特開 2024-143612 制御プログラムの更新判定装置、制御プログラムの更新判定方法及び制御プログラムの更新判定プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024143612

(43)【公開日】2024-10-11

(54)【発明の名称】制御プログラムの更新判定装置、制御プログラムの更新判定方法及び制御プログラムの更新判定プログラム

(51)【国際特許分類】

   G06F 8/65 20180101AFI20241003BHJP

【ＦＩ】

G06F8/65

【審査請求】未請求

【請求項の数】9

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023056378

(22)【出願日】2023-03-30

(71)【出願人】

【識別番号】000250502

【氏名又は名称】理想科学工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100083806

【弁理士】

【氏名又は名称】三好 秀和

(74)【代理人】

【識別番号】100111235

【弁理士】

【氏名又は名称】原 裕子

(74)【代理人】

【識別番号】100170575

【弁理士】

【氏名又は名称】森 太士

(72)【発明者】

【氏名】中台 綾

【テーマコード（参考）】

5B376

【Ｆターム（参考）】

5B376AB29

5B376CA36

5B376CA43

(57)【要約】

【課題】装置の制御プログラムの更新の必要性を適切に判断し、ユーザーに必要以上の手間をかけさせないようにする。
【解決手段】第１の情報取得部１１１は、制御プログラムにより制御されるプリンタ２１の、更新プログラムによって更新される制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する。第１の判定部１１４は、項目毎の使用頻度情報のうち、制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、プリンタ２１の制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する。第１の判定部１１４は、プリンタ２１の更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、プリンタ２１の制御プログラムの更新を必要とすると判定する。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１の情報取得部と、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第１の判定部とを備え、
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する
ことを特徴とする制御プログラムの更新判定装置。

【請求項2】

前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が前記所定頻度未満の使用頻度である第１の条件に該当する場合に、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度による次の予想使用時期が、前記第１の装置の前記制御プログラムの前記更新プログラムによる次の更新時期よりも先に到来するか否かに基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第２の判定部をさらに備えており、
前記第２の判定部は、前記到来する場合に前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定することを特徴とする請求項１に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項3】

前記第１の装置、および、前記制御プログラムにより制御される１又は複数の第２の装置の使用環境情報を取得する使用環境取得部と、前記１又は複数の第２の装置のうち前記第１の装置と使用環境情報が共通する第２の装置の項目毎の使用頻度情報を取得する第２の情報取得部とをさらに備え、
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が前記所定頻度未満の使用頻度である第１の条件に該当する場合に、前記第１の装置と前記使用環境情報が共通する第２の装置の、前記更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第３の判定部を有しており、
前記第３の判定部は、前記第１の装置と使用環境情報が共通する前記第２の装置の、前記更新の対象となる項目の前記使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度であると、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する
ことを特徴とする請求項１に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項4】

前記第３の判定部は、前記第１の装置と使用環境情報が共通する第２の装置の更新の対象となる項目の使用間隔が、前記第１の装置の前記制御プログラムの前記更新プログラムによる次の更新時期までの期間よりも短いか否かに基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定し、前記短い場合に、前記短い場合に、前記第１の装置と使用環境情報が共通する前記第２の装置の、前記更新の対象となる項目の前記使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度であると判定することを特徴とする請求項３に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項5】

前記第１の装置は画像形成装置であり、前記第２の装置は、前記第１の装置と共通のネットワークに接続された画像形成装置であることを特徴とする請求項３に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項6】

前記第１の装置は画像形成装置であり、前記更新プログラムは、前記制御プログラムのバージョンアッププログラムであることを特徴とする請求項１に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項7】

前記第１の判定部の判定結果を前記判定結果の根拠と共に前記第１の装置に報知する報知部と、前記報知に対する前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かの指示情報を取得する第３の情報取得部と、前記指示情報が前記制御プログラムの更新を必要とする内容である場合に、前記第１の装置に前記制御プログラムの前記更新プログラムを提供する提供部とをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【請求項8】

制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報をコンピュータが取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを前記コンピュータが判定する第２のステップとを含み、
前記第２のステップにおいて、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると前記コンピュータが判定する
ことを特徴とする制御プログラムの更新判定方法。

【請求項9】

制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定し、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する第２のステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とする制御プログラムの更新判定プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、制御プログラムの更新判定装置、制御プログラムの更新判定方法及び制御プログラムの更新判定プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、プログラマブル・ロジック・コントローラの実行環境をバージョンアップする方法が記載されている。特許文献１の方法では、コントローラのオペレーティングシステムのバージョン情報に対応するバージョンアップ情報をサーバから読み出す。読み出したバージョンアップ情報のバージョンアップ命令一覧と、コントローラのユーザーによって使用される命令との間に重複があると、バージョンアップの必要性があると判断する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特許第４９８７１６９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

特許文献１の技術を、装置の制御プログラムを新しいバージョンの更新プログラムに更新する場合に応用すると、例えば、ユーザーが過去に使用した装置の機能を更新対象に含む更新プログラムは、一義的に更新の必要性があると判断される。更新の必要性がむやみにあると判断されると、例えば、判断に基づいて不要な場合に制御プログラムが更新されてしまい、ユーザーが更新の手間を必要以上に費やしてしまうことがある。そのようなユーザーが、逆に更新の必要性がある場合に制御プログラムの更新を自己判断で取り止めてしまう可能性がある。

【0005】

本発明は、前記事情に鑑みなされたもので、本発明の目的は、装置の制御プログラムの更新の必要性を適切に判断し、ユーザーに必要以上の手間をかけさせないようにすることにある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記目的を達成するために、本発明の一つの態様による制御プログラムの更新判定装置は、
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１の情報取得部と、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第１の判定部とを備え、
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する
ことを特徴とする。

【0007】

上記目的を達成するために、本発明の他の一つの態様による制御プログラムの更新判定方法は、
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報をコンピュータが取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを前記コントローラが判定する第２のステップとを含み、
前記第２のステップにおいて、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると前記コンピュータが判定する
ことを特徴とする。

【0008】

上記目的を達成するために、本発明のさらに他の一つの態様による制御プログラムの更新判定プログラムは、
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定し、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する第２のステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とする。

【発明の効果】

【0009】

本発明によれば、装置の制御プログラムの更新の必要性を適切に判断し、ユーザーに必要以上の手間をかけさせないようにすることができる。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】図１は、本発明の第１実施形態に係る制御プログラムの更新判定装置を有するネットワークプリンタシステムの概略構成を示す説明図である。

【図2】図２は、図１のプリントコントローラの概略構成を示すブロック図である。

【図3】図３は、図１のプリンタの概略構成を示すブロック図である。

【図4】図４は、図２のマイクロコントローラのＣＰＵが、メモリに記憶させた制御プログラムを実行することで行う処理の手順の一例を示すフローチャートである。

【図5】図５は、図２のバージョンアップ情報データベースのバージョンアップ情報の一例を示す図である。

【図6】図６は、図２のバージョンアップ情報データベースのバージョンアップ情報の一例を示す図である。

【図7】図７は、図２のバージョンアップ情報データベースのバージョンアップ情報の一例を示す図である。

【図8】図８は、図３の記憶部に記憶されたプリンタの使用状況情報の一例を示す図である。

【図9】図９は、図３の記憶部に記憶されたプリンタの使用環境情報の一例を示す図である。

【図10】図１０は、本発明の第１実施形態の変形例に係り、図２のマイクロコントローラのＣＰＵが、メモリに記憶させた制御プログラムを実行することで行う追加の処理の手順の一例を示すフローチャートである。

【図11】図１１は、本発明の第１実施形態の変形例に係り、図３の表示／操作部に表示されるバージョンアップの判定結果の報知画面の一例を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0011】

以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。ただし、図面は模式的なものであり、現実のものとは異なることに留意すべきである。また、図面相互間においても互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれていることはもちろんである。

【0012】

また、以下に示す実施形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

【0013】

［第１実施形態］
図１は、本発明の第１実施形態に係る制御プログラムの更新判定装置を有するネットワークプリンタシステムの概略構成を示す説明図である。本実施形態のネットワークプリンタシステムは、プリントコントローラ１０と、画像形成装置としての複数台のプリンタ２１～２ｎと、プリントコントローラ１０及びプリンタ２１～２ｎを通信可能に接続するネットワーク３０とを有している。ネットワーク３０は、例えば、イーサネット等のＬＡＮ（Local Area Network）であってもよい。本実施形態では、制御プログラムの更新判定装置がプリントコントローラ１０に設けられる。

【0014】

複数台のプリンタ２１～２ｎは、共通の制御プログラムにより制御される画像形成装置とすることができる。プリントコントローラ１０は、例えば、外部ネットワーク４０を介してインターネット上のデータサーバ５０に接続されている。データサーバ５０は、例えば、汎用のマイクロコントローラを有している。汎用のマイクロコントローラは、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）及びメモリを備える。メモリは、ＲＯＭ（Read Only Memory）及びＲＡＭ（Random Access Memory）を含む。データサーバ５０のマイクロコントローラは、メモリに記憶させた制御プログラムをＣＰＵが実行することで、複数の情報処理回路を仮想的に構築することができる。

【0015】

データサーバ５０は、プリンタ２１～２ｎの制御プログラムがバージョンアップされた場合に、外部ネットワーク４０を介してプリントコントローラ１０に、制御プログラムの更新プログラムを供給することができる。プリントコントローラ１０は、データサーバ５０から供給された更新プログラムによって制御プログラムを更新するか否かを判定する。プリントコントローラ１０は、更新すると判定したプリンタ２１～２ｎに、制御プログラムの更新プログラムを供給することができる。

【0016】

図２は、プリントコントローラ１０の概略構成を示すブロック図である。プリントコントローラ１０は、マイクロコントローラ１１０及びデータベース部１２０を有している。コンピュータに当たるマイクロコントローラ１１０は、例えば、汎用のマイクロコントローラを有している。汎用のマイクロコントローラは、ＣＰＵ及びメモリを備える。メモリは、ＲＯＭ及びＲＡＭを含む。本実施形態のマイクロコントローラ１１０は、メモリに記憶させた制御プログラムをＣＰＵが実行することで、複数の情報処理回路を仮想的に構築することができる。制御プログラムは、コンピュータによって読み書き可能な記録媒体に格納されるものであってもよいし、ネットワーク３０を通して提供されるものであってもよい。

【0017】

複数の情報処理回路は、プリンタ２１～２ｎの制御プログラムを更新するか否かを判定するための、第１～第３の情報取得部１１１～１１３と、第１及び第２の判定部１１４、１１５と、報知部１１６と、提供部１１７とを構成することができる。これらの各部１１１～１１７が構築されるマイクロコントローラ１１０は、本実施形態の制御プログラムの更新判定装置を構成し、本実施形態の制御プログラムの更新判定方法を実行するコンピュータとして機能することができる。各部１１１～１１７は、個別の情報処理回路で構成してもよく、１つの情報処理回路で構成してもよい。

【0018】

本実施形態では、マイクロコントローラ１１０に構築される複数の情報処理回路をソフトウェアによって実現する例を示す。情報処理回路は、専用のハードウェアを用いて構成してもよい。専用のハードウェアは、各部１１１～１１７の後述する情報処理を実行する。１つのハードウェアで複数の情報処理回路を構成してもよく、１つのハードウェアで１つの情報処理回路を構成してもよい。専用のハードウェアは、各部１１１～１１７の機能を実行するようにアレンジされた特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ；Application Specific Integrated Circuit ）、従来型の回路部品のような装置を含む。

【0019】

第１の情報取得部１１１は、第１の装置の更新プログラムによって更新される制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する。第１の装置とは、制御プログラムを更新するか否かを判定する対象の装置である。本実施形態では、プリンタ２１～２ｎのうちの１つを、第１の装置とすることができる。第１の情報取得部は、第１の装置の使用環境情報をさらに取得してもよい。使用頻度情報及び使用環境情報は、例えば、第１の装置から取得することができる。

【0020】

第２の情報取得部１１２は、１又は複数の第２の装置の使用状況情報を取得する。使用状況情報は、１又は複数の第２の装置の、使用環境情報と、項目毎の使用頻度情報又は更新履歴情報とを含む。第２の装置とは、第１の装置と同じ制御プログラムにより制御される１又は複数の装置である。本実施形態では、プリンタ２１～２ｎのうち第１の装置とする１つを除いた残りを、第２の装置とすることができる。第１の装置及び第２の装置を通じて、使用頻度情報、使用履歴情報及び使用環境情報の詳細は後述する。

【0021】

第３の情報取得部１１３は、後述する報知部１１６が第１の装置に第１の判定部１１４の判定結果を報知した場合に、その報知に対する、第１の装置の制御プログラムの更新を必要とするか否かの指示情報を取得する。指示情報は、例えば、第１の装置から取得することができる。

【0022】

第１の判定部１１４は、第１の装置の項目毎の使用頻度情報のうち、制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、第１の装置の制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する。第２の判定部１１５は、第１の装置の制御プログラムの更新プログラムによる次の更新時期が、第１の装置の更新の対象となる項目の使用頻度による次の予想使用時期よりも先に到来するか否かを判定する。

【0023】

報知部１１６は、上述したように、第１の判定部１１４の判定結果を判定結果の根拠と共に第１の装置に報知する。提供部１１７は、第３の情報取得部１１３が取得した指示情報が制御プログラムの更新を必要とする内容である場合に、第１の装置に制御プログラムの更新プログラムを提供する。

【0024】

データベース部１２０は、例えば、ＳＳＤ（Solid State Drive ）又はＨＤＤ（Hard Disk Drive ）等の記憶装置によって構成することができる。データベース部１２０には、バージョンアップ情報、使用頻度及び使用環境の各データベース１２１～１２３が構築されている。

【0025】

バージョンアップ情報データベース１２１には、データサーバ５０がプリントコントローラ１０に供給した更新プログラムが、バージョンアップ情報と共に記憶される。第２の情報取得部１１２が取得した第１の装置及び第２の装置の機能の使用履歴情報は、例えば、バージョンアップ情報データベース１２１に項目毎に記憶させることができる。使用頻度データベース１２２には、第２の情報取得部１１２が取得した第１の装置及び第２の装置の機能の使用頻度情報が、項目毎に記憶される。使用環境データベース１２３には、第２の情報取得部１１２が取得した第１の装置及び第２の装置の使用環境情報が記憶される。

【0026】

図３は、図１のプリンタ２１～２ｎの概略構成を示すブロック図である。プリンタ２１～２ｎは、共通の構成を有している。図３には、図１のプリンタ２１～２ｎに共通する構成を抜き出して示している。以後の説明で、プリンタ２１～２ｎを区別する必要がない場合は、プリンタ２１～２ｎを総称してプリンタ２０と呼ぶ。

【0027】

プリンタ２０は、表示／操作部２１０、スキャナ部２２０、印刷部２３０、通信部２４０、記憶部２５０及びコントローラ２６０を有している。

【0028】

表示／操作部２１０は、例えば、操作画面とこれを覆うタッチパネルとで構成することができる。表示／操作部２１０は、プリンタ２０で実行される処理機能に対する操作情報を表示し、印刷動作に関する命令を含むユーザーの操作を受け付ける。スキャナ部２２０は、原稿上の画像情報を印刷画像として読み取って画像信号を出力する。印刷部２３０は、スキャナ部２２０から出力された画像信号、或いは不図示のクライアント端末から送信された印刷ジョブに基づいて、プリントエンジンにより用紙の片面又は両面に印刷画像を印刷する。プリントエンジンは、例えば、インクジェット、孔版印刷、電子写真等の各方式のものを用いることができる。通信部２４０は、ネットワーク３０を介してプリントコントローラ１０と通信することができる。

【0029】

記憶部２５０は、例えば、例えば、ＳＳＤ又はＨＤＤ等の記憶装置によって構成することができる。記憶部２５０には、バージョンアップ情報、使用頻度及び使用環境の各データベース２５１～２５３が構築されている。

【0030】

バージョンアップ情報データベース２５１には、例えば、プリントコントローラ１０から供給された更新プログラムを記憶することができる。更新プログラムによってプリンタ２０が制御プログラムを更新した履歴は、更新履歴情報として、例えば、バージョンアップ情報データベース２５１に記憶させることができる。更新履歴情報は、更新した制御プログラムの機能の項目毎に、バージョンアップ情報データベース２５１に記憶させることができる。使用頻度データベース２５２には、ユーザーが使用したプリンタ２０の機能の使用頻度情報が項目毎に記憶されている。使用環境データベース２５３には、プリンタ２０の使用環境情報が記憶される。

【0031】

記憶部２５０のバージョンアップ情報、使用頻度及び使用環境の各データベース２５１～２５３は、例えば、プリンタ２０のログ情報として１つの記憶領域にまとめて発生順に記憶されていてもよく、別々の記憶領域に仕分けて記憶されていてもよい。プリンタ２０の使用状況情報は、使用環境データベース２５３の使用環境情報とバージョンアップ情報データベース２５１の更新履歴情報とを含み、又は、使用環境情報と使用頻度データベース２５２の使用頻度情報とを含む。

【0032】

コントローラ２６０は、例えば、汎用のマイクロコントローラを有している。汎用のマイクロコントローラは、ＣＰＵ及びメモリを備える。メモリは、ＲＯＭ及びＲＡＭを含む。コントローラ２６０のマイクロコントローラは、メモリに記憶させた制御プログラムをＣＰＵが実行することで、複数の情報処理回路を仮想的に構築することができる。

【0033】

図４は、プリントコントローラ１０のマイクロコントローラ１１０のＣＰＵが、メモリに記憶させた制御プログラムを実行することで行う処理の手順の一例を示すフローチャートである。以後、制御プログラムを更新するか否かを判定する対象の第１の装置をプリンタ２１とし、第２の装置をプリンタ２２～２ｎとした場合について説明する。

【0034】

マイクロコントローラ１１０は、データサーバ５０から更新プログラムを受け取ると、受け取った更新プログラムによるバージョンアップで改善される制御プログラムの内容を確認する（ステップＳ１）。改善される内容とは、制御プログラムの更新により改善される機能の項目である。改善される内容は、データサーバ５０から受け取る更新プログラムのバージョンアップ情報によって確認することができる。

【0035】

図５～図７は、プリントコントローラ１０のバージョンアップ情報データベース１２１のバージョンアップ情報の例を示す図である。バージョンアップ情報は、機能、ユニット、消耗品、印刷枚数、ユーザーの各分類についての、制御プログラムの更新プログラムによる更新でバージョンアップされる項目の情報を含んでいる。

【0036】

図５のバージョンアップ情報は、バージョンアップで改善される制御プログラムの項目が、スタンプの機能である場合を示している。このバージョンアップでは、スタンプ印字の機能が改善される。図６のバージョンアップ情報は、バージョンアップで改善される制御プログラムの項目が、用紙の反転経路の動作に関するユニット、及び、消耗品として使用する長尺用紙に関する場合を示している。このバージョンアップでは、ユニットの補足情報に長尺用紙の反転機能が改善されることを示しており、用紙の反転経路の動作であっても長尺用紙以外は含まれないことを示している。図７のバージョンアップ情報は、バージョンアップで改善される制御プログラムの項目が、手差しトレイの動作に関するユニットである場合を示している。このバージョンアップでは、手差しトレイの給紙機能が改善される。

【0037】

図４に示すように、第１の情報取得部１１１が、改善される項目の機能をプリンタ２１において過去に使用した履歴を示す使用履歴情報を、プリンタ２１の使用頻度データベース２５２から取得する。第１の情報取得部１１１は、使用履歴情報を、ステップＳ１よりも早い時点で取得してもよく、例えば、一定時間間隔毎に定期的に取得する等、図４のフローチャートとは別の処理の手順において取得してもよい。

【0038】

図８は、プリンタ２０の記憶部２５０の使用頻度データベース２５２に記憶されたプリンタ２１の使用頻度情報の一例を示す図である。使用頻度情報は、機能、ユニット、消耗品、印刷枚数、ユーザーの各分類についての、項目毎の使用頻度の情報を含んでいる。

【0039】

図４に示すように、マイクロコントローラ１１０は、第１の情報取得部１１１が取得した使用頻度情報から、改善される項目の機能をプリンタ２１において過去に使用した履歴があるか否かを確認する（ステップＳ３）。過去に使用した履歴がない場合は（ステップＳ３でＮＯ）、後述するステップＳ９に処理を移行する。

【0040】

改善される項目の機能を過去に使用した履歴がある場合は（ステップＳ３でＹＥＳ）、第１の判定部１１４は、制御プログラムの更新で改善される機能と同じ項目の使用頻度が所定頻度以上であるか否かを確認する（ステップＳ５）。所定頻度は、全項目に共通としてもよく、項目別に定めてもよい。第１の判定部１１４は、使用頻度が所定頻度以上であるか否かを、第１の情報取得部１１１が取得したプリンタ２１の使用頻度情報を用いて確認することができる。使用頻度が所定頻度以上である場合は（ステップＳ５で「高」）、後述するステップＳ１５に処理を移行する。

【0041】

使用頻度が所定頻度未満である場合は（ステップＳ５で「低」）、第２の判定部１１５が、更新対象の項目の機能をプリンタ２１で次に使用する予想使用時期が、更新プログラムの次の更新時期よりも先に到来するか否かを判定する（ステップＳ７）。プリンタ２１の次の予想使用時期は、プリンタ２１の更新の対象となる項目の機能の使用頻度によって特定することができる。また、使用頻度は使用間隔に対応するため、予想使用時期は、現時点から使用頻度に対応する使用間隔だけ経過した時期となる。したがって、現在から、プリンタ２１の制御プログラムが次の更新プログラムによりバージョンアップされる更新時期までの期間と、更新対象の項目の機能に関するプリンタ２１の使用間隔とを比較することは、上述したステップＳ７の説明の処理と同義である。更新プログラムによる制御プログラムの次の更新時期は、例えば、更新プログラムと共にデータサーバ５０から提供されてもよく、予め定められていてもよい。

【0042】

更新対象の項目の機能をプリンタ２１で次に使用する予想使用時期が、制御プログラムの次の更新時期よりも先に到来する場合は（ステップＳ７でＹＥＳ）、ステップＳ１５に処理を移行する。プリンタ２１の予想使用時期が次の更新時期までに到来しない場合は（ステップＳ７でＮＯ）、ステップＳ９に処理を移行する。

【0043】

ステップＳ９では、第２の情報取得部１１２が、プリンタ２１及びプリンタ２２～２ｎの使用状況情報のうち、少なくとも使用環境情報を取得し、マイクロコントローラ１１０が、プリンタ２１と使用環境が共通するプリンタ２２～２ｎの有無を確認する。第２の情報取得部１１２は、プリンタ２１～２ｎの使用環境情報を、ステップＳ９よりも早い時点で取得してもよく、例えば、一定時間間隔毎に定期的に取得する等、図４のフローチャートとは別の処理の手順において取得してもよい。

【0044】

図９は、プリンタ２０の記憶部２５０の使用環境データベース２５３に記憶されたプリンタの使用環境情報の一例を示す図である。使用環境情報は、業種、プリンタ２１の設置環境の気温及び湿度の各分類についての、種類毎の使用環境の情報を含んでいる。図２のマイクロコントローラ１１０は、例えば、プリンタ２１とプリンタ２２～２ｎとの各使用環境情報中に、同じ使用環境の種類が１つでもある場合に、互いの使用環境が共通すると判断することができる。互いの使用環境が共通すると判断する使用環境の種類は、２以上の複数としてもよい。

【0045】

図４に示すように、プリンタ２１と使用環境が共通するプリンタ２２～２ｎがない場合は（ステップＳ９でＮＯ）、後述するステップＳ１７に処理を移行する。使用環境が共通するプリンタ２２～２ｎがある場合は（ステップＳ９でＹＥＳ）、ステップＳ１１の処理を実行する。ステップＳ１１では、第１の判定部１１４が、使用環境が共通するプリンタ２２～２ｎにおいて、制御プログラムの更新で改善される機能と同じ項目の使用頻度が所定頻度以上であるか否かを確認する。

【0046】

第１の判定部１１４は、使用環境がプリンタ２１と共通するプリンタ２２～２ｎにおいて、使用頻度が所定頻度以上であるか否かを、第２の情報取得部１１２が取得したプリンタ２２～２ｎの使用頻度情報を用いて確認することができる。使用頻度が所定頻度以上である場合は（ステップＳ１１で「高」）、ステップＳ１５に処理を移行する。使用頻度が所定頻度未満である場合は（ステップＳ１１で「低」）、ステップＳ１３の処理を実行する。

【0047】

ステップＳ１３では、第１の判定部１１４が、使用環境がプリンタ２１と共通するプリンタ２２～２ｎにおいて、更新対象の項目の機能を次に使用する予想使用時期が、プリンタ２１における制御プログラムの次の更新時期よりも先に到来するか否かを判定する。使用環境がプリンタ２１と共通するプリンタ２２～２ｎの予想使用時期が、プリンタ２１における制御プログラムの次の更新時期よりも先に到来する場合は（ステップＳ１３でＹＥＳ）、ステップＳ１５に処理を移行する。使用環境がプリンタ２１と共通するプリンタ２２～２ｎの予想使用時期が、プリンタ２１における制御プログラムの次の更新時期までに到来しない場合は（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１７に処理を移行する。

【0048】

ステップＳ１５では、第１の判定部１１４が、制御プログラムを更新プログラムで更新してバージョンアップすることが必要であると判断する。ステップＳ１７では、第１の判定部１１４が、制御プログラムを更新プログラムで更新してバージョンアップすることが不要であると判断する。以上で、一連の処理を終了する。

【0049】

なお、ステップＳ５において、第１の判定部１１４が、制御プログラムの更新で改善される機能と同じ項目の使用頻度が所定頻度未満である（「低」）と判定した場合に、ステップＳ７の処理をスキップしてステップＳ９の処理を行ってもよい。また、所定頻度は製品の特長や使われ方に応じて適度な頻度としてもよく、例えば１ヶ月未満は「高」、１ヶ月以上は「低」などとしてもよい。

【0050】

以上に説明した第１実施形態のプリントコントローラ１０では、更新プログラムによって更新される制御プログラムの項目が、更新対象のプリンタ２１において使用頻度の高い項目である場合に、制御プログラムの更新が必要であると判断される。更新プログラムによって更新される制御プログラムの項目が、更新対象のプリンタ２１における使用履歴がある項目であっても、プリンタ２１における使用頻度が低ければ、むやみに更新が必要であるとは判断されない。

【0051】

マイクロコントローラ１１０は、図４で説明した処理では、図５、図６、図７で示したバージョンアップ情報に含まれる項目と、図８に示した使用頻度情報に含まれる項目毎の使用頻度の情報とを比較し、バージョンアップの要否を判断する。例えば、図５はスタンプの機能に関するバージョンアップであるが、図８の使用頻度情報によると、プリンタ２１におけるスタンプの機能の使用頻度は年に１回である。例えば、スタンプの機能に関する所定頻度が１年以下である場合、マイクロコントローラ１１０は、ステップＳ５において、スタンプの機能の使用頻度が低いと判断する。また、スタンプの機能の使用頻度が年に１回であるため、次のバージョンアップまでの期間が１年を上回る場合、マイクロコントローラ１１０は、ステップＳ７において、制御プログラムの次の更新時期よりも先に予想使用時期が到来すると判断する（ＹＥＳ）。この場合、マイクロコントローラ１１０は、ステップＳ１５において、バージョンアップが必要と判断する。

【0052】

なお、プリンタ２１における次のバージョンアップまでの期間が１年未満である場合、マイクロコントローラ１１０は、ステップＳ７において、制御プログラムの次の更新時期までに予想使用時期が到来しないと判断する（ＮＯ）。この場合、ステップＳ９へ進む。ステップＳ９において、プリンタ２１と似た環境に設置された他のプリンタ２２～２ｎがあれば（ステップＳ９でＹＥＳ）、マイクロコントローラ１１０は、プリンタ２１と類似した環境のプリンタ２２～２ｎについて、ステップＳ７と同様の処理を実施する。同様に、更新される制御プログラムの項目が、図６の用紙の反転経路の動作に関するユニットにおける、長尺用紙の反転の改善であれば、マイクロコントローラ１１０は、用紙反転経路や長尺用紙についての使用頻度情報に基づきバージョンアップの要否を判断する。更新される制御プログラムの項目が、図７の手差しトレイの動作に関するユニットであれば、マイクロコントローラ１１０は、手差しトレイについての使用頻度情報に基づきバージョンアップの要否を判断する。

【0053】

よって、プリンタ２１の制御プログラムの更新の必要性を適切に判断し、ユーザーに必要以上の手間をかけさせないようにすることができる。そして、更新の要否の判断に基づいて必要以上に制御プログラムが更新されて、更新の手間を必要以上に費やしたユーザーが、更新の必要性がある場合に制御プログラムの更新を自己判断で取り止めてしまう状況が発生するのを抑制することができる。

【0054】

［第１実施形態の変形例］
第１実施形態では、更新対象のプリンタ２１における制御プログラムの更新の要否を判断したが、以下に説明する変形例のように、判断結果をプリンタ２１のユーザーに報知し更新の要否に関するユーザーの指示を要求してもよい。本変形例でも、第１実施形態と同様に、制御プログラムの更新判定装置はプリントコントローラ１０に設けられる。本変形例でも、プリントコントローラ１０のマイクロコントローラ１１０は、本実施形態の制御プログラムの更新判定装置を構成し、制御プログラムの更新判定方法を実行するコンピュータとして機能することができる。

【0055】

図１０は、本発明の第１実施形態の変形例に係り、プリントコントローラ１０のマイクロコントローラのＣＰＵが、メモリに記憶させた制御プログラムを実行することで行う追加の処理の手順の一例を示すフローチャートである。この変形例でも、制御プログラムを更新するか否かを判定する対象の第１の装置をプリンタ２１とし、第２の装置をプリンタ２２～２ｎとした場合について説明する。

【0056】

マイクロコントローラ１１０の報知部１１６は、図４のステップＳ１５又はステップＳ１７で第１の判定部１１４が判定した制御プログラムのバージョンアップの要否の判定結果を、判定結果の根拠と共にプリンタ２１に報知する（ステップＳ１９）。報知した判定結果及び根拠は、例えば、プリンタ２１の表示／操作部２１０において、画面によりユーザーに報知することができる。

【0057】

図１１は、本発明の第１実施形態の変形例に係り、表示／操作部２１０に表示されるバージョンアップの判定結果の報知画面の一例を示す図である。図１１には、第１の判定部１１４が制御プログラムのバージョンアップを必要と判定した場合の報知画面の例を示している。第１の判定部１１４が制御プログラムのバージョンアップを不要と判定した場合は、例えば、報知画面の「バージョンアップしようとしているファームウェアでは、」のメッセージを変更してもよい。変更する場合のメッセージは、例えば、「バージョンアップをキャンセルしようとしているファームウェアでは、」とすることができる。

【0058】

プリンタ２１のユーザー（図示せず）は、報知画面中の「はい」又は「いいえ」のボタン表示をタッチすることで、バージョンアップの必要又は不要を指示することができる。プリンタ２１のコントローラ２６０は、ユーザーがタッチしたボタン表示に対応する指示情報を、ネットワーク３０を介してプリントコントローラ１０に送信することができる。

【0059】

図１０に示すように、マイクロコントローラ１１０は、第３の情報取得部１１３がプリンタ２１から取得した指示情報が、バージョンアップが必要であることを選択する内容であるか否かを確認する（ステップＳ２１）。バージョンアップを選択する内容である場合は（ステップＳ２１でＹＥＳ）、提供部１１７は、バージョンアップ処理を実行し、プリンタ２１に制御プログラムの更新プログラムを提供する。バージョンアップを選択しない内容である場合は（ステップＳ２１でＮＯ）、マイクロコントローラ１１０は、バージョンアップ処理を実行せず、プリンタ２１に制御プログラムの更新プログラムを提供しない。以上で、一連の処理を終了する。

【0060】

以上に説明した第１実施形態の変形例のプリントコントローラ１０でも、第１実施形態と同様の効果を得ることができる。また、第１実施形態の変形例のプリントコントローラ１０では、第１の判定部１１４の判定結果をプリンタ２１のユーザーに報知しユーザーの指示を確認するので、ユーザーの意向を反映した制御プログラムの更新判定を実現することができる。

【0061】

［第２実施形態とその変形例］
第１実施形態及びその変形例では、制御プログラムの更新判定装置をプリントコントローラ１０に設けて、マイクロコントローラ１１０により構成した。本発明の制御プログラムの更新判定装置は、例えば、各プリンタ２０に設けて、例えば、図３に示すコントローラ２６０により構成することもできる。制御プログラムの更新判定装置を各プリンタ２０に設ける場合は、コントローラ２６０に仮想的に構築される情報処理回路によって、図２の各部１１１～１１７に相当する情報処理回路を構成することができる。図２の各部１１１～１１７に相当する情報処理回路が構築されるコントローラ２６０は、第２実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置を構成することができる。また、コントローラ２６０は、第２実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定方法を実行するコンピュータとして機能することができる。

【0062】

マイクロコントローラ２６０に構築される複数の情報処理回路は、ソフトウェアによって実現する代わりに、専用のハードウェアを用いて構成してもよい。専用のハードウェアは、各部１１１～１１７に相当する情報処理回路の情報処理を実行する。１つのハードウェアで複数の情報処理回路を構成してもよく、１つのハードウェアで１つの情報処理回路を構成してもよい。専用のハードウェアは、各部１１１～１１７に相当する情報処理回路の機能を実行するようにアレンジされた特定用途向け集積回路、従来型の回路部品のような装置を含む。

【0063】

制御プログラムを更新するか否かを判定する対象の第１の装置をプリンタ２１とし、第２の装置をプリンタ２２～２ｎとする場合は、プリンタ２１のコントローラ２６０の情報処理回路が、図２の各部１１１～１１７に相当する情報処理回路を構成する。プリンタ２１のコントローラ２６０の情報処理回路は、プリンタ２１の使用環境情報と、使用履歴情報及び使用環境情報を含む使用状況情報とを、記憶部２５０のバージョンアップ情報、使用頻度及び使用環境の各データベース２５１～２５３から取得する。プリンタ２２～２ｎの各情報は、ネットワーク３０を介してプリンタ２２～２ｎの各データベース２５１～２５３から取得する。

【0064】

このように構成することで、第２実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置を、制御プログラムの更新対象のプリンタ２０に設け、コントローラ２６０に、図４の処理、又は、図４及び図１０の処理を実行させることができる。第２実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置でも、第１実施形態及びその変形例と同様の効果を得ることができる。

【0065】

［第３実施形態とその変形例］
本発明の制御プログラムの更新判定装置は、例えば、データサーバ５０に設けて、例えば、データサーバ５０のマイクロコントローラ（図示せず）により構成することもできる。制御プログラムの更新判定装置をデータサーバ５０に設ける場合は、データサーバ５０のマイクロコントローラに仮想的に構築される情報処理回路によって、図２の各部１１１～１１７に相当する情報処理回路を構成することができる。図２の各部１１１～１１７に相当する情報処理回路が構築されるデータサーバ５０のマイクロコントローラは、第３実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置を構成することができる。また、データサーバ５０のマイクロコントローラは、第３実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定方法を実行するコンピュータとして機能することができる。

【0066】

各部１１１～１１７に相当するデータサーバ５０の情報処理回路は、各プリンタ２１～２ｎから、使用環境情報と、使用履歴情報及び使用環境情報を含む使用状況情報とを、例えば、プリントサーバ１０及び外部ネットワーク４０を介して取得することができる。

【0067】

このように構成することで、第３実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置をデータサーバ５０に設けることができる。第３実施形態とその変形例に係る制御プログラムの更新判定装置でも、第１実施形態及びその変形例と同様の効果を得ることができる。

【0068】

なお、第１～第３実施形態及びそれらの変形例では、第１の装置及び第２の装置を画像形成装置であるプリンタ２１～２ｎとしたが、第１の装置及び第２の装置は画像形成装置に限定されない。また、第１の装置及び第２の装置が画像形成装置以外の装置である場合、制御プログラムの更新判定は、プリントコントローラ１０以外のコンピュータで行うことができる。

【0069】

本発明は上記の実施形態及び変形例のままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記の実施形態及び変形例に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態及び変形例に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

【0070】

［付記］
本出願は、以下の発明を開示する。

【0071】

（付記１）
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１の情報取得部と、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第１の判定部とを備え、
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する
ことを特徴とする制御プログラムの更新判定装置。

【0072】

（付記２）
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が前記所定頻度未満の使用頻度である第１の条件に該当する場合に、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度による次の予想使用時期が、前記第１の装置の前記制御プログラムの前記更新プログラムによる次の更新時期よりも先に到来するか否かに基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第２の判定部をさらに備えており、
前記第２の判定部は、前記到来する場合に前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定することを特徴とする付記１に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0073】

（付記３）
前記第１の装置、および、前記制御プログラムにより制御される１又は複数の第２の装置の使用環境情報を取得する使用環境取得部と、前記１又は複数の第２の装置のうち前記第１の装置と使用環境情報が共通する第２の装置の項目毎の使用頻度情報を取得する第２の情報取得部とをさらに備え、
前記第１の判定部は、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が前記所定頻度未満の使用頻度である第１の条件に該当する場合に、前記第１の装置と前記使用環境情報が共通する第２の装置の、前記更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定する第３の判定部を有しており、
前記第３の判定部は、前記第１の装置と使用環境情報が共通する前記第２の装置の、前記更新の対象となる項目の前記使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度であると、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する
ことを特徴とする付記１又は２に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0074】

（付記４）
前記第３の判定部は、前記第１の装置と使用環境情報が共通する第２の装置の更新の対象となる項目の使用間隔が、前記第１の装置の前記制御プログラムの前記更新プログラムによる次の更新時期までの期間よりも短いか否かに基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定し、前記短い場合に、前記第１の装置と使用環境情報が共通する前記第２の装置の、前記更新の対象となる項目の前記使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度であると判定することを特徴とする付記３に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0075】

（付記５）
前記第１の装置は画像形成装置であり、前記第２の装置は、前記第１の装置と共通のネットワークに接続された画像形成装置であることを特徴とする付記３又は４に記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0076】

（付記６）
前記第１の装置は画像形成装置であり、前記更新プログラムは、前記制御プログラムのバージョンアッププログラムであることを特徴とする付記１～５のいずれか１つに記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0077】

（付記７）
前記第１の判定部の判定結果を前記判定結果の根拠と共に前記第１の装置に報知する報知部と、前記報知に対する前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かの指示情報を取得する第３の情報取得部と、前記指示情報が前記制御プログラムの更新を必要とする内容である場合に、前記第１の装置に前記制御プログラムの前記更新プログラムを提供する提供部とをさらに備えることを特徴とする付記１～６のいずれか１つに記載の制御プログラムの更新判定装置。

【0078】

（付記８）
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報をコンピュータが取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを前記コンピュータが判定する第２のステップとを含み、
前記第２のステップにおいて、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると前記コンピュータが判定する
ことを特徴とする制御プログラムの更新判定方法。

【0079】

（付記９）
制御プログラムにより制御される第１の装置の更新プログラムによって更新される前記制御プログラムの項目毎の使用頻度情報を取得する第１のステップと、
前記項目毎の使用頻度情報のうち、前記制御プログラムの更新プログラムによる更新の対象となる項目の使用頻度情報に基づいて、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とするか否かを判定し、前記第１の装置の前記更新の対象となる項目の使用頻度情報が所定頻度以上の使用頻度である場合に、前記第１の装置の前記制御プログラムの更新を必要とすると判定する第２のステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とする制御プログラムの更新判定プログラム。

【符号の説明】

【0080】

１０ プリントコントローラ（コンピュータ）
２１ プリンタ（第１の装置）
２２～２ｎ プリンタ（第２の装置）
５０ データサーバ（コンピュータ、制御プログラムの更新判定装置）
１１０ マイクロコントローラ（制御プログラムの更新判定装置）
１１１ 第１の情報取得部
１１２ 第２の情報取得部
１１３ 第３の情報取得部
１１４ 第１の判定部
１１５ 第２の判定部
１１６ 報知部
１１７ 提供部
２６０ コントローラ（コンピュータ、制御プログラムの更新判定装置）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】