(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024164698
(43)【公開日】2024-11-27
(54)【発明の名称】サーバ装置、プログラム及び管理システム
(51)【国際特許分類】
G03G 21/00 20060101AFI20241120BHJP
B41J 29/38 20060101ALI20241120BHJP
【ＦＩ】
G03G21/00 396
B41J29/38 204
【審査請求】未請求
【請求項の数】23
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023080368
(22)【出願日】2023-05-15
(71)【出願人】
【識別番号】000001007
【氏名又は名称】キヤノン株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110003281
【氏名又は名称】弁理士法人大塚国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】堀 雄一郎
(72)【発明者】
【氏名】小川 幸祐
(72)【発明者】
【氏名】井上 直樹
(72)【発明者】
【氏名】早戸 拓也
【テーマコード（参考）】
2C061
2H270
【Ｆターム（参考）】
2C061AP01
2C061AP03
2C061AP04
2C061AP07
2C061AQ05
2C061AQ06
2C061AR01
2C061HK05
2C061HN05
2C061HN15
2H270KA59
2H270KA60
2H270KA62
2H270LA77
2H270LA80
2H270LA87
2H270NA10
2H270NA12
2H270NB08
2H270NC02
2H270NC07
2H270NC14
2H270NC16
2H270NC22
2H270ND02
2H270ND04
2H270ND13
2H270ND22
2H270ND36
2H270RA10
2H270RB04
2H270RC05
2H270RC13
2H270RC18
2H270ZC03
2H270ZC04
2H270ZC08
(57)【要約】
【課題】ユーザに提供する色材の量を適切にする技術を提供する。
【解決手段】色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置は、前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、を備えている。
【選択図】図９
【解決手段】色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置は、前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、を備えている。
【選択図】図９
【特許請求の範囲】
【請求項1】
色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置であって、
前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、
を備えている、サーバ装置。
前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、
を備えている、サーバ装置。
【請求項2】
前記第１条件は、前記色材の残量が０になると、或いは、前記色材の残量が第１閾値より小さくなると満たされる、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項3】
前記第１判定手段は、前記色材の残量が前記第１条件を満たしていることの通知を前記画像形成装置から受信する、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項4】
前記第１タイミングは、所定のタイミングである、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項5】
前記第２判定手段は、前記第１色材の第１消費速度と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定する、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項6】
前記第２判定手段は、前記画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴に基づき前記第１消費速度を判定する、請求項５に記載のサーバ装置。
【請求項7】
前記第２判定手段は、前記第１消費速度を判定するために、前記画像形成装置とは異なる１つ以上の別の画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴を使用する、請求項６に記載のサーバ装置。
【請求項8】
前記第２判定手段は、前記ユーザとの契約に基づく契約枚数と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定し、
前記契約枚数は、前記第１色材を使用して単位期間当たりに前記画像を形成できる前記シートの前記契約における枚数を示す、請求項１に記載のサーバ装置。
前記契約枚数は、前記第１色材を使用して単位期間当たりに前記画像を形成できる前記シートの前記契約における枚数を示す、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項9】
前記第２判定手段は、前記契約に基づき前記ユーザに最初に提供する前記色材の提供量を、前記契約の契約期間と、前記契約枚数と、に基づき判定する、請求項８に記載のサーバ装置。
【請求項10】
前記第２判定手段は、前記第１消費量に基づく判定量が予め定められた異なる複数の色材量の最大量より大きい場合には、前記最大量を前記第１提供量として選択し、それ以外の場合には、前記判定量以上であり、かつ、前記判定量に最も近い色材量を前記第１提供量として前記複数の色材量から選択する、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項11】
前記判定量は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量に基づく、請求項１０に記載のサーバ装置。
【請求項12】
前記第１提供量は、前記第１消費量、又は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量である、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項13】
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材を本体部に格納して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、請求項１０に記載のサーバ装置。
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、請求項１０に記載のサーバ装置。
【請求項14】
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材から前記画像形成装置の収容部に補給された前記第１色材を使用して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、請求項１０に記載のサーバ装置。
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、請求項１０に記載のサーバ装置。
【請求項15】
前記画像形成装置は、前記シートに前記画像を形成するために前記第１色材を含む複数の色材を使用し、
前記第１判定手段は、前記第１色材の残量が前記第１条件を満たす場合、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる色材の残量が第２条件を満たすかを判定し、前記残量が前記第２条件を満たす第２色材を前記ユーザに提供すると判定し、
前記第２判定手段は、前記第１判定手段が前記第２色材を前記ユーザに提供すると判定した場合、前記第１タイミングまでの前記第２色材の第２消費量を判定し、前記第２消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第２色材の第２提供量を判定する、請求項１に記載のサーバ装置。
前記第１判定手段は、前記第１色材の残量が前記第１条件を満たす場合、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる色材の残量が第２条件を満たすかを判定し、前記残量が前記第２条件を満たす第２色材を前記ユーザに提供すると判定し、
前記第２判定手段は、前記第１判定手段が前記第２色材を前記ユーザに提供すると判定した場合、前記第１タイミングまでの前記第２色材の第２消費量を判定し、前記第２消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第２色材の第２提供量を判定する、請求項１に記載のサーバ装置。
【請求項16】
前記第１条件は、前記残量が０になると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が０より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、或いは、
前記第１条件は、前記残量が第１閾値より小さくなると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が前記第１閾値より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、請求項１５に記載のサーバ装置。
前記第１条件は、前記残量が第１閾値より小さくなると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が前記第１閾値より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、請求項１５に記載のサーバ装置。
【請求項17】
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内に、前記第２条件を満たさない第３色材が存在する場合、前記第３色材の残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第２タイミングを判定し、前記第２タイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記第２タイミングは、前記第３色材の残量と、前記第３色材の第２消費速度と、に基づき判定される、請求項１５に記載のサーバ装置。
前記第２タイミングは、前記第３色材の残量と、前記第３色材の第２消費速度と、に基づき判定される、請求項１５に記載のサーバ装置。
【請求項18】
前記第２条件を満たさない複数の第３色材が存在する場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングを判定し、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定する、請求項１７に記載のサーバ装置。
【請求項19】
前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングを前記第１タイミングと判定する、請求項１８に記載のサーバ装置。
【請求項20】
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる総ての色材の残量が前記第２条件を満たす場合、予め定められた異なる複数の色材量の内の最大量を前記画像形成装置に提供した後に、前記残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第３タイミングを前記複数の色材それぞれについて判定し、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記色材の前記第３タイミングは、当該色材の前記残量と、当該色材の消費速度と、に基づき判定される、請求項１５に記載のサーバ装置。
前記色材の前記第３タイミングは、当該色材の前記残量と、当該色材の消費速度と、に基づき判定される、請求項１５に記載のサーバ装置。
【請求項21】
前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合には、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングを前記第１タイミングと判定する、請求項２０に記載のサーバ装置。
【請求項22】
１つ以上のプロセッサを有する装置の前記１つ以上のプロセッサで実行されると、前記装置を請求項１から２１のいずれか１項に記載のサーバ装置として動作させるコンピュータプログラム。
【請求項23】
請求項１から２１のいずれか１項に記載のサーバ装置と、
前記サーバ装置と通信可能に構成された前記画像形成装置と、
を含む管理システム。
前記サーバ装置と通信可能に構成された前記画像形成装置と、
を含む管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、画像形成装置の管理技術に関する。
【背景技術】
【0002】
特許文献１は、画像形成装置におけるサブスクリプションサービスのためのシステムを開示している。以下の説明において、サブスクリプションサービスを、単に、"サービス"とも表記する。特許文献１によると、サービス提供者は、サービス利用中にのみ使用可能な専用カートリッジをユーザに提供している。カートリッジは、画像形成装置が画像形成に使用する色材を収容している。ユーザがサービスの利用を開始すると通常カートリッジは使用できなくなり、ユーザがサービスの利用を停止すると専用カートリッジは使用できなくなる。このため、特許文献１は、サービスの利用開始時に、ユーザが使用している通常カートリッジをサービス提供者が買い取ることと、サービスの利用停止時に、ユーザが使用している専用カートリッジをサービス提供者が買い上げることと、を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特開２０２２－６７８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
引用文献１は、サブスクリプションサービスにおいてユーザに提供する色材の量を適切にすることを開示してはいない。
【0005】
本発明は、ユーザに提供する色材の量を適切にする技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【0006】
本発明の一態様によると、色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置は、前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、を備えている。
【発明の効果】
【0007】
本発明によると、ユーザに提供する色材の量を適切にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【0008】
【図1】幾つかの実施形態による、画像形成装置の概略的な構成図。
【図2】幾つかの実施形態による、画像形成装置の現像ユニットの構成図。
【図3】幾つかの実施形態による、画像形成装置に対するカートリッジ交換手順の説明図。
【図4】幾つかの実施形態による、管理システムの構成図。
【図5】幾つかの実施形態による、管理サーバの構成図。
【図6】ユーザ端末に表示される、画面例を示す図。
【図7】幾つかの実施形態による、判定情報を示す図。
【図8】一実施形態による、登録処理のシーケンス図。
【図9】幾つかの実施形態による、トナーの提供量を判定する処理のフローチャート。
【図10】幾つかの実施形態による、提供トナーを判定する処理の説明図。
【図11】幾つかの実施形態による、トナーの提供量を判定する処理のフローチャート。
【図12】幾つかの実施形態による、画像形成装置の斜視図。
【図13】幾つかの実施形態による画像形成装置へのトナー補給の説明図。
【発明を実施するための形態】
【0009】
以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。
【0010】
以下の各実施形態は、コピー機、プリンタ、ファクシミリ受信機及び複合機等の画像形成装置に適用可能である。また、以下では、トナーを色材として使用する電子写真方式の画像形成装置に基づき各実施形態の説明を行う。しかしながら、例えば、インクを色材として使用するインクジェットプリンタ等、他の種別の色材を使用して画像を形成する任意の種別の画像形成装置に対して以下の各実施形態を適用することができる。
【0011】
＜第一実施形態＞
図１は、本実施形態による管理システムの管理対象である画像形成装置１の概略的な断面図である。感光体２は、画像形成時、図１の反時計回り方向に回転駆動される。帯電ローラ３は、感光体２の表面を帯電させる。露光装置４は、画像情報に基づき感光体２を露光して感光体に静電潜像を形成する。現像ユニット５０ｙ、５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋを有するロータリ９０は、図１の時計回り方向に回転可能に構成される。
図１は、本実施形態による管理システムの管理対象である画像形成装置１の概略的な断面図である。感光体２は、画像形成時、図１の反時計回り方向に回転駆動される。帯電ローラ３は、感光体２の表面を帯電させる。露光装置４は、画像情報に基づき感光体２を露光して感光体に静電潜像を形成する。現像ユニット５０ｙ、５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋを有するロータリ９０は、図１の時計回り方向に回転可能に構成される。
【0012】
現像ユニット５０ｙ、５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋの構成は同様であるため、以下では、代表して現像ユニット５０ｙの構成について説明する。トレイ８０ｙは、ロータリ９０に連結され、ロータリ９０の半径方向に移動可能に構成される。トレイ８０ｙには、カートリッジ７０ｙが装着される。カートリッジ７０ｙは、イエローのトナーを収容する収容部材である。カートリッジ７０ｙは、現像ユニット５０ｙのトナー収容部５３ａ（図２）にトナーを供給する。供給ローラ５２ｙは、トナー収容部５３ａのトナーを現像ローラ５１ｙに供給する。現像ローラ５１ｙは、ロータリ９０の回転により感光体２と対向している際に、感光体２の静電潜像をイエローのトナーで現像することで、感光体２にイエローのトナー像を形成する。以下、現像ユニット５０ｙの現像ローラ５１ｙが感光体２と対向するロータリ９０の姿勢を、イエロー現像姿勢と表記する。現像ユニット５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋについても、現像ユニット５０ｙと同様に、マゼンタ現像姿勢、シアン現像姿勢及びブラック現像姿勢が定義される。マゼンタ現像姿勢、シアン現像姿勢及びブラック現像姿勢は、現像ユニット５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋそれぞれが感光体２の静電潜像を現像できるロータリ９０の姿勢である。
【0013】
上述した様に、現像ユニット５０ｙ、５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋの構成は同様であるため、以下では、現像ユニット５０ｙ、５０ｍ、５０ｃ及び５０ｋを総称して現像ユニット５０とも表記する。また、現像ユニット５０の各構成要素についても、総称的に、トレイ８０と、カートリッジ７０と、供給ローラ５２と、現像ローラ５１と表記する。なお、カートリッジ７０のサイズについては、各色について同じである必要はない。例えば、イエロー、シアン及びマゼンタのトナーはカラー印刷でのみ使用されるが、ブラックのトナーは、モノクロ印刷とカラー印刷の両方で使用される。したがって、一般的に、ブラックのトナー消費量は、イエロー、シアン及びマゼンタのトナー消費量より多くなる。したがって、ブラックのトナーを収容するカートリッジ７０については、他の色のトナーを収容するカートリッジ７０よりサイズを大きくして、より多くの量のトナーを収容する構成とし得る。
【0014】
一次転写ローラ１１は、感光体２に形成されたトナー像を中間転写ベルト１０に転写する。クリーニングユニット６は、中間転写ベルト１０に転写されず、感光体２に残留したトナーを感光体２から除去する。中間転写ベルト１０は、画像形成時、図１の時計回り方向に回転駆動される。カラー画像を形成する場合、例えば、ロータリ９０をイエロー現像姿勢として感光体２にイエローのトナー像を形成し、これを中間転写ベルト１０に転写する。続いて、ロータリ９０をマゼンタ現像姿勢として感光体２にマゼンタのトナー像を形成する。なお、中間転写ベルト１０に転写されたイエローのトナー像は、中間転写ベルト１０の回転と共に、再度、感光体２の対向位置に搬送されてくる。感光体２のマゼンタのトナー像は、この中間転写ベルト１０に転写されたイエローのトナー像に重ねて転写される。以後、同様に、感光体２に形成されたシアンのトナー像と、ブラックのトナー像は、順に、中間転写ベルトのトナー像に重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト１０にカラーのトナー像が形成される。
【0015】
二次転写ローラ１２は、中間転写ベルト１０に形成されたカラーのトナー像を、カセット１５から搬送されてきたシートに転写する。クリーニング装置１３は、シートに転写されず、中間転写ベルト１０に残留したトナーを中間転写ベルト１０から除去する。なお、シートに転写するカラーのトナー像が中間転写ベルト１０に形成されるまで、二次転写ローラ１２及びクリーニング装置１３は、中間転写ベルト１０から離間される。モノクロ画像を形成する場合には、ブラック現像姿勢として感光体２にブラックのトナー像を形成し、これを中間転写ベルト１０に転写し、さらに、シートに転写する。
【0016】
定着装置４０は、トナー像が転写されたシートを加熱・加圧することでトナー像をシートに定着させる。トナー像の定着後、シートは、画像形成装置１の外部に排出される。画像形成装置１の本体部１Ａのロータリ９０に対向する面には、カートリッジ７０を交換するためのドア１４が設けられる。
【0017】
図２は、現像ユニット５０の構成の説明図である。なお、図の簡略化のため、図２においては、供給ローラ５２と、現像ローラ５１と、を省略している。現像ユニット５０は、枠体５３を有する。枠体５３の内部空間は、トナー収容部５３ａを構成する。供給ローラ５２と、現像ローラ５１は、トナー収容部５３ａに設けられる。枠体５３には、カートリッジ７０からのトナーをトナー収容部５３ａに補給するための開口５３ｂが設けられる。カートリッジ７０の枠体７１の内部は、トナーを収容するトナー収容部７１ａを構成する。枠体７１には、トナーをトナー収容部５３ａに補給するための開口７１ｂが設けられる。カートリッジ７０が現像ユニット５０に装着された状態において、開口７１ｂと開口５３ｂが対向する様に現像ユニット５０は構成される。トナー収容部５３ａがカートリッジ７０より下方に位置するときに、カートリッジ７０からトナー収容部５３ａにトナーが補給される。
【0018】
なお、カートリッジ７０に開口７１ｂを覆う封止部材を設ける構成とし得る。同様に、枠体５３に開口５３ｂを覆う封止部材を設ける構成とし得る。開口７１ｂ及び開口５３ｂに封止部材を設けることで、カートリッジ７０が現像ユニット５０に装着されていない状態において、トナーの流出が抑制される。
【0019】
図３（Ａ）～図３（Ｃ）は、カートリッジ７０の交換処理の説明図である。図３（Ａ）は、画像形成動作中や、スタンバイ状態における画像形成装置１を示し、ドア１４はクローズ状態である。画像形成装置１の制御部は、不図示の残量検知機構によってカートリッジ７０又はトナー収容部５３ａに収容されているトナー残量を検知可能に構成されている。また、制御部は、トナー残量の検知結果に基づいて、各カートリッジ７０について、トナー残量が交換の目安である所定値となったことや、カートリッジ７０の交換が必要であることをユーザに通知可能に構成されている。当該通知に基づきカートリッジ７０を交換する場合、ユーザは、操作パネル等の入力インタフェースを介して制御部にカートリッジ交換動作を指示する。
【0020】
カートリッジ交換動作の指示に応答して、制御部は、ロータリ９０を回転させて、交換対象のカートリッジ７０をドア１４に対向させる。続いて、制御部は、交換対象のカートリッジ７０を支持しているトレイ８０を半径方向、つまり、ドア１４への方向に移動させる。これにより、図３（Ｂ）に示す様に、ドア１４がトレイ８０に押されてオープン状態となり、トレイ８０と、トレイ８０に支持されているカートリッジ７０が画像形成装置１の外部に突出する。したがって、図３（Ｃ）に示す様に、ユーザはカートリッジ７０を交換することができる。
【0021】
なお、制御部は、トナー残量が所定値以下となるまでカートリッジ交換動作の指示を受け付けない様に構成され得る。或いは、カートリッジ７０に着脱ロック機構を設け、制御部は、トナー残量が所定値以下となるまでカートリッジ７０を交換できない様に着脱ロック機構を制御する構成とし得る。なお、所定値は０であり得る。この構成により、消費されることなく廃棄されるトナー量を少なくすることができる。
【0022】
＜管理システム＞
図４は、本実施形態による管理システム３００の構成図である。管理システム３００は、画像形成装置１と、管理サーバ３０１と、ユーザ端末４０１と、を含む。管理サーバ３０１は、例えば、サブスクリプションサービスを提供する事業者（サービス提供者）によって、或いは、サービス提供者の管理下にある事業者によって運用される。画像形成装置１は、サービスを利用する契約（以下、サービス契約）をサービス提供者と締結したユーザが使用する装置であり、ユーザ端末４０１は、当該ユーザが使用する情報端末である。
図４は、本実施形態による管理システム３００の構成図である。管理システム３００は、画像形成装置１と、管理サーバ３０１と、ユーザ端末４０１と、を含む。管理サーバ３０１は、例えば、サブスクリプションサービスを提供する事業者（サービス提供者）によって、或いは、サービス提供者の管理下にある事業者によって運用される。画像形成装置１は、サービスを利用する契約（以下、サービス契約）をサービス提供者と締結したユーザが使用する装置であり、ユーザ端末４０１は、当該ユーザが使用する情報端末である。
【0023】
画像形成装置１は、ユーザが存在するユーザ環境Ｅ１に設置される。画像形成装置１及びユーザ端末４０１は、ローカルネットワークＮ１に接続される。ローカルネットワークＮ１は、例えば、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり得る。ユーザ環境Ｅ１において、ユーザは、画像形成装置１を利用する。画像形成装置１は、上述した様に、色材であるトナーを用いてシートに画像を形成する。
【0024】
管理サーバ３０１は、画像形成装置１が設置された環境（ユーザ環境Ｅ１）に対して遠隔の環境（遠隔環境Ｅ２）に設置される。遠隔環境Ｅ２は、外部ネットワークＮ２を介してローカルネットワークＮ１と接続される。外部ネットワークＮ２は、例えば、インターネット又はＶＰＮ（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり得る。ローカルネットワークＮ１及び外部ネットワークＮ２のそれぞれは、例えば、ルータ、スイッチ、ゲートウェイ、無線アクセスポイント及び基地局といった、任意の種類のネットワーク装置を含み得る。また、ローカルネットワークＮ１及び外部ネットワークＮ２のそれぞれは、任意の数のネットワーク装置を含み得る。
【0025】
本実施形態において、管理サーバ３０１は、画像形成装置１を管理するサーバ装置である。例えば、管理サーバ３０１は、画像形成装置１において画像形成を行ったシートの枚数である印刷枚数（ページ数）や、ユーザアカウント情報等を管理する。管理サーバ３０１は、例えば、汎用コンピュータを用いて、アプリケーションサーバ、データベースサーバ又はクラウドサーバとして実装されてよい。
【0026】
ユーザ端末４０１は、管理サーバ３０１の管理機能を支援するためのユーザインタフェースをユーザに提供する端末装置である。ユーザ端末４０１は、例えば、スマートフォン、携帯電話、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）又はＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）といった、汎用的な端末装置であり得る。画像形成装置１も、ユーザにユーザインタフェースを提供し得る。
【0027】
なお、管理サーバ３０１の機能は、単一の装置により提供されても、物理的に別個の複数の装置が相互に連携することにより提供されても良い。また、管理サーバ３０１が保持するものとして説明するデータベースの一部は、管理サーバ３０１とは別個の外部装置（例えば、他のデータベースサーバ）により保持されていても良い。
【0028】
＜管理サーバの構成＞
図５は、本実施形態による管理サーバ３０１の構成例を示すブロック図である。通信Ｉ／Ｆ３１１は、外部ネットワークＮ２を介する通信のための通信インタフェースである。通信Ｉ／Ｆ３１１は、有線通信インタフェースであっても、無線通信インタフェースであっても良い。メモリ３１２は、例えば、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）又はＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）等の半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含み得る。メモリ３１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含み得る。メモリ３１２は、処理回路３１４によって実行される１つ以上のコンピュータプログラムや、処理回路３１４によって使用されるデータ等の種々のデータを格納する。
図５は、本実施形態による管理サーバ３０１の構成例を示すブロック図である。通信Ｉ／Ｆ３１１は、外部ネットワークＮ２を介する通信のための通信インタフェースである。通信Ｉ／Ｆ３１１は、有線通信インタフェースであっても、無線通信インタフェースであっても良い。メモリ３１２は、例えば、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）又はＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）等の半導体メモリ、光ディスク、又は磁気ディスクといった、任意の種類の記憶媒体を含み得る。メモリ３１２は、非一時的なコンピュータ読取可能な記憶媒体を含み得る。メモリ３１２は、処理回路３１４によって実行される１つ以上のコンピュータプログラムや、処理回路３１４によって使用されるデータ等の種々のデータを格納する。
【0029】
管理ＤＢ３１３は、アカウントテーブル３２０と、装置登録テーブル３３０と、印刷データテーブル３４０と、を含む。本実施形態のサブスクリプションサービスにおいては、所定期間（例えば１ヶ月）における画像形成装置１での印刷枚数がサービス契約で定められた上限値以下の場合、印刷枚数によらず一定額をユーザに課金する。管理ＤＢ３１３内の各テーブルに含まれる以下の情報は、サービス契約と関連付けられる。
【0030】
アカウントテーブル３２０は、ユーザのアカウントに関する情報を保持するテーブルである。アカウントテーブル３２０は、例えば、以下の項目の内の１つ以上を含み得る。
・「ユーザＩＤ」
・「パスワード」
・「名前」
・「メールアドレス」
・「住所」
・「カラー契約枚数」
・「モノクロ契約枚数」
・「決済方法」
・「シリアル番号（シリアルＮｏ）」
・「契約期間」
・「残契約期間」
・「ユーザＩＤ」
・「パスワード」
・「名前」
・「メールアドレス」
・「住所」
・「カラー契約枚数」
・「モノクロ契約枚数」
・「決済方法」
・「シリアル番号（シリアルＮｏ）」
・「契約期間」
・「残契約期間」
【0031】
「ユーザＩＤ」は、各ユーザのアカウントを一意に識別するための識別情報である。「パスワード」は、ユーザがシステムへログインする際のユーザ認証において使用される。「名前」は、各アカウントのユーザ名を表す。ユーザ名は、例えば、ログイン後に画面上に表示される。「メールアドレス」は、システムから各ユーザへの様々な通知を電子メールで行う際に使用され得る。「住所」は、例えば、カートリッジ７０の送付先として使用される。「カラー契約枚数」は、所定期間内に定額でカラー印刷ができる印刷枚数の上限値を示す。「モノクロ契約枚数」は、所定期間内に定額でモノクロ印刷ができる印刷枚数の上限値を示す。以下の説明においては、カラー契約枚数とモノクロ契約枚数とを総称して契約枚数と表記する。「決済方法」は、サービスの対価の決済方法を示す。「シリアル番号」は、ユーザＩＤを特定するための検索キーとして使用可能な識別情報を示す。「契約期間」は、サービスの契約期間を示し、「残契約期間」はその時点での残りの契約期間を示す。
【0032】
装置登録テーブル３３０は、各ユーザが使用する画像形成装置１に関する情報を保持するテーブルである。装置登録テーブル３３０は、例えば、以下の項目のうちの１つ以上を含み得る。
・「所有者」
・「装置ＩＤ」
・「登録日」
・「ステータス」
・「所有者」
・「装置ＩＤ」
・「登録日」
・「ステータス」
【0033】
「所有者」は、各画像形成装置１を所有又は使用しているユーザのアカウントを、アカウントテーブル３２０に登録されている「ユーザＩＤ」で示す。「装置ＩＤ」は、画像形成装置１を一意に識別するための識別情報である。「所有者」と「装置ＩＤ」とのペアにより、ユーザのアカウントと、当該ユーザが使用している画像形成装置１との間の関連付けが示される。１つのユーザアカウントに２つ以上の画像形成装置を関連付けることもできる。「登録日」は、画像形成装置１の「装置ＩＤ」が装置登録テーブル３３０に登録された日付を示す。「ステータス」は、画像形成装置１が実際に「所有者」のユーザ環境Ｅ１に設置されているかの検証に関するステータスを示す。「装置ＩＤ」の初期登録の時点では「ステータス」は「未検証」を示し、検証が完了すると「ステータス」は「検証済み」に変更され得る。
【0034】
印刷データテーブル３４０は、印刷に関するデータを保持するテーブルである。印刷データテーブル３４０は、例えば、以下の項目のうちの１つ以上を含み得る。
・「当月契約ページ数（モノクロ）」
・「当月契約ページ数（カラー）」
・「利用済みページ数（モノクロ）」
・「利用済みページ数（カラー）」
・「利用可能ページ数（モノクロ）」
・「利用可能ページ数（カラー）」
・「カートリッジ情報」
・「当月契約ページ数（モノクロ）」
・「当月契約ページ数（カラー）」
・「利用済みページ数（モノクロ）」
・「利用済みページ数（カラー）」
・「利用可能ページ数（モノクロ）」
・「利用可能ページ数（カラー）」
・「カートリッジ情報」
【0035】
「当月契約ページ数（モノクロ）」は、アカウントテーブル３２０の「モノクロ契約枚数」と同じ情報を示す。なお、以下の説明では、所定期間を"１か月"とする。「当月契約ページ数（カラー）」は、アカウントテーブル３２０の「カラー契約枚数」と同じ情報を示す。「利用済みページ数（モノクロ）」及び「利用済みページ数（カラー）」は、それぞれ、現在の月におけるモノクロの印刷済み枚数及びカラーの印刷済み枚数を示す。「利用可能ページ数（モノクロ）」及び「利用可能ページ数（カラー）」は、それぞれ、現在の月の末日までに定額の範囲内で印刷できるモノクロの印刷枚数及びカラーの印刷枚数を示す。「カートリッジ情報」は、画像形成装置１で使用されているカートリッジ７０の種別、識別番号、トナー残量、トナー使用量等の情報を示す。
【0036】
処理回路３１４は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）であり得る。処理回路３１４は、メモリ３１２に格納されているコンピュータプログラムを実行することにより、管理サーバ３０１が有する機能を提供する。より具体的には、図５に示す様に、処理回路３１４は、管理部３５０と、選択部３６０と、登録処理部３７０と、認証部３８０として機能し得る。
【0037】
管理部３５０は、選択部３６０、登録処理部３７０及び認証部３８０での処理を管理すすると共に、ユーザ端末４０１や画像形成装置１との通信に関する処理を行う。また、管理部３５０は、ユーザへのトナーの提供、つまり、カートリッジ７０の提供の要否を判定する第１判定部（第１判定手段）として機能する。登録処理部３７０は、管理ＤＢ３１３に対するデータの登録及び更新を管理する。例えば、管理部３５０は、アカウントテーブル３２０に登録されるべきアカウント情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ得る。その場合、管理部３５０は、入力されたアカウント情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介してユーザ端末４０１から受信する。登録処理部３７０は、受信したアカウント情報をアカウントテーブル３２０に登録し得る。また、管理部３５０は、各ユーザが保有する画像形成装置１についての装置情報の入力を受け付けるための画面をユーザ端末４０１に表示させ得る。その場合、管理部３５０は、入力された装置情報を通信Ｉ／Ｆ３１１を介してユーザ端末４０１から受信する。登録処理部３７０は、受信した装置情報を装置登録テーブル３３０に登録し得る。さらに、管理部３５０は、画像形成装置１から印刷済みの枚数や、トナーの残量に関する情報を繰り返し取得する。登録処理部３７０は、印刷済みの枚数や、トナーの残量に関する情報に基づき印刷データテーブル３４０を更新する。
【0038】
認証部３８０は、管理システム３００へユーザがログインするためのログイン認証を行う。例えば、管理部３５０は、ユーザＩＤ及びパスワードの入力を受け付けるためのログイン画面をユーザ端末４０１に表示させ、通信Ｉ／Ｆ３１１を介して、ユーザＩＤ及びパスワードをユーザ端末４０１から受信する。認証部３８０は、受信したユーザＩＤ及びパスワードと、アカウントテーブル３２０に格納されているユーザＩＤ及びパスワードとを用いてユーザ認証を行う。
【0039】
選択部３６０は、管理部３５０がユーザにカートリッジ７０を提供すると判定した場合、ユーザに提供するカートリッジ７０の種別を選択又は判定する第２判定部（第２判定手段）として機能する。登録処理部３７０は、選択部３６０が選択したカートリッジ７０についてのカートリッジ情報を、印刷データテーブル３４０に登録する。カートリッジ７０の種別や、種別の選択方法については後述する。
【0040】
処理回路３１４によってユーザ端末４０１に表示される入力画面は、例えば、ウェブページ、入力フォーム又はアプリケーション画面等の、任意の形式で提供され得る。例えば、ユーザ端末４０１における装置情報の入力の受け付けは、アカウントテーブル３２０に格納されているユーザＩＤ及びパスワードを用いたユーザ認証が成功し、ユーザが管理システム３００（管理サーバ３０１）へログインしている期間中に行われ得る。
【0041】
＜ＧＵＩの例＞
図６は、管理サーバ３０１によって提供され、ユーザ端末４０１の表示部に表示されるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）の例としての画面５００を示す。画面５００は、ユーザ端末４０１を用いてユーザ（契約ユーザ）が管理システム３００にログインすることで、ユーザ端末４０１の表示部に表示される。画面５００には、管理サーバ３０１の管理ＤＢ３１３に保持されている情報が表示される。画面５００に表示される情報は、サービス契約の内容を含む。
図６は、管理サーバ３０１によって提供され、ユーザ端末４０１の表示部に表示されるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）の例としての画面５００を示す。画面５００は、ユーザ端末４０１を用いてユーザ（契約ユーザ）が管理システム３００にログインすることで、ユーザ端末４０１の表示部に表示される。画面５００には、管理サーバ３０１の管理ＤＢ３１３に保持されている情報が表示される。画面５００に表示される情報は、サービス契約の内容を含む。
【0042】
画面５００は、領域５１０及び５２０を含む。領域５１０には、印刷データテーブル３４０に含まれる項目の情報が表示されている。領域５２０には、アカウントテーブル３２０及び装置登録テーブル３３０に含まれる項目の情報が表示されている。画面５００は、当該画面を介して、管理サーバ３０１が管理している情報をユーザが確認できるように構成されている。また、画面５００は、当該画面を介して、サービス契約の内容（契約プラン）をユーザが変更できるように構成されている。
【0043】
画面５００には、現在の契約プランにおいて、モノクロ印刷の契約枚数が１か月当たり１００枚であり、カラー印刷の契約枚数が１か月当たり２０枚であることが示されている。また、画面５００には、２０枚のモノクロ印刷と１枚のカラー印刷を既に行っていることと、モノクロの残りの印刷枚数が８０枚であり、カラーの残りの印刷枚数が１９枚であることも示されている。さらに、画面５００には、各色のカートリッジ７０のトナー残量も示されている。
【0044】
サービス提供者は、サービス契約に基づいて、ユーザにカートリッジ７０を提供する。具体的には、サービス提供者は、サービス契約により、最初のカートリッジ７０を提供する。その後、管理サーバ３０１は、画像形成装置１のトナー残量に関する情報を画像形成装置１から取得し、トナー残量がトナーを提供するための提供条件を満たすと、ユーザに交換用のカートリッジ７０を提供する。以下の説明において、サービス契約時において最初にユーザに提供するカートリッジ７０をスタータカートリッジと表記し、その後、交換用に提供するカートリッジ７０を交換カートリッジと表記する。
【0045】
本実施形態において、選択部３６０は、サービス契約に基づいて、各色のスタータカートリッジの種別を決定する。カートリッジ７０の種別は、当該カートリッジ７０に収容されているトナー量に基づき区別される。一例として、図７に示す様に、種別Ａ～種別Ｇの７つの種別のカートリッジ７０を使用するものとする。図７において、収容量は、カートリッジ７０に収容されているトナー量（色材量）であり、カートリッジ７０の収容可能量（収容可能な最大量）を１とした相対値で示している。図７に示す様に、各種別のカートリッジ７０の収容量は、カートリッジ７０の収容可能量以下である。例えば、種別Ｇのカートリッジ７０は、最大量のトナーを収容するものであり、種別Ａのカートリッジ７０は、カートリッジＧの１／１０のトナーを収容するものである。
【0046】
管理サーバ３０１のメモリ３１２には、図７に示す様な、サービス契約における印刷枚数（１か月当たり）と、カートリッジ種別との関係を示す判定情報が格納されている。なお、図７に示す判定情報は、サービス契約の「契約期間」毎に作成される。「契約期間」は、アカウントテーブル３２０に格納されている。例えば、ユーザの「契約期間」が２年間である場合、管理サーバ３０１は、２年間の契約期間に関連付けられた判定情報を使用してスタータカートリッジの種別を決定する。例えば、ユーザの「カラー契約枚数」及び「モノクロ契約枚数」が、図６に示す様に、２０枚及び１００枚であり、「契約期間」が２年間であり、図７が、２年間の契約期間の判定情報であるものとする。
【0047】
この場合、カラー印刷に関してはＰ＝２０であるため、カートリッジ７０の種別はＡとなる。したがって、カラー印刷のみで使用するイエロー、シアン、マゼンタのスタータカートリッジは種別Ａとなる。一方、ブラックについてはカラー印刷とモノクロ印刷の両方に使用されるため、Ｐの値は、２０＋１００の１２０になり、種別Ｃとなる。したがって、ブラックのスタータカートリッジは種別Ｃとなる。サービス提供者は、各色について、選択部３６０が判定した種別のスタータカートリッジをユーザに送付する処理を行う。また、登録処理部３７０は、選択部３６０が判定した種別のスタータカートリッジの情報を印刷データテーブル３４０に登録する。
【0048】
なお、本実施形態では、１つの判定情報を各色のカートリッジ７０の種別を決定するために使用した。しかしながら、例えば、ブラックのカートリッジ７０の種別を決定するための判定情報と、カラーのカートリッジ７０の種別を決定するための判定情報と、を異ならせる構成とすることができる。さらに、４つの色のカートリッジ７０の種別を決定するための判定情報それぞれを異ならせることもできる。さらに、本実施形態ではカートリッジ７０の種別を種別Ａ～種別Ｇの７つとしたが、種別数は２以上の任意の数であり得る。さらに、各色のカートリッジ７０の種別数は同じでなくても良い。
【0049】
判定情報は、交換カートリッジの提供回数（送付回数）が少なくなる様に、かつ、契約終了時にカートリッジ７０に残留するトナーの量が少なくなる様に設定される。つまり、契約期間及び契約枚数の組み合わせに基づき判定される契約期間でのトナー消費量の推定値に基づき判定情報は作成される。例えば、上記例では、カラーのスタータカートリッジの種別がＡであり、ブラックのスタータカートリッジの種別がＣであった。これは、２年間の契約期間において消費されるブラックのトナー量の推定値が種別Ａのトナー量に最も近く、２年間で消費されるカラーのトナー量の推定値が種別Ｃのトナー量に最も近いことを意味する。なお、契約期間が長い、又は、契約枚数が多く、契約期間におけるトナー消費量の推定値が種別Ｇのカートリッジが収容するトナー量より大きい場合、種別Ｇのカートリッジが選択される。
【0050】
判定情報を作成するために使用するトナー消費量は、例えば、複数のユーザの平均的な消費量に基づき推定され得る。例えば、トナー消費量は、同じ契約枚数の複数のユーザの平均的な消費量に基づき推定され得る。また、例えば、トナー消費量は、契約枚数及び契約期間が同じ複数のユーザの平均的な消費量に基づき推定され得る。さらに、複数のユーザの消費量に基づきカラー印刷及びモノクロ印刷における１枚当たりの平均的なトナー消費量を推定し、この１枚当たりの平均的なトナー消費量に基づき判定情報を作成することができる。
【0051】
通常、カートリッジ７０には最大量のトナーが充填されてユーザに提供される。つまり、本実施形態における種別Ｇのカートリッジ７０がユーザに提供される。本実施形態では、サービス契約の内容に応じて、様々なトナー量のカートリッジ７０をユーザに提供する。例えば、契約期間の短い、或いは、契約枚数の少ないユーザの場合、種別Ｇのカートリッジ７０を提供すると、契約終了時に未使用のトナーがカートリッジ７０に残留することになる。本実施形態では、サービス契約の内容に応じて、ユーザに提供するカートリッジ７０の種別、つまり、トナー量を決定することで、契約終了時にカートリッジ７０に残留するトナーの量を減少させることができる。また、契約期間の長い、或いは、契約枚数の大きいユーザの場合には、トナーの提供量を多くすることで、ユーザへのカートリッジ７０の送付回数を削減し、送付コストを下げることができる。
【0052】
なお、契約期間が長く、或いは、契約枚数が大きいため、種別Ｇのカートリッジであってもサービス契約の終了までに１回以上のカートリッジ７０の交換が必要と判定される場合には、１度に複数のカートリッジ７０をユーザに提供する構成とし得る。
【0053】
図８は、ユーザによる登録処理の例を示すシーケンス図である。なお、図８に示すシーケンスの開始に先立って、ユーザのアカウント情報は、管理サーバ３０１のアカウントテーブル３２０に既に登録済みであるものとする。Ｓ６００で、ユーザ端末４０１は、ログイン画面を表示し、当該ログイン画面を介して、ユーザＩＤ及びパスワードの入力をユーザから受け付ける。Ｓ６０１で、ユーザ端末４０１は、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを含むログイン要求を、管理サーバ３０１へ送信する。
【0054】
Ｓ６０２で、管理サーバ３０１（認証部３８０）は、ユーザ端末４０１から受信したユーザＩＤ及びパスワードに基づいてユーザ認証を実行する。ここでは、ユーザ認証は成功し、管理システム３００へのログインが成立したものとする。管理サーバ３０１は、Ｓ６０３で、ユーザ認証が成功したことを示す認証成功通知を、ログイン要求に対する応答としてユーザ端末４０１へ送信する。図８に示すシーケンスにおけるその後の処理は、ユーザ（ユーザ端末４０１）のログインセッションが継続している間に行われる。
【0055】
Ｓ６０４で、ユーザ端末４０１は、カラー契約枚数の入力画面を介して、カラー契約枚数の入力をユーザから受け付ける。カラー契約枚数の入力完了後、Ｓ６０５で、ユーザ端末４０１は、入力されたカラー契約枚数情報を、管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１（登録処理部３７０）は、ユーザ端末４０１からカラー契約枚数情報を受信すると、Ｓ６０６でアカウントテーブル３２０の「カラー契約枚数」に契約枚数を格納する。その後、管理サーバ３０１（登録処理部３７０）は、Ｓ６０７でカラー契約枚数が登録されたことをユーザ端末４０１に対して送信する。これにより、カラー契約枚数の登録が完了する。
【0056】
Ｓ６０８で、ユーザ端末４０１は、モノクロ契約枚数の入力画面を介して、モノクロ契約枚数の入力をユーザから受け付ける。モノクロ契約枚数の入力完了後、Ｓ６０９で、ユーザ端末４０１は、入力されたモノクロ契約枚数情報を、管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１（登録処理部３７０）は、ユーザ端末４０１からモノクロ契約枚数情報を受信すると、Ｓ６１０でアカウントテーブル３２０の「モノクロ契約枚数」に契約枚数を格納する。その後、管理サーバ３０１（登録処理部３７０）は、Ｓ６１１でモノクロ契約枚数が登録されたことをユーザ端末４０１に対して送信する。これにより、モノクロ契約枚数情報の登録が完了する。
【0057】
Ｓ６１２で、ユーザ端末４０１は、製品種類の入力画面を介して、登録する製品（画像形成装置）の入力をユーザから受け付ける。製品種類の入力完了後、Ｓ６１３で、ユーザ端末４０１は、入力された製品種類情報を、管理サーバ３０１へ送信する。管理サーバ３０１（登録処理部３７０）は、ユーザ端末４０１から製品種類情報を受信すると、Ｓ６１４で装置登録テーブル３３０に画像形成装置１の情報を登録し、Ｓ６１５で製品種類情報が登録されたことをユーザ端末４０１に対して送信する。これにより、製品種類情報の登録が完了する。
【0058】
また、契約枚数の初期登録により、管理部３５０は、ユーザにスタータカートリッジを提供すると判定する。この場合、選択部３６０は、Ｓ６０６で登録したカラー契約枚数と、Ｓ６１０で登録したモノクロ契約枚数に基づき、ユーザに提供するスタータカートリッジの種別を判定する。また、登録処理部３７０は、選択部３６０が選択したスタータカートリッジについての情報を印刷データテーブル３４０に登録する。
【0059】
なお、管理部３５０は、選択部３６０が選択したスタータカートリッジの種別を図８のシーケンスにおいてユーザに提示することも可能である。その場合には、ユーザからの許諾に応じて、選択した種別のスタータカートリッジをユーザに提供する構成とし得る。なお、ユーザが許諾しない場合には、選択した種別の収容量との差が所定値以内の収容量である別の種別のカートリッジ群から、スタータカートリッジをユーザに選択させる構成とすることができる。
【0060】
＜第二実施形態＞
第一実施形態では、スタータカートリッジの種別選択について説明した。本実施形態では、交換カートリッジの種別選択について説明する。図９は、サービス契約の期間中に管理サーバ３０１が実行する処理のフローチャートである。なお、管理サーバ３０１は、画像形成装置１のトナー収容部５３ａ又はカートリッジ７０のトナー残量に関する情報を、ネットワークＮ２を介して、画像形成装置１から繰り返し取得しているものとする。また、登録処理部３７０は、繰り返し取得した各色のトナー残量を印刷データテーブル３４０に履歴情報として記録しているものとする。なお、印刷データテーブル３４０には現在のトナー残量のみを格納し、履歴情報については他のテーブルや、管理サーバ３０１と通信可能な他の装置に格納する構成であっても良い。
第一実施形態では、スタータカートリッジの種別選択について説明した。本実施形態では、交換カートリッジの種別選択について説明する。図９は、サービス契約の期間中に管理サーバ３０１が実行する処理のフローチャートである。なお、管理サーバ３０１は、画像形成装置１のトナー収容部５３ａ又はカートリッジ７０のトナー残量に関する情報を、ネットワークＮ２を介して、画像形成装置１から繰り返し取得しているものとする。また、登録処理部３７０は、繰り返し取得した各色のトナー残量を印刷データテーブル３４０に履歴情報として記録しているものとする。なお、印刷データテーブル３４０には現在のトナー残量のみを格納し、履歴情報については他のテーブルや、管理サーバ３０１と通信可能な他の装置に格納する構成であっても良い。
【0061】
管理部３５０は、Ｓ１０で、画像形成装置１の各色のトナー残量を監視する。当該監視は、画像形成装置１から取得するトナー残量を監視することで、或いは、印刷データテーブル３４０の履歴情報を監視することで行われ得る。管理部３５０は、Ｓ１１で、第１提供条件（第１条件）を満たすトナー残量のトナーが有るか否かを判定することで、ユーザに提供（送付）すべきトナーがあるかを判定する。例えば、第１提供条件は、トナー残量が０より大きい第１閾値未満又は第１閾値以下になると満たされる。また、例えば、第１提供条件は、トナー残量が０になると満たされる。総ての色のトナー残量が第１提供条件を満たさない場合、管理部３５０はトナーの提供が不要、つまり、交換用のカートリッジ７０の送付は不要と判定する。
【0062】
トナーの提供が必要と管理部３５０が判定した場合、選択部３６０は、Ｓ１２で、提供する色のトナー（第１色材）のトナー消費速度Ｖａ（第１消費速度）を判定する。トナー消費速度Ｖａとは、単位期間当たりのトナーの消費量であり履歴情報から判定され得る。続いて、選択部３６０は、Ｓ１３で、契約終了タイミングまでの期間である残り契約期間ＰＥを判定する。選択部３６０は、Ｓ１４で、残り契約期間ＰＥにおけるトナー消費量ＣＥ（第１消費量）を判定する。トナー消費量ＣＥは、残り契約期間ＰＥとトナー消費速度Ｖａとの積に基づき求められる。例えば、トナー消費量ＣＥは、ＣＥ＝ＰＥ×Ｖａとして求められる。或いは、トナー消費量ＣＥは、Ｖａ×ＰＥに所定のマージン量を加えたものとすることもできる。この構成により、サービス契約の終了間近にトナー切れとなる確率を低減させることができる。
【0063】
Ｓ１５で、選択部３６０は、トナー消費量ＣＥに基づきユーザに提供するカートリッジ７０の種別を判定する。具体的には、選択部３６０は、トナー消費量ＣＥに基づき判定量を求める。判定量は、例えば、トナー消費量ＣＥからトナー残量を減ずることで求められる。選択部３６０は、判定量と、７つの種別のカートリッジ７０の複数の収容量とを比較する。そして、判定量が複数の収容量の最大量より多い場合、選択部３６０は、最大量をユーザへの提供量（第１提供量）とする。それ以外の場合、つまり、判定量が最大量以下である場合、選択部３６０は、判定量以上であり、かつ、判定量に最も近い収容量を提供量（第１提供量）とする。そして、選択部３６０は、提供量を収容している種別のカートリッジ７０をユーザに提供すると判定する。例えば、判定量が相対値で０．６であると、種別Ｅのカートリッジ７０が交換カートリッジとして選択される。また、判定量が相対値で１より大きい場合には、種別Ｇのカートリッジ７０が交換カートリッジとして選択される。なお、トナー消費量ＣＥからトナー残量を減じたものを判定量とするのではなく、トナー消費量ＣＥを判定量とすることもできる。
【0064】
なお、残り契約期間ＰＥが所定期間より少ない場合、管理部３５０は、Ｓ１３の後、ユーザに、契約延長を行うか否かを確認するメッセージをユーザ端末４０１に送信する構成とし得る。当該メッセージに応答して、ユーザは、ユーザ端末４０１を介して管理サーバ３０１に契約期間を延長するか否かと、延長する場合には、延長期間を送信し得る。管理部３５０は、ユーザ端末から契約期間を延長しないことを示すメッセージを受信した場合や、所定期間内にユーザ端末から応答のメッセージを受信しない場合には、処理をＳ１４に進める。一方、ユーザ端末から、延長期間と共に契約期間を延長することを示すメッセージを受信した場合、登録処理部３７０は、アカウントテーブル３２０を更新する。また、選択部３６０は、更新後の残り契約期間ＰＥに基づきＳ１４以降の処理を行う。
【0065】
以上、第１色材をユーザに提供すると判定した場合、第１タイミングまでの第１色材のトナー消費量である第１消費量を判定し、第１消費量に基づきユーザに提供する第１色材の量である第１提供量、つまり、カートリッジの種別を判定する。なお、本実施形態において第１タイミングは、契約終了タイミングである。この構成により、サービス契約の終了タイミングにおいてカートリッジ７０に残留する第１色材の量を削減することができる。また、第１消費量に基づきユーザへの第１色材の第１提供量を判定することで、ユーザへのカートリッジ７０の送付回数を削減し、送付コストを下げることができる。
【0066】
本実施形態では、ユーザの履歴情報に基づき当該ユーザのトナー消費速度Ｖａを判定し、これにより当該ユーザのトナー消費量ＣＥをＳ１４で判定していた。ここで、トナー消費速度Ｖａの算出に使用する履歴情報の期間は、履歴情報の全期間であっても、過去所定期間であっても良い。さらに、トナー消費速度Ｖａの算出に使用する履歴情報の期間は、交換対象のカートリッジ７０の使用期間とすることもできる。また、トナー消費速度Ｖａの算出に、他のユーザのトナー消費速度も考慮する構成とし得る。つまり、他のユーザが使用している１つ以上の画像形成装置における履歴情報をトナー消費速度Ｖａの判定に使用する構成とすることができる。ここで、他のユーザは、例えば、契約枚数が同じ他のユーザとし得る。
【0067】
また、図７に示す、スタータカートリッジの種別を判定するため使用した判定情報に基づき交換カートリッジの種別を決定することもできる。この場合、トナー消費速度Ｖａの算出は不要であり、残り契約期間ＰＥと同じ契約期間に対応する判定情報、又は、残り契約期間ＰＥに最も近い契約期間に対応する判定情報を使用する。
【0068】
また、本実施形態では、管理サーバ３０１が、画像形成装置１から繰り返しトナー残量を取得していた。しかしながら、画像形成装置１がトナー残量を監視し、トナー残量がカートリッジ７０の交換が必要になる閾値に達すると、画像形成装置１が管理サーバ３０１に対してカートリッジ７０の交換が必要となったこと、つまり第１提供条件が満たされたことを通知する構成とすることもできる。さらに、スタータカートリッジと同様に、交換カートリッジについてもＳ１５で選択した種別をユーザに事前に通知して許諾を得る構成とし得る。ユーザが許諾しない場合、スタータカートリッジと同様に、選択した種別の収容量との差が所定値以内の種別のカートリッジ群から、交換カートリッジをユーザに選択させる構成とすることができる。
【0069】
＜第三実施形態＞
第二実施形態では、トナー残量が第１提供条件を満たすカートリッジ７０が生じると、サービス提供者は、このカートリッジ７０と同じ色の交換用カートリッジをユーザに提供（送付）していた。しかしながら、第１色のカートリッジ７０のトナー残量が第１提供条件を満たす状態となった際に、第２色のカートリッジ７０も近い将来に第１提供条件を満たす状態になることが予想される場合、第１色及び第２色の両方の交換用カートリッジを纏めてユーザに送付することで送付コストを抑えることができる。
第二実施形態では、トナー残量が第１提供条件を満たすカートリッジ７０が生じると、サービス提供者は、このカートリッジ７０と同じ色の交換用カートリッジをユーザに提供（送付）していた。しかしながら、第１色のカートリッジ７０のトナー残量が第１提供条件を満たす状態となった際に、第２色のカートリッジ７０も近い将来に第１提供条件を満たす状態になることが予想される場合、第１色及び第２色の両方の交換用カートリッジを纏めてユーザに送付することで送付コストを抑えることができる。
【0070】
このため、本実施形態では、第２提供条件（第２条件）を設ける。例えば、トナー残量が第１閾値未満又は第１閾値以下になると第１提供条件が満たされる場合、第２提供条件は、トナー残量が第１閾値より大きい第２閾値未満又は第２閾値以下になると満たされる。また、トナー残量が０になると第１提供条件が満たされる場合、第２提供条件は、トナー残量が０より大きい第２閾値未満又は第２閾値以下になると満たされる。第２提供条件は、第１提供条件を満たす第１色材が生じた場合、第１提供条件を満たしていないが第１色材と共にユーザに送付する第２色材を判定するための条件である。
【0071】
例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）それぞれのトナー残量が図１０（Ａ）に示す通りであるものとする。なお、図１０（Ａ）において、Ｔｈ１は第１閾値であり、Ｔｈ２は第２閾値である。図１０（Ａ）において、Ｙのトナー残量は、第１閾値を下回っている。また、Ｃのトナー残量は、第１閾値より大きいが、第２閾値より小さい。なお、Ｍ及びＫのトナー残量は、共に、第２閾値より大きい。図１０（Ａ）の状態の場合、第二実施形態では、Ｙ（第１色材）のカートリッジ７０のみをユーザに送付することになる。一方、本実施形態では、Ｙ（第１色材）に加えてＣ（第２色材）のカートリッジ７０をユーザに送付することになる。これにより、カートリッジ７０の送付回数を低減させることができる。なお、第２色材であるＣのカートリッジ７０の種別の判定方法は、第二実施形態と同様である。つまり、選択部３６０（第２判定部）は、契約終了タイミング（第１タイミング）までの第２色材の第２消費量を判定し、第２消費量に基づき第２提供量、つまり、第２色材のカートリッジ７０の種別を判定する。
【0072】
＜第四実施形態＞
続いて、第四実施形態について第三実施形態との相違点を中心に説明する。本実施形態においても、第三実施形態と同様に、第１提供条件及び第２提供条件に基づきユーザに提供するトナーを判定する。但し、本実施形態では、トナーの提供量を色毎に個別に判定するのではなく、画像形成に使用する４つの色の総てのトナー残量に基づき判定する。
続いて、第四実施形態について第三実施形態との相違点を中心に説明する。本実施形態においても、第三実施形態と同様に、第１提供条件及び第２提供条件に基づきユーザに提供するトナーを判定する。但し、本実施形態では、トナーの提供量を色毎に個別に判定するのではなく、画像形成に使用する４つの色の総てのトナー残量に基づき判定する。
【0073】
第三実施形態と同様に、図１０（Ａ）に示す状態である場合、管理サーバ３０１は、Ｙ及びＣのトナーをユーザに提供すると判定する。一方、図１０（Ｂ）に示す状態である場合、管理サーバ３０１は、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫ、つまり総ての色のトナーをユーザに提供すると判定する。以下の説明において、ユーザに提供（送付）するカートリッジ７０を提供カートリッジと表記し、提供（送付）するトナーを提供トナー（第１色材及び第２色材）と表記する。また、提供しないカートリッジ７０を非提供カートリッジと表記し、提供しないトナーを非提供トナー（第３色材）と表記する。図１０（Ａ）の場合、提供カートリッジはＹ及びＣのカートリッジ７０であり、提供トナーは、Ｙ及びＣのトナーであり、非提供カートリッジはＭ及びＫのカートリッジ７０であり、非提供トナーは、Ｍ及びＫのトナーである。同様に、図１０（Ｂ）の場合、提供カートリッジは総ての色のカートリッジ７０であり、提供トナーは、総ての色のトナーであり、非提供カートリッジ及び非提供トナーはない。
【0074】
図１１は、提供カートリッジの種別、つまり、提供トナーの提供量を判定する処理のフローチャートである。図１１の処理は、少なくとも１つの色のトナーのトナー残量が第１提供条件を満たす状態となった場合に開始される。なお、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫそれぞれのトナー消費速度が第二実施形態で説明した様に求められているものとする。
【0075】
Ｓ２０で、管理部３５０は、提供トナー及び非提供トナーを判定する。上述した様に、提供トナーは、第１提供条件を満たすトナーと、第２提供条件を満たすトナーである。Ｓ２１において、選択部３６０は、非提供トナー（第３色材）が有るか否かを判定する。例えば、図１０（Ａ）の場合、非提供トナーは"有"であり、図１０（Ｂ）の場合、非提供トナーは"無"である。
【0076】
非提供トナーが有る場合、選択部３６０は、非提供トナーそれぞれについて、トナー残量が第３閾値となるタイミングＴＥ（第２タイミング）を判定する。第３閾値は所定量であり、第１提供条件を満たすトナー残量の範囲内から選択される。例えば、第３閾値を０とし、非提供トナーのトナー消費速度を第２消費速度とすると、タイミングＴＥは、（非提供トナーの残量／第２消費速度）で求められる。選択部３６０は、１つの色のトナーのみが非提供トナーである場合、当該非提供トナーのタイミングＴＥをタイミングＴ１とする。また、複数の色のトナーが非提供トナーである場合、選択部３６０は、各非提供トナーのタイミングＴＥの内の１つをタイミングＴ１とする。例えば、選択部３６０は、各非提供トナーのタイミングＴＥの内の最も遅いタイミングをタイミングＴ１とし得る。例えば、図１０（Ａ）において、非提供トナーは、Ｍ及びＫのトナーである。選択部３６０は、Ｍのトナー残量と、Ｍのトナーの消費速度に基づきＭのタイミングＴＥを判定する。同様に、選択部３６０は、Ｋのトナー残量と、Ｋのトナーの消費速度に基づきＫのタイミングＴＥを判定する。選択部３６０は、ＭのタイミングＴＥとＫのタイミングＴＥの内の一方をタイミングＴ１とする。例えば、選択部３６０は、ＭのタイミングＴＥとＫのタイミングＴＥの内の遅い方をタイミングＴ１（第１タイミング）とし得る。なお、タイミングＴ１が、契約終了タイミングより遅い場合、契約終了のタイミングをタイミングＴ１（第１タイミング）とし得る。
【0077】
選択部３６０は、Ｓ２４において、提供トナーそれぞれについて、タイミングＴ１までのトナー消費量を判定する。トナー消費量は、タイミングＴ１までの期間と、トナー消費速度との積に基づき求められ得る。図１０（Ａ）の場合、選択部３６０は、タイミングＴ１までのＹのトナー消費量とＣのトナー消費量をそれぞれ判定する。選択部３６０は、Ｓ２５において、判定したトナー消費量に基づき、図９のＳ１５と同様に各提供トナーの提供量を判定し、これにより、提供カートリッジの種別を判定する。
【0078】
Ｓ２２、Ｓ２４及びＳ２５の処理により、各色のトナーの提供時期を揃える様にすることができる。例えば、図１０（Ａ）の例において、Ｍのトナー残量が第３閾値となるタイミングＴＥをタイミングＴ１としたものとする。この場合、Ｙ、Ｍ及びＣのカートリッジ７０のトナー残量は、略同じタイミングで第１提供条件を満たす様になる。したがって、Ｙ、Ｍ及びＣのカートリッジ７０を纏めてユーザに送付することができる。さらに、次のタイミングでは、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫの総ての色のカートリッジ７０を纏めてユーザに送付することができる。これにより、送付コストを抑えることができる。
【0079】
一方、Ｓ２１で、非提供トナーが無い場合、選択部３６０は、提供トナーそれぞれのトナー残量に基づきタイミングＴ１を判定する。具体的には、種別Ｇの収容量、つまり、最大量のトナーをユーザに提供した場合に、次回、トナー残量が第３閾値となるタイミングＴＥ（第３タイミング）を判定する。第３閾値は、上述した様に、第１提供条件を満たすトナー残量の範囲内から選択される。タイミングＴＥは、現在のトナー残量と種別Ｇの収容量との和を、トナー消費速度で除することで求められる。選択部３６０は、各提供トナーのタイミングＴＥの内の最も早いものをタイミングＴ２とする。タイミングＴ２が、所定のタイミングである契約終了タイミングより遅い場合、契約終了タイミングをタイミングＴ１（第１タイミング）とする。一方、タイミングＴ２が、契約終了タイミングより早い場合、選択部３６０は、タイミングＴ２をタイミングＴ１（第１タイミング）とする。そして、選択部３６０は、Ｓ２４及びＳ２５の処理により、タイミングＴ１に基づき各提供カートリッジの種別を判定する。
【0080】
Ｓ２３の処理は、図１０（Ｂ）に示す様に、総ての色のカートリッジ７０が提供カートリッジの場合に行われる。したがって、Ｓ２３、Ｓ２４及びＳ２５の処理により、総てのカートリッジ７０のトナー残量は、略同じタイミングで第１提供条件を満たす様になる。なお、タイミングＴ２が、契約終了タイミングより遅い場合、総てのカートリッジ７０のトナー残量は、契約終了タイミング近傍で第１提供条件を満たす様になる。一方、タイミングＴ２が、契約終了タイミングより早い場合、総てのカートリッジ７０のトナー残量は、タイミングＴ２近傍で第１提供条件を満たす様になる。この場合、４つのカートリッジ７０を纏めて送付することができ、送付コストを抑えることができる。
【0081】
＜その他＞
上記各実施形態の画像形成装置１は、カートリッジ７０を装着して画像形成を行い、カートリッジ７０を交換することでトナーを画像形成装置１に補給するものであった。しかしながら、現像ユニットにトナーの貯蔵部を設け、現像ユニットの貯蔵部に対して別の収容部材である補給パックからトナーを補給する方式の画像形成装置１００に対しても上記各実施形態を適用可能である。
上記各実施形態の画像形成装置１は、カートリッジ７０を装着して画像形成を行い、カートリッジ７０を交換することでトナーを画像形成装置１に補給するものであった。しかしながら、現像ユニットにトナーの貯蔵部を設け、現像ユニットの貯蔵部に対して別の収容部材である補給パックからトナーを補給する方式の画像形成装置１００に対しても上記各実施形態を適用可能である。
【0082】
図１２（Ａ）は、カートリッジ７０ではなく、補給パックによりトナーを補給する方式の画像形成装置１００の斜視図である。画像形成対象のシートＰは、画像形成装置１００内に給送され、画像形成後、排出口８１から排出トレイ８２上に排出される。図１２（Ａ）において、排出トレイ８２は閉状態である。図１２（Ｂ）は、排出トレイ８２を、開状態とした図である。この状態で、トナーの補給口１１４が露出する様に画像形成装置１００は構成される。現像ユニットの貯蔵部は、補給口１１４の下方に設けられる。図１３に示す様に、補給口１１４を介して、補給パック２００からＫのトナーを現像ユニットの貯蔵部に供給することができる。
【0083】
なお、本実施形態による画像形成装置１００は、モノクロ印刷のみが可能であるため、管理ＤＢ３１３においては、モノクロ契約枚数等のモノクロ印刷に関する情報のみを管理し、カラー印刷に関する情報を管理する必要はない。また、画像形成装置１００の場合、第一実施形態で説明した「カートリッジ情報」の代わりに、「貯蔵部情報」が印刷データテーブル３４０において管理される。「貯蔵部情報」は、貯蔵部内の現在のトナー残量を示す。さらに、「貯蔵部情報」は、例えば、トナー消費速度を算出するためのトナー残量の履歴を示し得る。
【0084】
画像形成装置１００の場合、上記各実施形態で説明したカートリッジ７０の種別は、補給パック２００の種別となる。補給パック２００の種別は、補給パック２００が格納しているトナー量で区別される。なお、所定数の種別を予め設定するのではなく、必要なトナー量を補給パック２００に充填してユーザに提供する構成であっても良い。例えば、第二実施形態で説明すると、図９のＳ１５においては、トナー消費量ＣＥに基づき判定量を求め、判定量と、種別Ａ～種別Ｇの収容量とを比較することで、選択部３６０は、種別Ａ～種別Ｇの収容量の内の１つを提供量としていた。画像形成装置１００を使用する場合、判定量のトナーを補給パック２００に充填してユーザに提供する構成とし得る。なお、カートリッジ７０とは異なり、収容可能な最大量の異なる様々なサイズの補給パック２００を使用することができる。判定量が、サイズの最も大きい補給パック２００の最大収容可能量を超えている場合には、当該補給パック２００に最大量のトナーを充填してユーザに提供する構成とし得る。
【0085】
図１２の画像形成装置１００は、モノクロ印刷のみが可能なものであるが、画像形成装置１００は、カラー印刷が可能なものであっても良い。この場合、画像形成装置１００は、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫのトナーそれぞれを、色別の補給口１１４を介して各色の現像ユニットの貯蔵部に供給できる様に構成される。逆に、上記各実施形態の画像形成装置１は、Ｋのカートリッジ７０のみを利用できるモノクロの画像形成装置であっても良い。
【0086】
［その他の実施形態］
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【0087】
本実施形態の開示は、以下の構成を含む。
（構成１）
色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置であって、
前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、
を備えている、サーバ装置。
（構成２）
前記第１条件は、前記色材の残量が０になると、或いは、前記色材の残量が第１閾値より小さくなると満たされる、構成１に記載のサーバ装置。
（構成３）
前記第１判定手段は、前記色材の残量が前記第１条件を満たしていることの通知を前記画像形成装置から受信する、構成１又は２に記載のサーバ装置。
（構成４）
前記第１タイミングは、所定のタイミングである、構成１から３のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成５）
前記第２判定手段は、前記第１色材の第１消費速度と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定する、構成１から４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成６）
前記第２判定手段は、前記画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴に基づき前記第１消費速度を判定する、構成５に記載のサーバ装置。
（構成７）
前記第２判定手段は、前記第１消費速度を判定するために、前記画像形成装置とは異なる１つ以上の別の画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴を使用する、構成６に記載のサーバ装置。
（構成８）
前記第２判定手段は、前記ユーザとの契約に基づく契約枚数と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定し、
前記契約枚数は、前記第１色材を使用して単位期間当たりに前記画像を形成できる前記シートの前記契約における枚数を示す、構成１から４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成９）
前記第２判定手段は、前記契約に基づき前記ユーザに最初に提供する前記色材の提供量を、前記契約の契約期間と、前記契約枚数と、に基づき判定する、構成８に記載のサーバ装置。
（構成１０）
前記第２判定手段は、前記第１消費量に基づく判定量が予め定められた異なる複数の色材量の最大量より大きい場合には、前記最大量を前記第１提供量として選択し、それ以外の場合には、前記判定量以上であり、かつ、前記判定量に最も近い色材量を前記第１提供量として前記複数の色材量から選択する、構成１から９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１１）
前記判定量は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量に基づく、構成１０に記載のサーバ装置。
（構成１２）
前記第１提供量は、前記第１消費量、又は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量である、構成１から９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１３）
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材を本体部に格納して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、構成１０又は１１に記載のサーバ装置。
（構成１４）
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材から前記画像形成装置の収容部に補給された前記第１色材を使用して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、構成１０又は１１に記載のサーバ装置。
（構成１５）
前記画像形成装置は、前記シートに前記画像を形成するために前記第１色材を含む複数の色材を使用し、
前記第１判定手段は、前記第１色材の残量が前記第１条件を満たす場合、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる色材の残量が第２条件を満たすかを判定し、前記残量が前記第２条件を満たす第２色材を前記ユーザに提供すると判定し、
前記第２判定手段は、前記第１判定手段が前記第２色材を前記ユーザに提供すると判定した場合、前記第１タイミングまでの前記第２色材の第２消費量を判定し、前記第２消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第２色材の第２提供量を判定する、構成１から１４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１６）
前記第１条件は、前記残量が０になると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が０より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、或いは、
前記第１条件は、前記残量が第１閾値より小さくなると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が前記第１閾値より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、構成１５に記載のサーバ装置。
（構成１７）
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内に、前記第２条件を満たさない第３色材が存在する場合、前記第３色材の残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第２タイミングを判定し、前記第２タイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記第２タイミングは、前記第３色材の残量と、前記第３色材の第２消費速度と、に基づき判定される、構成１５又は１６に記載のサーバ装置。
（構成１８）
前記第２条件を満たさない複数の第３色材が存在する場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングを判定し、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定する、構成１７に記載のサーバ装置。
（構成１９）
前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングを前記第１タイミングと判定する、構成１８に記載のサーバ装置。
（構成２０）
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる総ての色材の残量が前記第２条件を満たす場合、予め定められた異なる複数の色材量の内の最大量を前記画像形成装置に提供した後に、前記残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第３タイミングを前記複数の色材それぞれについて判定し、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記色材の前記第３タイミングは、当該色材の前記残量と、当該色材の消費速度と、に基づき判定される、構成１５から１９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成２１）
前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合には、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングを前記第１タイミングと判定する、構成２０に記載のサーバ装置。
（構成２２）
１つ以上のプロセッサを有する装置の前記１つ以上のプロセッサで実行されると、前記装置を構成１から２１のいずれか１つに記載のサーバ装置として動作させるコンピュータプログラム。
（構成２３）
構成１から２１のいずれか１つに記載のサーバ装置と、
前記サーバ装置と通信可能に構成された前記画像形成装置と、
を含む管理システム。
（構成１）
色材を使用してシートに画像を形成する画像形成装置を管理するサーバ装置であって、
前記画像形成装置が有する前記色材の残量が第１条件を満たす場合、前記画像形成装置のユーザに前記色材を提供すると判定する第１判定手段と、
前記第１判定手段が前記ユーザに第１色材を提供すると判定した場合、第１タイミングまでの前記第１色材の第１消費量を判定し、前記第１消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第１色材の第１提供量を判定する第２判定手段と、
を備えている、サーバ装置。
（構成２）
前記第１条件は、前記色材の残量が０になると、或いは、前記色材の残量が第１閾値より小さくなると満たされる、構成１に記載のサーバ装置。
（構成３）
前記第１判定手段は、前記色材の残量が前記第１条件を満たしていることの通知を前記画像形成装置から受信する、構成１又は２に記載のサーバ装置。
（構成４）
前記第１タイミングは、所定のタイミングである、構成１から３のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成５）
前記第２判定手段は、前記第１色材の第１消費速度と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定する、構成１から４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成６）
前記第２判定手段は、前記画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴に基づき前記第１消費速度を判定する、構成５に記載のサーバ装置。
（構成７）
前記第２判定手段は、前記第１消費速度を判定するために、前記画像形成装置とは異なる１つ以上の別の画像形成装置における前記第１色材の残量の履歴を使用する、構成６に記載のサーバ装置。
（構成８）
前記第２判定手段は、前記ユーザとの契約に基づく契約枚数と、前記第１タイミングまでの期間と、に基づき前記第１消費量を判定し、
前記契約枚数は、前記第１色材を使用して単位期間当たりに前記画像を形成できる前記シートの前記契約における枚数を示す、構成１から４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成９）
前記第２判定手段は、前記契約に基づき前記ユーザに最初に提供する前記色材の提供量を、前記契約の契約期間と、前記契約枚数と、に基づき判定する、構成８に記載のサーバ装置。
（構成１０）
前記第２判定手段は、前記第１消費量に基づく判定量が予め定められた異なる複数の色材量の最大量より大きい場合には、前記最大量を前記第１提供量として選択し、それ以外の場合には、前記判定量以上であり、かつ、前記判定量に最も近い色材量を前記第１提供量として前記複数の色材量から選択する、構成１から９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１１）
前記判定量は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量に基づく、構成１０に記載のサーバ装置。
（構成１２）
前記第１提供量は、前記第１消費量、又は、前記第１消費量から前記第１色材の残量を減じた量である、構成１から９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１３）
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材を本体部に格納して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、構成１０又は１１に記載のサーバ装置。
（構成１４）
前記画像形成装置は、前記第１色材を収容する収容部材から前記画像形成装置の収容部に補給された前記第１色材を使用して前記シートに前記画像を形成し、
前記複数の色材量それぞれは、前記収容部材の収容可能量以下である、構成１０又は１１に記載のサーバ装置。
（構成１５）
前記画像形成装置は、前記シートに前記画像を形成するために前記第１色材を含む複数の色材を使用し、
前記第１判定手段は、前記第１色材の残量が前記第１条件を満たす場合、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる色材の残量が第２条件を満たすかを判定し、前記残量が前記第２条件を満たす第２色材を前記ユーザに提供すると判定し、
前記第２判定手段は、前記第１判定手段が前記第２色材を前記ユーザに提供すると判定した場合、前記第１タイミングまでの前記第２色材の第２消費量を判定し、前記第２消費量に基づき前記ユーザに提供する前記第２色材の第２提供量を判定する、構成１から１４のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成１６）
前記第１条件は、前記残量が０になると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が０より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、或いは、
前記第１条件は、前記残量が第１閾値より小さくなると満たされ、かつ、前記第２条件は、前記残量が前記第１閾値より大きい第２閾値より小さくなると満たされる、構成１５に記載のサーバ装置。
（構成１７）
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内に、前記第２条件を満たさない第３色材が存在する場合、前記第３色材の残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第２タイミングを判定し、前記第２タイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記第２タイミングは、前記第３色材の残量と、前記第３色材の第２消費速度と、に基づき判定される、構成１５又は１６に記載のサーバ装置。
（構成１８）
前記第２条件を満たさない複数の第３色材が存在する場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングを判定し、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定する、構成１７に記載のサーバ装置。
（構成１９）
前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合、前記第２判定手段は、前記複数の第３色材それぞれの前記第２タイミングの内の最も遅いタイミングを前記第１タイミングと判定する、構成１８に記載のサーバ装置。
（構成２０）
前記第２判定手段は、前記複数の色材の内の前記第１色材とは異なる総ての色材の残量が前記第２条件を満たす場合、予め定められた異なる複数の色材量の内の最大量を前記画像形成装置に提供した後に、前記残量が前記第１条件を満たす範囲内の所定量となる第３タイミングを前記複数の色材それぞれについて判定し、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングに基づき前記第１タイミングを判定し、
前記色材の前記第３タイミングは、当該色材の前記残量と、当該色材の消費速度と、に基づき判定される、構成１５から１９のいずれか１つに記載のサーバ装置。
（構成２１）
前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングが所定のタイミングより遅い場合、前記第２判定手段は、前記所定のタイミングを前記第１タイミングと判定し、それ以外の場合には、前記複数の色材それぞれの第３タイミングの内の最も早いタイミングを前記第１タイミングと判定する、構成２０に記載のサーバ装置。
（構成２２）
１つ以上のプロセッサを有する装置の前記１つ以上のプロセッサで実行されると、前記装置を構成１から２１のいずれか１つに記載のサーバ装置として動作させるコンピュータプログラム。
（構成２３）
構成１から２１のいずれか１つに記載のサーバ装置と、
前記サーバ装置と通信可能に構成された前記画像形成装置と、
を含む管理システム。
【0088】
発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。従って、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。
【符号の説明】
【0089】
３５０：管理部、３６０：選択部
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】