特開 2024-150078 切片回収装置および切片回収方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024150078

(43)【公開日】2024-10-23

(54)【発明の名称】切片回収装置および切片回収方法

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/06 20060101AFI20241016BHJP

【ＦＩ】

G01N1/06 F

【審査請求】未請求

【請求項の数】10

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023063310

(22)【出願日】2023-04-10

(71)【出願人】

【識別番号】509308953

【氏名又は名称】株式会社シンテック

(74)【代理人】

【識別番号】100118913

【弁理士】

【氏名又は名称】上田 邦生

(74)【代理人】

【識別番号】100142789

【弁理士】

【氏名又は名称】柳 順一郎

(74)【代理人】

【識別番号】100201466

【弁理士】

【氏名又は名称】竹内 邦彦

(72)【発明者】

【氏名】山崎 佳夫

(72)【発明者】

【氏名】北條 雅史

【テーマコード（参考）】

2G052

【Ｆターム（参考）】

2G052AD32

2G052AD52

2G052EC22

2G052GA34

(57)【要約】      （修正有）

【課題】複数の切片の顕微鏡画像を取得し、それらを合成して試料の３次元モデルを構築する用途において、効率的な切片回収装置、及び、切片回収方法の提供。
【解決手段】試料をスライスする刃と液体を貯留する液体貯留部とを備える切片作成装置３０の近傍に配置され、刃により順次スライスされ液体の液面に列をなして浮いている複数の試料の切片を切片支持部材４０に移載するための切片回収装置１であって、切片支持部材を４０着脱可能に固定する載置台９を備え、載置台９が、載置台９に固定された切片支持部材４０の一部を液体内に浸漬させたときの切片支持部材４０の上側表面と液面との境界線が液面上に並ぶ複数の切片の列に沿って延びる姿勢に、切片支持部材４０を支持可能である切片回収装置１である。
【選択図】図５

【特許請求の範囲】

【請求項1】

試料をスライスする刃と液体を貯留する液体貯留部とを備える切片作成装置の近傍に配置され、前記刃により順次スライスされ前記液体の液面に列をなして浮いている複数の前記試料の切片を切片支持部材に移載するための切片回収装置であって、
前記切片支持部材を着脱可能に固定する載置台を備え、
該載置台が、該載置台に固定された前記切片支持部材の一部を前記液体内に浸漬させたときの前記切片支持部材の上側表面と前記液面との境界線が前記液面上に並ぶ複数の前記切片の列に沿って延びる姿勢に、前記切片支持部材を支持可能である切片回収装置。

【請求項2】

前記切片作成装置に対して、前記載置台を、前記境界線と前記切片の列との距離を変更する方向に並進可能に支持する第１並進機構を備える請求項１に記載の切片回収装置。

【請求項3】

前記第１並進機構が、前記切片作成装置に対して、前記載置台を、鉛直方向または前記境界線に交差する水平方向に並進移動可能に支持する請求項２に記載の切片回収装置。

【請求項4】

前記切片作成装置に対して、前記載置台を、該載置台に載置した前記切片支持部材の前記上側表面に沿いかつ前記境界線に交差する方向に並進移動可能に支持する第２並進機構を備える請求項１に記載の切片回収装置。

【請求項5】

前記切片作成装置に対して、前記載置台を、前記境界線に沿って延びる水平軸線回りに回転可能に支持する回転機構を備える請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の切片回収装置。

【請求項6】

切片作成装置の刃により試料を順次スライスすることにより作成された複数の切片を液体貯留部に貯留された液体の液面に一列に浮かせることと、
切片支持部材の一部を前記液体内に浸漬させ、該切片支持部材の上側表面と前記液面との境界線が、前記液面上に並ぶ複数の前記切片の列に沿って延びる姿勢に、前記切片支持部材を支持することと、
前記液面に浮いている一列の前記切片を前記切片支持部材に移載することとを含む切片回収方法。

【請求項7】

前記切片作成装置に対して前記切片支持部材を前記境界線と前記切片の列との距離を変更する方向に並進させることを含む請求項６に記載の切片回収方法。

【請求項8】

前記切片作成装置に対して前記切片支持部材を前記境界線と前記切片の列との距離を変更する方向に並進させることが、前記切片支持部材を、鉛直方向または前記境界線に交差する水平方向に並進移動させることを含む請求項７に記載の切片回収方法。

【請求項9】

前記切片作成装置に対して前記切片支持部材を該切片支持部材の前記上側表面に沿いかつ前記境界線に交差する方向に並進移動させることを含む請求項６に記載の切片回収方法。

【請求項10】

前記切片作成装置に対して、前記切片支持部材を、前記境界線に沿って延びる水平軸線回りに回転させることを含む請求項６から請求項９のいずれか１項に記載の切片回収方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、切片回収装置および切片回収方法に関する。

【背景技術】

【0002】

電子顕微鏡等で試料を観察するために、樹脂等に包埋した試料をミクロトームによって薄くスライスすることが行われている。そして、スライスされた切片を試料台に載せることにより分析用切片試料を作成する作成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。ミクロトームによってスライスされた切片は、作成装置のタンク内に貯留されている液体の自由表面上に浮かべられ、自由表面に沿う液体の流れの下流に配置した試料台に載せられる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２００７－３３３１２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、特許文献１の作成装置においては、試料台は、スライスされた切片の流れの方向に直交する軸線回りに傾斜して配置される。このために、１枚の試料台に載せられる切片の数は少量であり、多くの切片を回収するには多量の試料台を用意し、順次供給する必要がある。

【0005】

特に、各切片の顕微鏡画像を取得し、それらを合成して試料の３次元モデルを構築する用途では、多量の切片を撮影する必要があるが、試料台に載せられている切片が少量であると、試料台を交換しながら切片を撮影する必要があり、効率的ではない。
したがって、１枚の試料台のような切片支持部材が多量の切片を回収することが望まれている。

【課題を解決するための手段】

【0006】

試料をスライスする刃と液体を貯留する液体貯留部とを備える切片作成装置の近傍に配置され、前記刃により順次スライスされ前記液体の液面に列をなして浮いている複数の前記試料の切片を切片支持部材に移載するための切片回収装置であって、前記切片支持部材を着脱可能に固定する載置台を備え、該載置台が、該載置台に固定された前記切片支持部材の一部を前記液体内に浸漬させたときの前記切片支持部材の上側表面と前記液面との境界線が前記液面上に並ぶ複数の前記切片の列に沿って延びる姿勢に、前記切片支持部材を支持可能である切片回収装置である。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】本開示の一実施形態に係る切片回収装置を適用する切片作成装置の一例を示す斜視図である。

【図2】図１の切片回収装置を示す正面図である。

【図3】図１の切片回収装置を示す平面図である。

【図4】図１の切片回収装置を示す側面図である。

【図5】図１の切片回収装置を既存の切片作成装置に取り付けた状態を示す正面図である。

【図6】図５の切片回収装置を示す平面図である。

【図7】図１の切片作成装置の槽内にスライドガラスの一端を挿入配置した状態を示す斜視図である。

【図8】図２の切片回収装置によるスライドガラスの支持姿勢の一例を示す部分的な縦断面図である。

【図9】図８のスライドガラスを上昇させた状態を示す部分的な縦断面図である。

【図10】図８のスライドガラスを回転軸線回りに回転させた状態を示す部分的な縦断面図である。

【図11】図８のスライドガラスをその上側表面に沿って槽から抜き出す方向に移動させた状態を示す部分的な縦断面図である。

【図12】本開示の切片回収方法を示すフローチャートである。

【図13】図１２の切片回収方法のステップ３により自由液面上に浮かぶ切片の列が形成された状態を示す切片作成装置およびスライドガラスの平面図である。

【図14】図１２の切片回収方法のステップ４の一例を示すサブルーチンのフローチャートである。

【図15】図１２の切片回収方法のステップＳ２により、刃に対して設定されたスライドガラスの一例を示す部分的な拡大図である。

【図16】図１５のスライドガラスを、図１４のステップＳ４１により上昇させた状態を示す部分的な拡大図である。

【図17】図１６のスライドガラスを、図１４のステップＳ４２により、上側表面に沿って並進移動させた状態を示す部分的な拡大図である。

【図18】図１７のスライドガラスを、図１４のステップＳ４３により下降させた状態を示す部分的な拡大図である。

【図19】図１７の状態を示す切片作成装置およびスライドガラスの平面図である。

【図20】図２の切片回収装置によりスライドガラスに回収された切片の一例を示す平面図である。

【図21】図２の切片回収装置を適用する他の例の切片作成装置の槽内にスライドガラスの一端を挿入配置した状態を示す斜視図である。

【発明を実施するための形態】

【0008】

本開示の一実施形態に係る切片回収装置１および切片回収方法について、図面を参照しながら以下に説明する。
本実施形態に係る切片回収装置１は、切片作成装置３０の近傍に配置され、好ましくは、切片作成装置３０に固定される装置である。

【0009】

まず、切片作成装置３０について、以下に説明する。
切片作成装置３０は、試料をスライスし薄い切片Ｓを作成するため、ナイフと呼ばれる場合もある。薄い切片Ｓは、電子顕微鏡、光学顕微鏡、赤外線吸光分析器、Ｘ線光電子分光器等による観察、分析等に用いられる。また、切片作成装置３０の一例は超薄切片（Ｕｌｔｒａ－ｔｈｉｎ ｓｅｃｔｉｏｎ）を作製するためにダイヤモンドを用いており、この場合にはダイヤモンドナイフとも呼ばれる。

【0010】

切片作成装置３０は、公知のミクロトームまたはウルトラミクロトームに搭載して使用される。試料は、細菌、ウイルス、動植物の細胞または組織、材料、金属、複合材、遺跡、隕石等であり、その他の試料も対象になり得る。一例では、樹脂等に包埋された状態の試料が切片作成装置３０によりスライスされる。

【0011】

図１は、切片作成装置３０の斜視図である。切片作成装置３０は、上側が開放されたボート（液体貯留部）３１と、ボート３１に設けられた刃３２とを備えている。図１の切片作成装置３０は、排液路３３およびボート３１内に配置される基板（図示略）を支持できる支持台３４を備える既存のものを例示している。本実施形態においては排液路３３および支持台３４の説明は省略する。

【0012】

ボート３１は、相互に直交する前後方向、左右方向および上下方向を有し、前後方向および左右方向が水平方向に対応し、上下方向が鉛直方向に対応している。図１から図７において、Ｘ方向が前後方向、Ｙ方向が左右方向、Ｚ方向が上下方向である。以下、Ｘ方向の刃３２がある側がボート３１の前側として説明され、Ｘ方向の他端側がボート３１の後側として説明される。ボート３１は、金属あるいはプラスチック等から形成される。

【0013】

ボート３１は、例えば、前側壁３１ｂ、後側壁３１ｃ、および一対の側壁３１ｄ，３１ｅによって囲まれた槽３１ａを有し、切片を浮かべるための液体（水等）を槽３１ａ内に貯留することができる。ボート３１の下側には、切片作成装置３０をミクロトームまたはウルトラミクロトームに固定するための固定部３５が設けられている。

【0014】

ボート３１の前端には刃３２が固定されている。一例では、刃３２の上端部はダイヤモンド製であり、ダイヤモンド製の刃３２によってスライスされた切片は、表面張力によって、槽３１ａ内に貯留された液体の自由液面（液面）Ｌに浮かぶ。自由液面Ｌは、刃３２によってスライスされた切片が、スライス直後に自由液面Ｌに浮かぶように、ボート３１の上端と略同一位置に配置される。
ボート３１の後側壁３１ｃには、切片作成装置３０を切片回収装置１に固定するためのボルト（図２参照）を貫通させる貫通孔３６が設けられている。

【0015】

次に、本実施形態に係る切片回収装置１について説明する。
本実施形態に係る切片回収装置１は、図２～図４に示すように、切片作成装置３０に固定するベース２と、第１ステージ３と、ベース２に対して第１ステージ３をＺ方向に並進移動可能に支持する並進機構（第１並進機構）４とを備える。また、切片回収装置１は、第２ステージ５と、Ｘ方向に延びる回転軸線（水平軸線）Ｘ回りに第１ステージ３に対して第２ステージ５を回転可能に支持する回転機構６とを備える。

【0016】

また、切片回収装置１は、第３ステージ７と、第２ステージ５に対して第３ステージ７をＸ方向に並進移動可能に支持する並進機構（第２並進機構）８とを備える。さらに、切片回収装置１は、平面状の載置面９ａを備える載置台９と、載置台９を第３ステージ７に対して載置面９ａに沿いかつＸ方向に交差する方向に並進移動可能に支持する並進機構１０とを備える。

【0017】

ベース２は、平板状に形成され、厚さ方向に延びる図示しないネジ孔を備える。ボート３１の後側壁３１ｃに設けられた貫通孔３６を貫通させたボルト１１をベース２のネジ孔に締結することにより、切片回収装置１が固定されている切片作成装置３０をベース２に固定することができる。

【0018】

第１ステージ３は、ベース２に対して平行に配置された平板状に形成されている。並進機構４は、ベース２に対して第１ステージ３をＺ方向に移動可能に支持するスライド機構１２と、ベース２と第１ステージ３との間に配置されたマイクロメータヘッド１３とを備える。マイクロメータヘッド１３は、スピンドル１３ａと、スリーブ１３ｂと、シンブル１３ｃとを備える。

【0019】

マイクロメータヘッド１３のスリーブ１３ｂがベース２に設けた取付部１４ａに固定され、スピンドル１３ａがスライド機構１２に設けた取付部１４ｂに固定されている。シンブル１３ｃを回転させることにより、スピンドル１３ａをＺ方向に進退させることができ、シンブル１３ｃの回転により、ベース２に対して第１ステージ３をＺ方向に精密かつ滑らかに微動させることができる。

【0020】

第２ステージ５は、第１ステージ３に対して平行に配置された平板状の第１部分５ａと、第１部分５ａに直交してＸ方向に延びる平板状の第２部分５ｂとを備えるＬ字状に形成されている。回転機構６は、第１ステージ３に固定される円柱状の第１回転部６ａと、Ｘ方向に延びる回転軸線Ｘ回りに第１回転部６ａに対して、回転可能に支持された第２回転部６ｂとを備える。第２回転部６ｂは、第２ステージ５の第１部分５ａに固定されている。

【0021】

第１回転部６ａには、例えば、押しねじ等の回り止め６ｃが設けられている。第２回転部６ｂには、径方向に延びるハンドル６ｄが設けられている。回り止め６ｃを解除し、ハンドル６ｄに回転軸線Ｘ回りの力を加えることにより、第１回転部６ａに対して第２回転部６ｂを回転させ、それによって、第１ステージ３に対して第２ステージ５を回転軸線Ｘ回りに回転させることができる。本実施形態においては、回転軸線Ｘは、後述するように、切片作成装置３０に備えられた刃３２の刃先の中央を通りＸ方向に延びる基準線Ｅの近傍に配置可能である。

【0022】

第３ステージ７は、第２ステージ５の第２部分５ｂに対して平行に配置された平板状に形成されている。並進機構８は、第２ステージ５に対して第３ステージ７をＸ方向に移動可能に支持するスライド機構１５と、第２ステージ５と第３ステージ７との間に配置された駆動機構１６とを備える。
駆動機構１６は、例えば、ラック＆ピニオンギヤであり、ピニオンギヤ（図示略）に固定されたつまみ１６ａを回転させることにより、第３ステージ７を第２ステージ５に対してＸ方向に直線移動させることができる。図２および図３において、符号１７は、押しねじ等の移動止めである。

【0023】

載置台９は、第３ステージ７に対して平行に配置された平板状に形成され、第２ステージ５、回転機構６、第１ステージ３、並進機構４およびベース２を回り込んで、切片作成装置３０の側壁３１ｅに隙間を空けて隣接する位置まで延びている。載置台９の少なくとも切片作成装置３０に隣接する部分の上側表面は、切片支持部材４０を搭載する載置面９ａであり、磁性材料により形成されている。切片支持部材４０は、例えば、顕微鏡観察に使用されるスライドガラスである（以下、スライドガラスとも言う。）。

【0024】

載置台９の載置面９ａにスライドガラス４０を搭載し、スライドガラス４０を厚さ方向に挟んで載置面９ａとは反対側に磁石５０を配置する。これにより、磁石５０と載置面９ａとの間に発生する磁気吸引力によって、スライドガラス４０を載置面９ａに搭載した状態に固定することができる。

【0025】

並進機構１０は、第３ステージ７と載置台９との間に配置されたマイクロメータヘッド１８と、第３ステージ７に対して載置台９をＸ方向に直交しかつ第３ステージ７に平行な方向に移動可能に支持するスライド機構１９とを備える。
マイクロメータヘッド１８のスリーブ１８ｂが第３ステージ７に設けた取付部２０ａに固定され、スピンドル１８ａがスライド機構１９に設けた取付部２０ｂに固定される。シンブル１８ｃを回転させることにより、スピンドル１８ａをＸ方向に直交しかつ第３ステージ７に平行な方向に進退させることができる。これにより、シンブル１８ｃの回転により、第３ステージ７に対して載置台９をＸ方向に直交しかつ第３ステージ７に平行な方向、すなわち、載置面９ａに沿う方向に精密かつ滑らかに微動させることができる。

【0026】

図中、符号２１は、第３ステージ７に固定された長孔２１ａを有するプレート、符号２２は、長孔２１ａに挿入されスライド機構１９に締結される移動止めのボルトである。ボルト２２を緩めて、スライド機構１９によって第３ステージ７に対して載置台９を移動させ、長孔２１ａの任意の位置においてボルト２２を締結することにより、ボルト２２とスライド機構１９との間でプレート２１を挟んで、スライド機構１９の並進移動を固定することができる。

【0027】

切片作成装置３０の側壁３１ｅに隣接して配置される載置台９の載置面９ａは、切片作成装置３０の上面よりも上方に配置されるとともに、切片作成装置３０にＹ方向に近づくに従って下降するように、Ｘ方向に延びる軸線回りに傾斜して配置される。これは、図４に示すように、第１ステージ３に対して、回転機構６によって、第２ステージ５から載置台９までのユニットを回転軸線Ｘ回りに回転させた位置に配置することにより達成される。

【0028】

本実施形態においては、スライドガラス４０を自由液面Ｌに対して傾斜させた位置に保持することが必要であり、回転機構６による載置台９の傾斜角度範囲は、例えば、０°～９０°の範囲であればよい。５°～４５°の範囲であれば好ましく、１０°～２５°の範囲であれば、より好ましい。

【0029】

このように構成された本実施形態に係る切片回収装置１の作用について、以下に説明する。
本実施形態に係る切片回収装置１を使用するには、図５および図６に示されるように、切片作成装置３０の貫通孔３６を貫通させたボルト１１をベース２のネジ孔に締結することにより、切片作成装置３０をベース２に固定する。

【0030】

次いで、切片作成装置３０に設けられた固定部３５によって、切片作成装置３０および切片回収装置１を、ミクロトームまたはウルトラミクロトームに固定する。これにより、切片作成装置３０は、槽３１ａの上端を水平にして、ミクロトーム等に固定される。
この状態で、切片作成装置３０のボート３１の槽３１ａ内に液体を貯留する。液体が槽３１ａ内に充満させられることにより、槽３１ａの上端とほぼ同一位置に自由表面が形成される。

【0031】

そして、この状態で、切片回収装置１の載置台９の載置面９ａに、切片支持部材、例えば、スライドガラス４０を密着させ、磁石５０の磁気吸引力によって、スライドガラス４０を載置面９ａに固定する。このとき、スライドガラス４０の長さ方向の一端は、載置面９ａから突出して切片作成装置３０の槽３１ａ内に配置される。

【0032】

これにより、図７に示すように、スライドガラス４０はその一部が槽３１ａ内の液体内に浸漬させられた状態となり、スライドガラス４０と液体の自由液面Ｌとの間に境界線Ｄが形成される。

【0033】

載置台９の載置面９ａは、切片作成装置３０の側壁３１ｅに隣接して配置されているので、載置面９ａに搭載されるスライドガラス４０の一端は、側壁３１ｅ側の斜め上方からボート３１の槽３１ａ内に挿入された状態に配置される。そして、これにより、スライドガラス４０の上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄは、刃３２の中央からＸ方向に延びる基準線Ｅに平行に形成されるものを含む。

【0034】

操作者は、切片回収装置１を操作して、スライドガラス４０を所望の位置および姿勢に調整する。例えば、図８に示すように、載置台９にスライドガラス４０を固定したときに、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが、基準線Ｅよりも側壁３１ｅ側に間隔をあけて形成されるようにスライドガラス４０が配置されたものと仮定する。

【0035】

ここで、回転機構６の回転軸線Ｘは、基準線Ｅに一致しているものとする。この状態において、操作者が切片回収装置１の並進機構１０を操作することにより、図９に示すように、載置台９およびスライドガラス４０をＺ方向上方に並進移動させることができる。これにより、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが、基準線Ｅよりも側壁３１ｄ側に間隔をあけて形成されるようにスライドガラス４０が配置されることになる。

【0036】

また、例えば、図８の状態において、操作者が切片回収装置１の回転機構６を操作することにより、図１０に示すように、載置台９およびスライドガラス４０を回転軸線Ｘ回りに回転させることができる。これにより、自由液面Ｌに対するスライドガラス４０の傾斜角度を変更することができる。

【0037】

さらに、例えば、図８の状態において、操作者が切片回収装置１の並進機構１０を操作することにより、図１１に示すように、載置台９およびスライドガラス４０をＸ方向に直交しかつ載置台９の載置面９ａに沿う方向に並進移動させることができる。これにより、基準線Ｅに対するスライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄの位置を変更することなく、スライドガラス４０を長さ方向に移動させることができる。

【0038】

また、並進機構１０を操作することにより、図７に示すように、基準線Ｅに対するスライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄの間隔を維持したまま、スライドガラス４０をＸ方向に移動させることができる。

【0039】

次に、このように構成された本実施形態に係る切片回収装置１を用いた切片回収方法について、図面を参照して説明する。
まず、図１２に示すように、初期設定Ｓ１として、上述したように、切片作成装置３０に切片回収装置１のベース２を固定し、切片作成装置３０をミクロトーム等に固定し、ボート３１の槽３１ａ内に液体を満たす。

【0040】

次に、スライドガラス４０の一部を液体内に浸漬させ、スライドガラス４０の上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄが、基準線Ｅに沿って延びる姿勢に、スライドガラス４０を設定する（ステップＳ２）。
スライドガラス４０の設定に際しては、ボート３１の側壁３１ｅの外側の斜め上方から、スライドガラス４０の長さ方向の一端を槽３１ａ内の液体内に浸漬させる。そして、図８に示すように、スライドガラス４０の液体内の一端がボート３１の側壁３１ｄの内面にできるだけ近接する位置に、スライドガラス４０を配置し、磁石５０をスライドガラス４０の上側表面に載せる。これにより、磁石５０と載置面９ａとの間に磁気吸引力を発生させ、スライドガラス４０を載置台９に固定する。

【0041】

この状態で、切片回収装置１を操作することにより、スライドガラス４０を、例えば、図８の位置および姿勢に設定する。
すなわち、スライドガラス４０を、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが基準線Ｅに対して側壁３１ｅ側に間隔をあけて平行に配置されるように設定する。図８においては、回転機構６の回転軸線Ｘが基準線Ｅに一致している例が示されているが、回転軸線Ｘは基準線Ｅの近傍に配置されていれば正確に一致していなくてもよい。

【0042】

すなわち、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが基準線Ｅに対して側壁３１ｄ側に配置されている場合には、並進機構１０を操作してスライドガラス４０をＺ方向下方に並進移動させる。また、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが基準線Ｅに対して側壁３１ｅ側に大きく離れて配置されている場合には、並進機構１０を操作してスライドガラス４０をＺ方向上方に並進移動させる。

【0043】

また、回転機構６を操作することにより、スライドガラス４０の傾斜角度を、図８あるいは図９に示すように、操作者にとって操作し易い角度に調整する。ここで、回転機構６の回転軸線Ｘが基準線Ｅの近傍に配置されているので、基準線Ｅとスライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄとの位置関係を大きく変動させずに、スライドガラス４０の傾斜角度を調整することができる。

【0044】

スライドガラス４０の傾斜角度を変更した結果、基準線Ｅとスライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄとの位置関係が所望の位置関係ではなくなった場合には、再度並進機構１０の操作により位置調整すればよい。

【0045】

次いで、切片回収方法は、このようにして、スライドガラス４０が切片作成装置３０に対して所望の位置および姿勢に設定された状態で、ミクロトーム等を作動させ、切片作成装置３０の刃３２により試料を順次スライスする（ステップＳ３）。
試料が刃３２により順次スライスされることにより、図１３に示すように、刃３２により作成された複数の切片Ｓが一列に並んで自由液面Ｌ上に浮かぶ。切片Ｓの列は、先に形成された切片Ｓが後に形成された切片ＳによってＸ方向後方に向かって押され、それが繰り返されることにより形成される。

【0046】

このため、切片Ｓの列は、整然と並んだ状態となる場合もあれば、図１３に示すように、切片Ｓ同士がＹ方向に若干ずれて整列される場合もあるが、概ね、基準線Ｅに沿って一列に形成される。そして、上述したように、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄは、基準線Ｅに対して側壁３１ｅ方向に離れた位置に基準線Ｅと平行に延びているので、基準線Ｅ上には障害物がなく、切片Ｓの列が基準線Ｅに沿って形成されていく。

【0047】

次いで、切片回収方法は、自由液面Ｌ上に一列に並んで浮いている複数の切片Ｓをスライドガラス４０上に移載する（ステップＳ４）。
自由液面Ｌ上に一列に並んで浮いている複数の切片Ｓをスライドガラス４０に移載するステップＳ４は、例えば、まつ毛ツール（ｅｙｅｌａｓｈ ｔｏｏl）等と称される切片誘導器具（図示略）によって、切片Ｓの列を境界線Ｄ側に寄せることにより行われてもよい。

【0048】

境界線Ｄ側に寄せられた切片Ｓの列は、境界線Ｄ側の一縁が境界線Ｄを越えてスライドガラス４０の乾いた上側表面に接触することにより接岸する。接岸した切片Ｓの列の一縁はスライドガラス４０の上側表面に付着する。

【0049】

また、自由液面Ｌ上の複数の切片Ｓをスライドガラス４０に移載する他のステップＳ４として、図１４に示すように、切片回収装置１の以下の操作により、スライドガラス４０を移動させてもよい。
例えば、図１５に示すように、切片Ｓの列が基準線Ｅ上に並んで形成された場合に、並進機構１０の作動によってスライドガラス４０を、図１６に示すように、Ｚ方向上方に並進移動させる（ステップＳ４１）。これにより、スライドガラス４０と自由液面Ｌとの境界線Ｄが、基準線Ｅに向かってＹ方向に移動するので、基準線Ｅに沿って自由液面Ｌ上に並んで浮かんでいる切片Ｓの列の一縁がスライドガラス４０の上側表面上に乗り上げる。乗り上げた切片Ｓの列の一縁はスライドガラス４０の上側表面に付着する。

【0050】

この状態で、並進機構１０の作動によって、図１７に示すように、スライドガラス４０を、基準線Ｅに直交しかつ載置台９の載置面９ａに沿って、液体内から引き出す方向に、並進移動させる（ステップＳ４２）。これにより、図１９に示すように、スライドガラス４０の上側表面に一縁が付着していた切片Ｓの列を、液体に接触しない位置まで陸揚げすることができる。

【0051】

そして、並進機構１０の作動によって、図１８に示すように、スライドガラス４０をＺ方向下方に並進移動させる（ステップＳ４３）。これにより、切片Ｓが付着していない領域のスライドガラス４０の上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄを、再度、基準線Ｅに対して側壁３１ｅ側に間隔をあけた位置に移動させることができる。

【0052】

この後に所望の列数の切片Ｓがスライドガラス４０に移載されたか否かを判断し（ステップＳ５）、移載されていない場合には、ステップＳ３からの工程を繰り返す。所望の列数の切片Ｓがスライドガラス４０に移載された場合には、処理を終了する。これにより、例えば、図２０に示すように、スライドガラス４０上に複数列の切片Ｓを移載して回収することができる。

【0053】

このように、本実施形態に係る切片回収装置１および切片回収方法によれば、スライドガラス４０を側壁３１ｅ側の斜め上方から槽３１ａ内に挿入するので、スライドガラス４０の上側表面と液体の自由液面Ｌとの境界線Ｄを、基準線Ｅとほぼ平行に形成できる。これにより、境界線Ｄに沿って切片Ｓの列を形成していくことができ、複数の切片Ｓを含む列を、少ない移動距離で列ごと、スライドガラス４０の上側表面に容易に移載することができるという利点がある。

【0054】

そして、この場合に、スライドガラス４０に一度に移載できる切片Ｓの列の長さは、スライドガラス４０の幅寸法と同等であり、基準線Ｅに直交する方向に境界線Ｄを配置していた従来の装置と比較して多量の切片Ｓを一度に容易に移載することができる。
すなわち、切片Ｓを少量ずつ複数の切片支持部材に移載する従来の装置および方法とは異なり、多量の切片Ｓを１枚のスライドガラス４０に移載することができる。したがって、多量の切片Ｓを回収するために、多数の切片支持部材を順次供給する必要がないという利点がある。

【0055】

また、切片Ｓの列は、列に直交する方向にスライドガラス４０に陸揚げされるので、次の切片Ｓの列を陸揚げするために、一旦陸揚げされた切片の列を再度液体に浸漬させずに済む。これにより、切片Ｓの列を一列ずつ順次陸揚げすることができ、複数列の切片Ｓを同一のスライドガラス４０上に付着させた状態で容易に回収することができる。

【0056】

このようにして回収された多量の切片Ｓは、１枚のスライドガラス４０に搭載されているので、スライドガラス４０を電子顕微鏡等にセットするだけで、各切片Ｓの顕微鏡画像を効率的に取得することができる。
特に、取得された複数の切片Ｓの顕微鏡画像を合成して試料の３次元モデルを容易に構築する用途に有用である。

【0057】

すなわち、１枚のスライドガラス４０上の複数の切片Ｓは、試料をスライスした順に整列しているので、電子顕微鏡によって整列順に撮影していくだけで、３次元モデルを構築するための顕微鏡画像を順序通りに取得することができる。複数の切片支持部材に少量ずつ分けて切片Ｓを移載する場合には、切片Ｓを搭載した切片支持部材の順序および方向が入れ替わらないように管理する必要があるが、本実施形態によればそのような不都合はない。

【0058】

また、本実施形態に係る切片回収装置１によれば、並進機構１０がマイクロメータヘッド１８によって第３ステージ７および載置台９を移動させるので、図１５～図１８に示すスライドガラス４０の移動を精密かつ滑らかに行うことができる。これにより、スライドガラス４０の移動に際して自由液面Ｌを波立たせずに済み、浮かんでいる切片Ｓの列が乱れることを防止できる。

【0059】

すなわち、図１５から図１６に遷移する際に、自由液面Ｌに発生する波によって、切片Ｓの列が変形したり、境界線Ｄから遠ざかったりすることを抑制できる、また、図１６から図１７に遷移する際に、自由液面Ｌに発生する波によって、一旦接岸した切片Ｓの列がスライドガラス４０から離れてしまうことを抑制できる。

【0060】

さらに、図１７から図１８に遷移する際に、自由液面Ｌに発生した波が消えるまで次の切片Ｓの作成動作を待つ必要がなく、迅速に、次の列の切片Ｓの作成に移行することができる。その結果、多量の切片Ｓを回収するのに要する時間を短縮することができるという利点がある。

【0061】

また、本実施形態に係る切片回収装置１によれば、回転機構６を有するので、自由液面Ｌに対するスライドガラス４０の傾斜角度を任意に調整することができる。スライドガラス４０の角度は、切片Ｓの列の接岸し易さに関わるパラメータであり、切片Ｓの大きさあるいは種類等に応じて好適に設定することにより、切片Ｓの列の陸揚げを迅速に行うことができるようになる。また、スライドガラス４０の角度は、特に、まつ毛ツール等によって、切片Ｓの列を境界線Ｄ側に寄せる作業を行う場合には、操作者の使い勝手に関わるパラメータであり、操作者に好適な角度に設定することにより、作業効率を向上することができる。

【0062】

この場合において、回転機構６の回転軸線Ｘを基準線Ｅの近傍に基準線Ｅと平行に配置可能に設定しているので、スライドガラス４０の角度変更時に、上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄを大きく変動させずに済む。これにより、スライドガラス４０の角度の設定作業において、他の並進機構を組み合わせて操作する必要がなく、設定を容易に行うことができる。

【0063】

なお、本実施形態においては、載置台９上に支持する切片支持部材として、汎用のスライドガラス４０を例示した。切片支持部材としては、これに限定されることなく、任意の形状および材質のものを採用してもよい。スライドガラス４０は平行平板であるため、載置台９の載置面９ａの傾斜角度はスライドガラス４０の上側表面の傾斜角度と同一である。切片支持部材が平行平板ではない場合には、切片支持部材の上側表面が好適な傾斜角度となるように、載置面９ａの傾斜角度を調整すればよい。

【0064】

また、磁石５０によってスライドガラス４０を載置面９ａに固定したが、クリップあるいは接着等の任意の固定手段によって固定してもよい。また、載置台９の載置面９ａが磁性材料である場合を例示したが、載置台９全体が磁性材料であってもよい。あるいは、切片支持部材が磁性材料からなる場合には、載置台９自体が磁石であってもよい。

【0065】

また、本実施形態においては、切片作成装置３０の側壁３１ｅ側に載置台９を近接させたが、側壁３１ｄ側に近接させてもよい。
また、切片作成装置３０として既存のものを使用する場合を例示したが、これに代えて、図２１に示すように、支持台３４を有さず、Ｙ方向に幅広の槽３１ａを備える切片作成装置３０を使用してもよい。これによれば、槽３１ａの液体内に浸漬できるスライドガラス４０の面積を大きく確保することができ、より多くの列の切片Ｓを回収することができるという利点がある。

【0066】

また、本実施形態においては、切片作成装置３０がボルト１１によって固定される切片回収装置１を例示したが、これに代えて、切片回収装置１は、切片作成装置３０の近傍にミクロトーム等あるいは他の支持構造物に固定されてもよい。切片作成装置３０に対して、直接的あるいは間接的に固定されて切片支持部材を所定の位置および姿勢に支持することができればよい。

【0067】

また、スライドガラス４０の一部を液体内に浸漬させたときのスライドガラス４０の上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄが基準線Ｅと平行となるようにスライドガラス４０を支持可能な場合を例示した。これに代えて、境界線Ｄと基準線Ｅとは厳密に平行である必要はなく、境界線Ｄが自由液面Ｌ上に並ぶ切片Ｓの列に沿って延びる姿勢にスライドガラス４０を支持可能であればよい。境界線Ｄと基準線Ｅとは、Ｘ方向前方から後方に向かって間隔が狭まる方向に相対的に傾斜していてもよいし、広がる方向に相対的に傾斜していてもよい。

【0068】

また、本実施形態においては、並進機構１０によって、スライドガラス４０をＺ方向（鉛直方向）に並進移動させることにより、スライドガラス４０の上側表面と自由液面Ｌとの境界線Ｄを水平方向に移動させる例を例示した。これに代えて、並進機構１０として、スライドガラス４０をＹ方向（境界線Ｄに交差する水平方向）に並進移動させる機構を採用してもよい。

【0069】

また、本実施形態においては、切片Ｓの列をスライドガラス４０に移載するステップＳ４を、操作者が手動で切片回収装置１を操作して行う場合を例示した。これに代えて、ステップＳ３，Ｓ４１，Ｓ４２，Ｓ４３，Ｓ５を自動的に行うよう切片回収装置１を制御する制御装置を備えていてもよい。

【符号の説明】

【0070】

１ 切片回収装置
４ 並進機構（第１並進機構）
６ 回転機構
８ 並進機構（第２並進機構）
９ 載置台
３０ 切片作成装置
３１ ボート（液体貯留部）
３２ 刃
４０ スライドガラス（切片支持部材）
Ｄ 境界線
Ｌ 自由液面（液面）
Ｓ 切片
Ｘ 回転軸線（水平軸線）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】

【図21】