特開 2024-148304 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024148304

(43)【公開日】2024-10-18

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/38 20060101AFI20241010BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20241010BHJP

   B41J 2/175 20060101ALI20241010BHJP

【ＦＩ】

B41J29/38 204

B41J2/01 451

B41J2/175

B41J2/175 119

B41J2/175 161

【審査請求】未請求

【請求項の数】12

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023061329

(22)【出願日】2023-04-05

(71)【出願人】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001841

【氏名又は名称】弁理士法人ＡＴＥＮ

(72)【発明者】

【氏名】大木 聡

(72)【発明者】

【氏名】森 哲憲

(72)【発明者】

【氏名】木元 太一朗

(72)【発明者】

【氏名】宮▲崎▼ 貞明

【テーマコード（参考）】

2C056

2C061

【Ｆターム（参考）】

2C056EA19

2C056EB30

2C056EB31

2C056EB38

2C056EB59

2C056EC28

2C056KC02

2C056KD10

2C061AP01

2C061AQ05

2C061AR01

2C061HK09

2C061HK11

2C061HK19

(57)【要約】

【課題】取り外されて回収されたカートリッジを周辺環境の変動を考慮しつつ適切に評価できる。
【解決手段】制御部３０は、経過時間の長さとインクカートリッジ２の周辺環境との両方に基づいてインクの品質の変動度合いを示す評価値を取得する。評価値は、周辺環境が互いに異なる２つの期間のそれぞれにおいて取得される。取得された２つの期間の両方における評価値は、インクカートリッジ２の記録部２２に記録された蒸発量推定値に積算される。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

画像形成用の着色剤を貯留するカートリッジが着脱される画像形成装置であって、
前記カートリッジ内の前記着色剤を使用して媒体上に画像を形成する画像形成部と、
制御部とを備えており、
前記制御部は、
経過時間の長さを取得する経過時間取得処理と、
前記経過時間取得処理により取得した前記経過時間の長さと、前記着色剤の品質に影響する前記カートリッジの周辺環境との両方に応じた前記着色剤の品質の変動度合いを示す評価値を、前記周辺環境が互いに異なる第１及び第２の期間のそれぞれにおいて取得する評価値取得処理と、
前記評価値取得処理により取得した前記第１及び第２の期間の両方における前記評価値が反映された出力値を外部に出力する出力処理とを実行することを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記周辺環境を示す環境値を取得する環境値取得部をさらに備えており、
前記評価値取得処理において、前記環境値取得部が取得した前記環境値に応じた前記評価値が取得されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記評価値取得処理において、所定の期間ごとの前記経過時間の長さ及び前記所定の期間ごとの前記環境値に応じた前記評価値が積算されると共に、積算された結果を示す積算値が外部に出力されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記評価値取得処理において、前記環境値取得部が取得した前記環境値が所定の変動を示すごとに取得された前記評価値が積算されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記環境値が温度を示すことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記着色剤の品質が、前記着色剤に含まれた液体の量に応じており、
前記評価値が、前記着色剤における液体の蒸発量の推定値であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記制御部は、前記環境値に応じた前記蒸発の度合いを示す蒸発度合い値を記憶する蒸発度合い記憶部を有しており、
前記評価値取得部において、前記蒸発度合い記憶部が記憶する前記蒸発度合い値と前記環境値取得部が取得した前記環境値とに基づいて前記蒸発量の推定値が取得されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項8】

前記第１の期間が、前記カートリッジが装置に装着される前の期間であり、
前記第２の期間が、前記カートリッジが装置に装着されている期間であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記評価値取得処理において、
前記第１の期間には前記周辺環境が変動しないものとして前記評価値が取得され、前記第２の期間には前記環境値取得部が取得した前記環境値に応じた前記評価値が取得されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項10】

前記出力処理は、前記カートリッジに設置された記録部に前記出力値を記録する処理と、通信ネットワークを通じて外部装置へと前記出力値を送信する処理との少なくともいずれかを含んでいることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項11】

現在時を取得する現在時取得部をさらに備えており、
前記出力処理が、
前記出力値を前記記録部に記録する処理と、前記現在時取得部が取得した前記現在時を定期的に前記記録部に記録する処理とを含んでいることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。

【請求項12】

請求項１１に記載の画像形成装置と、
前記カートリッジと、
前記カートリッジの前記記録部に記録された前記現在時に基づいて、前記カートリッジが前記画像形成装置から取り外されてからの経過時間を取得すると共に、取得した経過時間に基づいて、前記画像形成装置から取り外されてから回収されるまでに前記カートリッジの貯留部に貯留された前記着色剤に発生した品質の変動度合いを示す、前記評価値とは別の評価値を取得する別評価値取得部と、
前記別評価値取得部が取得した前記別の評価値と、前記出力処理により出力された前記出力値との両方に基づいて、前記画像形成装置から取り外された前記カートリッジが再生可能であるかどうかを判定する判定部とを備えていることを特徴とする画像形成システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成用の着色剤を貯留するカートリッジが着脱される画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、回収された使用済みのカートリッジ内の着色剤の品質をカートリッジに記録された周辺環境（カートリッジの使用環境等）に基づいて評価する技術が存在する。特許文献１はその一例であり、このような評価に基づいてカートリッジが再生可能かどうかが判定される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２００４－３１４６４２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

特許文献１には、カートリッジの周辺環境を具体的にどのように評価に反映させるかについて記載されていない。一方、カートリッジの周辺環境は随時変動することが想定される。カートリッジ内の着色剤の品質は、カートリッジの周辺環境に影響されつつ変動する。したがって、回収されたカートリッジを、様々に変動していた可能性がある過去の周辺環境に応じて適切に評価することが求められる。

【0005】

本発明の目的は、取り外されて回収されたカートリッジを周辺環境の変動を考慮しつつ適切に評価できる画像形成装置及び画像形成システムを提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の画像形成装置は、画像形成用の着色剤を貯留するカートリッジが着脱される画像形成装置であって、前記カートリッジ内の前記着色剤を使用して媒体上に画像を形成する画像形成部と、制御部とを備えており、前記制御部は、経過時間の長さを取得する経過時間取得処理と、前記経過時間取得処理により取得した前記経過時間の長さと、前記着色剤の品質に影響する前記カートリッジの周辺環境との両方に応じた前記着色剤の品質の変動度合いを示す評価値を、前記周辺環境が互いに異なる第１及び第２の期間のそれぞれにおいて取得する評価値取得処理と、前記評価値取得処理により取得した前記第１及び第２の期間の両方における前記評価値が反映された出力値を外部に出力する出力処理とを実行する。

【発明の効果】

【0007】

周辺環境が異なる２つの期間のそれぞれにおいて、経過時間の長さと周辺環境との両方に応じた品質の変動度合いを示す評価値が取得される。そして、両方の期間の評価値が反映された出力値が外部に出力される。したがって、このような出力値に基づくと、画像形成装置から取り外されて回収されたカートリッジを、２つの期間における周辺環境の変動を考慮しつつ適切に評価することができる。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】本発明の一実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。

【図2】図１のプリンタに用いられるインク中の液体が蒸発する度合いに係る係数と温度との関係を示す表である。

【図3】図１のプリンタに使用されるインクカートリッジが製造されてからプリンタに装着されて使用され、使用後に再生工場に回収されて評価されるまでの一連の期間を示す数直線である。

【図4】図３の一期間において、インクの劣化度合いを示す評価値を取得、積算する第１の方法の一連の流れを示すフローチャートである。

【図5】図３の一期間において、インクの劣化度合いを示す評価値を取得、積算する第２の方法の一連の流れを示すフローチャートである。

【図6】図１の評価装置が実行する処理の一連の流れを示すフローチャートである。

【図7】図２の表に係る蒸発量の推定方法とは異なる方法に係る蒸発量の推定値と経過時間との関係を示すグラフである。

【発明を実施するための形態】

【0009】

本発明の好適な一実施形態に係るプリンタシステム１００について図１～図６を参照しつつ、以下に説明する。プリンタシステム１００（本発明の「画像形成システム」に相当する）は、プリンタ１と、プリンタ１に装着されるインクカートリッジ２と、再生工場に設置された評価装置５とを有している。評価装置５の詳細については後述する。プリンタ１は、顧客の登録情報等を管理する外部サーバ９００と、インターネット等の通信ネットワークＮを通じて通信可能である。

【0010】

インクカートリッジ２は、インクを貯留するインク貯留部２１及びＩＣチップからなる記録部２２を有している。インク貯留部２１内のインクは、インクカートリッジ２が装着されたプリンタ１に供給される。記録部２２は、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着された際に、プリンタ１側に設置された読み取り／書き込み部によってデータを読み取ったり書き込んだりすることが可能である。

【0011】

プリンタ１は、図１に示すように、画像形成部１０、温度検出部２０及び制御部３０を有している。

【0012】

画像形成部１０は印刷用紙を収容している。画像形成部１０は、制御部３０の制御に従って、インクカートリッジ２から供給されたインクを使用し、そのインクを印刷用紙に付着させることで、画像データが示す画像を印刷用紙上に形成する画像形成を実行する。

【0013】

温度検出部２０は、インクカートリッジ２の周辺環境の温度を検出するセンサーである。温度検出部２０は、プリンタ１の筐体の内部又は外部におけるインクカートリッジ２が装着された箇所の近傍に配置されている。温度検出部２０の検出結果は制御部３０に出力される。

【0014】

制御部３０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、現在時刻保持部等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵ及びＡＳＩＣが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、外部から取得した画像データを記憶したり、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。ハードウェアであるＣＰＵは、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って各種の処理を実行する。これにより、各種の処理に応じた機能部として、図１に示す係数記憶部３１等が制御部３０内に構築される。

【0015】

ところで、インクカートリッジ２のインク貯留部２１内のインクはその残量がなくなるまで使用され続ける。そして、残量がなくなると、インクカートリッジ２がプリンタ１から取り外され、新たなインクカートリッジ２と交換される。プリンタ１から取り外された使用済みのインクカートリッジ２は適宜回収され、再生工場において再生処理が施される。

【0016】

回収された使用済みのインクカートリッジ２のインク貯留部２１内には、最後まで使い切れなかった少量のインクが残存している。残存したインクは再生処理においてインク貯留部２１から排出されるが、インク貯留部２１内のインクを完全にゼロになるまで排出することは不可能である。したがって、再生処理においてインクカートリッジ２に新たなインクが再充填されると、残存したインクと新たなインクが混ざることになる。一方、残存したインクは、インク中の成分における液体の蒸発によりその品質が低下している。よって、残存したインクの品質によっては、再充填後にインクの品質が十分に確保できないおそれがある。従来技術には、再充填後の品質を確保するため、インクカートリッジの使用環境等に応じてインクカートリッジの再生の可否を判定し、再生可能と判定された場合に限ってインクの再充填を行うものがある（特許文献１参照）。しかしながら、インクの品質の評価が適切でないと、実際には再生が可能である場合にも再生不可能と判定されやすく、回収されたインクカートリッジが無駄になるおそれがある。

【0017】

そこで、本実施形態においては、使用済みのインクカートリッジ２が再生可能であるか否かを適切に判定しやすくするため、以下のような構成が採用されている。

【0018】

インクカートリッジ２の記録部２２には蒸発量推定値及び時刻が記録されている。これらは、後述の通り、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着されている期間に制御部３０によって記録される。また、記録部２２には、インクカートリッジ２の製造年月日が記録されている。

【0019】

また、制御部３０は、係数記憶部３１、時刻取得部３２、評価値取得部３３、評価値積算部３４及び時刻記録部３５を有している。係数記憶部３１（本発明の「蒸発度合い記憶部」に相当する）は、温度に応じたインク中の液体の蒸発の度合い（単位時間当たりに蒸発する液体の量）に係る係数（蒸発係数）を記憶している。例えば、この係数は、図２に示すように温度領域と関連付けられつつ係数記憶部３１に記憶されている。Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３及びＴ４は温度を示し、後者ほど高い値を有する。ａ１、ａ２及びａ３は黒色の染料インクに対応する係数であり、ｂ１、ｂ２及びｂ３はイエロー色の染料インクに対応する係数であり、ｃ１、ｃ２及びｃ３はシアン色の染料インクに対応する係数であり、ｄ１、ｄ２及びｄ３はマゼンタ色の染料インクに対応する係数である。また、ｅ１、ｅ２及びｅ３は黒色の顔料インクに対応する係数であり、ｆ１、ｆ２及びｆ３はイエロー色の顔料インクに対応する係数であり、ｇ１、ｇ２及びｇ３はシアン色の顔料インクに対応する係数であり、ｈ１、ｈ２及びｈ３はマゼンタ色の顔料インクに対応する係数である。このように、染料であるか顔料であるかや色の違い等、インクの種類の違いに応じて異なる係数が設定されている。時刻取得部３２は、ハードウェアの現在時刻保持部を参照することで現在の時刻を年月日も含めて取得する。

【0020】

評価値取得部３３は、時間経過に伴ってインクカートリッジ２内のインクに生じる品質劣化の度合いを示す評価値を取得する。本実施形態に係る評価値は、所定期間においてインクカートリッジ２内のインク中の液体が蒸発した量の推定値に対応する。評価値積算部３４は、評価値取得部３３が取得した評価値をインクカートリッジ２の記録部２２の蒸発量推定値に積算する。つまり、評価値は、評価値取得部３３により取得されるごとに、評価値積算部３４により蒸発量推定値に加算されていく。蒸発量推定値がインクカートリッジ２の記録部２２にこのように記録される処理が本発明の「出力処理」に相当する。また、蒸発量推定値が本発明の「出力値」に相当する。

【0021】

時刻記録部３５は、定期的に（例えば、数日ごと、１日ごと、数時間ごと、１時間ごと等）時刻取得部３２が取得した現在時刻をインクカートリッジ２の記録部２２に記録する。この記録内容は、後述の通り、再生工場において使用済みのインクカートリッジ２の品質評価に使用される。

【0022】

以下、評価値の取得及び積算の詳細について図３～図５に基づいて説明する。評価値の取得は、図３に示すように、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着される前の期間Ａ（本発明の「第１の期間」に相当する）と、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着されている期間Ｂ（本発明の「第２の期間」に相当する）とのそれぞれで行われる。そして、期間Ａにおける評価値に期間Ｂにおける評価値が積算されていく。

【0023】

期間Ａについては以下の通りである。期間Ａは、インクカートリッジ２の製造日から、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着されるまでの期間である。評価値取得部３３は、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着された時点で、インクカートリッジ２の記録部２２に記録された製造年月日を読み出す。また、時刻取得部３２は、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着された時刻を取得する。そして、評価値取得部３３は、記録部２２から読み出した製造年月日と時刻取得部３２の取得結果とに基づいて、期間Ａの長さに所定値（固定値）を乗算した値を期間Ａの評価値として取得する。

【0024】

期間Ａではインクカートリッジ２に対して適切な包装や保管がなされていることにより、後述の期間Ｂの場合と比べて大きな変動が生じにくい。このため、上記所定値が固定値とされていても評価値が適切に取得される。また、上記所定値は比較的小さい値に設定されている。例えば、係数記憶部３１が記憶している係数が温度変化に対してカバーする値域のうち比較的低い領域の値に設定されていてもよいし、上記値域の下限値より小さい値に設定されていてもよい。これは、期間Ａでは上記同様の事情により、期間Ｂと比べてインクの品質劣化が生じにくいからである。なお、期間Ａの長さは本発明の「経過時間」に相当し、評価値取得部３３がこれを取得する処理は本発明の「経過時間取得処理」に相当する。

【0025】

評価値取得部３３が取得した期間Ａの評価値は、インクカートリッジ２の記録部２２に蒸発量推定値の初期値として記録される。

【0026】

期間Ｂについては以下の通りである。期間Ｂは、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着されてから使用済みのインクカートリッジ２が交換のためにプリンタ１から取り外されるまでの期間である。評価値は、図４に示す第１の方法及び図５に示す第２の方法のいずれかを用いて取得される。

【0027】

第１の方法は、定期的に評価値を取得する方法である。まず、評価値取得部３３は、あらかじめ設定された時刻（例えば、６：００、１２：００、１８：００及び２４：００）に到達するまで待機する（Ｓ１、ＮＯ→Ｓ１）。設定された時刻に到達したと判定した場合には（Ｓ１、ＹＥＳ）、評価値取得部３３は、温度検出部２０による検出温度を取得する（Ｓ２）。次に、評価値取得部３３は、Ｓ２で取得した温度に基づいて係数記憶部３１に記憶された係数を取得する（Ｓ３）。次に、評価値取得部３３は、Ｓ３で取得した係数に、設定された時刻間の経過時間（上記の例では６時間）を乗算することで評価値を取得する（Ｓ４）。そして、評価値積算部３４は、Ｓ４で取得された評価値をインクカートリッジ２の記録部２２の蒸発量推定値に積算する（Ｓ５）。以上の処理が、期間Ｂが終了するまで繰り返され（Ｓ６、ＮＯ→Ｓ１）、期間Ｂが終了する（つまり、インクカートリッジ２がプリンタ１から取り外される）と、一連の処理が終了する（Ｓ６、ＹＥＳ）。なお、評価値取得部３３が経過時間を取得するＳ２の処理は本発明の「経過時間取得処理」に相当する。

【0028】

第２の方法は、所定の温度変化ごとに評価値を取得する方法である。まず、評価値取得部３３は、インクカートリッジ２の装着時に、温度検出部２０の検出結果が示す温度に基づいて基準温度領域を設定する（Ｓ１１）。基準温度領域は、係数記憶部３１に記憶された温度領域と対応している。例えば、図２に示す温度領域に基づき、インクカートリッジ２の装着時の温度ｔ０がＴ２～Ｔ３の温度領域内の値に相当する場合、基準温度領域がＴ２～Ｔ３に設定される。

【0029】

次に、評価値取得部３３は、温度検出部２０による検出温度を取得する（Ｓ１２）。次に、評価値取得部３３は、Ｓ１２で取得された温度が基準温度領域を逸脱したか否かを判定する（Ｓ１３）。Ｓ１２で取得された温度が基準温度領域を超えていないと判定すると（Ｓ１３、ＮＯ）、Ｓ１２の処理が実行される。Ｓ１２で取得された温度が基準温度領域を逸脱したと判定すると（Ｓ１３、ＹＥＳ）、評価値取得部３３は、時刻取得部３２が取得した時刻に基づき、基準となる時刻からの経過時間を取得する（Ｓ１４）。ここで、基準となる時刻は、初期値としてはインクカートリッジ２の装着時の時刻に設定され、Ｓ１３の判定においてＳ１２の温度が基準温度領域を逸脱したと判定された場合にはそのときの時刻に更新される。これにより、Ｓ１４においては、Ｓ１２の温度が基準温度領域を前回逸脱した時刻からの経過時間が取得される。なお、評価値取得部３３が経過時間を取得するＳ１４の処理は本発明の「経過時間取得処理」に相当する。

【0030】

次に、評価値取得部３３は、基準温度領域に関連付けて係数記憶部３１に記憶された係数を取得する（Ｓ１５）。図２の例によると、領域Ｔ２～Ｔ３に関連付けられたａ２、ｂ２、ｃ２、ｄ２、ｅ２、ｆ２、ｇ２及びｈ２が取得される。

【0031】

次に、評価値取得部３３は、基準温度領域を更新する（Ｓ１６）。具体的には、Ｓ１２で取得された温度が現在の基準温度領域の下限値を下回った場合、基準温度領域が１つ下の領域に更新される。一方、Ｓ１２で取得された温度が現在の基準温度領域の上限値を超えた場合、基準温度領域が１つ上の領域に更新される。図２の例によると、Ｓ１２で取得された温度ｔ１が下限値Ｔ２を下回った場合、基準温度領域がＴ１～Ｔ２に更新される。温度ｔ１が上限値Ｔ３を超えた場合、基準温度領域がＴ３～Ｔ４に更新される。

【0032】

次に、評価値取得部３３は、Ｓ１５で取得した係数にＳ１４で取得した経過時間を乗算することにより、その乗算結果を評価値として取得する（Ｓ１７）。そして、評価値積算部３４は、Ｓ１７で取得された評価値をインクカートリッジ２の記録部２２の蒸発量推定値に積算する（Ｓ１９）。以上の処理が、期間Ｂが終了するまで繰り返され（Ｓ１９、ＮＯ→Ｓ１２）、期間Ｂが終了する（つまり、インクカートリッジ２がプリンタ１から取り外される）と、一連の処理が終了する（Ｓ１９、ＹＥＳ）。

【0033】

さらに、使用済みのインクカートリッジ２が再生工場に回収された場合には、評価装置５（図１参照）が、図３に示す期間Ｃについてのインクカートリッジ２内のインクに生じた品質劣化を評価する。期間Ｃは、使用済みのインクカートリッジ２がプリンタ１から取り外されてから評価装置５が評価を行うまでの期間である。評価装置５は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等のハードウェアとＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータとを有している。ＣＰＵがソフトウェアに従って各種の処理を実行することで図６に示す処理を実行する。

【0034】

図６に示すように、評価装置５は、記録部２２に記録された値を読み出す（Ｓ３１）。次に、評価装置５は、記録部２２から読み出した時刻及び評価時点の時刻に基づいて期間Ｃの長さを取得する（Ｓ３２）。記録部２２に記録された時刻は、プリンタ１において、インクカートリッジ２が取り外された時点の少し前に更新されている。このため、この時刻は、概ね、インクカートリッジ２が取り外された時点とみなすことができる。なお、期間Ｃの長さは本発明の「前記カートリッジが前記画像形成装置から取り外されてからの経過時間」に相当し、評価装置５がこれを取得する処理は本発明の「経過時間取得処理」に相当する。

【0035】

次に、評価装置５は、Ｓ３２で取得した長さに所定値（固定値）を乗算した値を期間Ｃの評価値として取得すると共に、取得した評価値と記録部２２から読み出した蒸発量推定値とを合計したものを全蒸発量推定値として取得する（Ｓ３３）。ここでの所定値は、期間Ａの評価値を取得するために使用された所定値と比べて大きい値に設定されている。これは、期間Ｃにおけるインクカートリッジ２の周辺環境が、期間Ａにおける周辺環境と比べ、適切な包装や保管がなされていないことによりインクの品質が劣化しやすい環境であることが反映されている。

【0036】

そして、評価装置５は、Ｓ３３で取得した全蒸発量推定値に基づいてインクカートリッジ２が再生可能であるか否かを判定する（Ｓ３４）。例えば、全蒸発量推定値が所定の閾値以下である場合に再生可能であると判定され、全蒸発量推定値が所定の閾値を超える場合に再生不可能であると判定される。

【0037】

以上説明した本実施形態によると、各期間の周辺環境に応じた評価値が取得される。評価値は、各期間におけるインク中の液体の蒸発量を示す。インク中の液体が蒸発することは、インクの品質が劣化することに対応する。このため、評価値は、インクの品質の度合いを適切に示すことになる。

【0038】

本実施形態に係る評価値は、以下の２つの観点で、周辺環境が異なる２つの期間のそれぞれにおいて取得されることになる。そして、２つの期間の評価値が反映された蒸発量推定値がインクカートリッジ２に記録される。

【0039】

第１の観点においては、インクカートリッジ２がプリンタ１に装着される前後の期間において周辺環境が変動する。これに基づき、プリンタ１に装着される前の期間Ａにおいては経過時間に固定値を乗算することで評価値が取得され、プリンタ１に装着されている期間Ｂにおいては温度に応じた係数に経過時間を乗算することで評価値が取得される。そして、期間Ａの評価値に期間Ｂの評価値が積算された値が、インクカートリッジ２の記録部２２に蒸発量推定値として記録される。

【0040】

第２の観点においては、期間Ｂ内の互いに別の期間において周辺環境としての温度が互いに異なることになる。これに基づき、それぞれの期間の温度に応じた係数に経過時間を乗算することで各期間の評価値が取得される。そして、取得された各期間の評価値が、インクカートリッジ２の記録部２２に蒸発量推定値として積算される。

【0041】

したがって、上記のように算出された蒸発量推定値に基づくと、プリンタ１から取り外されて回収されたインクカートリッジ２内のインクの品質を、周辺環境が変動する状況を考慮しつつ適切に評価することができる。

【0042】

また、インク中の液体の蒸発量はその周辺環境の温度から大きく影響を受ける。期間Ｂについては、上記第１及び第２の方法に示す通り、随時変動する温度を所定の期間ごとに反映した評価値が、インクカートリッジ２の記録部２２の蒸発推定値に積算されていく。したがって、このような蒸発推定値に基づくと、期間Ａと比べて周辺環境が大きく変動すると想定される期間Ｂの状況に適切に追随した評価が可能となる。

【0043】

また、上記第２の方法によると、温度に所定の変動が生じるごとに取得された評価値が積算される。したがって、必要なタイミングで取得された評価値が積算されていくので、積算の処理に無駄が生じにくい。

【0044】

また、上述の実施形態においては、インクカートリッジ２の記録部２２に定期的に現在時刻が記録される。これにより、インクカートリッジ２が交換された時点が再生工場において取得可能となる。そして、この時刻に基づき、評価装置において期間Ｃの評価値を考慮した全蒸発量推定値が取得される。この全蒸発量推定値に基づいて再生可否の判定がなされるので、インクカートリッジ２が製造されてから再生工場に回収されるまでの全期間に亘るインクの劣化状況が適切に評価可能である。

【0045】

なお、プリンタ１において取得された評価値は、上記の通り、インクカートリッジ２の記録部２２において蒸発量推定値として積算される。このような構成の代わりに、又は加えて、図１の二点鎖線に示すようにプリンタ１から外部サーバ９００に各評価値が送信され、外部サーバ９００において各評価値が蒸発量推定値として積算されてもよい。この場合、プリンタ１から外部サーバ９００への評価値の送信処理が本発明の「出力処理」に相当する。そして、送信される各評価値が本発明の「出力値」に相当する。外部サーバ９００において積算された蒸発量推定値及びプリンタ１から外部サーバ９００に評価値が最後に送信された時刻（≒インクカートリッジ２の交換時点）は評価装置５に送信される。これらの値は、上記同様、評価装置５における評価に用いられる。外部サーバ９００における蒸発量推定値と回収されたインクカートリッジ２との関連付けは、例えば、外部サーバ９００において識別情報（例えば、プリンタ１のユーザアカウントＩＤ）が蒸発量推定値と関連付けられていると共に、プリンタ１がインクカートリッジ２の記録部２２にその識別情報を記録することによりなされる。

【0046】

＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

【0047】

例えば、上述の実施形態では、評価値が主に温度に応じた係数を用いて取得されている。これに対し、温度に加えて、又は代えて、インクの品質の変動度合いに関連するその他の環境要因（湿度、気圧等）に応じて評価値が取得されてもよい。

【0048】

また、上述の実施形態では、期間Ａ～Ｃに関する評価値全てを積算した全蒸発量推定値に基づいて再生可能であるか否かの判定がなされている。これに対し、周辺環境が異なる少なくとも２つの期間の評価値のみに基づく評価がなされてもよい。例えば、Ａ及びＣの評価値のみに基づく評価がなされてもよい。また、期間Ｂ内の２つ以上の期間において取得された評価値のみに基づく評価がなされてもよい。さらに、期間Ｂ内の少なくともいずれか１つの期間において取得された評価値及び期間Ｃの評価値のみに基づく評価がなされてもよい。

【0049】

また、上述の実施形態では、温度と蒸発の度合いとの関係を表す一例として図２に示す表が用いられている。これに代えて以下のような構成が採用されてもよい。この構成においては、図７に示すように、蒸発量の推定値が経過時間に比例するものとされ、その比例定数として、高温領域、常温領域及び低温領域の３つに応じた３つの値が設定される。ここで、低温領域は温度がＴａ未満となる領域、常温領域は温度がＴａ～Ｔｂ（Ｔａ＜Ｔｂ）の範囲内となる領域、高温領域は温度がＴｂを超える領域である。そして、温度検出部２０の検出結果が示す温度に応じ、３つの値からいずれかが比例定数として選択される。ある期間の蒸発量の推定値は、選択された比例定数を期間の長さ（経過時間）に乗算することで算出される。

【0050】

加えて、上述の各実施形態においては、プリンタ１に対して本発明を適用する場合について説明したが、これには限定されない。本発明は、ヘッドからインクを吐出するインクジェット式のその他の画像形成装置、例えば、複合機やコピー機等又はこれらの画像形成装置を有するシステムに適用されてもよい。また、インクジェット方式でインクを印刷用紙に付着させる代わりに、トナー（本発明の「着色剤」に相当する）を印刷用紙に付着させることで画像記録処理を実行するレーザー式の画像形成装置に適用されてもよい。この場合、画像形成装置にはトナーを収容するトナーカートリッジが着脱可能に装着される。

【符号の説明】

【0051】

１ プリンタ
２ インクカートリッジ
５ 評価装置
１０ 画像形成部
２０ 温度検出部
２２ 記録部
３０ 制御部
３１ 係数記憶部
３２ 時刻取得部
３３ 評価値取得部
３４ 評価値積算部
３５ 時刻記録部
１００ プリンタシステム
９００ 外部サーバ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】