特開 2024-163407 液滴吐出装置、液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法及びプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024163407

(43)【公開日】2024-11-22

(54)【発明の名称】液滴吐出装置、液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法及びプログラム

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20241115BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20241115BHJP

【ＦＩ】

B41J2/175 201

B41J2/01 451

B41J2/01 401

B41J2/175 501

B41J2/175 301

B41J2/175 141

【審査請求】未請求

【請求項の数】14

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023078953

(22)【出願日】2023-05-12

(71)【出願人】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001254

【氏名又は名称】弁理士法人光陽国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】伊藤 陽平

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA16

2C056EA26

2C056EB34

2C056EB48

2C056EC17

2C056EC26

2C056EC32

2C056EC40

2C056KA02

2C056KB16

2C056KB23

2C056KB26

2C056KB37

2C056KC02

2C056KC09

2C056KC20

(57)【要約】

【課題】除去部材を適切に交換可能な液滴吐出装置、液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法及びプログラムを提供する。
【解決手段】例えばインクジェット記録装置１である液滴吐出装置の制御部５０は、空圧ポンプ４９３等の圧力差発生部を用いて、液体流路である送液管４６に設けられた除去部材Ｃの送液方向上流側の圧力を送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くした上で、液体の流量又は圧力を特定可能な情報を第３フロートセンサー４４１等の計測部から取得することで、除去部材Ｃの劣化を判定する。
【選択図】図５

【特許請求の範囲】

【請求項1】

液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置であって、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成部と、
前記圧力差形成部が圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得部と、
前記取得部の取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定部と、を備える液滴吐出装置。

【請求項2】

前記圧力発生部は、前記液体貯留部内の圧力値を調整するポンプである請求項１に記載の液滴吐出装置。

【請求項3】

前記液体貯留部は、前記除去部材の前記送液方向上流側に設けられた上流側液体貯留部を備え、
前記圧力発生部は、前記上流側液体貯留部内を加圧する空圧ポンプである請求項２に記載の液滴吐出装置。

【請求項4】

前記液体貯留部は、前記除去部材の前記送液方向下流側に設けられた下流側液体貯留部を備え、
前記圧力発生部は、前記下流側液体貯留部内を減圧する背圧ポンプである請求項２に記載の液滴吐出装置。

【請求項5】

前記背圧ポンプは、前記下流側液体貯留部内の圧力値を、－１ｋＰａ～－３ｋＰａに減圧する請求項４に記載の液滴吐出装置。

【請求項6】

前記取得部は、前記除去部材を通過する前記液体流路である第１流路のうち、前記除去部材よりも搬送方向下流側から分岐する第２流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を前記計測部から取得する請求項２に記載の液滴吐出装置。

【請求項7】

前記送液ポンプは、ダイアフラムポンプである請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。

【請求項8】

前記計測部は、前記液体貯留部の液面高さの変化量を計測する請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。

【請求項9】

前記計測部は、液面の昇降に応じて磁界を発するフロートと、前記磁界の磁束密度を計測する磁気センサーと、を備える請求項８に記載の液滴吐出装置。

【請求項10】

前記磁気センサーの近傍に磁性体が設けられている請求項９に記載の液滴吐出装置。

【請求項11】

前記計測部は、流量計である請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。

【請求項12】

前記判定部により、前記除去部材が劣化していると判定された場合に警告を報知させる報知部を備える請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。

【請求項13】

液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法であって、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成ステップと、
前記圧力差形成ステップで圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得ステップと、
前記取得ステップでの取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定ステップと、を備える液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法。

【請求項14】

液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置のコンピューターを、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成部、
前記圧力差形成部が圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得部、
前記取得部の取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定部、として機能させるプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、液滴吐出装置、液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法及びプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、記録媒体の記録面に、液滴吐出部から液滴を吐出して画像を記録する液滴吐出装置が知られている。液滴吐出装置は、液体の入ったタンクを備える。液滴吐出装置は、送液ポンプによりタンク中の液体を液滴吐出部に送出する。

【0003】

液滴吐出装置においては、タンクと液滴吐出部の間に、液体中の異物を除去するフィルターや、液体中の気体を除去する脱気モジュール等の除去部材が設けられる。除去部材が劣化して詰まりが生じると、異物除去の効率が低下してしまう。したがって、除去部材は、その劣化度に応じて適切に交換する必要がある。

【0004】

これに関連して、例えば特許文献１には、流路内のインクの流量を測定することで、フィルターの異物除去能力を検出する発明が記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２００３－０１１３８０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

しかしながら、特許文献１の発明では、インクを送液するポンプとフィルターが同じ流路に設けられている。そのため、流量の低下の原因がポンプの劣化によるものであるのか、あるいはフィルターの異物除去能力の劣化によるものであるのかを判定できない。

【0007】

本発明はかかる事情に鑑みてなされたものである。その目的は、除去部材の劣化を的確に判定可能な液滴吐出装置、液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法及びプログラムを提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0008】

以上の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、
液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置であって、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成部と、
前記圧力差形成部が圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得部と、
前記取得部の取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定部と、を備える。

【0009】

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液滴吐出装置であって、
前記圧力発生部は、前記液体貯留部内の圧力値を調整するポンプである。

【0010】

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の液滴吐出装置であって、
前記液体貯留部は、前記除去部材の前記送液方向上流側に設けられた上流側液体貯留部を備え、
前記圧力発生部は、前記上流側液体貯留部内を加圧する空圧ポンプである。

【0011】

請求項４に記載の発明は、請求項２に記載の液滴吐出装置であって、
前記液体貯留部は、前記除去部材の前記送液方向下流側に設けられた下流側液体貯留部を備え、
前記圧力発生部は、前記下流側液体貯留部内を減圧する背圧ポンプである。

【0012】

請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の液滴吐出装置であって、
前記背圧ポンプは、前記下流側液体貯留部内の圧力値を、－１ｋＰａ～－３ｋＰａに減圧する。

【0013】

請求項６に記載の発明は、請求項２に記載の液滴吐出装置であって、
前記取得部は、前記除去部材を通過する前記液体流路である第１流路のうち、前記除去部材よりも搬送方向下流側から分岐する第２流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を前記計測部から取得する。

【0014】

請求項７に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記送液ポンプは、ダイアフラムポンプである。

【0015】

請求項８に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記計測部は、前記液体貯留部の液面高さの変化量を計測する。

【0016】

請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の液滴吐出装置であって、
前記計測部は、液面の昇降に応じて磁界を発するフロートと、前記磁界の磁束密度を計測する磁気センサーと、を備える。

【0017】

請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の液滴吐出装置であって、
前記磁気センサーの近傍に磁性体が設けられている。

【0018】

請求項１１に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記計測部は、流量計である。

【0019】

請求項１２に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の液滴吐出装置であって、
前記判定部により、前記除去部材が劣化していると判定された場合に警告を報知させる報知部を備える。

【0020】

請求項１３に記載の発明は、液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置の除去部材劣化判定方法であって、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成ステップと、
前記圧力差形成ステップで圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得ステップと、
前記取得ステップでの取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定ステップと、を備える。

【0021】

請求項１４に記載の発明は、プログラムであって、
液体を貯留する液体貯留部と、液体を吐出する液滴吐出部と、の間の液体流路に設けられ、前記液体貯留部中の液体を前記液滴吐出部に送出する送液ポンプと、前記液体流路に位置し、液体中の異物を除去する除去部材と、を備える液滴吐出装置のコンピューターを、
圧力発生部を用いて、前記除去部材の送液方向上流側の圧力を前記送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成部、
前記圧力差形成部が圧力差を形成した後の前記液体流路における液体の流量又は圧力を特定可能な情報を計測部から取得する取得部、
前記取得部の取得内容に基づいて前記除去部材の劣化を判定する判定部、として機能させる。

【発明の効果】

【0022】

本発明によれば、除去部材の劣化を的確に判定できる。

【図面の簡単な説明】

【0023】

【図1】インクジェット記録装置の側面図である。

【図2】インクジェット記録装置の機能構成を示すブロック図である。

【図3】送液部の概略構成図である。

【図4】第２フロートセンサー及び第２サブタンクの概略断面図である。

【図5】除去部材劣化判定処理のフローチャートである。

【図6】送液管から加熱タンクに戻る戻り流路が設けられた送液部の概略構成図である。

【発明を実施するための形態】

【0024】

以下、本発明の実施の形態に係る液滴吐出装置について、図面を用いて詳細に説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。なお、以下の説明において、同一の機能及び構成を有するものについては、同一の符号を付し、その説明を省略する。

【0025】

［インクジェット記録装置の全体構成］
図１は、本発明の液滴吐出装置の一実施形態である、インクジェット記録装置１の主要構成を示す側断面図である。また、図２は、インクジェット記録装置１の機能構成を示すブロック図である。インクジェット記録装置１は、給紙部１０、画像形成部２０、排紙部３０、送液部４０、制御部５０及び報知部６０等を備える。

【0026】

（給紙部）
給紙部１０は、画像形成前の記録媒体Ｐを格納する。給紙部１０は、制御部５０の制御下で、記録媒体Ｐを画像形成部２０に搬送する。給紙部１０は、給紙トレー１１及び搬送部１２等を備える。

【0027】

｛給紙トレー｝
給紙トレー１１は、記録媒体Ｐを格納する板状部材である。給紙トレー１１は、一又は複数の記録媒体Ｐを載置可能に設けられる。給紙トレー１１は、載置された記録媒体Ｐの量に応じて上下動する。給紙トレー１１は、当該上下動により、最上の記録媒体Ｐが搬送部１２によって搬送される位置で保持される。

【0028】

｛搬送部｝
搬送部１２は、給紙トレー１１から画像形成部２０へ記録媒体Ｐを搬送する。搬送部１２は、搬送機構を備える。搬送機構は、ベルト１２３を駆動して、ベルト１２３上の記録媒体Ｐを搬送する。ベルト１２３は、輪状である。ベルト１２３の輪の内側は、複数のローラー１２１、１２２により担持される。

【0029】

搬送部１２は、供給部を備える。供給部は、給紙トレー１１に載置された最上の記録媒体Ｐをベルト１２３上に受け渡す。搬送部１２は、当該供給部により、記録媒体Ｐをベルト１２３に沿わせるように搬送する。

【0030】

（画像形成部）
画像形成部２０は、送液部４０と協働して、制御部５０の制御下で記録媒体Ｐに記録動作を実行する。画像形成部２０は、画像形成ドラム２１、受け渡しユニット２２、用紙加熱部２３、ヘッドユニット２４、照射部２５及びデリバリー部２６等を備える。

【0031】

｛画像形成ドラム｝
画像形成ドラム２１は、円筒状の外周面に沿って記録媒体Ｐを担持し、回転に伴って当該記録媒体Ｐを搬送する。画像形成ドラム２１の搬送面は、用紙加熱部２３、ヘッドユニット２４及び照射部２５と対向し、搬送される記録媒体Ｐに対して画像形成処理を実行する。

【0032】

｛受け渡しユニット｝
受け渡しユニット２２は、搬送部１２と画像形成ドラム２１の間に介在する位置に設けられる。受け渡しユニット２２は、爪部２２１及び受け渡しドラム２２２等を備える。

【0033】

爪部２２１は、搬送部１２により搬送された記録媒体Ｐの一端を担持する円筒状部材である。受け渡しドラム２２２は、爪部２２１に担持された記録媒体Ｐを誘導する部材である。

【0034】

受け渡しユニット２２は、搬送部１２上の記録媒体Ｐを爪部２２１で取り上げて受け渡しドラム２２２の外周面に沿わせる。受け渡しユニット２２は、当該動作により、記録媒体Ｐを画像形成ドラム２１に受け渡す。

【0035】

｛用紙加熱部｝
用紙加熱部２３は、例えば、電熱線等を備え、通電に応じて発熱する。用紙加熱部２３は、制御部５０により制御され、その近傍を通過する記録媒体Ｐが所定の温度となるように発熱する。用紙加熱部２３は、画像形成ドラム２１の外周面の近傍であり、かつ、記録媒体Ｐの搬送方向について、ヘッドユニット２４の上流側に位置するよう設けられる。

【0036】

用紙加熱部２３の近傍には、不図示の温度センサーが設けられる。制御部５０は、当該温度センサーにより用紙加熱部２３付近の温度を検知する。制御部５０は、当該検知した温度に基づいて、用紙加熱部２３の発熱を制御する。

【0037】

｛ヘッドユニット｝
ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐに対してインク滴を吐出して画像を形成する。ヘッドユニット２４は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）及びＫ（ブラック）の各色に対応するものがそれぞれ設けられている。図１では、記録媒体Ｐの搬送方向に対して、上流からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色に対応したヘッドユニット２４が順番に設けられている。

【0038】

ここで、平面視において記録媒体Ｐの搬送方向に垂直な方向を幅方向とする。本実施形態のヘッドユニット２４は、幅方向につき、記録媒体Ｐの全体をカバーする長さ（幅）で複数配列されるように設けられている。また、本実施形態のヘッドユニット２４は、液滴吐出部であるインクジェットヘッド２４ａ（図３参照）が複数配列されて構成されたヘッドユニットである。すなわち、インクジェット記録装置１は、例えばワンパス方式のラインヘッド型インクジェット記録装置である。

【0039】

なお、画像形成部２０に設けられるヘッドユニット２４の数は３つ以下であっても５つ以上であってもよい。また、単一のインクジェットヘッド２４ａがヘッドユニット２４を構成してもよい。

【0040】

ヘッドユニット２４が吐出するインクは、例えば紫外線硬化型インクである。紫外線硬化型インクは、照射部２５から紫外線が照射されない状態では、温度に応じてゲル状態と液体（ゾル）状態との間で相変化するゲル状インクである。紫外線硬化型インクは、例えば４０～１００℃程度の相変化温度を有し、相変化温度以上に加熱上昇されることで一様に液化（ゾル化）する。紫外線硬化型インクは、一方で、通常の室温程度、すなわち０～３０℃程度である場合はゲル化する。

【0041】

｛照射部｝
照射部２５は、例えば、低圧水銀ランプ等の蛍光管を備える。照射部２５は、当該蛍光管の発光により、紫外線等のエネルギー線を照射する。照射部２５は、画像形成ドラム２１の外周面の近傍に設けられる。また、照射部２５は、記録媒体Ｐの搬送方向について、ヘッドユニット２４の下流側に位置するよう設けられる。照射部２５は、インクが吐出された記録媒体Ｐに対してエネルギー線を照射する。記録媒体Ｐ上のインクは、当該エネルギー線の作用により硬化する。

【0042】

なお、紫外線を発する蛍光管は低圧水銀ランプに限られない。蛍光管は、例えば数百Ｐａ～１ＭＰａ程度の動作圧力を備える水銀ランプであってよい。また、蛍光管は、殺菌灯として利用可能な光源、例えば、冷陰極管、紫外線レーザー光源、メタルハライドランプあるいは発光ダイオード等であってよい。この中でも、蛍光管は、紫外線をより高照度で照射可能であって省電力な光源であることが望ましい。蛍光管は、例えば、発光ダイオード等である。なお、エネルギー線は紫外線に限られず、インクの性質に応じてインクを硬化させる性質を有するエネルギー線であれば良い。そして、光源もエネルギー線に応じて置換される。

【0043】

上記においては、ヘッドユニット２４が紫外線硬化型のインクを吐出する場合を例示したが、これに限定されない。ヘッドユニット２４が吐出するインクは、水性インクやその他の物性を有するインクであっても良い。

【0044】

｛デリバリー部｝
デリバリー部２６は、搬送機構を備える。搬送機構は、内側が複数のローラー２６１、２６２に担持された輪状のベルト２６３を駆動して、記録媒体Ｐを搬送する。デリバリー部２６は、円筒状の受け渡しローラー２６４を備える。受け渡しローラー２６４は、記録媒体Ｐを画像形成ドラム２１から当該搬送機構に受け渡す。デリバリー部２６は、受け渡しローラー２６４によりベルト２６３上に受け渡された記録媒体Ｐを搬送して排紙部３０に送り出す。

【0045】

（排紙部）
排紙部３０は、画像形成部２０で画像形成された記録媒体Ｐが排紙される。排紙部３０は、板状の排紙トレー３１等を備える。デリバリー部２６により画像形成部２０から送り出された記録媒体Ｐは、排紙トレー３１に載置される。排紙部３０は、当該記録媒体Ｐを、ユーザーが取り出すまで格納する。

【0046】

（送液部）
図３に送液部４０の概略構成図を示す。送液部４０は、各色のインクを各ヘッドユニット２４へ供給し、当該各色のインクを吐出可能とする。送液部４０は、液体貯留部であるメインタンク４１、加熱タンク４２、第１サブタンク４３及び第２サブタンク４４等を備える。

【0047】

＜メインタンク＞
メインタンク４１は、送液部４０の各部に供給されるインクが収容されるタンクである。メインタンク４１は、例えば金属製の剛体密閉タンクである。メインタンク４１は、供給管４５を介して加熱タンク４２と連通する。供給管４５には、供給ポンプ４５１及び供給弁４５２が設けられている。

【0048】

〈供給ポンプ、供給弁〉
供給ポンプ４５１及び供給弁４５２は、制御部５０の制御下で動作する。メインタンク４１内のインクは、供給弁４５２の開放時に、供給ポンプ４５１の駆動により、供給管４５を介して、加熱タンク４２に供給される。なお、メインタンク４１は、その全体を交換可能となっている。メインタンク４１は、供給ポンプ４５１の駆動状況に拘わらず、供給管４５と着脱可能に形成されている。

【0049】

＜加熱タンク＞
加熱タンク４２は、メインタンク４１から供給されたインクを加熱するタンクである。加熱タンク４２には、内部のインクを適温に加温する不図示のインク加熱部が設けられる。また、加熱タンク４２内には、第１フロートセンサー４２１が配置されている。

【0050】

インク加熱部は、ヒーターやヒーターからの熱を伝える伝熱部材等により構成される。インク加熱部を構成するヒーターとしては、例えば、通電されることによりジュール熱を生じる電熱線が用いられる。インク加熱部を構成する伝熱部材としては、熱伝導率の高い部材、例えば、各種金属（合金）で形成された熱伝導板が用いられる。

【0051】

第１フロートセンサー４２１は、加熱タンク４２内の液面高さを取得して当該データを制御部５０に送信する。制御部５０には、加熱タンク４２中のインクの下限量に係る液面高さが記憶されている。そして、制御部５０は、第１フロートセンサー４２１の送信データと、インクの下限量に係る液面高さを比較する。第１フロートセンサー４２１の送信データが、インクの下限量に係る液面高さよりも低い場合、制御部５０は、下流側の液体貯留部であるメインタンク４１からインクを送出する。他方、第１フロートセンサー４２１の送信データが、インクの上限量に係る液面高さよりも高い場合、制御部５０は、報知部６０にエラーの表示をさせる。制御部５０の当該制御により、加熱タンク４２内には、常に下限量以上かつ上限量以下のインクが貯留される。

【0052】

加熱タンク４２は、第１サブタンク４３と、所定の電磁弁及びポンプを有する流路により連通しており、内部のインクを選択的に第１サブタンク４３に供給する。

【0053】

＜第１サブタンク＞
第１サブタンク４３は、後述する除去部材Ｃの送液方向上流側に設けられた上流側液体貯留部である。第１サブタンク４３は、メインタンク４１よりも容積が小さい１又は複数のインク室である。第１サブタンク４３は、加熱タンク４２で加熱されたインクを保温して貯留する。第１サブタンク４３には、第２フロートセンサー４３１、第１圧力計４３２、第１大気開放弁４３３等が設けられる。

【0054】

〈第２フロートセンサー〉
第２フロートセンサー４３１は、第１フロートセンサー４２１と略同一の構成である。すなわち、第２フロートセンサー４３１は、第１サブタンク４３内の液面高さを取得して当該データを制御部５０に送信する。そして、制御部５０は、当該データに基づいて、第１サブタンク４３内のインク量を下限量以上かつ上限量以下とする。

【0055】

〈第１圧力計〉
第１圧力計４３２は、第１サブタンク４３内の圧力値を取得して当該データを制御部５０に送信する。

【0056】

〈第１大気開放弁〉
第１大気開放弁４３３は、制御部５０に制御される電磁弁である。第１大気開放弁４３３は、制御部５０の制御下で、第１サブタンク４３を大気に対して選択的に開放又は閉鎖する。

【0057】

〈インク保温部〉
また、第１サブタンク４３には、第１サブタンク４３内のインクを適温に保温する不図示のインク保温部が設けられる。インク保温部は、インク加熱部と略同様の構成であるため、その詳細な説明は省略する。

【0058】

また、第１サブタンク４３は、回収路４８を介してインクジェットヘッド２４ａのアウトレットと連通している。インクジェットヘッド２４ａから吐出されなかったインクは、回収路４８を通過して第１サブタンク４３に回収される。当該構成により、例えば、インクジェットヘッド２４ａのメンテナンスでインクを抜く必要がある場合でも、無駄なくインクを回収できる。

【0059】

第１サブタンク４３は、第１流路である送液管４６を介して第２サブタンク４４と連通する。送液管４６には、除去部材Ｃ、流路圧力計４６１、送液ポンプ４６２及び送液弁４６３等が設けられる。

【0060】

〈除去部材〉
除去部材Ｃは、インク中の異物を除去する。本実施形態において、除去部材Ｃは例えばフィルターであって、例えばメッシュ状の金属や樹脂の多孔質体等によって形成される。また、除去部材Ｃは、所定の大きさのメッシュを有する。除去部材Ｃがフィルターである場合、除去する異物は、例えばゴミや鉄粉、あるいは顔料の凝集物等である。

【0061】

〈流路圧力計〉
流路圧力計４６１は、送液管４６における圧力値を取得して当該データを制御部５０に送信する。

【0062】

〈送液ポンプ〉
送液ポンプ４６２は、第１サブタンク４３内のインクを第２サブタンク４４に送出する。本発明において、送液ポンプ４６２は、逆止弁及びダイアフラムを備えるダイアフラムポンプである。送液ポンプ４６２がダイアフラムポンプであると、インク中に異物が混入するおそれや、液漏れが発生するおそれが低減する。

【0063】

〈送液弁〉
送液弁４６３は、制御部５０に制御される電磁弁である。送液弁４６３は、制御部５０の制御下で、送液ポンプ４６２の駆動時に送液管４６を選択的に開閉する。

【0064】

＜第２サブタンク＞
第２サブタンク４４は、除去部材Ｃの送液方向下流側に設けられた下流側液体貯留部である。第２サブタンク４４は、第１サブタンク４３から送液されたインクが一時的に貯留される小型のタンク室である。第２サブタンク４４の容量は、特には限定されないが、第１サブタンク４３と略同一程度の容量である。第２サブタンク４４は、供給路４７を介して各インクジェットヘッド２４ａのインレットと連通している。各インクジェットヘッド２４ａは、その吐出するインクの量に応じて、第２サブタンク４４からインクが供給される。第２サブタンク４４には、第３フロートセンサー４４１、第２圧力計４４２、背圧弁４４３及び背圧ポンプ４４４等が設けられる。

【0065】

〈第３フロートセンサー〉
第３フロートセンサー４４１は、第２サブタンク４４内の液面高さを計測して当該データを制御部５０に送信する。制御部５０は、当該計測データに基づいて、第１サブタンク４３と同様に、第２サブタンク４４内のインク量を下限量以上かつ上限量以下とする。また、制御部５０は、後述する除去部材劣化判定処理においては、第３フロートセンサー４４１を計測部として、当該計測データに基づいて、除去部材Ｃの劣化を判定する。

【0066】

本実施形態における第３フロートセンサー４４１の詳細な構成を図４に示す。図４に示すように、第３フロートセンサー４４１は、第２サブタンク内に設けられたフロート４４１ａ及び第２サブタンク４４の上部に設けられた磁気センサー４４１ｂを備える。また、磁気センサー４４１ｂの近傍には、磁性体４４１ｃが設けられている。

【0067】

フロート４４１ａは、磁石が内蔵されている。また、フロート４４１ａは、第２サブタンク４４中のインクの増減に応じて昇降して磁界を発する。磁気センサー４４１ｂは、フロート４４１ａの昇降に応じて変化する磁界の磁束密度により、第２サブタンク４４内の液面高さを計測する。磁性体４４１ｃは、磁束を磁気センサー４４１ｂに集中させることで、その感度を向上させる。

【0068】

〈第２圧力計〉
図３に戻って、第２圧力計４４２は、第２サブタンク４４内の圧力値を取得して制御部５０に当該データを送信する。

【0069】

〈背圧弁、背圧ポンプ〉
背圧弁４４３は、制御部５０の制御下で、背圧ポンプ４４４の駆動に応じて選択的に開閉する。背圧ポンプ４４４は、制御部５０の制御下で第２サブタンク４４内の圧力値を調整することで、インクジェットヘッド２４ａに適切な負圧をかける。当該負圧により、インクジェットヘッド２４ａのインクは、画像形成時や各種のメンテナンスを除くタイミングで漏れ出すのを抑制される。

【0070】

＜送気管＞
また、第１サブタンク４３と第２サブタンク４４は送気管４９によって連通している。送気管４９には、第２大気開放弁４９１と、圧力調整弁４９２と、空圧ポンプ４９３が設けられる。空圧ポンプ４９３は、第１サブタンク４３内の空気を吸気することで、第１サブタンク４３内を減圧する。第２大気開放弁４９１のみが開放状態の場合、当該空気は第２サブタンク４４内に送気されて第２サブタンク４４内を加圧する。あるいは、圧力調整弁４９２が開放状態の場合、当該空気は大気中に放出される。また、空圧ポンプ４９３は、第２大気開放弁４９１が閉鎖状態の時に、第１サブタンク４３内に大気を送気することで、第１サブタンク４３内を加圧する。

【0071】

（制御部）
図２に戻って、制御部５０は、インクジェット記録装置１を構成する各部を制御する。制御部５０は、インクジェット記録装置１を構成する上記各部と接続される。制御部５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１、ＲＡＭ（Random Access Memory）５２及びＲＯＭ（Read Only Memory）５３等を備える。

【0072】

ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３等の記憶装置から処理内容に応じた各種のプログラムやデータ等を読み出して実行する。また、ＣＰＵ５１は、実行された処理内容に応じてインクジェット記録装置１の各部の動作を制御する。ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５１により処理される各種のプログラムやデータ等を一時的に記憶する。ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１等により読み出される各種のプログラムやデータ等を記憶する。

【0073】

（報知部）
報知部６０は、制御部５０の制御下で、種々の情報を報知する。報知部６０は、例えば画面を有する表示部や、ネットワークを介して他の装置と通信可能な通信部である。

【0074】

［除去部材劣化判定処理］
上記のように構成されたインクジェット記録装置１における、除去部材劣化判定処理について説明する。除去部材劣化判定処理は、例えば、印刷終了時のインクジェット記録装置１のシャットダウン前等の決められたタイミングに実行する。

【0075】

図５は、除去部材劣化判定処理の一実施例を示すフローチャートである。本処理において、制御部５０は、除去部材Ｃの劣化を判定する判定部として機能する。

【0076】

まず、制御部５０は、第１大気開放弁４３３及び第２大気開放弁４９１を閉鎖し、圧力調整弁４９２を開放した上で空圧ポンプ４９３を駆動させる。当該制御により、制御部５０は、第１サブタンク４３内のみを加圧する（ステップＳ１０１）。制御部５０は、第１サブタンク４３内と第２サブタンク４４内の圧力差が所定値（例えば３０ｋＰａ差）となるまで待機する（ステップＳ１０２）。

【0077】

第１サブタンク４３内と第２サブタンク４４内の圧力差が所定値となったら（ステップＳ１０２；Ｙｅｓ）、制御部５０は、第１サブタンク４３内の加圧を停止する（ステップＳ１０３）。すなわち、制御部５０は、空圧ポンプ４９３の駆動を停止する。このように、制御部５０は、空圧ポンプ４９３等の圧力発生部の駆動を制御する。そして、制御部５０は、圧力発生部の駆動を制御して、第１サブタンク４３内の圧力を第２サブタンク４４内の圧力よりも相対的に高くする圧力差形成部として機能する。

【0078】

第１サブタンク４３内の加圧後、制御部５０は、第３フロートセンサー４４１により、第２サブタンク４４内の液面高さを取得する（ステップＳ１０４）。

【0079】

そして、制御部５０は、送液弁４６３を開放する（ステップＳ１０５）。上記したように、第１サブタンク４３内の圧力は第２サブタンク４４内の圧力よりも相対的に高くなっている。そのため、当該圧力差により、第１サブタンク４３内のインクは、送液ポンプ４６２が動作していなくても、送液管４６を通過して、第２サブタンク４４内に流入する。

【0080】

制御部５０は、送液弁４６３を所定秒開放する（ステップＳ１０６）。所定秒の経過後（ステップＳ１０６；Ｙｅｓ）、制御部５０は、送液弁４６３を閉鎖する（ステップＳ１０７）。そして、制御部５０は、第３フロートセンサー４４１により、第２サブタンク４４内の液面高さを再度取得する（ステップＳ１０８）。第２サブタンク４４内の液面高さの取得後、制御部５０は、第１大気開放弁４３３を開放することで、第１サブタンク４３を大気開放する（ステップＳ１０９）。

【0081】

制御部５０は、ステップＳ１０４、Ｓ１０８で取得した第２サブタンク４４内の液面高さを比較して、液面上昇量、すなわちインクの流量を算出する。このように、制御部５０は、計測部である第３フロートセンサー４４１から、圧力差が形成された後の送液管４６における液体の流量を特定可能な情報を取得する取得部として機能する。制御部５０は、当該液面上昇量が所定値（例えば３ｍｍ）以上であるか否かを判定する（ステップＳ１１０）。

【0082】

上記したように、ステップＳ１０５において、第１サブタンク４３内のインクは、除去部材Ｃを経由して第２サブタンク４４内に流入する。そのため、液面上昇量が所定値未満である場合（ステップＳ１１０；Ｎｏ）、除去部材Ｃが劣化しており、除去部材Ｃに詰まりが発生していると考えられる。そこで、制御部５０は、報知部６０に警告を報知させる（ステップＳ１１１）。具体的には、制御部５０は、除去部材Ｃの交換を催促する。なお、報知部６０によって警告を報知する対象は、インクジェット記録装置１を使用しているユーザーでも、インクジェット記録装置１を管理しているサービスエンジニアでもよい。

【0083】

報知部６０による警告の報知後、制御部５０は本処理を終了する。

【0084】

他方、第２サブタンク４４内の液面上昇量が所定値以上である場合（ステップＳ１１０；Ｙｅｓ）、除去部材Ｃが劣化しておらず、詰まりは発生していない。そのため、制御部５０は、報知部６０に警告を報知させずに本処理を終了する。

【0085】

［実施形態の効果］
以上に示すように、本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、除去部材Ｃの送液方向上流側の圧力を送液方向下流側の圧力よりも相対的に高くする空圧ポンプ４９３を備える。また、インクジェット記録装置１は、空圧ポンプ４９３が圧力差を形成した後の送液管４６におけるインクの流量を特定可能な情報を第３フロートセンサー４４１から取得する。また、インクジェット記録装置１は、第３フロートセンサー４４１から取得した情報に基づいて除去部材Ｃの劣化を判定する。当該構成によれば、送液ポンプ４６２ではなく、空圧ポンプ４９３によって送液した上で除去部材Ｃの劣化を判定する。そのため、除去部材Ｃの劣化を的確に判定できる。

【0086】

また、本実施形態に係るインクジェット記録装置１の送液ポンプ４６２は、ダイアフラムポンプである。ダイアフラムポンプにおいては、逆止弁に異物が付着すると送液量が低下する。そのため、従来発明においては、単に送液量を取得するだけでは、その原因が除去部材Ｃの劣化か送液ポンプ４６２の劣化かが判別できなかった。しかしながら、本発明においては、送液ポンプ４６２に依らずに送液した上で送液量を取得するため、除去部材Ｃの劣化を的確に判定できる。

【0087】

また、本実施形態に係るインクジェット記録装置１は、液面の昇降に応じて磁界を発するフロート４４１ａと、磁界の磁束密度を計測する磁気センサー４４１ｂを備える。当該構成によれば、磁気センサー４４１ｂがインクに触れることなく液面高さを取得できる。

【0088】

また、磁気センサー４４１ｂの近傍には磁性体４４１ｃが設けられる。当該構成によれば、磁束が磁気センサー４４１ｂに集中する。結果、磁気センサー４４１ｂの感度が向上し、より正確に液面高さを取得できる。

【0089】

［その他の構成］
以上、本発明に係る実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上述の実施の形態に限定されるものではない。本発明が、特許請求の範囲に記載された発明の範囲とその均等の範囲を含む様々な変更が可能であるのはもちろんである。

【0090】

例えば上記においては、除去部材Ｃがフィルターである場合を例示したが、これに限られない。除去部材Ｃは、内部に中空糸等の気体透過膜を備える脱気モジュールであってもよい。この場合、除去部材Ｃが除去するインク中の異物とは、空気である。

【0091】

また、上記においては、除去部材劣化判定処理において、第２サブタンク４４内の液面高さの変化に基づいてインクの流量を取得する構成を例示したが、これに限られない。例えば、除去部材Ｃの送液方向上流側及び下流側にそれぞれ公知の流量計を計測部として設け、両者の測定値の差に基づいてインクの流量を取得してもよい。

【0092】

ただし、流量計は設置にスペースが必要であり、また、耐熱性及び耐インク性を有するものを採用する必要がある。そのため、上記したような、第２サブタンク４４内の液面高さの変化を取得する構成が好ましい。

【0093】

また、例えば、流路圧力計４６１を計測部として、送液弁４６３の開放前後の圧力値の差に基づいて除去部材Ｃの劣化を判定してもよい。

【0094】

上記したように、除去部材Ｃが劣化しておらず詰まりが無い場合、除去部材Ｃを経由して第１サブタンク４３内のインクが第２サブタンク４４に流れる。そのため、第１サブタンク４３内と第２サブタンク４４内の圧力差が緩和される。すなわち、送液弁４６３の開放前後の流路圧力計４６１における圧力差は小さくなる。他方、除去部材Ｃが劣化して詰まりが生じると、第１サブタンク４３内のインクが第２サブタンク４４内に流れにくくなる。そのため、第１サブタンク４３内と第２サブタンク４４内の圧力差が緩和されにくい。結果、送液弁４６３の開放前後の流路圧力計４６１における圧力差は大きくなる。

【0095】

また、上記においては、空圧ポンプ４９３を圧力発生部として、第１サブタンク４３内の圧力値を第２サブタンク４４内の圧力値よりも相対的に高くする構成を例示したが、これに限られない。すなわち、背圧ポンプ４４４を圧力発生部としてもよい。この場合、第２サブタンク４４内を減圧することで、第１サブタンク４３内の圧力値を第２サブタンク４４内の圧力値よりも相対的に高くする。

【0096】

ただし、第２サブタンク４４内の減圧量が大きすぎると、インクジェットヘッド２４ａから空気を引き込んでメニスカスブレイクが生じる。そのため、第２サブタンク４４内の減圧量としては、－１ｋＰａ～－３ｋＰａ程度とするのが好ましい。

【0097】

また、圧力発生部は、空圧ポンプ４９３と背圧ポンプ４４４のいずれかのみに限られない。すなわち、空圧ポンプ４９３と背圧ポンプ４４４の両方を動作させて、第１サブタンク４３内の圧力値を第２サブタンク４４内の圧力値よりも相対的に高くしてもよい。

【0098】

また、図６に示すように、送液管４６に、加熱タンク４２と連通する第２流路である戻り流路Ｒを設けてもよい。当該戻り流路Ｒは、送液管４６のうち、除去部材Ｃ及び送液ポンプ４６２よりも送液方向下流側であって、送液弁４６３よりも送液方向上流側から分岐するように設けられる。

【0099】

戻り流路Ｒには、逆止弁が設けられる。制御部５０は、送液弁４６３を閉鎖した上で当該逆止弁を開放して送液ポンプ４６２により送液することで、第１サブタンク４３内のインクを加熱タンク４２に戻すことができる。当該構成により、第１サブタンク４３内のインクの加熱が不十分であったり、温度ムラがあったりする場合に、再度加熱タンク４２で加熱できる。

【0100】

また、送液管４６に戻り流路Ｒが設けられたインクジェット記録装置１において、除去部材劣化判定処理を実行する場合、戻り流路Ｒにおけるインクの流量を特定可能な情報を取得することで、除去部材Ｃの劣化を判定してもよい。当該構成においては、第１フロートセンサー４２１が計測部である。また、戻り流路Ｒに計測部として圧力計を設けて、送液弁４６３の開放前後の圧力値の差に基づいて除去部材Ｃの劣化を判定してもよい。

【0101】

また、上記においては、第１大気開放弁４３３の開放後にインクの流量又は圧力を特定可能な情報を取得し、除去部材Ｃの劣化を判定する構成としたが、これに限られない。第１大気開放弁４３３を開放するタイミングは、ステップＳ１０８以降であれば任意であり、特に限定されるものではない。

【0102】

また、上記においては、液滴吐出装置の一実施形態として、インクを吐出するインクジェット記録装置１を例示したが、これに限られない。すなわち、本発明に係る脱気装置１００が脱気する液体は、インクに限られず、例えば前処理剤、血液あるいは水等でもよい。

【0103】

また、上記においては、本発明に係るプログラムのコンピューター読み取り可能な媒体としてハードディスクや半導体の不揮発性メモリー等を使用した例を開示したが、この例に限定されない。その他のコンピューター読み取り可能な媒体として、ＣＤ－ＲＯＭ等の可搬型記録媒体を適用できる。また、本発明に係るプログラムのデータを、通信回線を介して提供する媒体として、キャリアウエーブ（搬送波）も適用される。

【符号の説明】

【0104】

１ インクジェット記録装置（液滴吐出装置）
２４ａ インクジェットヘッド（液滴吐出部）
４１ メインタンク（液体貯留部）
４２ 加熱タンク（液体貯留部）
４２１ 第１フロートセンサー（計測部）
４３ 第１サブタンク（液体貯留部（上流側液体貯留部））
４４ 第２サブタンク（液体貯留部（下流側液体貯留部））
４４１ 第３フロートセンサー（計測部）
４４１ａ フロート
４４１ｂ 磁気センサー
４４１ｃ 磁性体
４４４ 背圧ポンプ(圧力発生部)
４６ 送液管（第１流路）
４６１ 流路圧力計（計測部）
Ｒ 戻り流路（第２流路）
Ｃ 除去部材
４６２ 送液ポンプ
４９３ 空圧ポンプ（圧力発生部）
５０ 制御部（圧力差形成部、取得部、判定部）
６０ 報知部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】