特開 2024-158062 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024158062

(43)【公開日】2024-11-08

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20241031BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 205

B41J2/01 207

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023072908

(22)【出願日】2023-04-27

(71)【出願人】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100114971

【弁理士】

【氏名又は名称】青木 修

(72)【発明者】

【氏名】臼井 将人

(72)【発明者】

【氏名】仲辻 弘臣

(72)【発明者】

【氏名】川嶋 奈緒子

(72)【発明者】

【氏名】中野 潤

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA01

2C056EA08

2C056EA24

2C056EB08

2C056EB27

2C056EB40

2C056EC08

2C056EC72

2C056FA13

2C056HA58

(57)【要約】

【課題】 吐出不良に対応する補正処理を適切に行う画像形成装置を得る。
【解決手段】 補正処理部８３は、記録ヘッドにおけるノズルのうちの吐出不良ノズルを検出し、吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する。特に、補正処理部８３は、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを優先的に、補正処理の対象とする。
【選択図】 図３

【特許請求の範囲】

【請求項1】

プリントすべき画像に対応するインクを配列されたノズルで吐出する記録ヘッドと、
プリントシートの位置に応じて、プリントすべき画像に対応するノズルを決定し、前記記録ヘッドに、前記ノズルからインクを吐出させる制御部と、
前記ノズルのうちの吐出不良ノズルを検出し、前記吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する補正処理部とを備え、
前記補正処理部は、検出した前記吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを優先的に、前記補正処理の対象とすること、
を特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記補正処理部は、検出した前記吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、（ａ）２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを第１優先ノズルとし、（ｂ）２つの隣接ドットに対応するノズルの一方より先にインク液滴を吐出し当該２つの隣接ドットに対応するノズルの他方より後にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを第２優先ノズルとし、（ｃ）前記第１優先ノズル、前記第２優先ノズルの順で、前記補正処理の対象とすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記補正処理部は、前記２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルの数が前記所定上限値を超えている場合、吐出不良種別に基づいて、前記２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルから、前記所定上限値以下の吐出不良ノズルを前記補正処理の対象として選択することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記補正処理部は、（ａ）吐出不良種別に拘わらず、前記吐出不良ノズルを不吐出とし、（ｂ）前記２つの隣接ドットの少なくとも一方に対応するノズルのインク液滴量を増加させることを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。

【請求項5】

当該吐出不良ノズルについての前記インク液滴量の増加量は、当該吐出不良ノズルおよび前記２つの隣接ドットのインク液滴の吐出順序に応じて異なるように設定されていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置に関するものである。

【背景技術】

【0002】

あるインクジェット方式の画像形成装置は、記録ヘッドにおけるインクを吐出するノズルのうち、インクを正常に吐出できなくなった吐出不良ノズルを検出し、吐出不良ノズルの発生状況に基づいて、隣接ドットの吐出量を変化させている（例えば特許文献１参照）。

【0003】

別のインクジェット方式の画像形成装置は、吐出不良ノズルの異常度合を数値化した値（着滴位置のズレ量など）が不吐出化閾値を超えた場合に、その吐出不良ノズルからのインク吐出を禁止しており、さらに、当該吐出不良ノズルのドット位置の隣接ドットに対応する隣接ノズルと、その隣接ノズルに隣接するノズルとの吐出順序に応じて、不吐出化閾値を変更している（例えば特許文献２参照）。また、画像形成装置では、この当該吐出不良ノズルの隣接ノズルが後吐出である場合、当該吐出不良ノズル（つまり、隣接ノズルより先吐出のノズル）については、隣接ノズルによる補完処理が行われないようにしている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２００６－１４２８０７号公報

【特許文献2】特開２０１４－０４３０７６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

カット用紙へのプリントの場合、用紙搬送状態によって用紙ごとに異なり、搬送されてくる用紙の位置（搬送方向とは垂直方向の位置）に応じて、プリントすべき画像における各画素の描画に使用するノズルが決定される。上述のように、吐出不良ノズルに起因してインク吐出量の補正を行う場合、用紙位置が特定されてからインク吐出までの短時間に、プリントすべき画像において吐出不良ノズルに対応する画素を特定し、その画素の周辺に対して補正処理を行うため、その短時間で補正処理を行う必要がある。

【0006】

そのため、補正すべき吐出不良位置が多くなった場合には、上述の補正処理が間に合わなくなってしまう。なお、高速なハードウェアで補正処理を実行することで、より多くの吐出不良位置について補正処理を行うことができるがコストが高くなってしまう。

【0007】

上述の画像形成装置では、当該吐出不良ノズルが隣接ノズルより先吐出のノズルである場合については補完処理が行われない。しかしながら、これは次の理由から好ましくない。つまり、後吐出によるインク液滴が、先吐出によりプリントシート上に形成されたドット（先吐出ドット）に合わさる合一が発生する際、後吐出によるインク液滴は、先吐出ドットに引き寄せられるため、後吐出により形成されるドット（後吐出ドット）の位置が、先吐出ドットの位置の影響を受ける。そのため、先吐出ドットの吐出ヨレ（着滴位置のズレ）が発生していると、後吐出ドットもその吐出ヨレの方向に引き寄せられ白筋が発生しやすくなる。

【0008】

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、吐出不良に対応する補正処理を適切に行う画像形成装置を得ることを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明に係る画像形成装置は、プリントすべき画像に対応するインクを配列されたノズルで吐出する記録ヘッドと、プリントシートの位置に応じて、プリントすべき画像に対応するノズルを決定し、前記記録ヘッドに、前記ノズルからインクを吐出させる制御部と、前記ノズルのうちの吐出不良ノズルを検出し、前記吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する補正処理部とを備える。そして、前記補正処理部は、検出した前記吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを優先的に、前記補正処理の対象とする。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、吐出不良に対応する補正処理を適切に行う画像形成装置が得られる。

【0011】

本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。

【図2】図２は、図１に示す画像形成装置１０における記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄの一例を示す平面図である。

【図3】図３は、図２に示す記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄにおけるノズルについて説明する図である。

【図4】図４は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。

【図5】図５は、吐出順序による液滴の合一の発生度合の違いについて説明する図である。

【図6】図６は、図１～図３に示す画像形成装置１０における補正処理の対象となる吐出不良ノズルの設定について説明するフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0013】

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

【0014】

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成を説明する側面図である。この実施の形態に係る画像形成装置１０は、プリンター、コピー機、ファクシミリ機、複合機などといった装置である。

【0015】

図１に示す画像形成装置１０は、プリントエンジン１０ａと、シート搬送部１０ｂとを備える。プリントエンジン１０ａは、プリントすべきページ画像をプリントシート（プリントシートなど）上に物理的に形成する。この実施の形態では、プリントエンジン１０ａは、ライン型のインクジェット方式のプリントエンジンである。

【0016】

この実施の形態では、プリントエンジン１０ａは、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックといった４つのインク色に対応するライン型の記録ヘッド１ａ～１ｄを備える。

【0017】

図２は、図１に示す画像形成装置１０における記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄの一例を示す平面図である。例えば図２に示すように、この実施の形態では、各記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄは、複数（ここでは３個）のヘッド部１１を有する。それらのヘッド部１１は、主走査方向に沿って配列されており、装置本体に対して着脱可能になっている。なお、記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄのヘッド部１１は、１つでもよい。記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄのヘッド部１１は、２次元状に配列されたノズルを備え、プリントすべき画像に対応するインクをそのノズルで吐出する。

【0018】

図３は、図２に示す記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄにおけるノズルについて説明する図である。例えば図３に示すように、各記録ヘッド１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄのヘッド部１１は、複数のノズル列１１ｂ－１～１１ｂ－６を備える。ここで、各ノズル列１１ｂ－ｉ（ｉ＝１，・・・，６）は、主走査方向に沿って所定間隔で配列されたノズル１１ａを備える。主走査方向においてノズル１１ａが等間隔に配置されるように、各ノズル列１１ｂ－ｉでは、主走査方向におけるオフセットで、ノズル１１ａが配列されている。

【0019】

プリントシートの副走査方向（搬送方向）のある位置が、あるノズル列１１ｂ－ｉの位置を通過するときに、そのノズル列１１ｂ－ｉのノズル１１ａ（先吐出ノズル）からインク液滴が吐出され、その後、プリントシートのその位置が、別のノズル列１１ｂ－ｊの位置を通過するときに、そのノズル列１１ｂ－ｊのノズル１１ａ（後吐出ノズル）からインク液滴が吐出される。つまり、先に吐出されたインク液滴で形成されたドット（先吐出ドット）の間に、後に吐出されるインク液滴で形成されるドット（後吐出ドット）が形成される。

【0020】

このとき、主走査方向におけるドット配列においては、吐出順序として次の３つがある。

【0021】

（吐出順序＃１）注目ドット（注目ノズルに対応するドット位置）が先吐出ドットであり、その注目ドットの２つの隣接ドットが後吐出ドットである場合

【0022】

（吐出順序＃２）注目ドットが後吐出ドットであり、その注目ドットの２つの隣接ドットが先吐出ドットである場合

【0023】

（吐出順序＃３）注目ドットの２つの隣接ドットの一方に対して注目ドットが先吐出ドットであり、かつ、注目ドットの２つの隣接ドットの他方に対して注目ドットが後吐出ドットである場合

【0024】

図１に戻り、シート搬送部１０ｂは、所定の搬送路に沿って、プリント前のプリントシートをプリントエンジン１０ａに搬送するとともに、プリント後のプリントシートをプリントエンジン１０ａから所定の排出先（排出トレイ１０ｃなど）へ搬送する。

【0025】

シート搬送部１０ｂは、メインシート搬送部１０ｂ１と循環シート搬送部１０ｂ２とを備える。両面プリントにおいて、メインシート搬送部１０ｂ１は、第１面のページ画像のプリントに使用するプリントシートをプリントエンジン１０ａへ搬送し、循環シート搬送部１０ｂ２は、所定枚数のプリントシートを滞留させつつ、プリントエンジン１０ａの後段から前段へプリントシートを搬送する。

【0026】

この実施の形態では、メインシート搬送部１０ｂ１は、プリントエンジン１０ａに対向して配置されプリントシートを搬送する環状の搬送ベルト２と、搬送ベルト２を懸架される駆動ローラー３および従動ローラー４と、搬送ベルト２ととともにプリントシートをニップする吸着ローラー５と、排出ローラー対６，６ａとを備える。

【0027】

駆動ローラー３および従動ローラー４は、搬送ベルト２を周回させる。そして、後述の給紙カセット２０－１，２０－２から搬送されてきたプリントシートを吸着ローラー５がニップし、ニップされたプリントシートは、搬送ベルト２によって記録ヘッド１ａ～１ｄのプリント位置へ順番に搬送されていき、記録ヘッド１ａ～１ｄによりそれぞれの色の画像をプリントされる。そして、カラープリント完了後のプリントシートが排出ローラー対６，６ａによって、排出トレイ１０ｃなどに排出される。

【0028】

さらに、メインシート搬送部１０ｂ１は、複数の給紙カセット２０－１，２０－２を備えている。給紙カセット２０－１，２０－２は、プリントシートＳＨ１，ＳＨ２を収容しており、リフト板２１，２４でプリントシートＳＨ１，ＳＨ２を上方に押し上げてピックアップローラー２２，２５に当接させる。給紙カセット２０－１，２０－２に載置されたプリントシートＳＨ１，ＳＨ２は上側から１枚ずつピックアップローラー２２，２５によって給紙ローラー２３，２６へピックアップされる。給紙ローラー２３，２６は、給紙カセット２０－１，２０－２からピックアップローラー２２，２５によって給紙されたプリントシートＳＨ１，ＳＨ２を１枚ずつ搬送路上へ搬送するローラーである。搬送ローラー２７は、給紙カセット２０－１，２０－２から搬送されてくるプリントシートＳＨ１，ＳＨ２に共通な搬送路上の搬送ローラーである。

【0029】

循環シート搬送部１０ｂ２は、両面プリントの際にプリントシートをプリントエンジン１０ａの下流側の所定位置から上流側の所定位置（ここでは、後述のラインセンサー３１の上流側の所定位置）へ戻す。循環シート搬送部１０ｂ２は、搬送ローラー４１と、プリントエンジン１０ａに面するプリントシートの面を第１面から第２面へ切り替えるためにプリントシートの進行方向を反転させるスイッチバック搬送路４１ａを備える。

【0030】

さらに、画像形成装置１０は、ラインセンサー３１と、シート検知センサー３２とを備える。

【0031】

ラインセンサー３１は、プリントシートの搬送方向の垂直方向に沿って配置され、プリントシートの両端エッジ（両側面エッジ）の位置を検出する光学センサーである。例えば、ラインセンサー３１は、ＣＩＳ（Contact Image Sensor）である。この実施の形態では、ラインセンサー３１は、レジストローラー２８とプリントエンジン１０ａとの間に配置されている。

【0032】

シート検知センサー３２は、プリントシートＳＨ１，ＳＨ２の先端が搬送路上の所定の位置を通過したことを検知する光学式センサーである。ラインセンサー３１は、シート検知センサー３２によりプリントシートＳＨ１，ＳＨ２の先端が検出された時点で、プリントシートの両端エッジの位置を検出する。

【0033】

なお、例えば、図１に示すように、プリントエンジン１０ａは、プリントシートの搬送路の上方および下方の一方（ここでは上方）に配置され、ラインセンサー３１は、プリントシートの搬送路の上方および下方の他方（ここでは下方）に配置され、循環シート搬送部１０ｂ２は、プリントエンジン１０ａより下流側からラインセンサー３１より上流側へスイッチバックさせてプリントシートを搬送する。

【0034】

図４は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１０の電気的な構成を示すブロック図である。図４に示すように、画像形成装置１０は、図１～図３に示すような機械的構成を有する画像出力部７１の他、さらに、操作パネル７２、記憶装置７３、画像読取装置７４、およびコントローラー７５を備える。

【0035】

操作パネル７２は、画像形成装置１０の筐体表面に配置され、液晶ディスプレイなどの表示装置７２ａ、およびハードキー、タッチパネルなどの入力装置７２ｂを備え、その表示装置７２ａでユーザーに対して各種メッセージを表示し、その入力装置７２ｂでユーザー操作を受け付ける。

【0036】

記憶装置７３は、画像形成装置１０の制御に必要なデータ、プログラムなどを記憶する不揮発性の記憶装置（フラッシュメモリー、ハードディスクドライブなど）である。

【0037】

画像読取装置７４は、プラテングラスおよび自動原稿給紙装置を備え、プラテングラス上に載置された原稿、または自動原稿給紙装置によって搬送されてくる原稿の画像を光学的に読み取り、その画像の画像データを生成する。

【0038】

コントローラー７５は、プログラムに従ってソフトウェア処理を実行するコンピューター、所定のハードウェア処理を実行するＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などを備え、各種処理部として動作する。そのコンピューターは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを備え、ＲＯＭ、記憶装置７３などに記憶されているプログラムをＲＡＭにロードし、ＣＰＵで実行することで、（必要に応じてＡＳＩＣとともに）各種処理部として動作する。ここでは、コントローラー７５は、制御部８１、画像処理部８２、および補正処理部８３として動作する。

【0039】

制御部８１は、画像出力部７１（プリントエンジン１０ａ、シート搬送部１０ｂなど）を制御し、ユーザーにより要求されたプリントジョブを実行する。この実施の形態では、制御部８１は、画像処理部８２に所定の画像処理を実行させ、プリントエンジン１０ａ（ヘッド部１１）を制御してインクを吐出させてプリントシート上にプリント画像を形成する。画像処理部８２は、ＲＩＰ（Raster Image Processing）、色変換、ハーフトーニングなどの所定の画像処理を、プリントシートにプリントすべき画像の画像データに対して実行する。

【0040】

具体的には、制御部８１は、プリントエンジン１０ａに、ユーザーにより指定されたプリント画像データに基づくユーザー原稿画像をプリントさせる。

【0041】

また、この実施の形態では、制御部８１は、（ａ）ラインセンサー３１によって検出されたプリントシートの両端エッジの位置に基づきプリントシートのセンター位置をシートセンター実際位置として特定し、（ｂ）シートセンター実際位置に基づいてプリントすべき画像のセンター位置を調整する自動センタリング機能を有し、自動センタリング機能をハードウェア処理として実行する。

【0042】

具体的には、自動センタリング機能において、制御部８１は、主走査方向に沿って、プリントすべき画像の描画位置を、プリントエンジン１０ａの基準センター位置とシートセンター実際位置との差分だけ変更させている。この実施の形態では、記録ヘッド１ａ～１ｄにおけるノズル１１ａは移動しないため、プリントすべき画像の描画位置に応じて、プリントすべき画像における各画素に対応するノズルが変更される。

【0043】

このように、制御部８１は、プリントシートの位置に応じて、プリントすべき画像に対応するノズル１１ａ（各画素に対応するノズル１１ａ）を決定し、記録ヘッド１ａ～１ｄに、ノズル１１ａからインクを吐出させる。

【0044】

補正処理部８３は、上述のノズル１１ａのうちの吐出不良ノズルを検出し、その吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する。

【0045】

例えば、補正処理部８３は、制御部８１を使用して、（ａ）上述の複数のインク色のそれぞれについて、上述の記録ヘッド１ａ～１ｄでテストパターン（各ノズル１１ａに対応する１ドット細線、主走査方向に沿ったバンドなど）をプリントし、そのテストパターンの読取画像に基づいて吐出不良ノズルおよび吐出不良種別（吐出ヨレ、不吐出など）を特定する。

【0046】

なお、既存の方法で、上述のテストパターンの読取画像の濃度分布に基づいて吐出不良位置が特定され、その吐出不良位置に対応するノズル１１ａ（つまり、吐出不良位置にインクを吐出すべきだったノズル１１ａ）が吐出不良ノズルとして特定される。なお、「吐出ヨレ」は、ノズル１１ａから吐出した液滴の着滴位置に、主走査方向のズレが生じている状態である。また、このテストパターンの読取画像は、ラインセンサー３１や画像読取装置７４を使用して取得される。ラインセンサー３１でテストパターンの画像読取を行う場合、プリントエンジン１０ａでテストパターンがプリントされたプリントシートが、循環シート搬送部１０ｂ２を使用してラインセンサー３１の位置に搬送される。

【0047】

また、例えば、補正処理部８３は、補正処理では、プリントシート位置が特定されてからインク吐出までの時間に、（ａ）プリントすべき画像において吐出不良ノズルに対応する画素を特定し、（ｂ）その画素や隣接画素に対して濃度調整を行う。ここでは、例えば、補正処理において、吐出不良ノズルに対応する画素の画像データ（画素値）が、インク不吐出となるように補正され、吐出不良ノズルに隣接するノズル１１ａに対応する画素の画像データ（画素値）が、その画素の濃度が高くなるように補正される。

【0048】

この実施の形態では、補正処理部８３は、（ａ）吐出不良種別（吐出ヨレ、不吐出など）に拘わらず、補正処理において、吐出不良ノズルを不吐出とし、（ｂ）不吐出とした吐出不良ノズルに対応するドット位置についての２つの隣接ドットの少なくとも一方に対応するノズル１１ａのインク液滴量を増加させる。

【0049】

さらに、補正処理部８３は、上述のように検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値（上述の補正処理が上述の時間内に実行可能なノズル１１ａの数）を超えている場合、２つの隣接ドットに対応するノズル１１ａより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズル（検出された吐出不良ノズルのうちの先吐出ノズル）を優先的に、補正処理の対象とする。なお、補正処理部８３は、検出された吐出不良ノズルの数（全数）が上述の所定上限数を超えていない場合には、検出された吐出不良ノズルのすべてについて補正処理を実行する。

【0050】

図５は、吐出順序による液滴の合一の発生度合の違いについて説明する図である。例えば図５に示すように、先吐出ノズルおよび後吐出ノズルのいずれについても吐出不良が発生していない場合（パターン＃１）、先吐出ノズルに吐出不良が発生している場合（パターン＃２，＃４）、および後吐出ノズルに吐出不良が発生している場合（パターン＃３，＃５）がある。図５に示すように、先吐出ノズルに吐出不良が発生していない場合には、白筋（濃度欠損）が発生しにくく、後吐出ノズルに吐出不良が発生していない場合でも、先吐出ノズルに吐出不良が発生している場合には、合一によって後吐出ドットの位置がずれ、白筋（濃度欠損）が発生しやすい。このため、当該実施の形態では、先吐出ノズルである吐出不良ノズルが優先的に補正処理の対象として選択される。

【0051】

また、特に、この実施の形態では、補正処理部８３は、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、（ａ）上述の２つの隣接ドットに対応するノズル１１ａより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズル（上述の吐出順序＃１の注目ノズル）を第１優先ノズルとし、（ｂ）上述の２つの隣接ドットに対応するノズル１１ａの一方より先にインク液滴を吐出し当該２つの隣接ドットに対応するノズル１１ａの他方より後にインク液滴を吐出する吐出不良ノズル（上述の吐出順序＃３の注目ノズル）を第２優先ノズルとし、（ｃ）第１優先ノズル、第２優先ノズルの順で、補正処理の対象とする。

【0052】

つまり、第１優先ノズルの数が上述の所定上限値以下である場合、第１優先ノズルのすべてが補正処理の対象とされる。また、第１優先ノズルの数が上述の所定上限値未満である場合、まず、第１優先ノズルのすべてが補正処理の対象とされ、第２優先ノズルの一部または全部が補正処理の対象とされる。

【0053】

さらに、第１優先ノズルおよび第２優先ノズルの数が上述の所定上限値以下である場合、第１優先ノズルおよび第２優先ノズルのすべてが補正処理の対象とされる。また、第１優先ノズルおよび第２優先ノズルの数が上述の所定上限値未満である場合、まず、第１優先ノズルおよび第２優先ノズルのすべてが補正処理の対象とされ、残りの吐出不良ノズルの一部または全部が補正処理の対象とされる。

【0054】

また、この実施の形態では、補正処理部８３は、上述の２つの隣接ドットに対応するノズルより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズル（つまり、先吐出ノズルである吐出不良ノズル）の数が上述の所定上限値を超えている場合、吐出不良種別や吐出不良の度合い（吐出ヨレの着滴ズレ量など）に基づいて、その先吐出ノズルである吐出不良ノズルから、その所定上限値以下の吐出不良ノズルを補正処理の対象として選択する。例えば、先吐出ノズルである吐出不良ノズルのうち、吐出ヨレより不吐出の吐出不良ノズルが優先的に選択される。

【0055】

さらに、この実施の形態では、当該吐出不良ノズルについてのインク液滴量の増加量は、当該吐出不良ノズルおよび上述の２つの隣接ドットのインク液滴の吐出順序に応じて異なるように設定されている。例えば、上述の吐出順序＃２の場合（後吐出ノズルである吐出不良ノズル）については、上述の吐出順序＃１，＃３の場合に比べ、当該増加量が少なくされる。

【0056】

次に、上記画像形成装置１０の動作について説明する。

【0057】

（ａ）補正処理の対象となる吐出不良ノズルの設定

【0058】

図６は、図１～図３に示す画像形成装置１０における補正処理の対象となる吐出不良ノズルの設定について説明するフローチャートである。

【0059】

補正処理部８３は、現時点での吐出不良ノズルを検出する（ステップＳ１）。具体的には、補正処理部８３は、制御部８１を使用して、画像出力部７１に、吐出不良ノズルを特定するためのテストパターンをプリントシートへプリントさせる。補正処理部８３は、上述のように、ラインセンサー３１や画像読取装置７４を使用して、プリントシートにプリントされたテストパターンの読取画像（各インク色の画像データ）を取得する。補正処理部８３は、テストパターンの読取画像についての主走査方向の濃度分布に基づいて、その濃度分布における吐出不良位置（濃度欠損などが発生している位置）から吐出不良ノズルを特定する。

【0060】

次に、補正処理部８３は、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えているか否かを判定する（ステップＳ２）。

【0061】

そして、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えていない場合には、補正処理部８３は、検出した吐出不良ノズルのすべてを補正処理の対象として、補正処理の対象である吐出不良ノズルを示す吐出不良ノズルデータ（ノズル番号など）を記憶装置７３に記憶する（ステップＳ３）。

【0062】

一方、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合には、補正処理部８３は、上述のように、検出した吐出不良ノズルのうちの先吐出ノズルを優先して、選択した吐出不良ノズルが所定上限値以下となるように、検出した吐出不良ノズルから補正処理の対象を選択する（ステップＳ４）。その後、補正処理部８３は、選択した吐出不良ノズルを補正処理の対象として、補正処理の対象である吐出不良ノズルを示す吐出不良ノズルデータ（ノズル番号など）を記憶装置７３に記憶する（ステップＳ３）。

【0063】

このようにして、補正処理の対象となる吐出不良ノズルが設定される。

【0064】

（ｂ）プリント時の動作

【0065】

制御部８１は、プリント要求を受け付けると、画像処理部８２で、そのプリント要求により指定された画像に対して画像処理を実行して、プリントすべき画像の画像データを取得し、画像出力部７１で、プリントシートを搬送し、その画像データに基づいて、そのプリントすべき画像をそのプリントシート上にプリントする。

【0066】

その際、補正処理部８３は、プリント開始前に記憶装置７３から吐出不良ノズルデータを読み出して吐出不良ノズルを補正処理の対象として特定する。そして、補正処理部８３は、ラインセンサー３１でプリントシートの位置が検出されると、（ａ）上述の画像における各画素に対応するノズル１１ａを特定し、（ｂ）上述の画像について使用されるノズル１１ａのうちの、補正処理の対象である吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する。これにより、その画像において、補正処理の対象である吐出不良ノズルおよびその隣接ノズルに対応する箇所に対して補正処理が実行される。そして、制御部８１は、補正処理後の画像データに基づいて、上述のプリントを実行する。

【0067】

以上のように、上記実施の形態によれば、補正処理部８３は、記録ヘッド１ａ～１ｄにおけるノズル１１ａのうちの吐出不良ノズルを検出し、吐出不良ノズルに対応する補正処理を実行する。特に、補正処理部８３は、検出した吐出不良ノズルの数が所定上限値を超えている場合、２つの隣接ドットに対応するノズル１１ａより先にインク液滴を吐出する吐出不良ノズルを優先的に、補正処理の対象とする。

【0068】

これにより、画質に影響の大きい吐出不良ノズルが優先的に補正処理の対象に選択されるため、吐出不良に対応する補正処理が適切に行われる。特に、コート紙、ラベル紙などといった吸液の少ないプリントシートが使用される場合、液滴の合一が顕著になるため、このように補正処理を実行することで、吐出不良に起因する画質の低下がより抑制される。

【0069】

例えば、記録ヘッド１ａ～１ｄのノズル解像度が１２００ｄｐｉであり、補正処理の対象となるノズル数の上限値が１００であり、ノズル列１１ｂ－ｉにおけるノズル１１ａの数が６６４３であり、吐出不良ノズルの総数が１８３である（吐出順序＃１の吐出不良ノズルの数：９６、吐出順序＃３の吐出不良ノズルの数：８、吐出順序＃２の吐出不良ノズルの数：７９）場合において、（ａ）吐出順序＃１の吐出不良ノズルが優先的に補正処理の対象として選択されたときには、補正処理後のバンド状のテストパターンにおいて、目視で確認された白筋（濃度欠損位置）の数が８であり、（ｂ）画像の左側から順番に吐出不良ノズルが補正処理の対象として選択されたときには、補正処理後のテストパターンにおいて、目視で確認された白筋の数が５５であった。このように、当該実施の形態によって、良好な画質が得られる。

【0070】

なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。

【産業上の利用可能性】

【0071】

本発明は、例えば、インクジェット方式の画像形成装置に適用可能である。

【符号の説明】

【0072】

１ａ～１ｄ 記録ヘッド
１０ 画像形成装置
１１ａ ノズル
８１ 制御部
８３ 補正処理部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】