特開 2024-164939 画像形成装置および画像形成装置の制御方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024164939

(43)【公開日】2024-11-28

(54)【発明の名称】画像形成装置および画像形成装置の制御方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 15/08 20060101AFI20241121BHJP

【ＦＩ】

G03G15/08 366

G03G15/08 390B

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023080679

(22)【出願日】2023-05-16

(71)【出願人】

【識別番号】000005049

【氏名又は名称】シャープ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100168217

【弁理士】

【氏名又は名称】大村 和史

(72)【発明者】

【氏名】明渡 秀一

【テーマコード（参考）】

2H077

【Ｆターム（参考）】

2H077AB02

2H077AB14

2H077AB15

2H077AB18

2H077AC02

2H077AE06

2H077BA08

2H077CA13

2H077EA03

(57)【要約】

【課題】 画像形成装置の現像装置が備える搬送部材の軸部とシール部材との接触部分が互いに摺擦することに起因する音鳴きを防止する。
【解決手段】 本発明に係る画像形成装置（１０）の現像装置５０は、搬送部材としての第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６を備える。第１搬送スクリュー５１４の軸部５１８は、軸受５２６により回転可能に支持され、第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２は、軸受５４０により回転可能に支持される。また、軸受５２６は、シール部材としてのゴムシール２２０ａを有し、軸受５４０も同様に、ゴムシール２２０を有する。そして、絶対湿度（Ｈａ）が所定の湿度閾値（Ｈｓ）以上になることを含む所定条件が満足された場合に、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６のそれぞれが現像処理時とは逆方向へ所定の逆回転時間Ｔｘにわたって回転駆動される。
【選択図】 図７

【特許請求の範囲】

【請求項1】

粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置であって、
前記現像装置は、
前記現像剤を収容する収容部、
軸部と当該軸部の外周に設けられた螺旋状の羽根部とを有し、当該軸部の両端部または当該両端部の近傍が軸受部材により回転可能に支持された状態で回転駆動されることによって前記収容部内の前記現像剤を撹拌しながら搬送する搬送部材、および、
前記軸受部材による前記軸部の支持部分よりも当該軸部の延伸方向における当該軸部の中心寄りの位置に設けられ、前記現像剤が当該軸受部材による当該軸部の支持部分に侵入するのを防止するシール部材を備え、その上で、
前記搬送部材を回転駆動する駆動手段、
前記画像形成装置の内部または周囲の温度と相対湿度とを検出する検出手段、および、
前記検出手段による検知結果から導出される絶対湿度が所定の湿度閾値以上であることを含む所定条件が満足された場合に、前記搬送部材を前記現像処理が行われるときとは逆方向へ所定の逆回転時間にわたって回転駆動するように前記駆動手段を制御する逆回転処理を含む回転制御処理を実行する駆動制御手段をさらに備える、画像形成装置。

【請求項2】

前記回転制御処理は、前記逆回転処理と、前記搬送部材を前記現像処理が行われるときと同じ方向へ所定の正回転時間にわたって回転駆動するように前記駆動手段を制御する正回転処理と、を交互に複数回にわたって行う繰り返し処理を含む、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記所定条件は、前回の前記回転制御処理の実行後からの経過時間が所定の第１時間を超えたことを含む、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記所定条件は、前回の前記回転制御処理の実行後に前記現像処理が行われた時間の累積値である累積現像時間が所定の第２時間を超えたことを含む、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項5】

ユーザ操作を受け付ける操作受付手段、および、
所定の前記ユーザ操作が前記操作受付手段により受け付けられた場合に、前記逆回転処理と、前記搬送部材を前記現像処理が行われるときと同じ方向へ所定の正回転時間にわたって回転駆動するように前記駆動手段を制御する正回転処理と、を交互に複数回にわたって行う空転制御処理を実行する空転制御手段をさらに備える、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記逆回転時間は、前記絶対湿度が高いほど長い、請求項１から５までのいずれかに記載の画像形成装置。

【請求項7】

粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置の制御方法であって、
前記現像装置は、
前記現像剤を収容する収容部、
軸部と当該軸部の外周に設けられた螺旋状の羽根部とを有し、当該軸部の両端部または当該両端部の近傍が軸受部材により回転可能に支持された状態で回転駆動されることによって前記収容部内の前記現像剤を撹拌しながら搬送する搬送部材、および、
前記軸受部材による前記軸部の支持部分よりも当該軸部の延伸方向における当該軸部の中心寄りの位置に設けられ、前記現像剤が当該軸受部材による当該軸部の支持部分に侵入するのを防止するシール部材を備え、
前記画像形成装置は、
前記搬送部材を回転駆動する駆動手段、および、
前記画像形成装置の内部または周囲の温度と相対湿度とを検出する検出手段をさらに備え、その上で、
前記検出手段による検知結果から導出される絶対湿度が所定の湿度閾値以上であることを含む所定条件が満足された場合に、前記搬送部材を前記現像処理が行われるときとは逆方向へ所定の逆回転時間にわたって回転駆動するように前記駆動手段を制御する逆回転処理を含む回転制御処理を実行する駆動制御ステップを有する、画像形成装置の制御方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関し、特に、粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える、電子写真方式の画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関する。

【背景技術】

【0002】

電子写真方式の画像形成装置は、粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える。現像装置は、一般に、現像剤を収容する収容部、および、当該収容部内の現像剤を撹拌しながら搬送する搬送部材を備える。搬送部材は、軸部と、当該軸部の外周に設けられた螺旋状の羽根部と、を有するオーガスクリューであり、当該軸部の両端またはその近傍が軸受部材により回転可能に支持された状態で回転駆動される。また、軸受部材による軸部の支持部分に現像剤が侵入するのを防止するために、常套的に、当該軸受部材による軸部の支持部分よりも当該軸部の延伸方向における当該軸部の中心寄りの位置に、シール部材（パッキン）が設けられる。

【0003】

一方、特許文献１には、搬送部材（スクリュー部材）の軸部の端部が軸受凹部に挿入された状態で回転自在に支持される軸受構造を有する現像装置において、シール部材を設けずに、当該軸受凹部への現像剤の侵入を防止する技術が、開示されている。この特許文献１に開示された技術によれば、軸部における軸受凹部の開口周縁部と対向する外周に溝が形成されることで、当該軸受凹部への現像剤の侵入が防止される。しかしながら、現像剤の侵入を確実に防止するには、やはりシール部材が設けられるのが、より有効である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特許第６１８６９０２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

ところで、シール部材は、搬送部材の軸部を挿通させる挿通孔を有し、この挿通孔の内径と搬送部材の軸部の外径との締め代が適当に設定（設計）されることで、当該シール部材と軸部との接触部分を介しての軸受部材による軸部の支持部分への現像剤の侵入が防止される。ここで、シール部材は、たとえばゴム製であり、これに対して、搬送部材の軸部は、たとえば金属製であるが、これら両者の接触部分が互いに摺擦することに起因して、異音が発生し、言わば音鳴きが生ずることがある。

【0006】

この音鳴きを防止するための方策として、たとえばシール部材と軸部との接触部分にグリスなどの液状潤滑剤を塗布することが考えられるが、この場合、当該液状潤滑剤を塗布するための工程が増えたり、塗布した液状潤滑剤が外部へ漏出したりするなどの、別の不都合が生ずる。その一方で、音鳴きという現象を精微に観察したところ、周囲の温度（環境温度）と相対湿度とに応じて、詳しくは当該周囲の温度と相対湿度とに従う絶対湿度（容積絶対湿度：空気中に含まれる水蒸気の量）が高い（大きい）ほど、音鳴きが生じ易い傾向にあることが、判明した。また、シール部材と軸部との接触部分に適量の現像剤が入り込むことで、音鳴きが防止されることが、つまり当該現像剤が音鳴きを防止するための潤滑剤として作用することが、判明した。

【0007】

そこで、本開示は、シール部材と搬送部材の軸部との接触部分にグリスなどの液状潤滑剤を塗布することなく、当該シール部材と搬送部材の軸部との接触部分が互いに摺擦することに起因する音鳴きを防止することができる、新規な画像形成装置および画像形成装置の制御方法を提供することを、目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

この目的を達成するために、本開示は、画像形成装置に係る第１の開示、および、画像形成装置の制御方法に係る第２の開示を含む。

【0009】

このうちの画像形成装置に係る第１の開示は、当該画像形成装置が、粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置であることを、前提とする。ここで、現像装置は、収容部、搬送部材およびシール部材を備える。収容部は、現像剤を収容する。搬送部材は、軸部と、当該軸部の外周に設けられた螺旋状の羽根部と、を有する。そして、搬送部材は、軸部の両端部またはその近傍が軸受部材により回転可能に支持された状態で回転駆動されることによって、収容部内の現像剤を撹拌しながら搬送する。シール部材は、軸受部材による軸部の支持部分よりも当該軸部の延伸方向における当該軸部の中心寄りの位置に設けられ、現像剤が当該軸受部材による軸部の支持部分に侵入するのを防止する。その上で、本第１の開示に係る画像形成装置は、駆動手段、検出手段および駆動制御手段をさらに備える。駆動手段は、搬送部材を回転駆動する。検出手段は、画像形成装置の内部または周囲の温度と相対湿度とを検出する。そして、駆制御手段は、検出手段による検知結果から導出される絶対湿度が所定の湿度閾値以上であることを含む所定条件が満足された場合に、回転制御処理を実行する。この回転制御処理は、逆回転処理を含む。逆回転処理は、搬送部材を現像処理が行われるときとは逆方向へ所定の逆回転時間にわたって回転駆動するように、駆動手段を制御する処理である。

【0010】

なお、回転制御処理は、前述の逆回転処理と、正回転処理と、を交互に複数回にわたって行う繰り返し処理を含んでもよい。正回転処理は、搬送部材を現像処理が行われるときと同じ方向へ所定の正回転時間にわたって回転駆動するように、駆動手段を制御する処理である。

【0011】

また、本第１の開示における所定条件は、前回の回転制御処理の実行後からの経過時間が所定の第１時間を超えたことを含んでもよい。

【0012】

さらに、本第１の開示における所定条件は、前回の回転制御処理の実行後に現像処理が行われた時間の累積値である累積現像時間が所定の第２時間を超えたことを含んでもよい。

【0013】

加えて、本第１の開示においては、操作受付手段および空転制御手段が、さらに備えられてもよい。操作受付手段は、ユーザ操作を受け付ける。そして、空転制御手段は、所定のユーザ操作が操作受付手段により受け付けられた場合に、逆回転処理と、正回転処理と、を交互に複数回にわたって行う空転制御処理を実行する。

【0014】

そして、逆回転時間については、絶対湿度が高いほど、つまり当該絶対湿度の値が大きいほど、長くなるように、設定されてもよい。

【0015】

本開示のうちの画像形成装置の制御方法に係る第２の開示は、前述の第１の開示と同様、当該画像形成装置が、粉末状の現像剤を用いて現像処理を行う現像装置を備える電子写真方式の画像形成装置であることを、前提とする。ここで、現像装置は、収容部、搬送部材およびシール部材を備える。収容部は、現像剤を収容する。搬送部材は、軸部と、当該軸部の外周に設けられた螺旋状の羽根部と、を有する。そして、搬送部材は、軸部の両端部またはその近傍が軸受部材により回転可能に支持された状態で回転駆動されることによって、収容部内の現像剤を撹拌しながら搬送する。シール部材は、軸受部材による軸部の支持部分よりも当該軸部の延伸方向における当該軸部の中心寄りの位置に設けられ、現像剤が当該軸受部材による軸部の支持部分に侵入するのを防止する。また、画像形成装置は、駆動手段および検出手段をさらに備える。駆動手段は、搬送部材を回転駆動する。そして、検出手段は、画像形成装置の内部または周囲の温度と相対湿度とを検出する。その上で、本第１の開示に係る画像形成装置の制御方法は、駆動制御ステップを有する。駆動制御ステップにおいては、検出手段による検知結果から導出される絶対湿度が所定の湿度閾値以上であることを含む所定条件が満足された場合に、回転制御処理を実行する。この回転制御処理は、逆回転処理を含む。逆回転処理は、搬送部材を現像処理が行われるときとは逆方向へ所定の逆回転時間にわたって回転駆動するように、駆動手段を制御する処理である。

【発明の効果】

【0016】

本開示によれば、シール部材と搬送部材の軸部との接触部分にグリスなどの液状潤滑剤を塗布することなく、当該シール部材と搬送部材の軸部との接触部分が互いに摺擦することに起因する音鳴きを防止することができる、

【図面の簡単な説明】

【0017】

【図1】図１は、本開示の第１実施例に係る画像形成装置の内部の構成を概略的に示す図である。

【図2】図２は、第１実施例における画像形成部の一部を拡大して示す図である。

【図3】図３は、図２におけるＡ－Ａ端面を示す図である。

【図4】図４は、第１実施例における現像装置の搬送スクリュー用の軸受の分解図である。

【図5】図５は、第１実施例における現像装置の搬送スクリューが軸受により支持された状態を示す端面図である。

【図6】図６は、第１実施例における現像装置による現像処理が行われるときの収容部内の現像剤の搬送状態を説明するための図である。

【図7】図７は、第１実施例における逆回転処理が行われるときの収容部内の現像剤の搬送状態を説明するための図である。

【図8】図８は、第１実施例における温度閾値を説明する際の参考となる絶対湿度表を示す図である。

【図9】図９は、第１実施例における回転制御処理の要領を説明するための図である。

【図10】図１０は、第１実施例に係る画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。

【図11】図１１は、第１実施例における保全管理タスクの流れを示すフロー図である。

【図12】図１２は、第１実施例における回転制御タスクの流れを示すフロー図である。

【図13】図１３、本開示の第２実施例における逆回転時間テーブルの構成を概念的に示す図である。

【図14】図１４は、第２実施例における回転制御タスクの流れを示すフロー図である。

【図15】図１５は、本開示の第３実施例における回転制御処理の要領を説明するための図である。

【図16】図１６は、第３実施例における回転制御タスクの流れを示すフロー図である。

【図17】図１７は、本開示の第４実施例における空転制御タスクの流れを示すフロー図である。

【図18】図１８は、本開示に係る軸受部材の別例の構成要素である軸受本体の外観を示す斜視図である。

【図19】図１９は、図１８に示される軸受本体を含む軸受により搬送スクリューが支持された状態を示す端面図である。

【図20】図２０は、本開示に係る軸受部材のさらに別例の構成要素である軸受本体の外観を示す斜視図である。

【図21】図２１は、図２０に示される軸受本体を含む軸受により搬送スクリューが支持された状態を示す端面図である。

【発明を実施するための形態】

【0018】

［第１実施例］
本開示の第１実施例について、図１に示されるカラーの画像形成装置１０を例に挙げて説明する。

【0019】

本第１実施例に係る画像形成装置１０は、コピー機能、プリンタ機能、イメージスキャナ機能、ファクス機能などの複数の機能を有する、いわゆる複合機（ＭＦＰ）である。なお、図１は、使用可能な状態に設置された画像形成装置１０の内部の構成を当該画像形成装置１０の前方側から見た図である。すなわち、図１における上下方向は、画像形成装置１０の上下方向に対応する。そして、図１における左右方向は、画像形成装置１０の左右方向に対応する。さらに、図１の紙面の手前側は、画像形成装置１０の前方に対応する。そして、図１の紙面の奥側は、画像形成装置１０の後方に対応する。

【0020】

この画像形成装置１０の上部には、画像読取手段としての画像読取部１２が設けられる。画像読取部１２は、不図示の原稿の画像を読み取って、当該原稿の画像に応じた２次元の読取画像データを出力する、画像読取処理を担う。このため、画像読取部１２は、原稿が載置される原稿台１４を有する。原稿台１４は、概略矩形平板状のガラスなどの透明部材により形成され、その両主面を水平方向に沿わせるように設けられる。そして、原稿台１４の下方に、画像読取ユニット１６が設けられる。詳しい説明は省略するが、画像読取ユニット１６は、光源、ミラー、レンズ、ラインセンサなどを有し、原稿台１４の上面に画像形成装置１０の前後方向に沿って延伸する直線状の画像読取位置Ｐｒを形成する。さらに、原稿台１４の下方には、画像読取ユニット１６の画像読取位置Ｐｒを画像形成装置１０の左右方向に沿って移動（走査）させるための不図示の駆動機構が設けられる。すなわち、原稿台１４に原稿が載置された状態で、画像読取ユニット１６の画像読取位置Ｐｒが駆動機構により移動されることで、当該原稿の画像が読み取られ、いわゆる固定読み方式により読み取られる。なお、画像形成装置１０の前後方向は、主走査方向と呼ばれる。そして、画像形成装置１０の左右方向は、副走査方向と呼ばれる。

【0021】

また、原稿台１４の上方には、当該原稿台１４に載置された原稿を押さえるための原稿押さえカバーを兼ねる自動原稿送り装置（ＡＤＦ）１８が設けられる。自動原稿送り装置１８は、原稿台１４の上面を外部に露出させる状態と、当該原稿台１４の上面を覆う状態と、に遷移可能に設けられる。このため、自動原稿送り装置１８は、不図示のヒンジなどの適当な可動支持部材を介して画像形成装置１０の本体（筐体）に結合される。なお、図１は、自動原稿送り装置１８が原稿台１４の上面を覆った状態を示す。また、自動原稿送り装置１８は、図１に示される如く原稿台１４の上面を覆った状態にあるときに、次に説明する如くそれ本来の機能を発揮する。

【0022】

すなわち、自動原稿送り装置１８は、原稿載置トレイ２０を有する。この原稿載置トレイ２０には、原稿が、厳密にはシート状の原稿が、載置可能であり、とりわけ複数枚の原稿が積層状に載置可能である。詳しい説明は省略するが、自動原稿送り装置１８は、原稿載置トレイ２０に載置された原稿を１枚単位で（１枚ずつ）取り込み、当該自動原稿送り装置１８内の原稿搬送路２２に沿って搬送させる。その途中で、原稿は、画像読取位置Ｐｒを通過し、厳密には固定された状態にある画像読取位置Ｐｒを通過する。これにより、原稿の画像が読み取られ、いわゆる流し読み方式で読み取られる。その後、原稿は、原稿排出トレイ２４へ排出される。

【0023】

画像読取部１２の下方には、画像形成手段としての画像形成部２６が設けられる。この画像形成部２６は、不図示のシート状の画像記録媒体、たとえば用紙に、前述の読取画像データなどの適宜の画像データに基づく画像を形成する画像形成処理を担い、つまり印刷を担う。この印刷は、公知の電子写真方式により行われる。また、画像形成部２６は、カラーの印刷を行うために、タンデム方式を採用する。

【0024】

具体的には、画像形成部２６は、互いに異なる複数の色、たとえばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）という４つの色の、単色トナー像を個別に形成するための４つの単色画像形成手段としての画像形成ステーション（「プロセスユニット」と呼ばれることもある。）２８，２８，…を有する。併せて、画像形成部２６は、各画像形成ステーション２８，２８，…による単色トナー像の形成に必要な露光処理を行う露光手段としての露光装置３０を有する。さらに、画像形成部２６は、各画像形成ステーション２８，２８，…により形成された各単色トナー像を後述する中間転写ベルト３２に順次転写し、当該中間転写ベルト３２に転写されたトナー像を用紙に転写するための転写手段としての転写ユニット３４を有する。加えて、画像形成部２６は、用紙に転写されたトナー像を当該用紙に定着させるための定着処理を担う定着手段としての定着装置３６を有する。さらに加えて、画像形成部２６は、各画像形成ステーション２８，２８，…の後述する各現像装置５０，５０，…に不図示のトナーを個別に補給するための４つのトナー補給装置３７，３７，…を有する。

【0025】

転写ユニット３４は、中間転写ベルト（「１次転写ベルト」と呼ばれることもある。）３２、中間転写ベルト３２を回転させる駆動ローラ３８、駆動ローラ３８とともに中間転写ベルト３２を張架する従動ローラ４０、中間転写ベルト３２の内側における各画像形成ステーション２８，２８，…と対応する位置に設けられた４つの中間転写ローラ（「１次転写ローラ」と呼ばれることもある。）４２，４２，…、転写部材の一例としての転写ローラ（「２次転写ローラ」と呼ばれることもある。）４４などを有する。

【0026】

中間転写ベルト３２は、駆動ローラ３８および従動ローラ４０によって張架される。駆動ローラ３８は、不図示の中間転写ベルト用駆動手段としてのモータからの駆動力を受けて回転し、たとえば図１において反時計回りに回転する。これに伴い、中間転写ベルト３２が回転（周回移動）するとともに、従動ローラ４０が回転する。中間転写ベルト３２における駆動ローラ３８と従動ローラ４０との間の領域のうちの下側の領域３２ａは、水平方向に沿って張架されており、この水平方向に沿って張架された領域３２ａと対向するように、各画像形成ステーション２８，２８，…が配置される。この中間転写ベルト３２における各画像形成ステーション２８，２８…が配置された領域３２ａは、中間転写領域と呼ばれる。この中間転写領域３２ａにおいては、中間転写ベルト３２は、画像形成装置１０の左側から右側へ向かって移動し、つまり副走査方向に沿って移動する。

【0027】

なお、中間転写ベルト３２は、可撓性を持つ無端帯状体であり、カーボンブラックなどの導電性材料が適宜に配合された合成樹脂（たとえばポリイミドあるいはポリカーボネート）製である。また、詳しい説明は省略するが、従動ローラ４０は、中間転写ベルト３２に適宜の張力を付与することにより、当該中間転写ベルト３２の弛みを防止する機能を兼ね備える。

【0028】

各画像形成ステーション２８，２８，…は、中間転写ベルト３２の中間転写領域３２ａの下方において、当該中間転写領域３２ａにおける中間転写ベルト３２の移動方向に沿って、つまり副走査方向に沿って、一定の間隔を置いて設けられる。前述したように、これら各画像形成ステーション２８，２８，…は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックという４つの色の単色トナー像を中間転写ベルト３２に個別に形成する。なお、図１を含む各図からは分からないが、各画像形成ステーション２８，２８，…は、中間転写領域３２ａにおける中間転写ベルト３２の移動方向の上流側から下流側へ向かって（図１における左側から右側へ向かって）、イエロー用、マゼンタ用、シアン用およびブラック用の順番で設けられる。ただし、この順番は、一例であり、これに限定されない。また、各画像形成ステーション２８，２８，…は、互いに異なる色の単色トナー像を中間転写ベルト３２に形成する以外は、互いに同じ構造である。

【0029】

それぞれの画像形成ステーション２８は、感光体ドラム４６、帯電装置４８、現像装置５０、クリーニング装置５２、不図示の除電装置などを有する。

【0030】

感光体ドラム４６は、後述する静電潜像および単色トナー像を担持する像担持体であり、アルミニウムなどの導電性材料により形成された円筒状の基体を有する。この基体の表面（外周面）には、感光層が形成される。そして、感光体ドラム４６は、中間転写領域３２ａにおいて、基体の表面を中間転写ベルト３２の外側面に当接させるように設けられ、この状態で、不図示のドラム用駆動手段としてのモータからの駆動力を受けて回転し、たとえば図１において時計回りに回転する。なお、感光体ドラム４６は、中間転写ベルト３２の移動速度に合わせた速度で回転し、厳密には基体の周速度が中間転写ベルト３２の移動速度よりも僅かに、たとえば０．１％～０．３％ほど、低い速度で回転する。これは、感光体ドラム４６の表面に形成された後述する単色トナー像が中間転写ベルト３２の外側面に転写され易くするためであり、換言すれば当該単色トナー像が感光体ドラム４６の表面から中間転写ベルト３２の外側面に転写されない現象、とりわけ文字の中抜け現象を、防止するためである。

【0031】

帯電装置４８は、感光体ドラム４６の表面を所定の電位に帯電させる帯電処理を担う、帯電手段である。この帯電装置４８による帯電処理により所定の電位に帯電された感光体ドラム４６の表面は、前述の露光装置３０により露光処理を施される。露光装置３０は、各画像形成ステーション２８，２８，…の並びの下方に設けられ、それぞれの画像形成ステーション２８の感光体ドラム４６の表面に対して、その下方から露光処理を施し、つまり印刷に供される画像データに応じた態様の光を照射する。これにより、印刷に供される画像データに応じた態様の静電潜像が、感光体ドラム４６の表面に形成される。なお、露光装置３０は、たとえば光源としての不図示のレーザダイオードや、偏向手段としてのポリゴンミラーなどを有するレーザスキャニングユニットであるが、これに代えて、光源としてのＬＥＤが並べられたＬＥＤアレイを有するＬＥＤユニットが、露光装置３０として採用されてもよい。

【0032】

現像装置５０は、感光体ドラム４６の表面に形成された静電潜像をトナー像に顕像化する現像処理を担う、現像手段である。すなわち、現像装置５０は、後述する如くトナーを含む不図示の粉末状の現像剤を撹拌することによって、当該トナーを帯電させ、この帯電されたトナーを感光体ドラム４６上の静電潜像に付着させることで、当該静電潜像を単色トナー像として顕像化し、つまり現像処理を行う。

【0033】

この現像装置５０による現像処理によって顕像化された単色トナー像は、感光体ドラム４６の表面と中間転写ベルト３２の外側面との当接位置において、当該感光体ドラム４６の表面から中間転写ベルト３２の外側面に転写され、いわゆる中間転写（１次転写）される。そのために、中間転写ベルト３２を挟んで感光体ドラム４６と対向するように、中間転写ローラ４２が設けられる。中間転写ローラ４２は、自身の表面（外周面）を中間転写ベルト３２の内側面に当接させるように設けられ、当該中間転写ベルト３２が回転することによる駆動力を受けて回転し、たとえば図１において反時計回りに回転する。そして、中間転写ローラ４２に不図示の中間転写電源から所定の中間転写電圧が印加されることで、感光体ドラム４６の表面と中間転写ベルト３２の外側面との間に転写電界が形成される。この転写電界の作用によって、感光体ドラム４６上の単色トナー像が中間転写ベルト３２上に転写される。

【0034】

このような要領で、中間転写ベルト３２上にイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックという４つの色の単色トナー像が個別に形成される。そして、これら４つの色の単色トナー像が互いに重なり合うことで、中間転写ベルト３２上にカラーのトナー像が形成される。

【0035】

クリーニング装置５２は、感光体ドラム４６上から中間転写ベルト３２上に単色トナー像が転写された後の当該感光体ドラム４６上の残留トナーを除去するクリーニング処理を担う、クリーニング手段である。そして、不図示の除電装置は、クリーニング装置５２によるクリーニング処理後の感光体ドラム４６上の静電気を除去する除電処理を担う、除電手段である。この除電手段による除電処理が行われた後、前述の帯電装置４８による帯電処理以降の工程が繰り返される。

【0036】

中間転写ベルト３２上に形成されたカラーのトナー像は、当該中間転写ベルト３２と転写ローラ４４との当接部分である転写ニップ部Ｎｔにおいて、用紙に転写される。具体的には、転写ローラ４４は、中間転写ベルト３２を挟んで駆動ローラ３８と対向する位置において、当該駆動ローラ３８との間で中間転写ベルト３２を押圧するように設けられる。そして、転写ローラ４４は、中間転写ベルト３２が回転することによる駆動力を受けて回転し、つまり図１において時計回りに回転する。その上で、不図示の転写バイアス電源から駆動ローラ３８にトナーの帯電極性と同じ極性の転写バイアス電流が印加される。これにより、中間転写ベルト３２と転写ローラ４４との間に、つまり転写ニップ部Ｎｔに、転写電界が形成される。この状態で、転写ニップ部Ｎｔを用紙が通過すると、中間転写ベルト３２上のトナー像が当該用紙上に転写される。

【0037】

定着装置３６は、後述する用紙搬送路５４に沿って搬送される用紙の搬送方向、厳密には後述する順方向、における転写ニップ部Ｎｔよりも下流側に設けられる。前述したように、定着装置３６は、用紙上のトナー像を当該用紙に定着させ、詳しくはトナー像を加熱して溶融し、さらには押圧することにより、当該トナー像を用紙に定着（熱定着）させる、定着処理を担う。そのために、定着装置３６は、加熱ローラ５６および加圧ローラ５８を有する。これら加熱ローラ５６および加圧ローラ５８は、互いの表面（外周面）を当接させた状態で設けられる。そして、加熱ローラ５６は、その内部に設けられた不図示のランプヒータなどの適当な熱源により所定の温度（定着温度）に加熱される。併せて、加熱ローラ５６は、不図示の定着用ローラ駆動手段としてのモータからの駆動力を受けて回転し、たとえば図１において反時計回りに回転する。これに伴い、加圧ローラ５８もまた回転し、つまり図１において時計回りに従動回転する。そして、転写ニップ部Ｎｔを通過した用紙が加熱ローラ５６の表面と加圧ローラ５８の表面との当接部分である定着ニップ部Ｎｆを通過することで、用紙上のトナー像が当該用紙上に定着され、つまり定着処理を施される。これをもって、画像形成部２６による印刷のための一連の処理が終了する。

【0038】

また、それぞれのトナー補給装置３７は、自身に対応する現像装置５０にトナーとキャリアとが混合された２成分系の現像剤を補給する。すなわち、現像装置５０は、現像処理に供されるトナーを含む現像剤を収容する後述する収容部５０６を有する。この収容部５０６に収容された現像剤に含まれるトナーは、現像装置５０による現像処理が行われることによって、消費される。このトナーの消費分を補うとともに、古いキャリアを新しいものと入れ替えるために、それぞれの現像装置５０に対応するトナー補給装置３７から、厳密には当該トナー補給装置３７に装着されたトナーカートリッジ５９から、当該現像装置５０の収容部５０６に現像剤が補給される。なお、トナーカートリッジ５９は、トナー補給装置３７に対して着脱可能であり、自身の現像剤の残量および使用期限に応じて適宜に交換される。そしてたとえば、トナーは、非磁性体であり、キャリアは、磁性体である。

【0039】

さらに、画像形成部２６の下方に、換言すれば画像形成装置１０内の下部に、給紙手段としての給紙部６０が設けられる。給紙部６０は、給紙カセット６２を有し、この給紙カセット６２には、複数枚の用紙が積層状に収容（セット）可能である。併せて、給紙部６０は、ピックアップローラ６４を有する。そして、給紙部６０は、給紙カセット６２に収容された用紙をピックアップローラ６４により１枚単位で取り出し、次に説明する用紙搬送路５４へ供給する。

【0040】

用紙搬送路５４は、給紙部６０から転写ニップ部Ｎｔおよび定着ニップ部Ｎｆを介して排紙トレイ６６への排紙口６８へ至るように設けられる。そして、用紙搬送路５４の適宜の位置には、給紙部６０から供給された用紙を排紙口６８へ向けて当該用紙搬送路５４に沿って搬送させるための複数の搬送ローラ（厳密にはローラ対）７０，７０，…が設けられる。なお、各搬送ローラ７０，７０，…のうち、用紙搬送路５４における用紙の搬送方向の転写ニップ部Ｎｔよりも上流側であって、当該転写ニップ部Ｎｔに最も近い位置に設けられた搬送ローラ７０ａは、用紙を転写ニップ部Ｎｔへ突入させるタイミングを計るためのレジストローラ（「ペーパストップローラ」と呼ばれることもある。）である。また、各搬送ローラ７０，７０，…のうち、用紙搬送路５４における用紙の搬送方向の最下流側に設けられた、つまり排紙口６８の近傍に設けられた、搬送ローラ７０ｂは、当該排紙口６８を介して排紙トレイ６６へ用紙を排出するための排紙ローラである。排紙トレイ６６は、画像読取部１２と画像形成部２６との間の胴内空間に設けられるが、これに限定されない。

【0041】

加えて、画像形成装置１０内には、両面印刷用の反転搬送路７２が設けられる。この反転搬送路７２は、一旦、定着ニップ部Ｎｆを通過した用紙を、つまり印刷済の用紙を、取り込んで、改めて当該用紙を画像形成部２６による印刷に供するための搬送路である。すなわち、反転搬送路７２に取り込まれた用紙は、当該反転搬送路７２を経由して改めて用紙搬送路５４に供給され、詳しくは用紙搬送路５４における用紙の搬送方向のレジストローラ７４ａよりも上流側の位置に供給される。これにより、レジストローラ７４ａの上流側の位置に供給される用紙は、その表裏が反転された状態となる。そして、この表裏が反転された用紙に対して改めて印刷が行われ、いわゆる両面印刷が実現される。この両面印刷用の反転搬送路７２の適宜の位置にも、当該反転搬送路７２に沿って用紙を搬送させるための搬送ローラ７４が設けられる。

【0042】

さらに、画像形成装置１０の右側面には、給紙部６０を構成する手差しトレイ７６が設けられる。この手差しトレイ７６には、複数枚の用紙が積層状に載置（セット）可能である。給紙部６０は、この手差しトレイ７６が用紙の供給元として指定された場合は、当該手差しトレイ７６から用紙を１枚単位で用紙搬送路５４へ供給する。

【0043】

併せて、給紙部６０は、不図示のオプションの給紙カセットを有する場合がある。このオプションの給紙カセットは、給紙カセット６２の下方に設けられる。そして、給紙部６０は、オプションの給紙カセットが用紙の供給元として指定された場合は、当該オプションの給紙カセットから用紙を１枚単位で用紙搬送路５４へ供給する。なお、オプションの給紙カセットからの用紙を用紙搬送路５４へ供給するためのオプション用搬送ローラ７８が適宜の位置に設けられる。

【0044】

さて、現像装置５０に注目すると、当該現像装置５０は、図２に示されるように、第１室５０２および第２室５０４という２つの空間から成る収容部５０６を有する。この収容部５０６は、現像装置５０の筐体５０ａにより形成される。そして、収容部５０６には、前述の如く２成分系の現像剤が収容される。

【0045】

図２におけるＡ－Ａ端面を示す図３を併せて参照して、収容部５０６を成す第１室５０２および第２室５０４は、互いに平行を成して延伸する細長い空間である。これら第１室５０２および第２室５０４は、仕切り壁５０８によって互いに仕切られるとともに、それぞれの両端部付近に設けられた２つの連通部５１０および５１２を介して互いに連通する。そして、第１室５０２には、第１搬送スクリュー５１４が設けられ、第２室５０４には、第２搬送スクリュー５１６が設けられる。

【0046】

第１搬送スクリュー５１４は、本開示に係る搬送部材の一例であり、金属製の細長い丸棒状の軸部（スクリュー軸）５１８と、当該軸部５１８の外周に設けられた螺旋状の羽根部５２０と、を有するオーガスクリューである。厳密に言えば、第１搬送スクリュー５１４は、軸部５１８と、羽根部５２０を含む羽根部材５２２と、により構成される。羽根部材５２２は、細長い円柱状の中空芯部５２４と、当該中空芯部５２４の外周に設けられた羽根部５２０とが、硬質樹脂により一体に形成された成型部材である。そして、羽根部材５２２の中空芯部５２４の中空部に軸部５１８が挿通されることで、第１搬送スクリュー５１４が構成される。

【0047】

この第１搬送スクリュー５１４の軸部５１８の一方端部、たとえば後方側端部、の近傍は、軸受５２６により回転可能に支持される。そして、軸部５１８の他方端部、つまり前方側端部、もまた、軸受５２８により回転可能に支持される。さらに、軸部５１８の後方側端部には、第１駆動力受動手段としてのギア（平ギア）５３０が設けられる。

【0048】

第２搬送スクリュー５１６もまた、本開示に係る搬送部材の一例であり、金属製の細長い丸棒状の軸部５３２と、当該軸部５３２の外周に設けられた螺旋状の羽根部５３４と、を有するオーガスクリューである。厳密に言えば、第２搬送スクリュー５１６は、軸部５３２と、羽根部５３４を含む羽根部材５３６と、により構成される。羽根部材５３６は、細長い円柱状の中空芯部５３８と、当該中空芯部５３８の外周に設けられた羽根部５３４とが、硬質樹脂により一体に形成された成型部材である。そして、羽根部材５３６の中空芯部５３８の中空部に軸部５３２が挿通されることで、第２搬送スクリュー５１６が構成される。

【0049】

この第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２の一方端部、たとえば後方側端部、の近傍は、軸受５４０により回転可能に支持される。そして、軸部５３２の他方端部、つまり前方側端部、もまた、軸受５４２により回転可能に支持される。さらに、軸部５３２の後方側端部には、第２駆動力受動手段としてのギア（平ギア）５４４が設けられる。

【0050】

第１駆動力受動手段としてのギア５３０と、第２駆動力受動手段としてのギア５４４とは、互いに噛み合った状態にあり、後述する現像用駆動手段としての現像用モータ５４６からの駆動力を受けて、厳密には不図示の駆動力伝達手段としての適当なギアを介して当該駆動力を受けて、互いに反対の方向へ回転する。これにより、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６が、互いに反対の方向へ回転駆動される。

【0051】

このようにして回転駆動される第１搬送スクリュー５１４に注目すると、当該第１搬送スクリュー５１４が回転駆動されることで、第１室５０２内の現像剤が図３に太実線の矢印１００で示される方向へ、つまり後方から前方へ向けて、撹拌されながら搬送される。これにより、第１室５０２内の現像剤が適当に均されるとともに、当該現像剤に含まれるトナーおよびキャリアが適当に帯電される。そして、第１室５０２内を後方から前方へ向けて搬送された現像剤は、前方側の連通部５１０を介して第１室５０２内から第２室５０４内へ送られる。

【0052】

なお、第１搬送スクリュー５１４の前方側には、羽根部５２０とは巻き方向が反対の逆巻き羽根５４８が設けられ、厳密には当該逆巻き羽根５４８を有する羽根部材５５０が設けられる。併せて、羽根部材５５０の逆巻き羽根５４８が設けられた部分よりもさらに前方側には、当該逆巻き羽根５４８とは巻き方向が反対のトリクル排出用羽根５５１が設けられる。このトリクル排出用羽根５５１は、当該トリクル排出用羽根５５１よりも前方側に設けられた不図示のトリクル排出口と協働して、収容部５０６内の古い現像剤を不図示の廃トナーボックスへ排出するための公知のトリクル排出を行うトリクル排出部を構成する。すなわち、第１搬送スクリュー５１４により第１室５０２内を矢印１００で示される方向へ搬送される現像剤の一部（オーバフロー分）は、逆巻き羽根５４８を乗り越えて、トリクル排出用羽根５５１が設けられたトリクル排出部へ送られ、トリクル排出口を介して廃トナーボックスへ排出される。その際に、トリクル排出部へ送られる現像剤の量が、言わばトリクル排出量が、逆巻き羽根５４８によって抑制（制御）される。逆巻き羽根５４８の巻き数は、たとえば２～３であり、トリクル排出用羽根５５１の巻き数は、たとえば５～６であるが、これらの数に限らない。

【0053】

また、第２搬送スクリュー５１６に注目すると、当該第２搬送スクリュー５１６が回転駆動されることで、第２室５０４内の現像剤が図３に太実線の矢印１０２で示される方向へ、つまり前方から後方へ向けて、撹拌されながら搬送される。これにより、第２室５０４内の現像剤が適当に均されるとともに、当該現像剤に含まれるトナーおよびキャリアが適当に帯電される。そして、第２室５０４内を前方から後方へ向けて搬送された現像剤は、後方側の連通部５１２を介して第２室５０４内から第１室５０２内へ送られる。

【0054】

なお、第２搬送スクリュー５１６の後方側には、羽根部５３４とは巻き方向が反対の逆巻き羽根５５２が設けられ、厳密には羽根部材５３６により当該逆巻き羽根５５２が形成される。このような逆巻き羽根５５２が設けられることで、第２室５０４内を前方から後方へ向けて搬送された現像剤が前方側へ適度に押し戻される。これにより、後方側の軸受５４０に現像剤が押し寄せることによる過度な圧力が掛かり、ひいては当該軸受５４０内に現像剤が侵入するのが、抑制される。この第２搬送スクリュー５１６の逆巻き羽根５５２の巻き数は、たとえば１であるが、これに限らない。

【0055】

すなわち、現像剤は、第１室５０２および第２室５０４という２つの空間の間を２つの連通部５１０および５１２を介してループ状に（図３において反時計回りに）巡回する。なお、現像剤がループ状の巡回経路を一周（一巡）するのに要する時間は、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６それぞれの回転速度などの諸状況にもよるが、たとえば３秒間～４秒間程度である。

【0056】

そして特に、現像剤は、第２室５０４内を搬送される際に、当該第２室５０４の上方に設けられた現像ローラ５６０の表面（外周面）に吸着される。そのために、現像ローラ５６０は、不図示の磁石を内蔵する。この現像ローラ５６０は、自身の表面を感光体ドラム４６の表面に近接させた状態で設けられる。そして、現像ローラ５６０は、現像用駆動手段としての現像用モータ５４６（図１０参照）からの駆動力を受けて回転する。これに伴い、現像ローラ５６０の表面に吸着された現像剤が感光体ドラム４６の表面の近傍にまで運ばれる。すると、現像ローラ５６０の表面の現像剤のうちのトナーのみが感光体ドラム４６の表面の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像がトナー像に顕像化され、つまり現像処理が行われる。このとき、現像ローラ５６０には、不図示の現像バイアス電源から適当な現像バイアス電圧が印加される。その後、現像ローラ５６０の表面の現像剤は、さらに第２室５０４へ向けて運ばれ、当該第２室５０４に戻される。第２室５０４に戻された現像剤は、改めて前述の如くループ状に巡回する。

【0057】

なお前述したように、現像装置５０による現像処理が行われることによって、収容部５０６内の現像剤に含まれるトナーが消費される。このトナーの消費分を補うとともに、古いキャリアを新しいものと入れ替えるために、トナー補給装置３７（トナーカートリッジ５９）から収容部５０６へ、詳しくは第１室５０２へ、現像剤が補給される。

【0058】

ここで、第２搬送スクリュー５１６（軸部５３２）の後方側に設けられた軸受５４０に注目すると、この軸受５４０は、図４に示されるように、軸受筐体２００、焼結管２１０およびゴムシール２２０を有する。

【0059】

軸受筐体２００は、硬質樹脂により形成された成型部材であり、概略円筒状の円筒部２０２と、この円筒部２０２の一方端側の開口部周縁に設けられたフランジ部２０４と、を有する。フランジ部２０４は、円筒部２０２の半径方向へ突出するように設けられた概略鍔状の要素である。また、円筒部２０２の中空部２０６内の側壁には、当該中空部２０６の内側（中心軸）へ向かって突出した概略環状の仕切り部２０８が設けられる。

【0060】

焼結管２１０は、円筒状に形成された金属製の焼結体である。この焼結管２１０は、図４に白抜きの矢印２３０で示されるように、軸受筐体２００のフランジ部２０４が設けられている側から当該軸受筐体２００（円筒部２０２）の中空部２０６内に挿入される。この軸受筐体２００の中空部２０６内に挿入された焼結管２１０は、当該中空部２０６内と嵌合し、つまりはそうなるように構成される。

【0061】

ゴムシール２２０は、概略環状のゴム製のシール部材であり、図４に白抜きの矢印２４０で示されるように、軸受筐体２００のフランジ部２０４が設けられていない側から当該軸受筐体２００（円筒部２０２）の中空部２０６内に挿入される。この軸受筐体２００の中空部２０６内に挿入されたゴムシール２２０は、当該中空部２０６内と嵌合し、つまりはそうなるように構成される。

【0062】

なお、軸受筐体２００の中空部２０６内に挿入された焼結管２１０およびゴムシール２２０は、互いに干渉することのないように、仕切り部２０８によって仕切られる。また、軸受筐体２００の中空部２０６と、焼結管２１０の中空部２１２と、ゴムシール２２０の中空部２２２とは、互いに連通することで、第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２を挿通させるための一連の挿通孔２５０を構成する。

【0063】

すなわち、図５に示されるように、軸受５４０の挿通孔２５０に第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２が挿通されることで、当該軸受５４０を含む第２搬送スクリュー５１６が軸受５４０によって回転可能に支持される。なお、軸受５４０は、厳密には軸受筐体２００および焼結管２１０は、本開示に係る軸受部材の一例である。他の軸受５２６，５２８および５４２についても、これと同様の構成である。

【0064】

そして、軸受５４０は、現像装置５０の筐体５０ａに固定され、厳密には図６に示される如く固定部材５７０を介して筐体５０ａに固定される。そのために、固定部材５７０には、軸受５４０（円筒部２０２）を嵌合させるための貫通孔である嵌合孔５７２が設けられる。

【0065】

これと同様に、第１搬送スクリュー５１４の後方側に設けられた軸受５２６もまた、固定部材５７０を介して筐体５０ａに固定される。そのために、固定部材５７０には、軸受５２６を嵌合させるための貫通孔である嵌合孔５７４が設けられる。なお、軸受５２６は、軸受５４０と同様の軸受筐体２００ａ、焼結管２１０ａおよびゴムシール２２０ａを有する。

【0066】

その上で、たとえば第２搬送スクリュー５１６に注目すると、当該第２搬送スクリュー５１６が前述の如く回転駆動されることで、第２室５０４内の現像剤が図６に一点鎖線の矢印１１０で示される方向へ、つまり前方から後方へ向かって、搬送される。このとき、軸受５４０内に、詳しくは軸受５４０による軸部５３２の支持部分に、より詳しくは焼結管２１０の内周面と軸部５３２の外周面との間に、現像剤が侵入することが懸念されるが、ゴムシール２２０により当該現像剤の侵入が防止される。そのために、ゴムシール２２０の中空部２２２（図４参照）の内径と、軸部５３２の外径と、の締め代が、適当に設定（設計）される。また、軸受５４０の近傍にまで搬送された現像剤は、当該軸受５４０の近傍において、図６に破線の矢印１１２で示される如く逆巻き羽根５５２によって前方側へ適度に押し戻されるので、軸受５４０内への現像剤の侵入がより確実に防止される。

【0067】

一方、第１搬送スクリュー５１４に注目すると、当該第１搬送スクリュー５１４が前述の如く回転駆動されることで、第１室５０２内の現像剤が図６に二点鎖線の矢印１１４で示される方向へ、つまり後方から前方へ向かって、搬送される。併せて、第２室５０４内から第１室５０２内へ現像剤が送られることで、軸受５２６内に、詳しくは軸受５２６による軸部５１８の支持部分に、より詳しくは焼結管２１０ａの内周面と軸部５１８の外周面との間に、現像剤が侵入することが懸念されるが、ゴムシール２２０ａにより当該現像剤の侵入が防止される。

【0068】

改めて軸受５４０に注目すると、当該軸受５４０のゴムシール２２０は、適度な締め代により第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２と接触するが、この接触部分が軸部５３２の回転に伴って互いに摺擦することに起因して、異音が発生し、言わば音鳴きが生ずることがある。この音鳴きという現象を精微に観察したところ、周囲の温度θと相対湿度Ｈｒとに応じて、詳しくは当該周囲の温度θと相対湿度Ｈｒとに従う絶対湿度Ｈａが高い（大きい）ほど、より詳しくは絶対湿度Ｈａが１７ｇ／ｍ^３以上である場合に、音鳴きが生じ易い傾向にあることが、判明した。その一方で、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分に適量の現像剤が入り込むことで、音鳴きが防止されることが、つまり当該現像剤が音鳴きを防止するための潤滑剤として作用することが、判明した。これらのことは、他の軸受５２６，５２８および５４２についても、同様である。

【0069】

そこで、本第１実施例においては、音鳴きが生じる可能性がある場合に、詳しくは絶対湿度Ｈａが所定の湿度閾値Ｈｓ（Ｈａ≧Ｈｓ）以上であることを含む所定条件が満足された場合に、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６のそれぞれが現像処理時とは逆方向へ所定の逆回転時間Ｔｘにわたって回転駆動される。この言わば逆回転処理が行われることによって、音鳴きの防止が図られる。

【0070】

すなわち、図７を参照して、たとえば第１搬送スクリュー５１４に注目すると、当該第１搬送スクリュー５１４が現像処理時とは逆方向へ回転駆動されることで、第１室５０２内の現像剤が図７に二点鎖線の矢印１２０で示される方向へ、つまり前方から後方へ向かって、搬送される。この逆回転処理が逆回転時間Ｔｘという限られた時間にわたって行われることで、軸受５２６に現像剤が押し寄せることによる圧力が適度に掛かり、当該軸受５２６のゴムシール２２０ａと第１搬送スクリュー５１４の軸部５１８との接触部分に現像剤が適度に入り込む。このゴムシール２２０ａと軸部５１８との接触部分に入り込んだ現像剤が潤滑剤として作用することで、当該接触部分における音鳴きの発生が防止される。併せて、ゴムシール２２０ａの劣化速度が低減され、換言すれば当該ゴムシール２２０ａの寿命の延伸化が図られる。

【0071】

また、第２搬送スクリュー５１６に注目すると、当該第２搬送スクリュー５１６が現像処理時とは逆方向へ回転駆動されることで、第２室５０４内の現像剤の多くが図７に一点鎖線の矢印１２２で示される方向へ、つまり後方から前方へ向かって、搬送される。その一方で、軸受５４０の近傍においては、当該軸受５４０の近傍にある現像剤が図７に破線の矢印１２４で示される如く逆巻き羽根５５２によって後方へ、つまり軸受５４０に向けて、搬送される。これにより、軸受５４０に現像剤が押し寄せることによる圧力が適度に掛かり、当該軸受５４０のゴムシール２２０と第２搬送スクリュー５１６の軸部５３２との接触部分に現像剤が適度に入り込む。このゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分に入り込んだ現像剤が潤滑剤として作用することで、当該接触部分における音鳴きの発生が防止される。併せて、ゴムシール２２０の劣化速度が低減され、換言すれば当該ゴムシール２２０の寿命の延伸化が図られる。

【0072】

これらのことは、他の軸受５２８および５４２についても、同様であるが、その詳しい説明は、省略する。

【0073】

なお、湿度閾値Ｈｓは、たとえば１７ｇ／ｍ^３とされる。これは、前述の如く絶対湿度Ｈａが１７ｇ／ｍ^３以上である場合に、音鳴きが生じ易い傾向にあることによる。

【0074】

また、絶対湿度Ｈａは、周囲の温度θおよび相対湿度Ｈｒから導出され、詳しくは当該温度θおよび相対湿度Ｈｒを変数とする次の式１から導出される。

【0075】

《式１》
Ｈａ＝ｆ（θ，Ｈｒ）

【0076】

この式１における温度θは、画像形成装置１０（の筐体）内の適当な箇所に設けられた温度検出手段としての温度センサ３１０ａ（図１０参照）によって検出され、つまり当該温度センサ３１０ａによる温度検出値が式１における温度θとして適用される。そして、式１における相対湿度Ｈｒは、画像形成装置１０内の適当な箇所に設けられた相対湿度検出手段としての湿度センサ３１０ｂ（図１０）参照によって検出され、つまり当該湿度センサ３１０ｂによる湿度検出値が式１における相対湿度Ｈｒとして適用される。

【0077】

図８は、温度θおよび相対湿度Ｈｒに応じた絶対湿度Ｈａの一覧表であり、いわゆる絶対湿度表である。この図８において、網掛け模様が付された領域は、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ（１７ｇ／ｍ^３）以上となる温度θおよび相対湿度Ｈｒの領域を示す。すなわち、温度θおよび相対湿度Ｈｒが網掛け模様の領域に該当する関係にあるときに、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上となる。

【0078】

さらに、ここで言う逆回転時間Ｔｘは、数秒間程度が適当であり、たとえば５秒間とされる。この逆回転時間Ｔｘが過度に短いと、現像剤が音鳴きを防止するための潤滑剤として作用し得ない。一方、逆回転時間Ｔｘが過度に長いと、それぞれの軸受５２６，５２８，５４０および５４２内に（たとえば軸受５２６については、焼結管２１０ａの内周面と軸部５１８の外周面との間に）現像剤が侵入する虞がある。このことから、逆回転時間Ｔｘは、数秒間程度が適当であり、たとえば５秒間とされる。

【0079】

加えて、逆回転処理は、頻繁に行われる必要はなく、換言すれば適当な時間を置いて行われれば足りる。これは、音鳴きを防止するための潤滑剤として作用する現像剤の効力が相応の時間にわたって維持されるからである。このため、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上であるとしても、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが所定の第１時間Ｔ１を超える（Ｔｅ＞Ｔ１）までは、逆回転処理は行われない。言い換えれば、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えることもまた、前述の所定条件に含まれる。なお、第１時間Ｔ１は、数日間に相当する程度の時間とされ、たとえば１２０時間とされる。

【0080】

さらに加えて、現像装置５０による現像処理が頻繁に行われていない場合には、換言すれば第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６のそれぞれが頻繁に回転駆動されてない場合には、音鳴きを防止するための潤滑剤として作用する現像剤の効力が十分に維持されていると考えられることから、逆回転処理は行われる必要はない。このため、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上であるとしても、また、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが所定の第１時間Ｔ１を超えたとしても、前回の逆回転処理の実行後に現像処理が行われた時間の累積値である累積現像時間Ｔｄが所定の第２時間Ｔ２を超える（Ｔｄ＞Ｔ２）までは、逆回転処理は行われない。言い換えれば、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えることもまた、前述の所定条件に含まれる。なお、第２時間Ｔ２は、数時間程度が適当であり、つまり前述の第１時間Ｔ１よりも短く（Ｔ２＜Ｔ１）、たとえば１時間とされる。

【0081】

そして当然に、逆回転処理は、現像処理の実行中は、換言すれば現像装置５０の動作中は、行われない。すなわち、現像装置５０の動作中でないこともまた、前述の所定条件に含まれる。

【0082】

要するに、現像装置５０の動作中でないこと、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上であること、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えたこと、および、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えたこと、を含む所定条件が満足された場合に、逆回転処理が行われる。

【0083】

また、逆回転処理が行われた後、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６のそれぞれが現像処理時と同じ方向へ所定の正回転時間Ｔｙにわたって回転駆動される。この言わば正回転処理が行われることによって、収容部５０６（第１室５０２および第２室５０４）内の現像剤が均され、来たる現像処理に備えられ、たとえば当該現像処理が開始されるまでの準備時間の短縮化が図られる。なお、正回転時間Ｔｙは、収容部５０６内の現像剤を均すのに必要かつ十分な時間であり、たとえば３０秒間とされる。

【0084】

すなわち、図９に示されるように、逆回転処理が逆回転時間Ｔｘにわたって行われた後、正回転処理が正回転時間Ｔｙにわたって行われる。したがって厳密に言えば、前述の所定条件が満足された場合に、逆回転処理および正回転処理を含む言わば回転制御処理が行われる。

【0085】

ここで、図１０を参照して、画像形成装置１０の電気的な構成について説明する。

【0086】

図１０に示されるように、画像形成装置１０は、制御部３００を有する。そして、制御部３００に、バス３０２を介して、画像読取部１２、自動原稿送り装置１８、画像形成部２６および給紙部６０が接続される。併せて、制御部３００に、バス３０２を介して、操作ユニット３０４、補助記憶部３０６、通信部３０８、温湿度検出部３１０などが接続される。なお、画像形成装置１０は、これら以外にも、種々の要素を備えるが、ここでは、本開示の本旨に直接的に関係しない要素についての図示および説明は省略してある。また、画像読取部１２、自動原稿送り装置１８、画像形成部２６および給紙部６０については、前述した通りある。特に、画像形成部２６は、現像装置５０および現像用モータ５４６を有する。

【0087】

制御部３００は、画像形成装置１０全体の制御を司る、制御手段の一例である。このため、制御部３００は、制御実行手段としてのコンピュータ、たとえばＣＰＵ３００ａを、有する。併せて、制御部３００は、ＣＰＵ３００ａが直接的にアクセス可能な主記憶手段としての主記憶部３００ｂを有する。主記憶部３００ｂは、たとえば不図示のＲＯＭおよびＲＡＭを含む。このうちのＲＯＭには、ＣＰＵ３００ａの動作を制御するための制御プログラム（ファームウェア）が記憶される。そして、ＲＡＭは、ＣＰＵ３００ａが制御プログラムに従う処理を実行する際の作業領域およびバッファ領域を構成する。

【0088】

操作ユニット３０４は、不図示のタッチパネル付きのディスプレイを有する。タッチパネル付きのディスプレイは、不図示のユーザによる操作を受付可能な操作受付手段の一例としてのタッチパネルと、各種の情報を表示する表示手段の一例としてのディスプレイと、が一体的に組み合わされた構成品である。また、操作ユニット３０４は、タッチパネル付きのディスプレイの他に、不図示のＬＥＤなどの適宜の発光手段、および、不図示の押しボタンなどの適宜のハードウェアスイッチを有する。

【0089】

補助記憶部３０６は、補助記憶手段の一例である。すなわち、補助記憶部３０６には、前述の読取画像データなどの種々のデータが適宜に記憶される。この補助記憶部３０６は、たとえば不図示のハードディスクドライブを有する。併せて、補助記憶部３０６は、フラッシュメモリなどの書き換え可能な不揮発性メモリを有する場合がある。

【0090】

通信部３０８は、通信手段の一例である。すなわち、通信部３０８は、不図示のＬＡＮ回線を介しての双方向の通信処理を担う。なお、通信部３０８は、ＬＡＮ回線と有線により接続されてもよいし、無線により接続されてもよい。また、通信部３０８は、不図示の公衆交換電話網を介しての双方向の通信処理をも担う。

【0091】

温湿度検出部３１０は、前述の温度センサ３１０ａおよび湿度センサ３１０ｂを有する。この温湿度検出部３１０ｈ、本開示に係る検出手段の一例である。なお、温度センサ３１０ａおよび湿度センサ３１０ｂは、画像形成装置１０内に設けられが、これに限らず、画像形成装置１０の外部（周囲）に設けられてもよい。

【0092】

前述したように、本第１実施例によれば、現像装置５０の動作中でないこと、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上であること、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えたこと、および、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えたこと、を含む所定条件が満足された場合に、逆回転処理と正回転処理とを含む回転制御処理が行われる。そのために、ＣＰＵ３００ａは、前述の制御プログラムに従って、厳密には当該制御プログラムに含まれる保全管理プログラムに従って、保全管理タスクを実行する。併せて、ＣＰＵ３００ａは、制御プログラムに含まれる回転制御プログラムに従って、回転制御タスクを実行する。

【0093】

このうちのまず、保全管理タスクについて、説明する。この保全管理タスクの流れを、図１１に示す。なお、保全管理タスクは、比較的に短い周期で、たとえば１秒間という周期で、繰り返し実行される。

【0094】

この保全管理タスクによれば、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ１において、現像装置５０が非動作中であるかどうかを、換言すれば当該現像装置５０が動作中であるかどうかを、判定する。ここで、現像装置５０が動作中である場合（Ｓ１：ＮＯ）、ＣＰＵ３００ａは、一旦、保全管理タスクを終了する。一方、現像装置５０が動作中でない場合は（Ｓ１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３へ進める。

【0095】

ステップＳ３において、ＣＰＵ３００ａは、温度センサ３１０ａによる温度検出値から温度θを確認するとともに、湿度センサ３１０ｂによる湿度検出値から相対湿度Ｈｒを確認する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ５へ進める。

【0096】

ステップＳ５において、ＣＰＵ３００ａは、Ｓ３で確認された温度θおよび相対湿度Ｈｒに基づいて、つまり当該温度θおよび相対湿度Ｈｒを前述の式１に適用することで、絶対湿度Ｈａを導出する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ７へ進める。

【0097】

ステップＳ７において、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ５で導出された絶対湿度Ｈａと湿度閾値Ｈｓとを比較する。ここで、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上である場合（Ｓ７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ９へ進める。一方、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ未満である場合は（Ｓ７：ＮＯ）、ＣＰＵ３００ａは、一旦、保全管理タスクを終了する。

【0098】

ステップＳ９において、ＣＰＵ３００ａは、前回の逆回転処理が行われてからの、厳密には前回の回転制御タスクが実行されてからの、経過時間Ｔｅを、確認する。なお、図示を含む詳しい説明は省略するが、画像形成装置１０は、経過時間Ｔｅを計測するためのタイマを有し、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ９において、当該タイマにより計測された経過時間Ｔｅを確認する。この経過時間Ｔｅを計測するためのタイマは、たとえばＣＰＵ３００ａにより構成されるソフトウェアタイマであるが、適当なハードウェア要素により構成されるハードウェアタイマであってもよい。また、経過時間Ｔｅを計測するためのタイマは、保全管理タスクが最初に実行されるときに、換言すれば画像形成装置１０が起動（電源オン）された直後に実行される初期設定処理において、リセットされた上で、当該経過時間Ｔｅの計測を開始する。このステップＳ９の実行後、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１１へ進める。

【0099】

ステップＳ１１において、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ９で確認された経過時間Ｔｅと第１時間Ｔ１とを比較する。ここで、経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えている場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１３へ進める。一方、経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えていない場合は（Ｓ１１：ＮＯ）、ＣＰＵ３００ａは、一旦、保全管理タスクを終了する。

【0100】

ステップＳ１３において、ＣＰＵ３００ａは、前回の逆回転処理の実行後に、厳密には前回の回転制御タスクの実行後に、現像処理が行われた時間の累積値である累積現像時間Ｔｄを、確認する。なお、図示を含む詳しい説明は省略するが、画像形成装置１０は、累積現像時間Ｔｄを計測するためのタイマを有し、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ１３において、当該タイマにより計測された累積現像時間Ｔｄを確認する。この累積現像時間Ｔｄを計測するためのタイマは、たとえばＣＰＵ３００ａにより構成されるソフトウェアタイマであるが、適当なハードウェア要素により構成されるハードウェアタイマであってもよい。また、累積現像時間Ｔｄを計測するためのタイマは、保全管理タスクが最初に実行されるときに、換言すれば画像形成装置１０が起動された直後に実行される初期設定処理において、リセットされた上で、当該累積現像時間Ｔｄの計測を開始する。このステップＳ１３の実行後、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１５へ進める。

【0101】

ステップＳ１５において、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ１３で確認された累積現像時間Ｔｄと第２時間Ｔ２とを比較する。ここで、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えている場合（Ｓ１５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００ａは、所定条件が満足されたものと認識して、処理をステップＳ１７へ進める。一方、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えていない場合は（Ｓ１５：ＮＯ）、ＣＰＵ３００ａは、一旦、保全管理タスクを終了する。

【0102】

ステップＳ１７において、ＣＰＵ３００ａは、回転制御処理を行うべく、回転制御タスクの実行を開始して、一旦、保全管理タスクを終了する。なお、回転制御タスクについては、次に説明する。

【0103】

回転制御タスクの流れを、図１２に示す。この回転制御タスクによれば、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ１０１において、逆回転時間Ｔｘにわたって逆回転処理を実行し、つまりは当該逆回転処理が実行されるように現像用モータ５４６を制御する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１０３へ進める。

【0104】

ステップＳ１０３において、ＣＰＵ３００ａは、正回転時間Ｔｙにわたって正回転処理を実行し、つまりは当該正回転処理が実行されるように現像用モータ５４６を制御する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１０５へ進める。

【0105】

ステップＳ１０５において、ＣＰＵ３００ａは、経過時間Ｔｅを計測するための前述のタイマをリセットする。リセットされたタイマは、経過時間Ｔｅの計測を改めて開始する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ１０７へ進める。

【0106】

ステップＳ１０７において、ＣＰＵ３００ａは、累積現像時間Ｔｄを計測するための前述のタイマをリセットする。リセットされたタイマは、累積現像時間Ｔｄの計測を改めて開始する。このステップＳ１０７の実行をもって、ＣＰＵ３００ａは、回転制御タスクを終了する。

【0107】

このように、本第１実施例によれば、現像装置５０の動作中でないこと、絶対湿度Ｈａが湿度閾値Ｈｓ以上であること、前回の逆回転処理が行われてからの経過時間Ｔｅが第１時間Ｔ１を超えたこと、および、累積現像時間Ｔｄが第２時間Ｔ２を超えたこと、を含む所定条件が満足された場合に、逆回転処理と正回転処理とを含む回転制御処理が行われる。特に、逆回転処理が行われることによって、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きの発生が防止される。その上で、正回転処理が行われることによって、収容部５０６内のトナーが均され、来たる現像処理に備えられる。

【0108】

なお、絶対湿度Ｈａについては、式１に基づくのではなく、たとえば図８に示される絶対湿度表のような一覧がデータ化されたルックアップテーブルが設けられ、このルックアップテーブルに基づいて、導出されてもよい。

【0109】

また、逆回転時間Ｔｘについては、５秒間とされたが、これに限らず、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６それぞれの回転速度などの諸状況に応じて適宜に定められるのが、適当である。これと同様に、正回転時間Ｔｙについても、３０秒間とされたが、これに限らず、諸状況に応じて適宜に定められるのが、適当である。

【0110】

さらに極端に言えば、正回転処理については、設けられなくてもよい。ただし、収容部５０６内のトナーを均して、来たる現像処理に備えることを考慮すると、正回転処理は設けられるのが、好ましい。

【0111】

本第１実施例における現像用モータ５４６は、本開示に係る駆動手段の一例である。そして、保全管理タスクおよび回転制御タスクを実行するＣＰＵ３００ａは、本開示に係る駆動制御手段の一例である。

【0112】

［第２実施例］
次に、本開示の第２実施例について、説明する。

【0113】

前述の第１実施例においては、逆回転時間Ｔｘが一定（たとえば５秒間）とされたが、本第２実施例においては、絶対湿度Ｈａに応じて当該逆回転時間Ｔｘが設定（変更）される。

【0114】

すなわち前述したように、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きは、絶対湿度Ｈａが高い（大きい）ほど生じ易い傾向にある。そこで、本第２実施例においては、絶対湿度Ｈａに応じて逆回転時間Ｔｘが設定され、詳しくは当該絶対湿度Ｈａが高いほど逆回転時間Ｔｘが長めに設定される。

【0115】

より具体的には、図１３に示されるような逆回転時間テーブル４００が設けられる。この逆回転時間テーブル４００によれば、たとえば絶対湿度Ｈａが１７ｇ／ｍ^３以上かつ２０ｇ／ｍ^３未満である場合には、逆回転時間Ｔｘが５秒間に設定される。そして、絶対湿度Ｈａが２０ｇ／ｍ^３以上かつ３０ｇ／ｍ^３未満である場合には、逆回転時間Ｔｘが６秒間に設定される。さらに、絶対湿度Ｈａが３０ｇ／ｍ^３以上かつ４０ｇ／ｍ^３未満である場合には、逆回転時間Ｔｘが７秒間に設定される。そして、絶対湿度Ｈａが４０ｇ／ｍ^３以上である場合には、逆回転時間Ｔｘが８秒間に設定される。これらの値は、一例であり、これに限定されない。また、逆回転時間テーブル４００は、たとえば制御プログラムに組み込まれるが、これに限らず、言わばオプションとして別のプログラム（オプションプログラム）に組み込まれてもよい。

【0116】

そして、本第２実施例においても、ＣＰＵ３００ａは、保全管理タスクを実行するとともに、回転制御タスクを実行するが、保全管理タスクについては、第１実施例と同様の流れで実行される。一方、回転制御タスクについては、図１４に示されるような流れで実行される。

【0117】

すなわち、本第２実施例における回転制御タスクによれば、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ２０１において、絶対湿度Ｈａに応じた逆回転時間Ｔｘを設定する。このとき、ＣＰＵ３００ａは、保全管理タスクのステップＳ５で導出された絶対湿度Ｈａを逆回転時間テーブル４００と照合することで、当該絶対湿度Ｈａに応じた逆回転時間Ｔｘを設定する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ２０３へ進める。

【0118】

ステップＳ２０３において、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ２０１で設定された逆回転時間Ｔｘにわたって逆回転処理を実行し、つまりは当該逆回転処理が実行されるように現像用モータ５４６を制御する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ２０５へ進める。

【0119】

これ以降、ＣＰＵ３００ａは、第１実施例における回転制御タスクのステップＳ１０３～ステップＳ１０７と同様の要領で、ステップＳ２０５～ステップＳ２０９を実行する。これらステップＳ２０５～ステップＳ２０９については、その説明を省略する。

【0120】

このように、本第２実施例によれば、絶対湿度Ｈａに応じて逆回転時間Ｔｘが設定され、つまり当該絶対湿度Ｈａに応じた長さの逆回転時間Ｔｘにわたって逆回転処理が行われる。したがって、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きの発生がより確実に防止される。

【0121】

［第３実施例］
次に、本開示の第３実施例について、説明する。

【0122】

本第３実施例においては、回転制御処理として、逆回転処理と正回転処理とが交互に複数回にわたって繰り返される、言わば繰り返し処理が行われる。

【0123】

具体的には、図１５に示されるように、逆回転処理が所定の逆回転時間Ｔｘ’にわたって行われた後、正回転処理が所定の正回転時間Ｔｙ’にわたって行われ、これが交互にＮ（Ｎ：２以上の整数）回にわたって繰り返される。なお、図１５は、繰り返し回数の規定値Ｎが３である場合の例を示す。

【0124】

ここで、逆回転時間Ｔｘ’は、繰り返し回数の規定値Ｎによって適宜に定められる。たとえば、繰り返し回数の規定値Ｎが３である場合は、逆回転時間Ｔｘ’は２秒間とされる。この場合、１回の回転制御処理（繰り返し処理）における逆回転時間Ｔｘ’の合計は、６秒間となり、第１実施例における逆回転時間Ｔｘ’（たとえば５秒間）とおおむね同等になる。これにより、第１実施例において逆回転処理が行われるのと同様の効果が、つまり現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きを防止することができるという効果が、発揮される。

【0125】

また、正回転時間Ｔｙ’も同様に、繰り返し回数の規定値Ｎによって適宜に定められる。たとえば、繰り返し回数の規定値Ｎが３である場合は、正回転時間Ｔｙ’は１０秒間とされる。この場合、１回の回転制御処理における正回転時間Ｔｙ’の合計は、３０秒間となり、第１実施例における正回転時間Ｔｙ’（たとえば３０秒間）と同等になる。これにより、第１実施例において正回転処理が行われるのと同様の効果が、つまり現像装置５０の収容部５０６内の現像剤が均されるという効果が、発揮される。

【0126】

本第３実施例においても、ＣＰＵ３００ａは、保全管理タスクを実行するとともに、回転制御タスクを実行するが、保全管理タスクについては、第１実施例と同様の流れで実行される。一方、回転制御タスクについては、図１６に示されるような流れで実行される。

【0127】

すなわち、本第３実施例における回転制御タスクによれば、ＣＰＵ３００ａは、ステップＳ３０１において、逆回転処理と正回転処理との繰り返し回数のカウント値ｎに、その初期値としての１という値を設定する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０３へ進める。

【0128】

ステップＳ３０３において、ＣＰＵ３００ａは、逆回転時間Ｔｘ’にわたって逆回転処理を実行し、つまりは当該逆回転処理が実行されるように現像用モータ５４６を制御する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０５へ進める。

【0129】

ステップＳ３０５において、ＣＰＵ３００ａは、正回転時間Ｔｙ’にわたって正回転処理を実行し、つまりは当該正回転処理が実行されるように現像用モータ５４６を制御する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０７へ進める。

【0130】

ステップＳ３０７において、ＣＰＵ３００ａは、繰り返し回数のカウント値ｎと当該繰り返し回数の規定値Ｎとを比較する。ここで、繰り返し回数のカウント値ｎが当該繰り返し回数の規定値Ｎに達していない場合（Ｓ３０７：ＮＯ）、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０９へ進める。一方、繰り返し回数のカウント値ｎが当該繰り返し回数の規定値Ｎに達した場合（Ｓ３０７：ＹＥＳ）は、ＣＰＵ３００ａは、処理を後述するステップＳ３１１へ進める。

【0131】

ステップＳ３０９において、ＣＰＵ３００ａは、繰り返し回数のカウント値ｎをインクリメントする。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０３へ戻す。

【0132】

これに対して、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３０７からステップＳ３１１へ進めた場合、当該ステップＳ３１１において、前述の経過時間Ｔｅを計測するためのタイマをリセットする。リセットされたタイマは、経過時間Ｔｅの計測を改めて開始する。そして、ＣＰＵ３００ａは、処理をステップＳ３１３へ進める。

【0133】

ステップＳ３１３において、ＣＰＵ３００ａは、前述の累積現像時間Ｔｄを計測するためのタイマをリセットする。リセットされたタイマは、累積現像時間Ｔｄの計測を改めて開始する。このステップＳ３１３の実行をもって、ＣＰＵ３００ａは、回転制御タスクを終了する。

【0134】

このように、本第３実施例によれば、回転制御処理として繰り返し処理が行われ、つまり逆回転処理と正回転処理とが交互に複数回にわたって繰り返される。このような第３実施例によっても、第１実施例と同様に、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きの発生が防止されるとともに、収容部５０６内のトナーが均される。

【0135】

なお、本第３実施例における逆回転時間Ｔｘ’、正回転時間Ｔｙ’および繰り返し回数の規定値Ｎについては、前述した値に限らず、諸状況に応じて適宜に定められるのが、適当である。

【0136】

また、本第３実施例においても、第２実施例と同様に、絶対湿度Ｈａに応じて逆回転時間Ｔｘ’が適宜に設定（変更）されてもよい。

【0137】

さらに、絶対湿度Ｈａに応じて繰り返し回数の規定値Ｎが設定（変更）されてもよい。すなわち、繰り返し回数の規定値Ｎによって、１回の回転制御処理における逆回転時間Ｔｘ’の合計が適宜に設定（変更）されてもよい。

【0138】

そして、回転制御処理は、正回転処理で終わるのが、好ましい。これは、収容部５０６内のトナーを均して、来たる現像処理に備えるためである。

【0139】

［第４実施例］
次に、本開示の第４実施例について、説明する。

【0140】

本第４実施例においては、空転制御処理が、さらに設けられる。この空転制御処理は、画像形成装置１０の出荷時や設置時など、収容部５０６内の現像剤が偏った状態にあるときに（その可能性が高いときに）行われる。

【0141】

具体的には、画像形成装置１０の出荷時や設置時などに、ユーザにより、とりわけサービスマンなどの特定のユーザにより、所定のユーザ操作としての空転開始操作が成されると、これに応答して、空転制御処理が行われる。この空転制御処理では、第３実施例における繰り返し処理と同様の処理が行われる。すなわち、逆回転処理が所定の逆回転時間Ｔｘ’にわたって行われた後、正回転処理が所定の正回転時間Ｔｙ’にわたって行われ、これが交互にＮ回にわたって繰り返される。この空転制御処理が行われることによって、収容部５０６内のトナーが均される。併せて、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きが防止され、換言すれば当該音鳴きを防止するための処置が事前に施される。

【0142】

このような空転制御処理を実現するために、ＣＰＵ３００ａは、前述の制御プログラムに従って、厳密には当該制御プログラムに含まれる空転制御プログラムに従って、空転制御タスクを実行する。この空転制御タスクの流れを、図１７に示す。この空転制御タスクは、前述の空転開始操作が成されることに応答して、実行される。なお、図１７から分かるように、空転制御タスクにおいては、第３実施例における回転制御タスクのステップＳ３０１～ステップＳ３１３と同じ要領で、ステップＳ４０１～ステップＳ４１３が実行される。したがって、この回転制御タスクの各ステップＳ４０１～ステップＳ４１３については、その説明を省略する。

【0143】

このように、本第４実施例によれば、特定のユーザにより空転開始操作が成されると、これに応答して、空転制御処理が行われる。これにより、収容部５０６内のトナーが均されるとともに、現像装置５０の各軸受５２６，５２８，５４０および５４２における音鳴きを防止するための処置が事前に施される。

【0144】

なお、空転開始操作は、操作ユニット３０４（タッチパネル）によって受け付けられる。また、空転開始操作は、特定のユーザに限らず、任意のユーザによっても、これを成すことができるように構成されてもよい。

【0145】

さらに、本第４実施例においても、第２実施例と同様に、絶対湿度Ｈａに応じて逆回転時間Ｔｘ’が適宜に設定（変更）されてもよい。

【0146】

本第４実施例における空転制御タスクを実行するＣＰＵ３００ａは、本開示に係る空転制御手段の一例である。

【0147】

［その他の適用例］
以上の各実施例は、本発明の具体例であり、本開示の技術的範囲を限定するものではない。これら各実施例以外の局面にも、本開示を適用することができる。

【0148】

たとえば、第２搬送スクリュー５１６（軸部５３２）の後方側に設けられた軸受５４０を構成する軸受筐体２００については、図１８に示されるように、円筒部２０２のフランジ部２０４が設けられた側とは反対側の端部に、当該円筒部２０２と同心の円筒状のリブ２６０が設けられてもよい。このリブ２６０は、図１９に太実線の矢印１３０で示されるように、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分の近傍の空間に現像剤を積極的に案内する作用を奏する。これにより特に、逆回転処理が行われる際に、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分に現像剤が押し寄せることによる圧力が適度に掛かり、当該接触部分に現像剤が適度に入り込み易くなる。その結果、音鳴きがより確実に防止されるとともに、ゴムシール２２０の劣化速度がより確実に低減される。この構成は、他の軸受５２６，５２８および５４２についても、同様に適用されてもよい。

【0149】

さらにたとえば、図１８に示される形状のリブ２６０に代えて、図２０に示されるように、その一部が切り取られた形状の、言わば概略Ｃ字状（あるいは概略Ｕ字状）の、リブ２７０が、設けられてもよい。このようなリブ２７０が設けられた軸受筐体２００を含む軸受５４０は、図２１に示されるように、当該リブ２７０の切欠き部２７２が下方に位置するように取り付けられる。これにより、リブ２８０は、図２１に太実線の矢印１３０で示されるように、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分の近傍の空間に現像剤を積極的に案内する作用を奏する。そして、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分の近傍の空間に案内された現像剤は、図２１に破線の矢印１４０で示されるように、当該空間から切欠き部２７２を介して下方へ流れ出る。したがって特に、逆回転処理が行われる際に、ゴムシール２２０と軸部５３２との接触部分に現像剤が押し寄せることによる圧力がより適度に掛かり、当該接触部分に現像剤がより適度に入り込み易くなる。その結果、音鳴きがより一層確実に防止されるとともに、ゴムシール２２０の劣化速度がより一層確実に低減される。この構成は、他の軸受５２６，５２８および５４２についても、同様に適用されてもよい。

【0150】

また、第１搬送スクリュー５１４および第２搬送スクリュー５１６という２つの搬送部材が設けられたが、これ以外の数の搬送部材が設けられてもよい。

【0151】

加えて、前述の各実施例においては、カラーの画像形成装置１０を例に挙げたが、モノクロの画像形成装置にも、本開示を適用することができる。

【0152】

さらに加えて、前述の各実施例における画像形成装置１０は、複合機であるが、プリンタ専用機やコピー専用機、ファクス専用機などの当該複合機以外の画像形成装置にも、本開示を適用することができる。

【0153】

そして、本開示は、画像形成装置という装置の形態に限らず、画像形成装置の制御方法という方法の形態によっても、提供することができる。

【符号の説明】

【0154】

１０ … 画像形成装置
２６ … 画像形成部
５０ … 現像装置
２００，２００ａ … 軸受筐体
２１０，２１０ａ … 焼結管
２２０，２２０ａ … ゴムシール
３００ … 制御部
３００ａ … ＣＰＵ
３００ｂ … 主記憶部
３１０ … 温湿度検出部
３１０ａ … 温度センサ
３１０ｂ … 湿度センサ
５０２ … 第１室
５０４ … 第２室
５０６ … 収容部
５１４ … 第１搬送スクリュー
５１６ … 第２搬送スクリュー
５１８，５３２ … 軸部
５２６，５２８，５４０，５４２ … 軸受
５２０，５３４ … 羽根部
５４６ … 現像用モータ
５４８，５５２ … 逆巻き羽根
Ｈａ … 絶対湿度
Ｈｒ … 相対湿度
Ｔ１ … 第１時間
Ｔ２ … 第２時間
Ｔｘ，Ｔｘ’ … 逆回転時間
Ｔｙ，Ｔｙ’ … 正回転時間
θ … 温度

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】

【図21】