特開 2024-142757 輸送切替装置、輸送システム、および輸送方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024142757

(43)【公開日】2024-10-11

(54)【発明の名称】輸送切替装置、輸送システム、および輸送方法

(51)【国際特許分類】

   B29C 31/04 20060101AFI20241003BHJP

   B65G 53/56 20060101ALI20241003BHJP

【ＦＩ】

B29C31/04

B65G53/56

【審査請求】未請求

【請求項の数】11

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023055068

(22)【出願日】2023-03-30

(71)【出願人】

【識別番号】000129183

【氏名又は名称】株式会社カワタ

(74)【代理人】

【識別番号】100135013

【弁理士】

【氏名又は名称】西田 隆美

(72)【発明者】

【氏名】谷口 真一

(72)【発明者】

【氏名】清水 健吾

【テーマコード（参考）】

3F047

4F201

【Ｆターム（参考）】

3F047AA13

3F047BA02

3F047BA08

4F201AJ08

4F201AR12

4F201BA06

4F201BC01

4F201BC02

4F201BC13

4F201BD04

4F201BQ07

4F201BQ12

4F201BQ21

4F201BQ35

4F201BQ54

4F201BQ57

(57)【要約】

【課題】粉粒体を複数の輸送元のうちの選択された１つから複数の輸送先のうちの選択された１つへ輸送する際に、輸送経路の切替えに伴う材料の混入を抑制し、かつ、装置全体を小型化できる技術を提供する。
【解決手段】この輸送切替装置３０は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと本体流出口５５０ａ，５５０ｂとが形成された平面から成る側壁部を有する本体ハウジング３１と、輸送元と本体流入口５４０ａ，５４０ｂとを繋ぐ流入側分岐管３２ａ，３２ｂと、流入側分岐管３２ａ，３２ｂと本体ハウジング３１との連通を切替える流入側開閉弁３３ａ，３３ｂと、輸送先と本体流出口５５０ａ，５５０ｂとを繋ぐ流出側分岐管３４ａ，３４ｂと、流出側分岐管３４ａ，３４ｂと本体ハウジング３１との連通を切替える流出側開閉弁３５ａ，３５ｂと、を有する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の輸送元のうちの選択された１つの前記輸送元から、複数の輸送先のうちの選択された１つの前記輸送先へ、粉粒体を輸送する輸送システムにおいて、前記複数の輸送元と前記複数の輸送先との間を繋ぐ輸送経路を切替える輸送切替装置であって、
複数の本体流入口と複数の本体流出口とがそれぞれ形成された平面の側壁部を有する、本体ハウジングと、
それぞれ、上流側の端部において前記複数の輸送元のうちの１つに接続され、下流側の端部において前記複数の本体流入口のうちの１つに接続される、複数の流入側分岐管と、
前記複数の流入側分岐管のそれぞれの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通を切替える、複数の流入側開閉弁と、
それぞれ、上流側の端部において前記複数の本体流出口のうちの１つに接続され、下流側の端部において前記複数の輸送先のうちの１つに接続される、複数の流出側分岐管と、
前記複数の流出側分岐管のそれぞれの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通を切替える、複数の流出側開閉弁と、
前記本体ハウジングの少なくとも一部に設けられ、前記本体ハウジングの内部空間を外気に対して開放可能にする、外気導入弁と、
を有する、輸送切替装置。

【請求項2】

請求項１に記載の輸送切替装置であって、
前記本体ハウジングは、箱型の立体形状を有する、輸送切替装置。

【請求項3】

請求項２に記載の輸送切替装置であって、
前記本体ハウジングは、長手方向に延びる直方体型の立体形状を有し、
前記本体ハウジングの前記長手方向の両端面のそれぞれに、前記外気導入弁が設けられている、輸送切替装置。

【請求項4】

請求項１または請求項２に記載の輸送切替装置であって、
前記側壁部における前記本体流入口の間隔は、前記本体流入口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下であり、
前記側壁部における前記本体流出口の間隔は、前記本体流出口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下である、輸送切替装置。

【請求項5】

請求項１または請求項２に記載の輸送切替装置であって、
前記複数の流入側開閉弁はそれぞれ、
前記流入側分岐管が接続される上流側開口が設けられた上流側端と、前記本体流入口に連続する下流側開口が設けられた下流側端と、を有する、ケーシングと、
前記下流側開口を開閉する弁体と、
前記弁体を、前記下流側開口に直交する方向に進退させるエアシリンダと、
を有し、
前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記下流側開口を開放すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間とが連通し、
前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記下流側開口を閉塞すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通が遮断される、輸送切替装置。

【請求項6】

請求項１または請求項２に記載の輸送切替装置であって、
前記複数の流出側開閉弁はそれぞれ、
前記本体流出口に連続する上流側開口が設けられた上流側端と、前記流出側分岐管が接続される下流側開口が設けられた下流側端と、を有する、ケーシングと、
前記上流側開口を開閉する弁体と、
前記弁体を、前記上流側開口に直交する方向に進退させるエアシリンダと、
を有し、
前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記上流側開口を開放すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間とが連通し、
前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記上流側開口を閉塞すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通が遮断される、輸送切替装置。

【請求項7】

請求項１または請求項２に記載の輸送切替装置であって、
前記本体ハウジングの内部空間に配置され、前記本体ハウジングの内部空間における、気流の流路を狭める、整流部材
をさらに有する、輸送切替装置。

【請求項8】

請求項１または請求項２に記載の輸送切替装置と、
前記複数の輸送元と、
前記複数の輸送先と、
前記輸送経路において、前記輸送元から前記輸送先へ向かう気流を発生させる気流発生手段と、
を有する、輸送システム。

【請求項9】

請求項８に記載の輸送システムであって、
前記気流発生手段は、前記選択された１つの輸送先から空気を吸引することによって、前記輸送経路において、前記輸送元から前記輸送先へ向かう気流を発生させる、輸送システム。

【請求項10】

複数の輸送元のうちの選択された１つの前記輸送元から、本体ハウジングを有する輸送切替装置を介して、複数の輸送先のうちの選択された１つの前記輸送先へ、粉粒体を輸送する輸送方法であって、
（ａ）前記本体ハウジングの平面の側壁部に設けられた複数の本体流入口のうち、選択された１つの前記輸送元に接続された本体流入口を開放するとともに、前記本体ハウジングの前記側壁部に設けられた複数の本体流出口のうち、選択された１つの前記輸送先に接続された本体流出口を開放する工程と、
（ｂ）選択された前記輸送元から、開放された前記本体流入口および開放された前記本体流出口を介して、選択された前記輸送先へ、粉粒体を輸送する工程と、
を有し、
前記工程（ｂ）は、前記本体ハウジングに設けられた外気導入弁を閉塞した状態と開放した状態とに切替えつつ、実行する、輸送方法。

【請求項11】

請求項１０に記載の輸送方法であって、
前記側壁部における前記本体流入口の間隔は、前記本体流入口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下であり、
前記側壁部における前記本体流出口の間隔は、前記本体流出口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下である、輸送方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、複数の輸送元のうちの選択された１つの輸送元から、複数の輸送先のうちの選択された１つの輸送先へ、粉体または粒体からなる材料（以下「粉粒体」と称する）を輸送する輸送システムにおいて、当該複数の輸送元と当該複数の輸送先との間を繋ぐ輸送経路を切替える輸送切替装置と、当該輸送切替装置を介して粉粒体を輸送する輸送方法と、当該輸送システムと、に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、プラスチック製品の製造工程では、各種の原材料が貯留された複数の原料タンク等からなる輸送元の１つから、射出成形機等の輸送先へ、輸送経路を切替えながら輸送することがある。このような輸送経路の切替装置については、例えば、特許文献１に開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開平０９－０８６６５８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

特許文献１は、各種の原材料を成形機に輸送する際に用いる配管切替装置に関する。特許文献１の配管切替装置は、第１輸送管（２）と、複数の第２輸送管（５）とを、湾曲状の切替配管（４）を介して切替える。具体的には、第１輸送管（２）に切替配管（４）の一端側を接続しつつ、切替配管（４）の他端側を第１輸送管（２）との接続部位を支点として周方向に回転可能とする。また、切替配管（４）の他端が回転して描く周方向の移動軌跡上に、複数の第２輸送管（５）を配設する。また、切替配管（４）の他端と第２輸送管（５）とを、接続筒（６）および付勢手段（７）等を用いて着脱可能とする（段落０００６，図１）。さらに、２基の配管切替装置を、それぞれの第１輸送管（２）側で互いに接続することにより、複数の第２輸送管（５）から複数の第２輸送管（５）へ輸送する構成とする。これにより、各種の原材料を複数の原料タンク（Ｔ）から複数の成形機（Ｍ）へ輸送することもできる（段落００２１，図７－８）。

【0005】

より具体的には、切替配管（４）における第２輸送管（５）との接続側端部に、接続筒（６）を受け入れ可能な受入筒部（４ａ）を組付けて、受入筒部（４ａ）内に接続筒（６）を出退自由に挿嵌する。また、接続筒（６）における第２輸送管（５）との接続側端部外周に、筒状ブラケット（６ａ）を取り付けて、接続筒（６）を受入筒部（４ａ）から突出する方向へ移動させる。そして、筒状ブラケット（６ａ）の下端面を、第２輸送管（５）の開口部外周囲に当接させることで、切替配管（４）を任意の第２輸送管（５）に接続する（段落００１５，図４）。

【0006】

しかしながら、特許文献１に開示された切替構造の場合、受入筒部（４ａ）と接続筒（６）との間や、筒状ブラケット（６ａ）と第２輸送管（５）との間等に、段差が生じ易い。このため、輸送経路を切替えながら原材料を輸送する過程で、当該段差において原材料残りが発生し、これにより材料の混入に至る虞がある。また、特許文献１に開示された装置は、輸送経路を切替えるために、原材料を輸送する配管の一部を回転させることが必要となる。このため、装置全体が大がかりとなり、スペースの限られた場所に配置することが難しくなる虞がある。

【0007】

本発明は、粉粒体を複数の輸送元のうちの選択された１つの輸送元から複数の輸送先のうちの選択された１つの輸送先へ輸送する際に、輸送経路の切替えに伴う材料の混入を抑制し、かつ、装置全体を小型化して配置スペースを低減できる技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、複数の輸送元のうちの選択された１つの前記輸送元から、複数の輸送先のうちの選択された１つの前記輸送先へ、粉粒体を輸送する輸送システムにおいて、前記複数の輸送元と前記複数の輸送先との間を繋ぐ輸送経路を切替える輸送切替装置に係る。前記輸送切替装置は、本体ハウジングと、複数の流入側分岐管と、複数の流入側開閉弁と、複数の流出側分岐管と、複数の流出側開閉弁と、外気導入弁と、を有する。前記本体ハウジングは、複数の本体流入口と複数の本体流出口とがそれぞれ形成された平面の側壁部を有する。前記複数の流入側分岐管はそれぞれ、上流側の端部において前記複数の輸送元のうちの１つに接続され、下流側の端部において前記複数の本体流入口のうちの１つに接続される。前記複数の流入側開閉弁は、前記複数の流入側分岐管のそれぞれの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通を切替える。前記複数の流出側分岐管はそれぞれ、上流側の端部において前記複数の本体流出口のうちの１つに接続され、下流側の端部において前記複数の輸送先のうちの１つに接続される。前記複数の流出側開閉弁は、前記複数の流出側分岐管のそれぞれの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通を切替える。前記外気導入弁は、前記本体ハウジングの少なくとも一部に設けられ、前記本体ハウジングの内部空間を外気に対して開放可能にする。

【0009】

本願の第２発明は、第１発明の輸送切替装置であって、前記本体ハウジングは、箱型の立体形状を有する。

【0010】

本願の第３発明は、第２発明の輸送切替装置であって、前記本体ハウジングは、長手方向に延びる直方体型の立体形状を有し、前記本体ハウジングの前記長手方向の両端面のそれぞれに、前記外気導入弁が設けられている。

【0011】

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の輸送切替装置であって、前記側壁部における前記本体流入口の間隔は、前記本体流入口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下であり、前記側壁部における前記本体流出口の間隔は、前記本体流出口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下である。

【0012】

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明の輸送切替装置であって、前記複数の流入側開閉弁はそれぞれ、前記流入側分岐管が接続される上流側開口が設けられた上流側端と、前記本体流入口に連続する下流側開口が設けられた下流側端と、を有する、ケーシングと、前記下流側開口を開閉する弁体と、前記弁体を、前記下流側開口に直交する方向に進退させるエアシリンダと、を有し、前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記下流側開口を開放すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間とが連通し、前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記下流側開口を閉塞すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通が遮断される。

【0013】

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の輸送切替装置であって、前記複数の流出側開閉弁はそれぞれ、前記本体流出口に連続する上流側開口が設けられた上流側端と、前記流出側分岐管が接続される下流側開口が設けられた下流側端と、を有する、ケーシングと、前記上流側開口を開閉する弁体と、前記弁体を、前記上流側開口に直交する方向に進退させるエアシリンダと、を有し、前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記上流側開口を開放すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間とが連通し、前記弁体が、前記エアシリンダの駆動によって前記上流側開口を閉塞すると、前記ケーシングの内部空間と前記本体ハウジングの内部空間との連通が遮断される。

【0014】

本願の第７発明は、第１発明から第６発明までのいずれか１発明の輸送切替装置であって、前記本体ハウジングの内部空間に配置され、前記本体ハウジングの内部空間における、気流の流路を狭める、整流部材をさらに有する。

【0015】

本願の第８発明は、第１発明から第７発明までのいずれか１発明の輸送切替装置と、前記複数の輸送元と、前記複数の輸送先と、前記輸送経路において、前記輸送元から前記輸送先へ向かう気流を発生させる気流発生手段と、を有する、輸送システムである。

【0016】

本願の第９発明は、第８発明の輸送システムであって、前記気流発生手段は、前記選択された１つの輸送先から空気を吸引することによって、前記輸送経路において、前記輸送元から前記輸送先へ向かう気流を発生させる。

【0017】

本願の第１０発明は、複数の輸送元のうちの選択された１つの前記輸送元から、本体ハウジングを有する輸送切替装置を介して、複数の輸送先のうちの選択された１つの前記輸送先へ、粉粒体を輸送する輸送方法であって、（ａ）前記本体ハウジングの平面の側壁部に設けられた複数の本体流入口のうち、選択された１つの前記輸送元に接続された本体流入口を開放するとともに、前記本体ハウジングの前記側壁部に設けられた複数の本体流出口のうち、選択された１つの前記輸送先に接続された本体流出口を開放する工程と、（ｂ）選択された前記輸送元から、開放された前記本体流入口および開放された前記本体流出口を介して、選択された前記輸送先へ、粉粒体を輸送する工程と、を有する。前記工程（ｂ）は、前記本体ハウジングに設けられた外気導入弁を閉塞した状態と開放した状態とに切替えつつ、実行する。

【0018】

本願の第１１発明は、第１０発明の輸送方法であって、前記側壁部における前記本体流入口の間隔は、前記本体流入口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下であり、前記側壁部における前記本体流出口の間隔は、前記本体流出口の直径の１倍以上、かつ、５倍以下である。

【発明の効果】

【0019】

本願の第１発明～第１１発明によれば、本体ハウジングの平面の側壁部における、各本体流入口および各本体流出口の付近に生じ得る段差を抑制できる。これにより、輸送経路を切替えながら粉粒体を輸送する過程で、粉粒体残りが発生し難くなる。この結果、輸送経路の切替えに伴う材料の混入を抑制できる。また、本体ハウジングを含む輸送切替装置全体を小型化できるため、配置スペースを低減できる。また、外気導入弁を用いて、本体ハウジングの内部空間へ外気を取り込むことができるため、輸送経路に残る粉粒体の量を抑制しつつ輸送することができる。

【0020】

特に、本願の第５発明によれば、簡易な構造によって、低コストで流入側開閉弁を形成することができる。

【0021】

特に、本願の第６発明によれば、簡易な構造によって、低コストで流出側開閉弁を形成することができる。

【0022】

特に、本願の第７発明によれば、本体ハウジングの内部空間における、気流の流速を局所的に上げることによって、粉粒体の移動を促進することができる。

【0023】

特に、本願の第９発明によれば、簡易な構成で、輸送元から輸送先へ向かう気流を発生させることができる。

【0024】

特に、本願の第１０発明によれば、輸送元から輸送先への粉粒体の輸送を主に行う工程と、外気導入弁を用いて、本体ハウジングの内部空間へ外気を取り込みつつ、本体ハウジングに溜まった粉粒体を排出する工程と、を行うことによって、輸送経路に残る粉粒体の量を抑制しつつ輸送することができる。

【図面の簡単な説明】

【0025】

【図1】輸送システムの構成を概念的に示した図である。

【図2】本体ハウジングおよび支持部材の斜視図である。

【図3】流入側開閉弁および本体ハウジングの断面図である。

【図4】流出側開閉弁および本体ハウジングの断面図である。

【図5】整流機構および本体ハウジングの部分断面図である。

【図6】制御部と各部との接続を示したブロック図である。

【図7】粉粒体の輸送工程の流れを示したフローチャートである。

【図8】粉粒体の輸送工程を例示的に説明するための概要図である。

【図9】粉粒体の輸送工程の流れを示したタイムチャートである。

【図10】変形例に係る本体ハウジングの断面形状を模式的に示した図である。

【図11】変形例に係る整流機構および本体ハウジングの部分断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0026】

以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素は、あくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。また、図面においては、必要に応じて各部の寸法や数が誇張または簡略化して図示されている場合がある。

【0027】

＜１．輸送システムの構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る輸送システム１の構成を概念的に示した図である。この輸送システム１は、例えば、プラスチック等の樹脂成形品の原料となる樹脂ペレットを含む粉粒体を、輸送元から輸送先へ輸送するシステムである。特に、本実施形態の輸送システム１は、プラスチック製品の製造工程において、複数の輸送元のうちの選択された１つの輸送元から、複数の輸送先のうちの選択された１つの輸送先へ、粉粒体を輸送する。

【0028】

図１に示すように、本実施形態の輸送システム１は、輸送元である複数（本実施形態では、２つ）の第１ホッパ１０ａ，１０ｂ、輸送先である複数（本実施形態では、２つ）の第２ホッパ２０ａ，２０ｂ、輸送切替装置３０、複数（本実施形態では、２つ）の排気管４０ａ，４０ｂ、複数（本実施形態では、２つ）のブロワ５０ａ，５０ｂ、整流機構６０（後述する図５参照）、および制御部７０を有する。ただし、輸送システム１が有する第１ホッパ１０ａ，１０ｂの数、および第２ホッパ２０ａ，２０ｂの数は、それぞれ１つであってもよく、３つ以上であってもよい。また、後述のとおり、輸送システム１は、ブロワを１つのみ有し、当該１つのブロワを、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのそれぞれに接続して、切替えながら用いてもよい。

【0029】

第１ホッパ１０ａ，１０ｂは、輸送前の粉粒体を内部に貯留する容器である。第１ホッパ１０ａ，１０ｂは、本発明における輸送元の一例となる。本実施形態では、２つの第１ホッパ１０ａ，１０ｂにおいて、互いに異なる種類の粉粒体が貯留される。例えば、一方の第１ホッパ１０ａには、樹脂成形品の主な原料である樹脂ペレットが貯留され、他方の第１ホッパ１０ｂには、粉砕されたリサイクル材が貯留される。ただし、複数の第１ホッパには、これらの他、樹脂成形品を着色する着色料として用いられるマスターバッチまたは添加剤等の粉粒体が貯留されてもよい。

【0030】

また、本実施形態では、２つの第１ホッパ１０ａ，１０ｂは、互いに同じ構造を有する。第１ホッパ１０ａ，１０ｂはそれぞれ、略円筒状の側壁１１と、側壁１１の下端部から下方へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の底部１２と、上部を覆う天板部１３とを有する。第１ホッパ１０ａ，１０ｂの内部には、粉粒体を貯留するための空間が、設けられている。また、各底部１２の中央には、第１ホッパ１０ａ，１０ｂから輸送切替装置３０の後述する流入側分岐管３２ａ，３２ｂへ粉粒体を排出するための第１排出口１４が設けられている。なお、第１ホッパ１０ａ，１０ｂの形状は、他の形状であってもよい。例えば、側壁１１は、矩形の筒状であってもよい。また、輸送システム１が有する複数の第１ホッパは、互いに異なる構造を有していてもよい。

【0031】

また、各第１排出口１４には、開閉弁１６と、開閉弁１６に接続された開閉機構１７とが取り付けられている。開閉機構１７は、制御部７０からの指令に応じてエアシリンダを動作させて、弁体を進退させることによって、開閉弁１６を開閉する。ただし、各第１排出口１４には、上記の開閉弁１６および開閉機構１７の替わりに、手動で開閉可能な手動弁が取り付けられてもよい。

【0032】

第１ホッパ１０ａ，１０ｂの上方には、第１ホッパ１０ａ，１０ｂに対して粉粒体を供給する装置（上流装置）が配置される。各上流装置は、予め決められた種類の粉粒体を、第１ホッパ１０ａ，１０ｂに供給する。したがって、２つの第１ホッパ１０ａ，１０ｂのそれぞれの上方の上流装置から供給される粉粒体の種類は、互いに異なる。各上流装置は第１ホッパ１０ａ，１０ｂ内の粉粒体が少なくなった際に補給要求を受けて粉粒体を補給することができる。ただし、各上流装置は、複数種類の粉粒体を、所定の混合比率となるように計量して、第１ホッパ１０ａ，１０ｂに供給してもよい。また、第１ホッパ１０ａ，１０ｂは、必ずしも上流装置に接続されていなくてもよい。例えば、作業者が、第１ホッパ１０ａ，１０ｂに、手動で粉粒体を投入してもよい。

【0033】

第２ホッパ２０ａ，２０ｂは、第１ホッパ１０ａ，１０ｂから輸送切替装置３０を介して輸送される粉粒体を、一時的に貯留する容器である。第２ホッパ２０ａ，２０ｂは、本発明における輸送先の一例となる。また、本実施形態では、２つの第２ホッパ２０ａ，２０ｂは、互いに同じ構造を有する。第２ホッパ２０ａ，２０ｂはそれぞれ、略円筒状の側壁２１と、側壁２１の下端部から下方へ向かうにつれて徐々に収束する漏斗状の底部２２と、上部を覆う天板部２３とを有する。第２ホッパ２０ａ，２０ｂの内部には、粉粒体を一時的に貯留するための空間が、設けられている。なお、第２ホッパ２０ａ，２０ｂの形状は、他の形状であってもよい。例えば、側壁２１は、矩形の筒状であってもよい。また、輸送システム１が有する複数の第２ホッパは、互いに異なる構造を有していてもよい。

【0034】

また、各側壁２１には、粉粒体を受け入れるための搬入口２４が設けられている。また、各底部２２の中央には、第２ホッパ２０ａ，２０ｂから粉粒体を排出するための第２排出口２５が設けられている。また、各天板部２３には、第２ホッパ２０ａ，２０ｂから空気を吸い出すための排気口２６が設けられている。

【0035】

また、各第２排出口２５には、第２排出口２５の開閉を制御する排出弁２７が取り付けられている。排出弁２７には、例えば、制御部７０からの指令に応じてエアシリンダを動作させて、弁体を進退させる機構が用いられる。ただし、排出弁２７は、エアシリンダ等の機構により弁体を進退させるものでなくてもよく、例えば、第２排出口２５の端部から適切な距離を空けて設けられた板状の弁であり、ブロワ５０ａ，５０ｂが作動して第２ホッパ２０ａ，２０ｂの内部が減圧されることで自動的に移動し第２排出口２５を塞ぐようなものであってもよい。また、各第２排出口２５には、排出弁２７の替わりに、手動で開閉可能な手動弁が取り付けられてもよい。また、第２ホッパ２０ａ，２０ｂの下方には、それぞれ第２排出口２５から排出される粉粒体を受ける装置（下流装置２９）が配置される。下流装置２９は、例えば、射出成形機である。第２排出口２５を開放すると、第２ホッパ２０ａ，２０ｂ内の粉粒体が、それぞれ第２排出口２５を通って下流装置２９へ排出される。

【0036】

輸送切替装置３０は、第１ホッパ１０ａ，１０ｂと第２ホッパ２０ａ，２０ｂとの間を繋ぐ輸送経路を切替える装置である。図１に示すように、輸送切替装置３０は、本体ハウジング３１、複数（本実施形態では、２つ）の流入側分岐管３２ａ，３２ｂ、複数（本実施形態では、２つ）の流入側開閉弁３３ａ，３３ｂ、複数（本実施形態では、２つ）の流出側分岐管３４ａ，３４ｂ、複数（本実施形態では、２つ）の流出側開閉弁３５ａ，３５ｂ、および外気導入弁５１１，５２１を有する。ただし、輸送切替装置３０が有する流入側分岐管３２ａ，３２ｂの数、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂの数、流出側分岐管３４ａ，３４ｂの数、および流出側開閉弁３５ａ，３５ｂの数は、それぞれ１つであってもよく、３つ以上であってもよい。

【0037】

本体ハウジング３１は、箱型の立体形状を有する中空の容器である。本体ハウジング３１の材料には、例えば、内部が視認可能となるような、アクリル等の樹脂が用いられる。ただし、本体ハウジング３１の材料には、アクリル以外の、不透明な樹脂が用いられてもよい。また、本体ハウジング３１の材料には、樹脂以外の、ＳＵＳや鉄等の金属が用いられてもよい。本体ハウジング３１は、支持部材３６に支持されつつ、配置される。図２は、本体ハウジング３１および支持部材３６の斜視図である。図２に示すように、本体ハウジング３１は、長手方向Ｌｄに延びる直方体型の立体形状を有する。また、本体ハウジング３１は、長手方向Ｌｄの一方側の端部に位置する端面５１と、長手方向Ｌｄの他方側の端部に位置する端面５２と、両端面５１，５２を繋ぐ四角筒状の側壁部５３と、を有する。また、支持部材３６は、例えば、アルミニウム製のフレームにより構成される。ただし、支持部材３６の構造は、これに限定されない。

【0038】

また、一方側の端面５１には、開口が形成されている。当該開口は、本体ハウジング３１の内部空間３１０の一方側の端部に位置し、内部空間３１０に連通する。以下では、当該開口を、「外気導入口５１０」と称することとする。図１に示すように、外気導入口５１０には、外気導入弁５１１と、外気導入弁５１１に接続された開閉機構５１２と、フィルタ５１３とが、取り付けられている。開閉機構５１２は、制御部７０からの指令に応じて、外気導入弁５１１を開閉する。外気導入弁５１１を開放すると、外気導入口５１０およびフィルタ５１３を介して、本体ハウジング３１の内部空間３１０へ外気を取り込むことができる。ただし、外気導入弁５１１および開閉機構５１２の替わりに、手動で開閉可能な手動弁が取り付けられてもよい。

【0039】

また、他方側の端面５２には、開口が形成されている。当該開口は、本体ハウジング３１の内部空間３１０の他方側の端部に位置し、内部空間３１０に連通する。以下では、当該開口を、「外気導入口５２０」と称することとする。図１に示すように、外気導入口５２０には、外気導入弁５２１と、外気導入弁５２１に接続された開閉機構５２２と、フィルタ５２３とが、取り付けられている。開閉機構５２２は、制御部７０からの指令に応じて、外気導入弁５２１を開閉する。外気導入弁５２１を開放すると、外気導入口５２０およびフィルタ５２３を介して、本体ハウジング３１の内部空間３１０へ外気を取り込むことができる。ただし、外気導入弁５２１および開閉機構５２２の替わりに、手動で開閉可能な手動弁が取り付けられてもよい。

【0040】

すなわち、本実施形態では、本体ハウジング３１の長手方向Ｌｄの両端面５１，５２のそれぞれに、外気導入弁５１１，５２１が設けられている。ただし、外気導入弁は、本体ハウジング３１の長手方向Ｌｄの両端面５１，５２の一方のみに設けられてもよい。また、外気導入弁は、本体ハウジング３１の側壁部５３に設けられてもよい。すなわち、輸送切替装置３０は、本体ハウジング３１の少なくとも一部に設けられ、本体ハウジング３１の内部空間３１０を外気に対して開放可能にする、外気導入弁を有していればよい。

【0041】

図２に示すように、本体ハウジング３１における、平面から成る側壁部５３には、複数（本実施形態では、２つ）の本体流入口５４０ａ，５４０ｂと、複数（本実施形態では、２つ）の本体流出口５５０ａ，５５０ｂと、１または複数（本実施形態では、１つ）の整流部取付口５８０と、がそれぞれ形成されている。

【0042】

２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂはそれぞれ、側壁部５３のうちの、平面である第１側面５３１に形成されている。第１側面５３１は、本体ハウジング３１が支持部材３６に支持された状態において、側方を向く面である。２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂはそれぞれ、本体ハウジング３１の内部空間３１０に連通する。また、２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂは、本体ハウジング３１の長手方向Ｌｄに並んで設けられている。以下では、２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂのうち、長手方向Ｌｄの一方側に設けられるものを「本体流入口５４０ａ」と称し、長手方向Ｌｄの他方側に設けられるものを「本体流入口５４０ｂ」と称することとする。ただし、第１側面５３１に形成される本体流入口５４０ａ，５４０ｂの数は、それぞれ１つであってもよく、３つ以上であってもよい。また、本体流入口５４０ａ，５４０ｂはそれぞれ、本体ハウジング３１における第１側面５３１以外の箇所に形成されてもよい。

【0043】

また、本実施形態の２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂの直径Ａ１は、互いに略同一であり、それぞれ２０ｍｍ～１００ｍｍ程度である。また、第１側面５３１において、２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂの間の距離Ｄ１は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの直径Ａ１の１倍以上、かつ、５倍以下である。すなわち、側壁部５３における本体流入口５４０ａ，５４０ｂの間隔は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの直径Ａ１の１倍以上、かつ、５倍以下である。また、側壁部５３における本体流入口５４０ａ，５４０ｂの間隔は、望ましくは、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの直径Ａ１の２倍以上、かつ、３倍以下である。

【0044】

２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂはそれぞれ、側壁部５３のうちの、平面である第２側面５３２に形成されている。第２側面５３２は、本体ハウジング３１が支持部材３６に支持された状態において、側方を向く面であり、かつ、第１側面５３１に対向する面である。２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂはそれぞれ、本体ハウジング３１の内部空間３１０に連通する。また、２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂは、本体ハウジング３１の長手方向Ｌｄに並んで設けられている。以下では、２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂのうち、長手方向Ｌｄの一方側に設けられるものを「本体流出口５５０ａ」と称し、長手方向Ｌｄの他方側に設けられるものを「本体流出口５５０ｂ」と称することとする。ただし、第２側面５３２に形成される本体流出口５５０ａ，５５０ｂの数は、それぞれ１つであってもよく、３つ以上であってもよい。また、本体流出口５５０ａ，５５０ｂはそれぞれ、本体ハウジング３１における第２側面５３２以外の箇所に形成されてもよい。

【0045】

また、本実施形態の２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂの直径Ａ２は、互いに略同一であり、それぞれ２０ｍｍ～１００ｍｍ程度である。また、第２側面５３２において、２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂの間の距離Ｄ２は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの直径Ａ２の１倍以上、かつ、５倍以下である。すなわち、側壁部５３における本体流出口５５０ａ，５５０ｂの間隔は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの直径Ａ１の１倍以上、かつ、５倍以下である。また、側壁部５３における本体流出口５５０ａ，５５０ｂの間隔は、望ましくは、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの直径Ａ２の２倍以上、かつ、３倍以下である。

【0046】

また、本実施形態では、２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂ、および２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂは、互いに同じ大きさ、かつ、同じ形状を有する。そして、本実施形態では、側壁部５３において、２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂ、および２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂを、近接して形成することによって、本体ハウジング３１を小型化できる。これにより、本体ハウジング３１含む輸送切替装置３０全体を小型化できるため、配置スペースを低減できる。また、本体ハウジング３１の内部空間３１０において、気流によって粉粒体を輸送する際の圧損を抑制できるため、輸送効率が向上する。また、本体ハウジング３１の内部空間３１０に残る粉粒体自体を低減できるため、輸送効率がさらに向上する。

【0047】

なお、本実施形態では、本体ハウジング３１における内部空間３１０の外側の、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの付近には、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂの後述するケーシング３３１の一部を収容するための流入側収容空間５６０が形成されている（後述する図３参照）。また、本体ハウジング３１における内部空間３１０の外側の、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの付近には、流出側開閉弁３５ａ，３５ｂの後述するケーシング３５１の一部を収容するための流出側収容空間５７０が形成されている（後述する図４参照）。

【0048】

整流部取付口５８０は、側壁部５３のうちの、平面である上面５３３に形成されている。上面５３３は、本体ハウジング３１が支持部材３６に支持された状態において、上方を向く面である。整流部取付口５８０は、本体ハウジング３１の内部空間３１０に連通する。ただし、上面５３３に形成される整流部取付口５８０の数は、２つ以上であってもよい。

【0049】

２つの流入側分岐管３２ａ，３２ｂは、第１ホッパ１０ａ，１０ｂと、本体ハウジング３１に形成された２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂと、を繋ぐ配管である。２つの流入側分岐管３２ａ，３２ｂはそれぞれ、例えば、金属製の円管から構成される。流入側分岐管３２ａは、粉粒体の輸送方向における上流側の端部において、第１ホッパ１０ａの第１排出口１４に接続され、下流側の端部において、流入側開閉弁３３ａを介して、本体流入口５４０ａに接続される。流入側分岐管３２ｂは、粉粒体の輸送方向における上流側の端部において、第１ホッパ１０ｂの第１排出口１４に接続され、下流側の端部において、流入側開閉弁３３ｂを介して、本体流入口５４０ｂに接続される。すなわち、２つの流入側分岐管３２ａ，３２ｂはそれぞれ、上流側の端部において２つの第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの１つに接続され、下流側の端部において２つの本体流入口５４０ａ，５４０ｂのうちの１つに接続される。

【0050】

また、流入側分岐管３２ａ，３２ｂはそれぞれ、第１排出口１４の近傍に、開口３２０を有する。開口３２０には、輸送元弁３２１と、輸送元弁３２１に接続された開閉機構３２２と、フィルタ３２３とが、取り付けられている。開閉機構３２２は、制御部７０からの指令に応じてエアシリンダを動作させて、弁体を進退させることによって、輸送元弁３２１を開閉する。輸送元弁３２１を開放すると、フィルタ３２３を介して流入側分岐管３２ａ，３２ｂの内部空間へ外気を取り込むことができる。ただし、輸送元弁３２１および開閉機構３２２の替わりに、手動で開閉可能な手動弁が取り付けられてもよい。

【0051】

２つの流入側開閉弁３３ａ，３３ｂは、２つの流入側分岐管３２ａ，３２ｂのそれぞれの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える機構である。より具体的には、流入側開閉弁３３ａは、流入側分岐管３２ａの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える。流入側開閉弁３３ｂは、流入側分岐管３２ｂの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える。図３は、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂと本体ハウジング３１とを、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの位置において、長手方向Ｌｄに直交する方向に切断した断面図である。図３に示すように、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂはそれぞれ、ケーシング３３１、弁体３３２、およびエアシリンダ３３３を有する。

【0052】

ケーシング３３１は、中空の金属製の枠体である。ケーシング３３１において、粉粒体の輸送方向ｔｄにおける下流側端７２には、円形の下流側開口７２０が設けられている。下流側開口７２０の径は、弁体３３２の外径よりも僅かに大きい。また、ケーシング３３１における下流側開口７２０の付近の周囲には、フランジ部７２１が形成されている。本実施形態では、フランジ部７２１を含むケーシング３３１の下流側端７２付近の部位が、本体ハウジング３１の流入側収容空間５６０に収容される。そして、フランジ部７２１は、本体ハウジング３１の内部の取付面に、例えば、ボルト止めによって固定される。これにより、ケーシング３３１の下流側開口７２０は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂに連続する。

【0053】

また、ケーシング３３１において、粉粒体の輸送方向ｔｄにおける上流側端７１には、円形の上流側開口７１０が設けられている。上流側開口７１０は、ケーシング３３１の内部空間と外部空間とを連通する。上流側開口７１０には、流入側分岐管３２ａ，３２ｂの下流側の端部が接続される。ただし、上流側開口７１０には、流入側分岐管３２ａ，３２ｂの下流側の端部が、別途用意される連結部材を介して間接的に接続されてもよい。また、本実施形態では、上流側端７１が本体ハウジング３１よりも下方に位置するように、ケーシング３３１が固定される。ただし、ケーシング３３１を固定する向きは、これに限定されない。

【0054】

弁体３３２は、下流側開口７２０を開閉する金属製の部材である。弁体３３２は、先端側に平板部８１を含む。平板部８１の周縁部には、図示を省略したＯリングが取り付けられている。平板部８１は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと略平行であり、かつ、平板部８１のＯリングを含む外径は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの外径と略同一である。これにより、平板部８１が、本体流入口５４０ａ，５４０ｂに嵌まり、または本体流入口５４０ａ，５４０ｂから離間することによって、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３３１の下流側開口７２０とが、それぞれ開閉される。また、本実施形態の弁体３３２は金属製である。このため、弁体３３２が粉粒体に圧接した場合でも、弁体３３２の破損や摩耗が抑制される。ただし、弁体３３２は、樹脂製であってもよい。

【0055】

エアシリンダ３３３は、弁体３３２を、下流側開口７２０に直交する方向（図３中の白抜き矢印の方向）に進退させる装置である。エアシリンダ３３３は、弁体３３２を、下流側開口７２０の中心を通り、かつ、下流側開口７２０に直交する弁体軸８１０の方向に、往復移動させる。エアシリンダ３３３は、エアシリンダ本体８２、変位ロッド８３、および支持機構８４を有する。エアシリンダ３３３は、エアシリンダ本体８２の内部空間のうち、変位ロッド８３の押し側に位置する押し側内部空間８２１への空気の供給および押し側内部空間８２１からの空気の排出と、エアシリンダ本体８２の内部空間のうち、変位ロッド８３の引き側に位置する引き側内部空間８２２からの空気の排出および引き側内部空間８２２への空気の供給とを行うことによって、変位ロッド８３を弁体軸８１０の方向に沿って変位させる動力を生成する。

【0056】

エアシリンダ本体８２は、ボルト・ナット構造を含む支持機構８４によって、ケーシング３３１に固定される。また、変位ロッド８３の先端には、弁体３３２が取り付けられている。エアシリンダ３３３は、制御部７０からの指令に応じて、上記の押し側内部空間８２１への空気の供給および押し側内部空間８２１からの空気の排出と、引き側内部空間８２２からの空気の排出および引き側内部空間８２２への空気の供給とを行うことによって、変位ロッド８３を変位させつつ、弁体３３２を弁体軸８１０の方向に沿って往復移動させる。

【0057】

図３に示すように、弁体３３２は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂに対して、弁体軸８１０の方向に対向する。また、上記のとおり、平板部８１は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと略平行であり、かつ、平板部８１の外径は、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの外径と略同一である。このため、弁体３３２の平板部８１が、エアシリンダ３３３の駆動によって、下流側端７２に向かって前進し、下流側開口７２０を通って、本体流入口５４０ａ，５４０ｂに嵌まると、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３３１の下流側開口７２０とが、閉塞される。これにより、ケーシング３３１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０との連通が遮断される。この結果、ブロワ５０ａ，５０ｂの駆動によって、輸送経路内に、輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの選択された１つへ向かう気流が発生した場合でも、下流側開口７２０を介した本体ハウジング３１の内部空間３１０への粉粒体の流入が停止される。

【0058】

一方、弁体３３２の平板部８１が、エアシリンダ３３３の駆動によって、下流側端７２から後退し、平板部８１が本体流入口５４０ａ，５４０ｂから離間すると、本体流入口５４０ａ，５４０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３３１の下流側開口７２０とが、開放される。これにより、ケーシング３３１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０とが連通する。この結果、後述するブロワ５０ａ，５０ｂの駆動によって、輸送経路内に、輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの選択された１つへ向かう気流が発生した場合に、下流側開口７２０および本体流入口５４０ａ，５４０ｂを介して、本体ハウジング３１の内部空間３１０に粉粒体が流入する。本実施形態では、このような簡易な構造によって、低コストで流入側開閉弁３３ａ，３３ｂを構成することができる。

【0059】

本実施形態では、上記のとおり、粉粒体の輸送経路を切替えるため、弁体３３２の平板部８１が、本体ハウジング３１の本体流入口５４０ａ，５４０ｂにほぼ隙間無く嵌まり（嵌まった時に、本体ハウジング３１の内部における内部空間３１０に面する面と概ね面一となり）、または離間する構成を有する。これにより、本体ハウジング３１の平面の側壁部５３における、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの付近に生じ得る段差を抑制できる。この結果、後述のとおり輸送経路を切替えながら粉粒体を輸送する過程で、本体流入口５４０ａ，５４０ｂの付近に粉粒体残りが発生し難くなる為、輸送経路を切替えに伴う、異なる種類の粉粒体の混入を抑制できる。

【0060】

２つの流出側分岐管３４ａ，３４ｂは、本体ハウジング３１に形成された２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂと、第２ホッパ２０ａ，２０ｂと、を繋ぐ配管である。２つの流出側分岐管３４ａ，３４ｂはそれぞれ、例えば、金属製の円管から構成される。流出側分岐管３４ａは、粉粒体の輸送方向における上流側の端部において、流出側開閉弁３５ａを介して、本体流出口５５０ａに接続され、下流側の端部において、第２ホッパ２０ａの搬入口２４に接続される。流出側分岐管３４ｂは、粉粒体の輸送方向における上流側の端部において、流出側開閉弁３５ｂを介して、本体流出口５５０ｂに接続され、下流側の端部において、第２ホッパ２０ｂの搬入口２４に接続される。すなわち、２つの流出側分岐管３４ａ，３４ｂはそれぞれ、上流側の端部において２つの本体流出口５５０ａ，５５０ｂのうちの１つに接続され、下流側の端部において２つの第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの１つに接続される。

【0061】

２つの流出側開閉弁３５ａ，３５ｂは、２つの流出側分岐管３４ａ，３４ｂのそれぞれの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える機構である。より具体的には、流出側開閉弁３５ａは、流出側分岐管３４ａの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える。流出側開閉弁３５ｂは、流出側分岐管３４ｂの内部空間と、本体ハウジング３１の内部空間３１０と、の連通を切替える。図４は、流出側開閉弁３５ａ，３５ｂと本体ハウジング３１とを、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの位置において、長手方向Ｌｄに直交する方向に切断した断面図である。図４に示すように、流出側開閉弁３５ａ，３５ｂはそれぞれ、ケーシング３５１、弁体３５２、およびエアシリンダ３５３を有する。流出側開閉弁３５ａ，３５ｂは、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂと同等の構成を有する。

【0062】

ケーシング３５１は、中空の金属製の枠体である。ケーシング３５１において、粉粒体の輸送方向ｔｄにおける上流側端７１には、円形の上流側開口７１０が設けられている。上流側開口７１０の径は、弁体３５２の外径よりも僅かに大きい。また、ケーシング３５１における上流側開口７１０の付近の周囲には、フランジ部７１１が形成されている。本実施形態では、フランジ部７１１を含むケーシング３５１の上流側端７１付近の部位が、本体ハウジング３１の流出側収容空間５７０に収容される。そして、フランジ部７１１は、本体ハウジング３１の内部の取付面に、例えば、ボルト止めによって固定される。これにより、ケーシング３５１の上流側開口７１０は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂに連続する。

【0063】

また、ケーシング３５１において、粉粒体の輸送方向ｔｄにおける下流側端７２には、円形の下流側開口７２０が設けられている。下流側開口７２０は、ケーシング３５１の内部空間と外部空間とを連通する。下流側開口７２０には、流出側分岐管３４ａ，３４ｂの上流側の端部が接続される。ただし、下流側開口７２０には、流出側分岐管３４ａ，３４ｂの上流側の端部が、別途用意される連結部材を介して間接的に接続されてもよい。また、本実施形態では、下流側端７２が本体ハウジング３１よりも下方に位置するように、ケーシング３５１が固定される。ただし、ケーシング３５１を固定する向きは、これに限定されない。

【0064】

弁体３５２は、上流側開口７１０を開閉する金属製の部材である。弁体３５２は、先端側に平板部８１を含む。平板部８１の周縁部には、図示を省略したＯリングが取り付けられている。平板部８１は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂと略平行であり、かつ、平板部８１のＯリングを含む外径は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの外径と略同一である。これにより、平板部８１が、本体流出口５５０ａ，５５０ｂに嵌まり、または本体流出口５５０ａ，５５０ｂから離間することによって、本体流出口５５０ａ，５５０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３５１の上流側開口７１０とが、それぞれ開閉される。

【0065】

エアシリンダ３５３は、弁体３５２を、上流側開口７１０に直交する方向（図４中の白抜き矢印の方向）に進退させる装置である。エアシリンダ３５３は、弁体３５２を、上流側開口７１０の中心を通り、かつ、上流側開口７１０に直交する弁体軸８１０の方向に、往復移動させる。エアシリンダ３５３は、エアシリンダ本体８２、変位ロッド８３、および支持機構８４を有する。エアシリンダ３５３は、エアシリンダ本体８２の内部空間のうち、変位ロッド８３の押し側に位置する押し側内部空間８２１への空気の供給および押し側内部空間８２１からの空気の排出と、エアシリンダ本体８２の内部空間のうち、変位ロッド８３の引き側に位置する引き側内部空間８２２からの空気の排出および引き側内部空間８２２への空気の供給とを行うことによって、変位ロッド８３を弁体軸８１０の方向に沿って変位させる動力を生成する。

【0066】

エアシリンダ本体８２は、ボルト・ナット構造を含む支持機構８４によって、ケーシング３５１に固定される。また、変位ロッド８３の先端には、弁体３５２が取り付けられている。エアシリンダ３５３は、制御部７０からの指令に応じて、上記の押し側内部空間８２１への空気の供給および押し側内部空間８２１からの空気の排出と、引き側内部空間８２２からの空気の排出および引き側内部空間８２２への空気の供給とを行うことによって、変位ロッド８３を変位させつつ、弁体３５２を弁体軸８１０の方向に沿って往復移動させる。

【0067】

図４に示すように、弁体３５２は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂに対して、弁体軸８１０の方向に対向する。また、上記のとおり、平板部８１は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂと略平行であり、かつ、平板部８１の外径は、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの外径と略同一である。このため、弁体３５２の平板部８１が、エアシリンダ３５３の駆動によって、上流側端７１に向かって前進し、上流側開口７１０を通って、本体流出口５５０ａ，５５０ｂに嵌まると、本体流出口５５０ａ，５５０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３５１の上流側開口７１０とが、閉塞される。これにより、ケーシング３５１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０との連通が遮断される。この結果、ブロワ５０ａ，５０ｂの駆動によって、輸送経路内に、輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの選択された１つへ向かう気流が発生した場合でも、上流側開口７１０を介したケーシング３５１の内部空間への粉粒体の流入が停止される。

【0068】

一方、弁体３５２の平板部８１が、エアシリンダ３５３の駆動によって、上流側端７１から後退し、平板部８１が本体流出口５５０ａ，５５０ｂから離間すると、本体流出口５５０ａ，５５０ｂと、本体ハウジング３１に収容されたケーシング３５１の上流側開口７１０とが、開放される。これにより、ケーシング３５１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０とが連通する。この結果、後述するブロワ５０ａ，５０ｂの駆動によって、輸送経路内に、輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの選択された１つへ向かう気流が発生した場合に、本体流出口５５０ａ，５５０ｂおよび上流側開口７１０を介して、ケーシング３５１の内部空間に粉粒体が流入して下流側開口７２０から流出する。本実施形態では、このような簡易な構造によって、低コストで流出側開閉弁３５ａ，３５ｂを構成することができる。

【0069】

本実施形態では、上記のとおり、粉粒体の輸送経路を切替えるため、弁体３５２の平板部８１が、本体ハウジング３１の本体流出口５５０ａ，５５０ｂにほぼ隙間無く嵌まり（嵌まった時に、本体ハウジング３１の内部における内部空間３１０に面する面と概ね面一となり）、または離間する構成を有する。これにより、本体ハウジング３１の平面の側壁部５３における、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの付近に生じ得る段差を抑制できる。この結果、後述のとおり輸送経路を切替えながら粉粒体を輸送する過程で、本体流出口５５０ａ，５５０ｂの付近に粉粒体残りが発生し難くなる為、輸送経路を切替えに伴う、異なる種類の粉粒体の混入を抑制できる。

【0070】

排気管４０ａ，４０ｂは、第２ホッパ２０ａ，２０ｂから空気を吸い出すための配管である。排気管４０ａの上流側の端部は、第２ホッパ２０ａの排気口２６に接続されている。排気管４０ａの下流側の端部は、ブロワ５０ａに接続されている。また、排気管４０ｂの上流側の端部は、第２ホッパ２０ｂの排気口２６に接続されている。排気管４０ｂの下流側の端部は、ブロワ５０ｂに接続されている。

【0071】

ブロワ５０ａ，５０ｂは、粉粒体を吸引輸送するための気流を発生させる機構である。ブロワ５０ａ，５０ｂは、本発明における気流発生手段の一例となる。ブロワ５０ａ，５０ｂは、制御部７０から入力される駆動信号に応じてインペラを回転させることによって、排気管４０ａ，４０ｂ内に気流を発生させる。なお、本実施形態のように、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのそれぞれについて個別にブロワ５０ａ，５０ｂが接続される形態のほか、１つのブロワを第２ホッパ２０ａ，２０ｂのそれぞれに繋ぎ、適宜切替えながら用いてもよい。

【0072】

第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうち、粉粒体の輸送先として第２ホッパ２０ａが選択された場合、第２ホッパ２０ａに排気管４０ａを介して接続されたブロワ５０ａが駆動される。そうすると、第２ホッパ２０ａ内の空気が吸引され、排気管４０ａへ吸い出され、ブロワ５０ａを通って外部へ排出される。これにより、第２ホッパ２０ａ内の気圧が、外気圧よりも低い負圧となる。これにより、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの粉粒体の輸送元として選択された１つにおける第１排出口１４に接続された流入側分岐管（流入側分岐管３２ａおよび流入側分岐管３２ｂの一方）の開口３２０から、輸送経路内に外気が取り込まれる。この結果、輸送経路において、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの粉粒体の輸送元として選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ａへ向かう気流が発生する。

【0073】

また、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうち、粉粒体の輸送先として第２ホッパ２０ｂが選択された場合、第２ホッパ２０ｂに排気管４０ｂを介して接続されたブロワ５０ｂが駆動される。そうすると、第２ホッパ２０ｂ内の空気が吸引され、排気管４０ｂへ吸い出され、ブロワ５０ｂを通って外部へ排出される。これにより、第２ホッパ２０ｂ内の気圧が、外気圧よりも低い負圧となる。これにより、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの粉粒体の輸送元として選択された１つにおける第１排出口１４に接続された流入側分岐管（流入側分岐管３２ａおよび流入側分岐管３２ｂの一方）の開口３２０から、輸送経路内に外気が取り込まれる。この結果、輸送経路において、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの粉粒体の輸送元として選択された１つから、輸送先である第２ホッパ２０ｂへ向かう気流が発生する。本実施形態では、このような簡易な構造によって、輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂから、輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂへ向かう気流を、低コストで発生させることができる。

【0074】

なお、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのそれぞれの排気口２６には、フィルタ２８が設けられている。フィルタ２８は、空気の通過を許容しつつ、粉粒体が排気管４０ａ，４０ｂへ流れ込むことを防止する。フィルタ２８には、例えば、粉粒体よりも小さい複数の貫通孔を有するパンチングメタルプレートが用いられる。

【0075】

本実施形態では、まず、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの１つを粉粒体の輸送元として選択し、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの１つを粉粒体の輸送先として選択する。さらに、選択された輸送元から選択された輸送先までの経路上に位置する流入側開閉弁（流入側開閉弁３３ａおよび流入側開閉弁３３ｂの一方）を開放することによって、ケーシング３３１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０とを連通し、経路に含まれない流入側開閉弁（流入側開閉弁３３ａおよび流入側開閉弁３３ｂの他方）を閉塞することによって、ケーシング３３１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０との連通を遮断する。また、選択された輸送元から選択された輸送先までの経路上に位置する流出側開閉弁（流出側開閉弁３５ａおよび流出側開閉弁３５ｂの一方）を開放することによって、ケーシング３５１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０とを連通し、経路に含まれない流出側開閉弁（流出側開閉弁３５ａおよび流出側開閉弁３５ｂの他方）を閉塞することによって、ケーシング３５１の内部空間と本体ハウジング３１の内部空間３１０との連通を遮断する。

【0076】

これにより、選択された輸送元から選択された輸送先までの粉粒体の輸送経路を形成することができる。そして、このような簡易な構造によって、複数の輸送元である第１ホッパ１０ａ，１０ｂから複数の輸送先である第２ホッパ２０ａ，２０ｂへの輸送経路の切替を、低コストで実現できる。すなわち、本実施形態では、上記の構造によって、複数の輸送元のうちの選択された１つの輸送元から、本体ハウジング３１を有する輸送切替装置３０を介して、複数の輸送先のうちの選択された１つの輸送先へ、粉粒体を輸送する輸送方法が構成される。

【0077】

さらに、上記のとおり、輸送切替装置３０は、整流機構６０をさらに有する。図５は、整流機構６０と本体ハウジング３１とを、整流部取付口５８０の位置において、長手方向Ｌｄに切断した部分断面図である。図５に示すように、整流機構６０は、固定部６１および整流部材６２を有する。

【0078】

固定部６１は、本体ハウジング３１の上面５３３における、整流部取付口５８０の周囲に、例えば、ボルト止めによって固定される。整流部材６２は、固定部６１の下面から、整流部取付口５８０を貫通しつつ下方へ延びる柱状の部材である。すなわち、整流部材６２は、本体ハウジング３１の内部空間に配置される。ただし、整流部材６２は、板状であってもよい。また、本実施形態では、整流部材６２の下端部は、本体ハウジング３１の内部空間３１０の下端部付近に位置する。これにより、本体ハウジング３１の内部空間３１０における、気流の流路を狭めることができる。この結果、本体ハウジング３１の内部空間３１０における、気流の流速を局所的に上げることによって、粉粒体の移動を促進することができる。本実施形態では、整流部材６２は、本体ハウジング３１の外気導入口５２０の付近に配置される。ただし、整流部材６２が配置される位置は、これに限定されない。

【0079】

制御部７０は、輸送システム１の各部を動作制御する制御手段である。図６は、制御部７０と、輸送システム１内の各部との接続を示したブロック図である。図６中に示すように、制御部７０は、第１ホッパ１０ａ，１０ｂの各第１排出口１４に取り付けられている開閉弁１６に接続された開閉機構１７、流入側分岐管３２ａ，３２ｂの開口３２０に取り付けられている輸送元弁３２１に接続された開閉機構３２２、本体ハウジング３１の外気導入口５１０に取り付けられている外気導入弁５１１に接続された開閉機構５１２、本体ハウジング３１の外気導入口５２０に取り付けられている外気導入弁５２１に接続された開閉機構５２２、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂがそれぞれ有するエアシリンダ３３３、流出側開閉弁３５ａ，３５ｂがそれぞれ有するエアシリンダ３５３、第２ホッパ２０ａ，２０ｂの各第２排出口２５に取り付けられている排出弁２７、およびブロワ５０ａ，５０ｂと、それぞれ電気的に接続されている。制御部７０は、ＣＰＵ等の演算処理部７０１、メモリ７０２、および記憶装置７０３を有するコンピュータにより構成されている。

【0080】

制御部７０は、記憶装置７０３に記憶された、予め設定された動作シーケンスＳおよびパラメータＰや、外部からの入力信号に基づき、上記の各部を動作制御する。これにより、輸送システム１における粉粒体の輸送が進行する。ただし、開閉弁１６、輸送元弁３２１、外気導入弁５１１，５２１、流入側開閉弁３３ａ，３３ｂ、流出側開閉弁３５ａ，３５ｂ、排出弁２７、およびブロワ５０ａ，５０ｂは、制御部７０から切り離して、作業者が手動で操作するようにしてもよい。

【0081】

＜２．輸送システムの動作＞
続いて、上述した輸送システム１において、粉粒体を輸送するときの動作について説明する。図７は、粉粒体の輸送工程の流れを示したフローチャートである。図８は、粉粒体の輸送工程を例示的に説明するための概要図である。図９は、粉粒体の輸送工程の流れを示したタイムチャートである。

【0082】

上記のとおり、本実施形態の輸送システム１を用いた輸送工程においては、複数の輸送元のうちの選択された１つの輸送元から、複数の輸送先のうちの選択された１つの輸送先へ、粉粒体を輸送する。具体的には、まず、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうちの１つを粉粒体の輸送元として選択し、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうちの１つを粉粒体の輸送先として選択する。以下では、一例として、第１ホッパ１０ａ，１０ｂのうち、第１ホッパ１０ｂを輸送元として選択し、第２ホッパ２０ａ，２０ｂのうち、第２ホッパ２０ａを輸送先として選択する場合について、説明する。

【0083】

粉粒体の輸送を開始するときには、まず、制御部７０から駆動信号を供給して、流入側開閉弁３３ｂを開放することによって、本体ハウジング３１の側壁部５３に設けられた複数の本体流入口５４０ａ，５４０ｂのうち、選択された１つの輸送元である第１ホッパ１０ｂに接続された本体流入口５４０ｂを開放するとともに、残りの本体流入口５４０ａを閉塞する。また、制御部７０から駆動信号を供給して、流出側開閉弁３５ａを開放することによって、本体ハウジング３１の側壁部５３に設けられた複数の本体流出口５５０ａ，５５０ｂのうち、選択された１つの輸送先である第２ホッパ２０ａに接続された本体流出口５５０ａを開放するとともに、残りの本体流出口５５０ｂを閉塞する。

【0084】

次に、制御部７０から、選択された輸送元である第１ホッパ１０ｂの第１排出口１４に取り付けられている開閉機構１７へ駆動信号を供給して、開閉弁１６を開放する。また、制御部７０から、選択された輸送元である第１ホッパ１０ｂに接続されている流入側分岐管３２ｂの開口３２０に取り付けられている開閉機構３２２へ駆動信号を供給して、輸送元弁３２１を開放する。これにより、粉粒体を、第１ホッパ１０ｂから、流入側分岐管３２ｂ、流入側開閉弁３３ｂ、本体ハウジング３１、流出側開閉弁３５ａ、および流出側分岐管３４ａから構成される輸送切替装置３０を通って、第２ホッパ２０ａまで輸送する輸送経路を形成することができる。また、制御部７０から駆動信号を供給して、第２ホッパ２０ａ，２０ｂの各第２排出口２５に取り付けられている排出弁２７を閉塞する。

【0085】

また、本体ハウジング３１の外気導入口５１０に取り付けられている外気導入弁５１１と、外気導入口５２０に取り付けられている外気導入弁５２１とを、閉塞した状態とする。そして、時刻ｔ０にて、制御部７０から駆動信号を供給して、選択された輸送先である第２ホッパ２０ａに排気管４０ａを介して接続されたブロワ５０ａを駆動させる（ステップＳ１）。そうすると、第２ホッパ２０ａ内から空気が吸引されて、第２ホッパ２０ａ内の気圧が低下する。これにより、開口３２０から流入側分岐管３２ｂの内部空間に外気が取り込まれ、第１ホッパ１０ｂの第１排出口１４から第２ホッパ２０ａの搬入口２４へ向かう気流が発生する。この結果、粉粒体が、選択された輸送元である第１ホッパ１０ｂから、開放された本体流入口５４０ｂおよび開放された本体流出口５５０ａを介して、選択された輸送先である第２ホッパ２０ａへ、輸送される。以下では、このような輸送元内の粉粒体を輸送先へ輸送する工程を「本輸送」と称する。

【0086】

上記のとおり、制御部７０には、輸送工程において各部を動作させるための動作シーケンスＳが、予め設定されている。ブロワ５０ａの駆動を開始させた後、制御部７０は、駆動開始（時刻ｔ０）から第１動作時間ｔ１が経過したかどうかを監視する。そして、第１動作時間ｔ１が経過すると、制御部７０は、本体ハウジング３１の外気導入口５１０に取り付けられている開閉機構５１２へ駆動信号を供給して、外気導入弁５１１を開放する。

【0087】

制御部７０は、その後、動作開始（時刻ｔ０）から第２動作時間ｔ２が経過したかどうかを監視する。そして、第２動作時間ｔ２が経過すると、制御部７０は、本体ハウジング３１の外気導入口５１０に取り付けられている開閉機構５１２へ駆動信号を供給して、外気導入弁５１１を閉塞する。一方、本体ハウジング３１の外気導入口５２０に取り付けられている開閉機構５２２に駆動信号を供給して、外気導入弁５２１を開放する。同様に、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第３動作時間ｔ３が経過すると、外気導入弁５１１を開放して、外気導入弁５２１を閉塞する。また、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第４動作時間ｔ４が経過すると、外気導入弁５１１を閉塞して、外気導入弁５２１を開放する。また、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第５動作時間ｔ５が経過すると、外気導入弁５１１を開放して、外気導入弁５２１を閉塞する。また、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第６動作時間ｔ６が経過すると、外気導入弁５１１を閉塞して、外気導入弁５２１を開放する。

【0088】

すなわち、本実施形態において、本輸送は、最初に２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれ閉塞した後、一方の外気導入弁５１１を開放しつつ、他方の外気導入弁５２１を閉塞した状態と、一方の外気導入弁５１１を閉塞しつつ、他方の外気導入弁５２１を開放した状態とを、複数回切替えつつ、実行する（ステップＳ２）。ただし、本輸送は、本体ハウジング３１の少なくとも一部に設けられた外気導入弁を閉塞した状態と開放した状態とに切替えつつ、実行すればよい。

【0089】

ここで、上記のとおり、第１ホッパ１０ｂ内の粉粒体が、輸送切替装置３０を通って、第２ホッパ２０ａへ輸送される際、本体ハウジング３１の内部空間３１０において滞留し、またはオーバーランした粉粒体が、本体ハウジング３１の内部空間３１０における様々な箇所に留まったり堆積したりする場合がある。そこで、本実施形態では、上記のとおり、外気導入弁５１１，５２１を交互に開放することによって、外気導入弁５１１，５２１からフィルタ５１３，５２３を介して本体ハウジング３１の内部空間３１０へ外気を取り込むことができる。これにより、本体ハウジング３１の内部空間３１０において、外気導入口５１０，５２０から本体流出口５５０ａへ向かう気流が発生する。この結果、本体ハウジング３１の内部空間３１０において粉粒体が留まっていた場合でも、粉粒体を、本体流出口５５０ａ、流出側開閉弁３５ａ、および流出側分岐管３４ａを介して第２ホッパ２０ａへ輸送することができる。

【0090】

また、上記のとおり、本実施形態では、小型化された本体ハウジング３１を介して、粉粒体を輸送することができるため、本体ハウジング３１の内部空間３１０において、気流によって粉粒体を輸送する際の圧損を抑制できる。これにより、輸送効率が向上する。また、本体ハウジング３１の内部空間３１０に残る粉粒体自体を低減できるため、輸送効率がさらに向上する。また、上記のとおり、本実施形態では、本体ハウジング３１の外気導入口５２０の付近の内部空間３１０に、整流部材６２が配置されている。これにより、外気導入弁５２１から本体ハウジング３１の内部空間３１０へ外気を取り込む際に、粉粒体の移動をさらに促進することができる。

【0091】

制御部７０は、その後、動作開始（時刻ｔ０）から第７動作時間ｔ７が経過したかどうかを監視する（ステップＳ３）。そして、第７動作時間ｔ７が経過していない場合（ステップＳ３＝ｎｏ）、引き続き本輸送を行い、外気導入弁５１１，５２１の開放と閉塞とを交互に繰り返す。一方、第７動作時間ｔ７が経過すると（ステップＳ３＝ｙｅｓ）、本輸送が完了し、第１ホッパ１０ｂから所定量の粉粒体が排出されたと判断する。このとき、制御部７０から、第１ホッパ１０ｂの第１排出口１４に取り付けられている開閉機構１７へ駆動信号を供給して、開閉弁１６を閉塞する。また、開閉弁１６を閉塞してから所定時間経過後に、制御部７０から、第１ホッパ１０ｂに接続されている流入側分岐管３２ｂの開口３２０に取り付けられている開閉機構３２２へ駆動信号を供給して、輸送元弁３２１を閉塞する。ただし、制御部７０は、第１ホッパ１０ｂに別途設けるレベルセンサ（図示省略）の検出信号に基づいて、本輸送が完了し、第１ホッパ１０ｂから所定量の粉粒体が排出されたと判断してもよい。

【0092】

また、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第７動作時間ｔ７が経過すると、制御部７０から駆動信号を供給して、流入側開閉弁３３ｂを閉塞することによって、本体ハウジング３１の本体流入口５４０ｂを閉塞する。なお、本体流入口５４０ｂの閉塞は、上記の開閉弁１６および輸送元弁３２１を閉塞した後に実行される。そして、引き続きブロワ５０ａを駆動させ、第２ホッパ２０ａ内から空気を吸引する（ステップＳ４）。また、ステップＳ４は、本体ハウジング３１の２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれ開放した状態で、実行する。これにより、フィルタ５１３，５２３を介して本体ハウジング３１の内部空間３１０へ外気が取り込まれ、内部空間３１０において、外気導入口５１０，５２０から本体流出口５５０ａへ向かう気流が発生する。この結果、本体ハウジング３１の内部空間３１０、流出側開閉弁３５ａの内部空間、および流出側分岐管３４ａの内部空間を含む輸送切替装置３０内に残る粉粒体を、第２ホッパ２０ａへ輸送することができる。以下では、このような輸送切替装置３０内に残る粉粒体を輸送先へ輸送する工程を「残輸送」と称する。

【0093】

続いて、制御部７０は、動作開始（時刻ｔ０）から第８動作時間ｔ８が経過したかどうかを監視する。そして、第８動作時間ｔ８が経過すると、制御部７０は、２つの外気導入弁５１１，５２１のうち、外気導入弁５２１のみを閉塞する。同様に、制御部７０は、動作開始から第９動作時間ｔ９が経過すると、外気導入弁５１１を閉塞して、外気導入弁５２１を開放する。また、制御部７０は、動作開始から第１０動作時間ｔ１０が経過すると、外気導入弁５１１を開放して、外気導入弁５２１を閉塞する。また、制御部７０は、動作開始から第１１動作時間ｔ１１が経過すると、外気導入弁５１１を閉塞して、外気導入弁５２１を開放する。

【0094】

すなわち、本実施形態において、残輸送は、最初に２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれ開放した後、一方の外気導入弁５１１を開放しつつ、他方の外気導入弁５２１を閉塞した状態と、一方の外気導入弁５１１を閉塞しつつ、他方の外気導入弁５２１を開放した状態とを、複数回切替えつつ、実行する（ステップＳ５）。ただし、残輸送において、２つの外気導入弁５１１，５２１を開放し、および再び閉塞するタイミングや時間は、これに限定されない。また、残輸送は、本体ハウジング３１の少なくとも一部に設けられた外気導入弁を閉塞した状態と開放した状態とに切替えつつ、実行すればよい。

【0095】

なお、上記の本輸送が終了した時点においても、本体ハウジング３１の内部空間３１０において依然として粉粒体が残留したままとなる場合がある。しかしながら、本実施形態では、残輸送として、本体流入口５４０ｂを閉塞した状態で、最初に、２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれ開放した後、外気導入弁５１１と外気導入弁５２１とを交互に開放することによって、外気導入口５１０，５２０から内部空間３１０へ外気を取り込むことができる。これにより、内部空間３１０において、外気導入口５１０，５２０から本体流出口５５０ａへ向かう気流が繰り返し発生する。この結果、内部空間３１０に依然として残留する粉粒体を、本体流出口５５０ａを経由して、第２ホッパ２０ａへ輸送することができる。ただし、残輸送では、２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれずっと閉塞した状態に維持してもよく、ずっと開放した状態に維持してもよい。また、残輸送の工程は、必ずしも設けられなくてもよい。

【0096】

制御部７０は、その後、動作開始（時刻ｔ０）から第１２動作時間ｔ１２が経過したかどうかを監視する（ステップＳ６）。そして、第１２動作時間ｔ１２が経過していない場合（ステップＳ６＝ｎｏ）、引き続き残輸送を行い、２つの外気導入弁５１１，５２１の開放と閉塞とを繰り返す。一方、第１２動作時間ｔ１２が経過すると（ステップＳ６＝ｙｅｓ）、最後に、２つの外気導入弁５１１，５２１をそれぞれ再び開放する（ステップＳ７）。その後、所定時間が経過する（動作開始から第１３動作時間ｔ１３が経過する）と、残輸送が完了し、本体ハウジング３１の内部空間３１０、流出側開閉弁３５ａの内部空間、および流出側分岐管３４ａの内部空間を含む輸送切替装置３０内に残る粉粒体を、第２ホッパ２０ａへ輸送することができたと判断する。

【0097】

また、制御部７０から駆動信号を供給して、輸送システム１におけるブロワ５０ａ，５０ｂの駆動を停止するとともに、各弁を閉塞する。本実施形態では、制御部７０から駆動信号を供給して、ブロワ５０ａの駆動を停止するとともに、外気導入弁５１１，５２１、および流出側開閉弁３５ａを、それぞれ開放状態から閉塞状態に切替える。これにより、輸送システム１における、選択された輸送元である第１ホッパ１０ｂから選択された輸送先である第２ホッパ２０ａへの粉粒体の輸送工程を終了する。さらにその後、再び、複数の第１ホッパのうちの１つを粉粒体の輸送元として選択し、複数の第２ホッパのうちの１つを粉粒体の輸送先として選択して、同様にステップＳ１～ステップＳ７を実行することによって、輸送システム１における粉粒体の多方向の輸送を実現できる。

【0098】

＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。

【0099】

上記の実施形態では、本体ハウジング３１は、長手方向Ｌｄに延びる直方体型の立体形状を有していた。しかしながら、本体ハウジング３１を長手方向Ｌｄに直交する方向に切断した断面形状は、図１０の変形例の本体ハウジング３１ｃに示すように、長方形であってもよい。また、本体ハウジング３１ｄに示すように、Ｕ字形状であってもよい。また、本体ハウジング３１ｅに示すように、台形であってもよい。また、本体ハウジング３１ｆに示すように、三角形であってもよい。また、本体ハウジング３１ｇに示すように、菱形であってもよい。また、本体ハウジング３１ｃ～３１ｇに設けられる本体流入口５４０ｃ～５４０ｇおよび本体流出口５５０ｃ～５５０ｇについても、図１０に示すように、様々な位置を選択することができる。

【0100】

また、上記の実施形態にて用いられた本体ハウジング３１を２つ用意し、上下に２段重ねに配置してもよい。この場合、上段の本体ハウジング３１には、複数の本体流入口のみを形成し、下段の本体ハウジング３１には、複数の本体流出口のみを形成してもよい。また、上記の実施形態にて用いられた本体ハウジング３１を２つ用意し、上面視において、Ｔ字形状となるように交差させて配置してもよい。

【0101】

上記の実施形態では、整流機構６０として、整流部材６２の鉛直方向の位置が固定された「固定式」が用いられていた。しかしながら、図１１の変形例の整流機構６０ｂのように、整流部材６２ｂの鉛直方向の位置を可変に制御可能な「可動式」が用いられてもよい。図１１の整流機構６０ｂは、固定部６１ｂ、整流部材６２ｂ、およびエアシリンダ６３ｂを有する。

【0102】

固定部６１ｂは、本体ハウジング３１の上面５３３における、整流部取付口５８０の周囲に固定され、整流部材６２ｂおよびエアシリンダ６３ｂをそれぞれ支持する。整流部材６２ｂは、整流部取付口５８０を貫通しつつ鉛直方向に延びる。エアシリンダ６３ｂは、整流部材６２ｂを、鉛直方向に往復移動させる。なお、本変形例の整流部材６２ｂは、本体ハウジング３１における、粉粒体の輸送経路上に在る本体流入口と本体流出口との間の内部空間３１０に配置することが望ましい。そして、整流部材６２ｂの鉛直方向の位置を制御することによって、内部空間３１０に堆積され得る粉粒体の量を調整することができる。これにより、内部空間３１０に残る粉粒体を、より効率良く輸送することができる。

【0103】

上記の実施形態では、輸送先を負圧にして粉粒体を吸引輸送していた。しかしながら、本発明における粉粒体の輸送方式は、輸送元の付近を陽圧にして、粉粒体を輸送先へ圧送するものであってもよい。この場合、例えば、ブロワ５０ａ，５０ｂを、開口３２０付近に配置すればよい。また、気流を発生させるための手段は、必ずしもブロワでなくてもよい。

【0104】

また、本発明の輸送システムは、樹脂成形品の材料である樹脂ペレットやリサイクル材以外の粉粒体を輸送対象とするものであってもよい。例えば、医薬品、化学製品、食品、建材等の様々の分野で用いられる粉粒体を輸送対象としてもよい。

【0105】

輸送切替装置および輸送システムの細部の構成については、本願の各図に示された構成と、相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

【符号の説明】

【0106】

１ 輸送システム
１０ａ，１０ｂ 第１ホッパ
２０ａ，２０ｂ 第２ホッパ
３０ 輸送切替装置
３１，３１ｃ，３１ｄ，３１ｅ，３１ｆ，３１ｇ 本体ハウジング
３２ａ，３２ｂ 流入側分岐管
３３ａ，３３ｂ 流入側開閉弁
３４ａ，３４ｂ 流出側分岐管
３５ａ，３５ｂ 流出側開閉弁
４０ａ，４０ｂ 排気管
５０ａ，５０ｂ ブロワ
５１ （本体ハウジングの一方側の）端面
５２ （本体ハウジングの他方側の）端面
５３ （本体ハウジングの）側壁部
６２，６２ｂ 整流部材
７１ （流入側開閉弁および流出側開閉弁の）上流側端
７２ （流入側開閉弁および流出側開閉弁の）下流側端
３１０ （本体ハウジングの）内部空間
５１０ （本体ハウジングの一方側の）外気導入口
５１１ 外気導入弁
５２０ （本体ハウジングの他方側の）外気導入口
５２１ 外気導入弁
５４０ａ～５４０ｇ （本体ハウジングの）本体流入口
５５０ａ～５５０ｇ （本体ハウジングの）本体流出口
７１０ （流入側開閉弁および流出側開閉弁の）上流側開口
７２０ （流入側開閉弁および流出側開閉弁の）下流側開口
Ｌｄ （本体ハウジングの）長手方向
ｔｄ （粉粒体の）輸送方向

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】