特開 2024-148305 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024148305

(43)【公開日】2024-10-18

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/165 20060101AFI20241010BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20241010BHJP

【ＦＩ】

B41J2/165 209

B41J2/01 401

B41J2/01 451

【審査請求】未請求

【請求項の数】13

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023061333

(22)【出願日】2023-04-05

(71)【出願人】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001841

【氏名又は名称】弁理士法人ＡＴＥＮ

(72)【発明者】

【氏名】中野 靖大

(72)【発明者】

【氏名】荒金 覚

(72)【発明者】

【氏名】大橋 雅司

(72)【発明者】

【氏名】次村 浩一

(72)【発明者】

【氏名】中村 直行

(72)【発明者】

【氏名】疇地 悠

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EB13

2C056EB30

2C056EB38

2C056EB45

2C056EB58

2C056EC26

2C056JA06

2C056JA13

2C056JC06

2C056JC20

2C056JC23

2C056JC25

(57)【要約】

【課題】画像形成のために用いる液体の乾燥抑制の処理としてユーザにとって直接的に有益な処理を行う。
【解決手段】用紙に対してインクを吐出するヘッド１３と、温度検出部３１と、制御部５０とが設置されている。制御部５０は、温度検出部３１が取得した温度が、ヘッド１３においてインクの乾燥が進んでいることを示した場合に、ユーザにとって有益な情報を表示する画像である有益画像を用紙上に形成するようにヘッド１３にインクを用紙へと吐出させる。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

媒体に対して液体を吐出する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドにおける液体の乾燥状況を把握するための情報を取得する乾燥状況取得部と、
制御部とを備えており、
前記制御部は、
ユーザから提供された画像データが示す画像を形成するように前記吐出ヘッドに液体を吐出させる第１吐出処理と、
前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が、前記吐出ヘッドにおいて液体の乾燥が進んでいることを示した場合に、ユーザにとって有益な情報を表示する画像である有益情報画像を媒体上に形成するように前記吐出ヘッドに液体を媒体へと吐出させる第２吐出処理とを実行することを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が前記吐出ヘッドからの液体の吐出頻度を示すことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が、前記吐出ヘッドが液体を前回吐出してからの経過時間を示すことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が使用環境の温度を示すことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記有益な情報が、外部から提供される広告又は販促の情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項6】

ユーザからの承認を受け付ける承認受付部と、
媒体に対して液体を吐出する第１状態と媒体以外の領域に対して液体を吐出する第２状態とを前記吐出ヘッドに選択的に取らせる吐出状態切替部とをさらに備えており、
前記制御部は、
前記承認受付部がユーザからの承認を受け付けた場合には、前記吐出ヘッドを前記第１状態にするように前記吐出状態切替部を制御しつつ前記第２吐出処理を実行し、前記承認受付部が承認を受け付けていない場合には、前記吐出ヘッドを前記第２状態にするように前記吐出状態切替部を制御しつつ前記吐出ヘッドから液体を排出させる排出処理を実行することを特徴とする請求項1に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記承認受付部が、前記吐出ヘッドの乾燥が進んでいることを示す前に前記承認を受け付けることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。

【請求項8】

前記承認受付部が、前記吐出ヘッドの乾燥が進んでいることを示した際に前記承認を受け付けることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記制御部は、
前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が、前記吐出ヘッドの乾燥が進んでいることを示した場合に、前記吐出ヘッドの乾燥の程度を評価すると共に、その評価結果が示す前記吐出ヘッドの乾燥の程度に応じて前記吐出ヘッドからの液体の吐出量を調整しつつ前記第２吐出処理を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項10】

液体を吐出する複数のノズルが前記吐出ヘッドに形成されており、
前記乾燥状況取得部が取得する前記情報が、前記複数のノズルにおいて他の部分より乾燥が進んでいる部分を把握可能であるような情報であり、
前記制御部が、前記第２吐出処理の実行に当たり、前記乾燥状況取得部が取得した前記情報に基づいて、前記複数のノズルにおいて他の部分より乾燥が進んでいる部分に対し、他の部分と比べて前記吐出ヘッドからの液体の吐出量を多くすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項11】

互いに異なる色の液体を吐出する複数のノズルが前記吐出ヘッドに形成されており、
前記乾燥状況取得部が取得する前記情報が、前記複数のノズルに均一に乾燥が進んでいることを把握可能であるような情報であり、
前記制御部が、前記乾燥状況取得部が取得した前記情報に基づいて前記複数のノズルに均一に乾燥が進んでいることを把握した場合に、前記第２吐出処理の実行に当たり、モノクロームの前記有益情報画像が媒体上に形成されるように前記複数のノズルのいずれからも液体を吐出させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項12】

媒体の種類に関するユーザによる指示を取得する指示取得部と、
媒体に対して液体を吐出する第１状態と媒体以外の領域に対して液体を吐出する第２状態とを前記吐出ヘッドに選択的に取らせる吐出状態切替部とをさらに備えており、
前記制御部は、
前記指示取得部が取得した前記指示の内容に応じて、前記吐出ヘッドを前記第１状態にするように前記吐出状態切替部を制御しつつ前記第２吐出処理を実行することと、前記吐出ヘッドを前記第２状態にするように前記吐出状態切替部を制御しつつ前記吐出ヘッドから液体を排出させる排出処理を実行することとからいずれかを選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項13】

媒体を収容する複数の媒体収容部と、
前記複数の媒体収容部から選択的に前記吐出ヘッドに媒体を供給する媒体供給部と、
前記複数の媒体収容部の優先順位を記憶する記憶部とをさらに備えており、
前記制御部は、前記第２吐出処理の実行に当たり、前記複数の媒体収容部に収容された媒体から、前記記憶部が記憶する前記優先順位が高いものを優先的に選択させつつ前記吐出ヘッドに媒体を供給するように前記媒体供給部を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、媒体に対して液体を吐出することで媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、媒体に対して液体を吐出することで媒体上に画像を形成する画像形成装置がある。このような装置において、液体の乾燥により液体が適切に吐出されなくなる事態を抑制するため、フラッシングやパージ等のメンテナンス処理を行うものがある。特許文献１の装置はその一例である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２００４－３１４６４２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

フラッシングやパージ等のメンテナンス処理は液体の消費を伴う。これは、液体の乾燥抑制を目的とする処理であるとはいえ、ユーザにとっては、液体を消費することの本来の目的である画像形成に直接には繋がらない処理である。このため、ユーザの利便性の向上には、乾燥抑制のための処理であるといえども、ユーザにとって直接的に有益な処理となることが求められている。

【0005】

本発明の目的は、画像形成のために用いる液体の乾燥抑制の処理としてユーザにとって直接的に有益な処理を行う画像形成装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の画像形成装置は、媒体に対して液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドにおける液体の乾燥状況を把握するための情報を取得する乾燥状況取得部と、制御部とを備えており、前記制御部は、ユーザから提供された画像データが示す画像を形成するように前記吐出ヘッドに液体を吐出させる第１吐出処理と、前記乾燥状況取得部が取得した前記情報が、前記吐出ヘッドにおいて液体の乾燥が進んでいることを示した場合に、ユーザにとって有益な情報を表示する画像である有益情報画像を媒体上に形成するように前記吐出ヘッドに液体を媒体へと吐出させる第２吐出処理とを実行する。

【0007】

なお、「吐出ヘッドにおいて液体の乾燥が進んでいること」には、情報の取得時点で既に乾燥した状態にあることと、情報の取得時点では乾燥した状態にないが乾燥のスピードが速いこととのいずれも該当する。

【発明の効果】

【0008】

ユーザから提供された画像データに基づく第１吐出処理とは別に、液体の乾燥抑制を目的とした第２吐出処理が実行される。この第２吐出処理では、ユーザにとって有益な情報を表示する有益情報画像が媒体上に形成される。このため、液体の乾燥抑制の処理でありつつ、ユーザにとって直接的に有益な処理が実行される。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】本発明の一実施形態である第１の実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。

【図2】図1のプリンタが備えるヘッドの底面図である。

【図3】図１のヘッドの位置とメンテナンス部との関係を示す概要構成図である。

【図4】図１のプリンタの制御部が実行する処理の流れを示すフローチャートである。

【図5】本発明の別の一実施形態である第２の実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。

【図6】図５のプリンタの制御部が実行する処理の流れを示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0010】

［第１の実施形態］
本発明の好適な一実施形態である第１の実施形態に係るプリンタ１について図１～図４を参照しつつ、以下に説明する。

【0011】

プリンタ１（本発明の「画像形成装置」に相当する）は、図１に示すように、画像形成部１０、温度検出部３１、タッチパネルディスプレイ３２、メンテナンス部４０及び制御部５０を有している。

【0012】

画像形成部１０は、印刷用紙を収容した用紙収容部１１、用紙収容部１１内の用紙を供給する用紙供給部１２、インクを吐出するヘッド１３、ヘッド１３にインクを供給するインク供給部１４及びヘッド１３を移動させるヘッド移動部１５を有している。ヘッド１３（本発明の「吐出ヘッド」に相当する）の下面にはインクを吐出する複数のノズル１３ａが開口している（図２参照）。各ノズル１３ａは、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色のインクのうちいずれかを吐出する。インク供給部１４は、上記４色のインクをヘッド１３へと供給する。ヘッド移動部１５は、用紙供給部１２から供給された用紙に対してインクを吐出する画像形成位置と、メンテナンス部４０による後述のメンテナンス処理を受けるメンテナンス位置との間でヘッド１３を移動させる（図３参照）。ヘッド１３は、画像形成位置において、制御部５０の制御により、画像データが示すカラー画像又はモノクロ画像を用紙上に形成するように４色のインクを用紙に対して吐出する。

【0013】

温度検出部３１は、プリンタ１の使用環境の温度を検出するセンサーである。温度検出部３１の検出結果は制御部５０に出力される。

【0014】

タッチパネルディスプレイ３２（本発明の「承認受付部」に相当する）は、文字や画像等を画面に表示する。また、タッチパネルディスプレイ３２は、画面に指等が接触するとその接触位置を検出し、その検出結果を制御部５０に出力する。これにより、タッチパネルディスプレイ３２は、各種のユーザ入力、例えば、後述のユーザからの承認の入力を受け付けることが可能である。

【0015】

メンテナンス部４０は、図３に示すメンテナンス位置にあるヘッド１３に対してメンテナンス処理を施す部分である。メンテナンス部４０は、ヘッド１３の下面の一部を覆うキャップ４１と、キャップ４１を昇降させる昇降部４２と、ポンプ４３を通じて昇降部４２と接続された廃液タンク４４とを有している。キャップ４１はメンテナンス位置の下方に配置されている。昇降部４２がメンテナンス位置にあるヘッド１３に向けてキャップ４１を上昇させると、キャップ４１の上端がヘッド１３の下面に密着する。これにより、キャップ４１が平面視においてヘッド１３の下面におけるノズル１３ａが開口した領域（図２の二点鎖線の領域）を覆う。昇降部４２内にはポンプ４３と接続した空気の通路が形成されている。昇降部４２の上面にはこの通路の開口４２ａ（図２参照）が開口している。

【0016】

ヘッド１３に対するメンテナンス処理（本発明の「排出処理」に相当する）は以下の通りである。ヘッド１３の下面にキャップ４１が密着した状態でポンプ４３が作動すると、昇降部４２内の空気の通路及び開口４２ａを通じ、キャップ４１内の空間がポンプ４３により吸引される。これにより、ヘッド１３内のインクがノズル１３ａからキャップ４１内の空間へと排出され、さらに、開口４２ａから昇降部４２内の通路及びポンプ４３を通じて廃液タンク４４へと排出される。

【0017】

なお、ヘッド１３が画像形成位置にあって用紙へとインクを吐出可能な状態は本発明の「第１状態」に相当する。ヘッド１３がメンテナンス位置にあってキャップ４１へとインクを吐出可能な状態は本発明の「第２状態」に相当する。ヘッド１３をこれらの状態間で切り替えるように移動させるヘッド移動部１５は本発明の「吐出状態切替部」に相当する。

【0018】

制御部５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等のハードウェアを備えている。ＲＯＭには、ＣＰＵ及びＡＳＩＣが実行するプログラムデータ等が格納されている。ＲＡＭは、外部のＰＣ等から取得した画像データを記憶したり、ＣＰＵがプログラムを実行する際に用いるデータを記憶したりする。ハードウェアであるＣＰＵは、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータに従って、画像形成部１０、タッチパネルディスプレイ３２及びメンテナンス部４０の動作を制御する処理等、各種の処理を実行する。

【0019】

例えば、制御部５０は、ユーザが所持するＰＣ等から送信されたり記録媒体から取得されたりした画像データが示す画像を用紙上に形成するように画像形成部１０を制御する。この制御においてヘッド１３に用紙へとインクを吐出させる処理は、本発明の「第１吐出処理」に相当する。また、このようにユーザから提供される画像データが本発明の「ユーザから提供された画像データ」に相当する。

【0020】

ところで、画像データに基づくヘッド１３からのインク吐出の頻度が低いと、ヘッド１３におけるインクの乾燥が進行しやすい。この場合、メンテナンス部４０によるメンテナンス処理がヘッド１３に施されることにより、乾燥が進んだインクがヘッド１３から排出される。しかしながら、メンテナンス処理はインクの乾燥抑制を目的とする処理であるとはいえ、ユーザにとっては、インクを消費することの本来の目的である画像形成に直接には繋がらない処理である。

【0021】

そこで、本実施形態においては、ユーザの利便性の向上のため、インクの乾燥抑制処理がユーザにとって直接的に有益な処理となるように以下の通りに構成されている。

【0022】

制御部５０は、温度検出部３１の検出結果等に基づき、ヘッド１３のインクの乾燥が進んでいると判定した場合に、ユーザにとって有益な情報を表示する画像（以下、「有益画像」とする）を用紙上に形成するように画像形成部１０を制御する。この制御においてヘッド１３に用紙へとインクを吐出させる処理は、本発明の「第２吐出処理」に相当する。

【0023】

一例として、制御部５０は、インターネット等の通信ネットワークＮを通じてプリンタ１と通信可能に接続された外部サーバ９０（図１参照）から有益画像を示す画像データを取得する。この有益画像は、各種商品・サービスにおける広告情報やクーポン等の販促情報を示す文字やイラスト等から構成されている。また、有益画像がプリンタ１の使用レポートを示す画像であってもよい。使用レポートには、例えば、画像形成を行った用紙の全枚数や通信履歴等が含まれていてもよい。

【0024】

以下、本実施形態に係るインクの乾燥抑制処理の一具体例について図４を参照しつつ説明する。まず、制御部５０が乾燥抑制処理に係る初期設定を行う（Ｓ１）。初期設定の処理は、例えば、タッチパネルディスプレイ３２を通じたユーザ入力により後述の乾燥抑制処理のための画像形成を実行する時間等を設定する処理である。

【0025】

次に、制御部５０は、ヘッド１３のインクの乾燥状況を示す情報を取得する（Ｓ２）。ヘッド１３の乾燥状況を示す情報の一例は、温度検出部３１の検出結果が示す温度である。この場合、温度検出部３１及び制御部５０が本発明の「乾燥状況取得部」に相当する。温度が高いことはインクの乾燥が進みやすいことを示す。

【0026】

他の一例は、ヘッド１３からのインクの吐出頻度である。吐出頻度は、例えば、画像データに基づく画像を形成するようにヘッド１３の各ノズル１３ａからインクを吐出させる際に、制御部５０がノズル１３ａごとにインクの吐出回数を所定期間において計数することで取得される。この場合、制御部５０が本発明の「乾燥状況取得部」に相当する。吐出頻度が低いことはインクの乾燥が進みやすいことを示す。

【0027】

さらに他の一例は、ヘッド１３が前回インクを吐出してからの経過時間である。経過時間は、例えば、制御部５０がヘッド１３にいずれかのノズル１３ａからインクを吐出させた直近の時刻を保持しており、その直近の時刻から現在の時刻までの時間として取得される。この場合、制御部５０が本発明の「乾燥状況取得部」に相当する。経過時間が長いことはインクの乾燥が進みやすいことを示す。なお、上記経過時間と併せて、各ノズル１３ａに関する個別の経過時間が取得されてもよい。例えば、いずれか１つのノズル１３ａに関し、そのノズル１３ａの直近の吐出時刻から現在までの時間が個別の経過時間として取得されてもよい。

【0028】

本実施形態では、ノズル１３ａごとにインクの乾燥状況を示す情報が取得される。上記の例でいえば、吐出頻度を示す情報がこれに該当する。また、個別の経過時間が取得される場合には、その情報もノズル１３ａごとのインクの乾燥状況を示す情報に該当する。

【0029】

次に、制御部５０は、Ｓ２で取得された乾燥状況を示す情報に基づいてヘッド１３のインクの乾燥状況を判定する（Ｓ３）。この判定は、（ｉ）乾燥が進んでいない、（ｉｉ）乾燥が進んでいる及び（ｉｉｉ）乾燥が強く進んでいるの３段階でなされる。例えば、温度検出部３１の検出結果が示す温度ｔを基準値ｔ１及びｔ２（ｔ１＜ｔ２）とそれぞれ比較し、ｔ＜ｔ１のときに上記段階（ｉ）と、ｔ１≦ｔ≦ｔ２のときに上記段階（ｉｉ）と、ｔ２＜ｔのときに上記段階（ｉｉｉ）とそれぞれ判定する。または、上記吐出頻度ｒを基準値ｒ１及びｒ２（ｒ１＜ｒ２）とそれぞれ比較し、ｒ２＜ｒのときに上記段階（ｉ）と、ｒ１≦ｒ≦ｒ２のときに上記段階（ｉｉ）と、ｒ＜ｒ１のときに上記段階（ｉｉｉ）とそれぞれ判定する。あるいは、上記経過時間τを基準値τ１及びτ２（τ１＜τ２）とそれぞれ比較し、τ＜τ１のときに上記段階（ｉ）と、τ１≦τ≦τ２のときに上記段階（ｉｉ）と、τ２＜τのときに上記段階（ｉｉｉ）とそれぞれ判定する。

【0030】

なお、Ｓ３の判定に当たって、インクの乾燥の進行度も併せて評価されることが好ましい。この処理では、例えば、温度ｔが高いほどインクの乾燥の進行度が高い旨の評価がなされる。同様に、インクの吐出頻度が低いほど、又は経過時間が長いほどインクの乾燥の進行度が高い旨の評価がなされる。

【0031】

インクの乾燥状況が段階（ｉ）～（ｉｉｉ）のいずれであるかに応じ、制御部５０はＳ２、Ｓ４及びＳ９のそれぞれを実行する（Ｓ３、（ｉ）～（ｉｉｉ））。Ｓ４において、制御部５０は、有益画像の用紙への形成を承認するユーザ入力を受け付ける承認入力画面をタッチパネルディスプレイ３２に表示させる（Ｓ４）。次に、制御部５０は、承認が入力されたか否かを判定し（Ｓ５）、承認が入力されていないと判定すると（Ｓ５、ＮＯ）、Ｓ４の画面表示から所定時間が経過したか否かを判定する（Ｓ６）。所定時間が経過していないと判定すると（Ｓ６、ＮＯ）、制御部５０はＳ５の処理を実行する。所定時間が経過したと判定すると（Ｓ６、ＹＥＳ）、制御部５０はメンテナンス処理を実行する（Ｓ９）。そして、Ｓ２からの処理が実行される。

【0032】

Ｓ５において、承認が入力されたと判定すると（Ｓ５、ＹＥＳ）、制御部５０は、有益画像（カラー画像）を示す画像データを外部サーバ９０から取得する（Ｓ７）。次に、制御部５０は、Ｓ２で取得した情報に基づき、ノズル１３ａにおいて乾燥が均一に進んでいるか否かを判定する（Ｓ８）。例えば、全ノズル１３ａに関して吐出頻度が基準値より低い場合や全ノズル１３ａに関して経過時間が基準値より大きい場合、ノズル１３ａにおいて乾燥が均一に進んでいると判定される。ノズル１３ａにおいて乾燥が均一に進んでいると判定すると（Ｓ８、ＹＥＳ）、制御部５０は、Ｓ７で取得した画像データが示す画像を、各画素について４色の全てのインクを均一に吐出することで諧調表現付きの白黒のモノクローム画像として用紙上に形成するように画像形成部１０を制御する（Ｓ１０）。そして、Ｓ２からの処理が実行される。

【0033】

Ｓ８において、各ノズル１３ａの乾燥が均一に進んでいないと判定すると（Ｓ８、ＮＯ）、制御部５０は、Ｓ２で取得された情報に基づき、全てのノズル１３ａのうち、乾燥が進んでいるノズル１３ａのみからインクを吐出させることで、Ｓ７で取得した画像データが示すカラー画像を用紙上に形成するように画像形成部１０を制御する（Ｓ１１）。例えば、図２の一点鎖線で囲まれたノズル１３ａにおいて乾燥が進んでおり、これに比べてその他のノズル１３ａでは乾燥が進んでいない場合には、図２の一点鎖線で囲まれたノズル１３ａのみからインクが吐出されることでカラー画像が用紙上に形成される。そして、Ｓ２からの処理が実行される。

【0034】

Ｓ１０及びＳ１１の画像形成に当たっては、Ｓ３で乾燥の進行度が評価されている場合に、その評価結果に応じたインクの吐出量となるようにヘッド１３が制御されることが好ましい。例えば、乾燥の進行度が比較的低い場合には用紙上に形成される画像の濃度が全体的に低くなるように画像形成がなされる一方で、乾燥の進行度が比較的高い場合には用紙上に形成される画像の濃度が全体的に高くなるように画像形成がなされる。これによると、インクの乾燥の進み方に応じてインクの吐出量が調整されるので、インクが無駄に消費されにくい。

【0035】

以上説明した本実施形態によると、ヘッド１３におけるインクの乾燥抑制を目的とした画像形成として、ユーザにとって有益な情報を表示する有益画像が用紙上に形成される。このため、インクの乾燥抑制の処理でありつつ、ユーザにとって直接的に有益な処理が実行される。

【0036】

なお、「吐出ヘッドにおいて液体の乾燥が進んでいること」には、情報の取得時点で既に乾燥した状態にある場合と、情報の取得時点では乾燥した状態にないが乾燥のスピードが速い場合とのいずれも該当する。前者の場合は、例えば、前回のインク吐出からの経過時間が長く、実際にインクが乾燥した状態に至っている場合に該当する。後者の場合は、例えば、温度が高かったり吐出頻度が低かったりすることでインクの乾燥が速く進み、そのままの状態が続くと短期間でインクが乾燥する場合に該当する。いずれの場合においても、上記の通り、インクの吐出頻度、温度及び経過時間を示す情報に基づくことで、インクの乾燥が進んでいるか否かが適切に把握される。

【0037】

また、上述の実施形態においては、図４の処理に示す通り、ユーザの承認がある場合に限り用紙への有益画像の形成が実行される。このため、用紙の消費を伴う画像形成がユーザの意図に沿わずに実行されることが回避される。また、ユーザの承認がない場合にはメンテナンス処理によりインクの乾燥が適切に抑制される。さらに、ユーザから承認を得るのは、図４のＳ５の段階、つまり、インクの乾燥が進んでいることが判明したＳ３より後の段階である。したがって、何らかの対処が必要となった時点で承認の受け付けがなされるので、処理が必要となった時点のユーザの意図が直接反映される。

【0038】

なお、インクの乾燥が進んでいることが判明するＳ３より前、例えば、Ｓ１の初期設定の段階でユーザからの承認が取得されてもよい。これによると、インクの乾燥への対処が必要となる時点に先立って承認の受け付けがなされるので、遅滞なく必要な処理（有益画像の形成やメンテナンス処理）が実行されやすい。

【0039】

また、上述の実施形態においては、インクの乾燥がノズル１３ａ間で均一に進んでいる場合に、各画素について４色の全てのインクを均一に吐出することで諧調表現付きの白黒のモノクローム画像が用紙上に形成される。このように、４色のノズル１３ａから一斉にインクが吐出されることで、ノズル１３ａ間で均一に乾燥が進んでいる場合に効率よく乾燥抑制の処理が行われる。

【0040】

［第２の実施形態］
以下、本発明の別の一実施形態である第２の実施形態に係るプリンタ１００について説明する。第２の実施形態に係るプリンタ１００は第１の実施形態に係るプリンタ１と共通の構成を多く有している。このため、そのような共通の構成については上記と同様の符号を用いることとし、その説明を適宜省略する。以下においては、第２の実施形態における第１の実施形態と異なる点について主に説明する。

【0041】

図５に示すように、プリンタ１００は、上記画像形成部１０の代わりに画像形成部１１０を有している。画像形成部１１０は、上記用紙収容部１１及び用紙供給部１２の代わりに第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂ並びに用紙供給部１１２を有している。第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂは、互いに異なる種類の用紙Ａ及び用紙Ｂをそれぞれ収容可能である。用紙Ａ及びＢは互いにサイズや材質、表面加工法等が異なる。第１用紙収容部１１１Ａに用紙Ａが、第２用紙収容部１１１Ｂに用紙Ｂがそれぞれ収容されている場合には、用紙供給部１１２は、第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂのいずれかから用紙Ａ及びＢのいずれかを選択的にヘッド１３に供給する。第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂのいずれか一方のみに用紙Ａ及びＢのいずれか一方のみが収容されている場合には、用紙供給部１１２は、その用紙Ａ及びＢのいずれか一方のみをヘッド１３へと供給する。

【0042】

また、プリンタ１００は、上記制御部５０の代わりに制御部１５０を有している。制御部１５０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ等のハードウェアを備えている。ハードウェアであるＣＰＵと、ＲＯＭ及びＲＡＭに格納されたソフトウェアであるプログラムデータその他のデータとの協働により制御部１５０の機能が実現している。

【0043】

制御部１５０は、用紙の種類と有益画像の形成との関係を示すデータを保持している。具体的には、画像形成の優先順位及び可否を用紙の種類と関連付ける表１に一例を示すようなテーブルデータを保持している。表１の例では、用紙の種類として普通紙、上質紙、再生紙及び光沢紙があり、普通紙、上質紙及び再生紙は有益画像の形成が可能であるが、光沢紙は有益画像の形成が可能でない。また、表１の優先順位の数値は、小さいものほど優先順位が高いことを示す。つまり、普通紙、上質紙及び再生紙の順に優先順位が設定され、前者ほど優先順位が高い。

【0044】

［表１］

【0045】

制御部１５０は、用紙への有益画像の形成に当たって図６に示す処理を実行する。まず、制御部１５０は、第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂに収容された用紙Ａ及びＢのそれぞれがどの種類の用紙であるかを取得する（Ｓ２１）。これは、タッチパネルディスプレイ３２（図５参照）が受け付けたユーザ入力が指示する内容に基づく。なお、このようなユーザ入力を受け付けるタッチパネルディスプレイ３２は本発明の「指示取得部」に相当する。

【0046】

次に、制御部１５０は、Ｓ２１で取得した用紙の種類及び上記表１に基づく条件分岐を行う（Ｓ２２）。用紙Ａ及びＢの一方のみが有益画像の形成が可能な種類である場合には（Ｓ２２、一方のみ可）、制御部１５０は、用紙Ａ及びＢのうち有益画像の形成が可能な種類である方を用紙供給部１１２にヘッド１３へと供給させつつその用紙上に有益画像が形成されるようにヘッド１３にインクを吐出させる（Ｓ２３）。

【0047】

用紙Ａ及びＢの両方が有益画像の形成が可能な種類である場合には（Ｓ２２、両方可）、制御部１５０は、用紙Ａ及びＢのうち表１の優先順位が高い種類である方を用紙供給部１１２にヘッド１３へと供給させつつその用紙上に有益画像が形成されるようにヘッド１３にインクを吐出させる（Ｓ２４）。

【0048】

用紙Ａ及びＢの両方が有益画像の形成が不可能な種類である場合には（Ｓ２２、両方不可）、制御部１５０は、ヘッド移動部１５にヘッド１３を画像形成位置からメンテナンス位置へと移動させると共に、メンテナンス部４０（図５参照）にメンテナンス処理を実行させる（Ｓ２５）。

【0049】

以上説明した本実施形態によると、第１用紙収容部１１１Ａ及び第２用紙収容部１１１Ｂにそれぞれ収容された用紙Ａ及びＢの種類に応じて有益画像の形成を行うかメンテナンス処理を行うかを適切に選択可能である。また、有益画像の形成が可能な用紙の種類には優先順位がある。このため、有益画像の形成のために適切な用紙が優先的に使用される。

【0050】

＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

【0051】

例えば、上述の実施形態では、メンテナンス部４０が行うメンテナンス処理において、キャップ４１がヘッド１３の下面に密着した状態でキャップ４１内がポンプ４３により吸引されることで、乾燥が進んだインクがヘッド１３から排出される。これに代えて、又は加えて、ヘッド１３から用紙以外の領域へと強制的にインクを吐出させることで、乾燥が進んだインクがヘッド１３から排出されてもよい。

【0052】

また、上述の実施形態では、ノズル１３ａ間でインクの乾燥に偏りがある場合、乾燥が進んだノズル１３ａのみを使用して画像形成がなされる。これに関連して、ノズル１３ａ同士で乾燥の進行度に違いがある場合には、他のノズル１３ａと比べて乾燥が進んでいるノズル１３ａにおいては、他のノズル１３ａより多くのインクが吐出されるように画像形成がなされてもよい。

【0053】

また、上述の実施形態においては、図４のＳ８、Ｓ１０及びＳ１１に示すように、ノズル１３ａについて乾燥が均一に進んでいる場合には、全ノズル１３ａからインクを吐出させることでモノクローム画像が形成される（Ｓ１０）。一方、ノズル１３ａについて乾燥が均一に進んでいない場合には、乾燥が進んでいる一部のノズル１３ａのみからインクを吐出させることでカラー画像が形成される（Ｓ１１）。これに対し、ノズル１３ａの乾燥が均一に進んでいるか否かに関わらず、Ｓ７で取得された画像データに基づくカラー画像が、ＰＣ等から取得された画像データに基づく通常の画像形成と同様に用紙上に形成されてもよい。

【0054】

加えて、上述の各実施形態においては、プリンタ１に対して本発明を適用する場合について説明したが、これには限定されない。本発明は、ヘッドからインクを吐出するインクジェット式のその他の画像形成装置、例えば、複合機やコピー機等又はこれらの画像形成装置を有するシステムに適用されてもよい。

【符号の説明】

【0055】

１ プリンタ
１０ 画像形成部
１３ ヘッド
１３ａ ノズル
１５ ヘッド移動部
３１ 温度検出部
３２ タッチパネルディスプレイ
４０ メンテナンス部
５０ 制御部
９０ 外部サーバ
１００ プリンタ
１１０ 画像形成部
１１１Ａ 第１用紙収容部
１１１Ｂ 第２用紙収容部
１５０ 制御部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】