特開 2024-166645 液体吐出装置、液体循環方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024166645

(43)【公開日】2024-11-29

(54)【発明の名称】液体吐出装置、液体循環方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/18 20060101AFI20241122BHJP

   B41J 2/045 20060101ALI20241122BHJP

【ＦＩ】

B41J2/18

B41J2/045

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023082863

(22)【出願日】2023-05-19

(71)【出願人】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100167302

【弁理士】

【氏名又は名称】種村 一幸

(74)【代理人】

【識別番号】100135817

【弁理士】

【氏名又は名称】華山 浩伸

(72)【発明者】

【氏名】米田 翔吾

【テーマコード（参考）】

2C056

2C057

【Ｆターム（参考）】

2C056EB38

2C056EC17

2C056EC19

2C056EC21

2C056EC32

2C056HA05

2C056HA11

2C056KB16

2C056KC02

2C056KC16

2C056KC20

2C057AF72

2C057AG44

2C057AM31

2C057BA14

(57)【要約】

【課題】消費電力を抑制しつつ、吐出口の液面の乾燥を抑制可能な液体吐出装置、及び液体循環方法を提供すること。
【解決手段】画像形成装置は、ノズル３０Ａから加圧室３０Ｂに収容されたインクを吐出させる吐出部３６と、ノズル３０Ａよりも下側で前記インクを収容するインク収容空間８１Ａを有し、インク収容空間８１Ａに収容された前記インクの水面Ｆ１よりも上側の空間が大気に連通するサブインクタンク８１と、ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１を下降させる下降処理部と、前記インクの水面Ｆ１が下降された後に、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１に沿って前記インクを循環させる循環処理部と、を備える。
【選択図】図４

【特許請求の範囲】

【請求項1】

液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる吐出部と、
前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する収容部と、
前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面を下降させる下降処理部と、
前記下降処理部によって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体を循環させる循環処理部と、
を備える液体吐出装置。

【請求項2】

前記収容部を昇降させる昇降部を備え、
前記下降処理部は、前記昇降部を用いて前記液体の水面を下降させる、
請求項１に記載の液体吐出装置。

【請求項3】

前記収容部に収容された前記液体の一部を吸い上げる吸い上げ部を備え、
前記下降処理部は、前記吸い上げ部を用いて前記液体の水面を下降させる、
請求項１に記載の液体吐出装置。

【請求項4】

前記液体の温度を検出する検出処理部と、
前記検出処理部による検出結果に基づいて、前記下降処理部による前記液体の水面の下降量を設定する設定処理部と、
を備え、
前記下降処理部は、前記設定処理部による設定結果に従って前記液体の水面を下降させる、
請求項１～３のいずれかに記載の液体吐出装置。

【請求項5】

前記下降処理部は、直前の前記吐出部による前記液体の吐出時からの経過時間が予め定められた基準時間を超える場合に、前記液体の水面を下降させ、
前記循環処理部は、直前の前記吐出部による前記液体の吐出時からの経過時間が前記基準時間を超える場合に、前記循環経路に沿って前記液体を循環させる、
請求項１～３のいずれかに記載の液体吐出装置。

【請求項6】

液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる吐出部と、前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する収容部と、を備える液体吐出装置で実行される液体循環方法であって、
前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面を下降させる下降ステップと、
前記下降ステップによって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体を循環させる循環ステップと、
を含む液体循環方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、液体吐出装置、及び液体循環方法に関する。

【背景技術】

【0002】

インクジェット方式の画像形成装置は、インクを吐出する吐出部を備える。前記吐出部は、前記インクを収容する収容空間を有し、前記収容空間に連通する吐出口から前記収容空間に収容された前記インクを吐出させる。また、前記吐出口に形成される前記インクの液面の乾燥を抑制するために、前記収容空間を膨張させて前記吐出口の前記インクを前記収容空間に吸引し、その上で前記収容空間を経由する循環経路に沿って前記インクを循環させるインクジェット記録装置が関連技術として知られている（特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１０－１９４７５０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、前記関連技術に係るインクジェット記録装置では、前記吐出口の前記インクを前記収容空間に吸引した状態を継続させるために、前記収容空間の膨張及び収縮に用いられる圧電素子に対して継続的に電力を供給する必要がある。

【0005】

本発明の目的は、消費電力を抑制しつつ、吐出口の液面の乾燥を抑制可能な液体吐出装置、及び液体循環方法を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の一の局面に係る液体吐出装置は、吐出部と、収容部と、下降処理部と、循環処理部とを備える。前記吐出部は、液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる。前記収容部は、前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する。前記下降処理部は、前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面を下降させる。前記循環処理部は、前記下降処理部によって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体を循環させる。
を備える

【0007】

本発明の他の局面に係る液体循環方法は、液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる吐出部と、前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する収容部と、を備える液体吐出装置で実行され、下降ステップと、循環ステップとを含む。前記下降ステップでは、前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面が下降される。前記循環ステップでは、前記下降ステップによって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体が循環される。

【発明の効果】

【0008】

本発明によれば、消費電力を抑制しつつ、吐出口の液面の乾燥を抑制することが可能である。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。

【図2】図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成部、及び搬送ユニットの構成を示す図である。

【図3】図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。

【図4】図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の記録ヘッド、インク供給部、及びインク循環部の構成を示す図である。

【図5】図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるインク循環処理の一例を示すフローチャートである。

【図6】図６は、本発明の他の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

【0011】

［画像形成装置１００の構成］
まず、図１～図３を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の構成について説明する。ここで、図１は、画像形成装置１００の構成を示す断面図である。また、図２は画像形成部３、及び搬送ユニット４の構成を示す平面図である。なお、図１では、シート搬送経路Ｒ１１が二点鎖線によって示されている。

【0012】

画像形成装置１００は、インクジェット方式でシートに画像を形成可能なプリンターである。なお、本発明は、インクジェット方式でシートに画像を形成可能なファクス装置、コピー機、及び複合機などの画像形成装置に適用されてもよい。

【0013】

図１、及び図３に示されるように、画像形成装置１００は、筐体１、シート搬送部２、画像形成部３、搬送ユニット４、操作表示部５、記憶部６、制御部７、インク供給部８、及びインク循環部９を備える。

【0014】

筐体１は、画像形成装置１００の各構成要素を収容する。筐体１には、給紙カセット１１が着脱可能に設けられる。給紙カセット１１には、画像が形成されるシートが収容される。筐体１の外側面には、排紙トレイ１２が設けられる。排紙トレイ１２には、画像形成部３によって画像が形成されたシートが排出される。筐体１の内部では、給紙カセット１１に収容されたシートが、画像形成部３による画像形成位置を経由して排紙トレイ１２に至るシート搬送経路Ｒ１１（図１参照）に沿って搬送される。

【0015】

シート搬送部２は、給紙カセット１１に収容されたシートを、シート搬送経路Ｒ１１（図１参照）に沿って搬送する。図１に示されるように、シート搬送部２は、ピックアップローラー２１、及び複数の搬送ローラー２２を備える。ピックアップローラー２１は、給紙カセット１１に収容されたシート束における最上層のシートを取り出して、当該シートをシート搬送経路Ｒ１１に送り出す。複数の搬送ローラー２２は、シート搬送経路Ｒ１１に沿って並んで設けられる。搬送ローラー２２各々は、シートをシート搬送経路Ｒ１１に沿って搬送する。搬送ローラー２２各々は、シートを給紙カセット１１から排紙トレイ１２へ向かう搬送方向Ｄ１１（図１参照）へ搬送する。

【0016】

画像形成部３は，シート搬送部２から供給されるシートに画像データに基づく画像を形成する。図１に示されるように、画像形成部３は、ラインヘッド３１～３４、及びヘッドフレーム３５を備える。

【0017】

図２に示されるように、ラインヘッド３１～３４各々は、搬送方向Ｄ１１に直交する幅方向Ｄ１２に長尺である。具体的に、ラインヘッド３１～３４各々は、幅方向Ｄ１２において、給紙カセット１１に収容可能なシートのうち最大サイズのシートの幅に対応する長さを有する。ラインヘッド３１～３４各々は、搬送方向Ｄ１１に沿って等間隔で並んで設けられる。

【0018】

図２に示されるように、ラインヘッド３１～３４各々は、複数の記録ヘッド３０を有する。記録ヘッド３０は、搬送ユニット４によって搬送されるシートへ向けてインクを吐出する。具体的に、記録ヘッド３０におけるシートとの対向面には、前記インクの吐出に用いられる多数のノズル３０Ａ（図２参照）が設けられている。ラインヘッド３１に設けられる記録ヘッド３０各々は、ブラックの前記インクを吐出する。ラインヘッド３２に設けられる記録ヘッド３０各々は、シアンの前記インクを吐出する。ラインヘッド３３に設けられる記録ヘッド３０各々は、マゼンタの前記インクを吐出する。ラインヘッド３４に設けられる記録ヘッド３０各々は、イエローの前記インクを吐出する。

【0019】

本実施形態では、ラインヘッド３１は、幅方向Ｄ１２に沿って３つの記録ヘッド３０が千鳥状に配列されている。また、他のラインヘッド３２～３４各々も、ラインヘッド３１と同様に、幅方向Ｄ１２に沿って３つの記録ヘッド３０が千鳥状に配列されている。なお、図２には、画像形成部３を図１の上側から見た状態が示されている。

【0020】

ヘッドフレーム３５は、ラインヘッド３１～３４を支持する。ヘッドフレーム３５は、筐体１によって支持されている。なお、画像形成部３の備えるラインヘッドの数は、１を含む任意の数であってよい。また、ラインヘッド３１～３４各々に設けられる記録ヘッド３０の数は、任意の数であってよい。

【0021】

図１に示されるように、搬送ユニット４は、ラインヘッド３１～３４の下方に配置される。搬送ユニット４は、シートを記録ヘッド３０に対向させつつ搬送する。例えば、搬送ユニット４は、記録ヘッド３０によって前記インクの吐出が行われるごとに、シートを予め定められた搬送量だけ搬送する。また、搬送ユニット４は、記録ヘッド３０による前記インクの吐出が行われている間は、シートの搬送を停止する。図１に示されるように、搬送ユニット４は、シートが載置される搬送ベルト４１と、搬送ベルト４１を張架する第１張架ローラー４２、第２張架ローラー４３、及び第３張架ローラー４４と、これらを支持する搬送フレーム４５とを備える。なお、搬送ベルト４１と記録ヘッド３０との間隙は、画像形成時のシートの表面と記録ヘッド３０との間隙が所定の距離（例えば１ｍｍ）となるように調整される。

【0022】

第１張架ローラー４２は、不図示のモーターから供給される回転駆動力により回転駆動される。これにより、搬送ベルト４１は、シートを搬送方向Ｄ１１（図１参照）へ搬送可能な方向に回動する。なお、搬送ユニット４には、シートを搬送ベルト４１に吸着させるべく、搬送ベルト４１に形成された多数の貫通孔から吸気を行う吸引ユニット（不図示）なども設けられている。また、第１張架ローラー４２の上側には、シートを搬送ベルト４１に押しつけて搬送させるための圧ローラー４６が設けられている。

【0023】

操作表示部５は、制御部７からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて制御部７に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。操作表示部５は、筐体１の上面に設けられる。

【0024】

記憶部６は、不揮発性の記憶装置である。例えば、記憶部６は、フラッシュメモリーなどの不揮発性メモリーである。

【0025】

制御部７は、画像形成装置１００を統括的に制御する。図３に示されるように、制御部７は、ＣＰＵ７Ａ、ＲＯＭ７Ｂ、及びＲＡＭ７Ｃを備える。ＣＰＵ７Ａは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。ＲＯＭ７Ｂは、ＣＰＵ７Ａに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め格納される不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ７Ｃは、ＣＰＵ７Ａが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性、又は不揮発性の記憶装置である。ＣＰＵ７Ａは、ＲＯＭ７Ｂに予め格納された各種の制御プログラムを実行することにより、画像形成装置１００を統括的に制御する。なお、制御部７は、画像形成装置１００を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。また、制御部７は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよい。

【0026】

［記録ヘッド３０、インク供給部８、インク循環部９の構成］
次に、図３、及び図４を参照しつつ、記録ヘッド３０、インク供給部８、及びインク循環部９の構成について説明する。なお、図４では、前記インクの水面Ｆ１が一点鎖線によって示されている。また、図４では、循環経路Ｒ２１が二点鎖線によって示されている。

【0027】

図４に示されるように、記録ヘッド３０は、ノズル３０Ａ各々に対応する加圧室３０Ｂ、圧電素子３０Ｃ、第１個別流路３０Ｄ、及び第２個別流路３０Ｇを備える。また、記録ヘッド３０は、複数のノズル３０Ａに共通の第１共通流路３０Ｅ、連通流路３０Ｆ、及び第２共通流路３０Ｈを備える。

【0028】

加圧室３０Ｂは、ノズル３０Ａに連通しており、前記インクを収容する。圧電素子３０Ｃは、予め定められた駆動電圧の印加に応じてノズル３０Ａから前記インクを吐出させる。具体的に、圧電素子３０Ｃは、前記駆動電圧の印加に応じて加圧室３０Ｂの壁面を振動させることにより、ノズル３０Ａから前記インクを吐出させる。

【0029】

ノズル３０Ａ、加圧室３０Ｂ、及び圧電素子３０Ｃは、前記インクを吐出する吐出部３６（図４参照）を構成する。吐出部３６は、前記インク（本発明の液体の一例）を収容する加圧室３０Ｂ（本発明の第１収容空間の一例）を有し、加圧室３０Ｂに連通するノズル３０Ａ（本発明の吐出口の一例）から加圧室３０Ｂに収容された前記インクを吐出させる。

【0030】

第１個別流路３０Ｄは、加圧室３０Ｂと第１共通流路３０Ｅとの間に設けられるインク流路である。第１共通流路３０Ｅには、複数のノズル３０Ａに対応する複数の第１個別流路３０Ｄが接続される。連通流路３０Ｆは、インク供給部８の供給流路８２と第１共通流路３０Ｅとを連通するインク流路である。

【0031】

第２個別流路３０Ｇは、加圧室３０Ｂと第２共通流路３０Ｈとの間に設けられるインク流路である。第２共通流路３０Ｈには、複数のノズル３０Ａに対応する複数の第２個別流路３０Ｇが接続される。

【0032】

インク供給部８は、記録ヘッド３０に前記インクを供給する。インク供給部８は、記録ヘッド３０ごとに設けられる。

【0033】

図４に示されるように、インク供給部８は、サブインクタンク８１、供給流路８２、及び第１ポンプ８３を備える。

【0034】

サブインクタンク８１は、ノズル３０Ａよりも下側で吐出部３６に供給される前記インクを収容するインク収容空間８１Ａ（図４参照）（本発明の第２収容空間の一例）を有し、インク収容空間８１Ａに収容された前記インクの水面Ｆ１（図４参照）よりも上側の空間が大気に連通する。サブインクタンク８１は、本発明の収容部の一例である。

【0035】

サブインクタンク８１には、不図示のインクコンテナから前記インクが供給される。例えば、サブインクタンク８１には、インク収容空間８１Ａに収容された前記インクの水位を検出する水位センサーが設けられている。制御部７は、前記水位センサーによる検出結果に基づいて、インク収容空間８１Ａに収容された前記インクの水位が予め定められた基準水位となるように、前記インクコンテナからサブインクタンク８１への前記インクの供給を制御する。これにより、鉛直方向における、ノズル３０Ａとインク収容空間８１Ａに収容された前記インクの水面Ｆ１との距離が一定に保たれる。

【0036】

例えば、サブインクタンク８１に供給される前記インクは、主溶媒が水の水性インクである。なお、前記インクは、主溶媒が有機溶剤などの非水系インクなどであってもよい。

【0037】

なお、画像形成装置１００は、サブインクタンク８１を備えていなくてもよい。つまり、記録ヘッド３０は、前記インクコンテナから直接前記インクの供給を受けてもよい。この場合、前記インクコンテナが、本発明の収容部であればよい。

【0038】

供給流路８２は、サブインクタンク８１と記録ヘッド３０との間に設けられるインク流路である。供給流路８２は、可撓性を有する素材により形成される。例えば、供給流路８２は、樹脂製のチューブである。

【0039】

第１ポンプ８３は、供給流路８２に設けられる。第１ポンプ８３は、供給流路８２内の前記インクを記録ヘッド３０へ向かう流動方向Ｄ２１（図４参照）へ流動させる。

【0040】

インク循環部９は、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１（図４参照）に沿って前記インクを循環させる。

【0041】

図３、及び図４に示されるように、インク循環部９は、循環流路９１、第２ポンプ９２、及び温度センサー９３を備える。

【0042】

循環流路９１は、記録ヘッド３０の第１共通流路３０Ｅから記録ヘッド３０の外部を経由して記録ヘッド３０の第２共通流路３０Ｈに至るインク流路である。吐出部３６と、第１個別流路３０Ｄと、第１共通流路３０Ｅと、循環流路９１と、第２共通流路３０Ｈと、第２個別流路３０Ｇとで、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１（図４参照）が構成される。なお、本発明の循環経路は、サブインクタンク８１を経由するように構成されていてもよい。

【0043】

第２ポンプ９２は、循環流路９１に設けられる。第２ポンプ９２は、循環流路９１内の前記インクを図４に示される流動方向Ｄ２２（図４参照）へ流動させる。

【0044】

温度センサー９３は、循環流路９１に設けられ、循環流路９１内を流動する前記インクの温度を検出する。なお、温度センサー９３は、記録ヘッド３０内に設けられていてもよい。また、温度センサー９３は、供給流路８２に設けられていてもよい。

【0045】

ところで、ノズル３０Ａに形成される前記インクの液面の乾燥を抑制するために、加圧室３０Ｂを膨張させてノズル３０Ａ内の前記インクを加圧室３０Ｂに吸引し、その上で循環経路Ｒ２１に沿って前記インクを循環させるインクジェット記録装置が関連技術として知られている。

【0046】

しかしながら、前記関連技術に係るインクジェット記録装置では、ノズル３０Ａ内の前記インクを加圧室３０Ｂに吸引した状態を継続させるために、加圧室３０Ｂの膨張及び収縮に用いられる圧電素子３０Ｃに対して継続的に電力を供給する必要がある。

【0047】

これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００では、以下に説明するように、消費電力を抑制しつつ、ノズル３０Ａに形成される前記インクの液面の乾燥を抑制することが可能である。

【0048】

具体的に、図３に示されるように、インク供給部８は、昇降部８４を備える。

【0049】

昇降部８４は、サブインクタンク８１を昇降させる。例えば、昇降部８４は、サブインクタンク８１の底面を支持する支持板８４Ａ（図４参照）と、支持板８４Ａを昇降させる昇降機構（不図示）とを備える。

【0050】

また、図３に示されるように、制御部７は、下降処理部７１、循環処理部７２、検出処理部７３、及び設定処理部７４を含む。画像形成部３と、制御部７と、インク供給部８と、インク循環部９とを備える装置が、本発明の液体吐出装置の一例である。

【0051】

具体的に、制御部７のＲＯＭ７Ｂには、制御部７のＣＰＵ７Ａを上述の各部として機能させるためのインク循環プログラムが予め格納されている。そして、制御部７のＣＰＵ７Ａは、ＲＯＭ７Ｂに格納された前記インク循環プログラムを実行することにより、上述の各機能部として機能する。なお、制御部７に含まれる一部、又は全部の機能部は、電子回路で構成されていてもよい。また、前記インク循環プログラムは、複数のプロセッサーを制御部７に含まれる各機能部として機能させるためのプログラムであってもよい。

【0052】

なお、以下で説明する制御部７の各機能部の処理は、記録ヘッド３０ごとに実行される。

【0053】

下降処理部７１は、ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１を下降させる。

【0054】

具体的に、下降処理部７１は、昇降部８４を用いて前記インクの水面Ｆ１を下降させる。

【0055】

また、下降処理部７１は、直前の吐出部３６による前記インクの吐出時からの経過時間が予め定められた基準時間を超える場合に、前記インクの水面Ｆ１を下降させる。前記基準時間は、前記インクの乾燥のしやすさに応じて設定されればよい。つまり、前記基準時間は、前記インクの乾燥のしやすさの程度が大きいほど、より短くなるように設定されればよい。

【0056】

ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１が下降することにより、ノズル３０Ａ内の前記インクの水圧（水頭圧）が低下する。そのため、ノズル３０Ａ内の前記インクが加圧室３０Ｂに引き込まれる。

【0057】

なお、インク供給部８は、昇降部８４に替えて、サブインクタンク８１に収容された前記インクの一部を吸い上げる吸い上げ部８５（図６参照）を備えていてもよい。例えば、吸い上げ部８５は、サブインクタンク８１に収容された前記インクを吸い上げるポンプと、前記ポンプによって吸い上げられた前記インクを一時的に収容するインク収容部と、サブインクタンク８１から前記ポンプを経由して前記インク収容部まで前記インクを案内する案内流路と、を備える。この場合、下降処理部７１は、吸い上げ部８５を用いて前記インクの水面Ｆ１を下降させればよい。

【0058】

検出処理部７３は、前記インクの温度を検出する。

【0059】

例えば、検出処理部７３は、温度センサー９３を用いて、前記インクの温度を検出する。

【0060】

設定処理部７４は、検出処理部７３による検出結果に基づいて、下降処理部７１による前記インクの水面Ｆ１の下降量を設定する。

【0061】

例えば、画像形成装置１００では、前記インクの温度と前記インクの水面Ｆ１の下降量との対応関係を示すテーブルデータが予め記憶部６に格納されている。前記インクの温度が低いほど、ノズル３０Ａに形成される前記インクの水面の表面張力が強くなる。表面張力が強くなると、ノズル３０Ａに形成される前記インクの水面が上昇しにくくなる。そのため、前記テーブルデータでは、前記インクの温度が低くなるほど、前記インクの水面Ｆ１の下降量が多くなるように、前記インクの温度と前記インクの水面Ｆ１の下降量との対応関係が定められている。

【0062】

例えば、前記テーブルデータでは、ノズル３０Ａに形成される前記インクの水面がノズル３０Ａの上端（ノズル３０Ａと加圧室３０Ｂとの境界部分）に到達するように、前記インクの温度と前記インクの水面Ｆ１の下降量との対応関係が定められている。なお、前記テーブルデータでは、ノズル３０Ａに形成される前記インクの水面がノズル３０Ａの上端よりも下側に位置するように、前記インクの温度と前記インクの水面Ｆ１の下降量との対応関係が定められていてもよい。

【0063】

例えば、設定処理部７４は、前記テーブルデータにおいて検出処理部７３によって検出された前記インクの温度に対応付けられている前記インクの水面Ｆ１の下降量を、下降処理部７１による前記インクの水面Ｆ１の下降量として設定する。

【0064】

ここで、下降処理部７１は、設定処理部７４による設定結果に従って、前記インクの水面Ｆ１を下降させる。これにより、前記インクの温度に関わらず、ノズル３０Ａに形成される前記インクの水面をノズル３０Ａの上端まで引き上げることが可能である。

【0065】

なお、下降処理部７１は、前記インクの温度に関わらず、常に一定の下降量だけサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１を下降させてもよい。この場合、制御部７は、検出処理部７３、及び設定処理部７４を含んでいなくてもよい。

【0066】

循環処理部７２は、下降処理部７１によって前記インクの水面Ｆ１が下降された後に、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１に沿って前記インクを循環させる。

【0067】

具体的に、循環処理部７２は、第２ポンプ９２を用いて、前記インクを循環経路Ｒ２１に沿って循環させる。

【0068】

また、循環処理部７２は、直前の吐出部３６による前記インクの吐出時からの経過時間が前記基準時間を超える場合に、循環経路Ｒ２１に沿って前記インクを循環させる。

【0069】

［インク循環処理］
以下、図５を参照しつつ、画像形成装置１００において制御部７により実行されるインク循環処理の手順の一例とともに、本発明の液体循環方法について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部７により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。例えば、前記インク循環処理は、直前の吐出部３６による前記インクの吐出時からの経過時間が前記基準時間の倍数を超えるごとに実行される。

【0070】

＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部７は、前記インクの温度を検出する。ここで、ステップＳ１１の処理は、制御部７の検出処理部７３により実行される。

【0071】

＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部７は、ステップＳ１１の処理による検出結果に基づいて、サブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１の下降量を設定する。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部７の設定処理部７４により実行される。

【0072】

＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部７は、ステップＳ１２の処理による設定結果に従って、ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１を下降させる。ここで、ステップＳ１３の処理は、本発明の下降ステップの一例であって、制御部７の下降処理部７１により実行される。

【0073】

＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部７は、ステップＳ１３の処理によって前記インクの水面Ｆ１が下降された後に、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１に沿って前記インクを循環させる。ここで、ステップＳ１４の処理は、本発明の循環ステップの一例であって、制御部７の循環処理部７２により実行される。

【0074】

＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、制御部７は、ステップＳ１４の処理の実行開始時から予め定められた循環時間が経過したか否かを判定する。

【0075】

ここで、制御部７は、前記循環時間が経過したと判定すると（Ｓ１５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１６に移行させる。また、前記循環時間が経過していなければ（Ｓ１５のＮｏ側）、制御部７は、ステップＳ１５で前記循環時間の経過を待ち受ける。

【0076】

＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、制御部７は、循環経路Ｒ２１に沿った前記インクの循環を停止させる。

【0077】

＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、制御部７は、ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１を上昇させる。具体的に、制御部７は、ステップＳ１３の処理が実行される前の位置まで、前記インクの水面Ｆ１を上昇させる。

【0078】

このように、画像形成装置１００では、ノズル３０Ａに対してサブインクタンク８１に収容された前記インクの水面Ｆ１が下降されて、前記インクの水面Ｆ１の下降後に、吐出部３６を経由する循環経路Ｒ２１に沿って前記インクが循環される。これにより、圧電素子３０Ｃを用いてノズル３０Ａ内の前記インクを加圧室３０Ｂに吸引する構成と比較して、ノズル３０Ａ内の前記インクを加圧室３０Ｂに吸引した状態を継続させるために、圧電素子３０Ｃに対して継続的に電力を供給する必要がない。そのため、消費電力を抑制しつつ、ノズル３０Ａの前記インクの液面の乾燥を抑制することが可能である。

【0079】

なお、本発明の液体は、前記インクに限られず、被吐出対象の表面を覆うコーティング剤などであってもよい。

【0080】

［発明の付記］
以下、上述の実施形態から抽出される発明の概要について付記する。なお、以下の付記で説明する各構成及び各処理機能は取捨選択して任意に組み合わせることが可能である。

【0081】

＜付記１＞
液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる吐出部と、前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する収容部と、前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面を下降させる下降処理部と、前記下降処理部によって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体を循環させる循環処理部と、を備える液体吐出装置。

【0082】

＜付記２＞
前記収容部を昇降させる昇降部を備え、前記下降処理部は、前記昇降部を用いて前記液体の水面を下降させる、付記１に記載の液体吐出装置。

【0083】

＜付記３＞
前記収容部に収容された前記液体の一部を吸い上げる吸い上げ部を備え、前記下降処理部は、前記吸い上げ部を用いて前記液体の水面を下降させる、付記１に記載の液体吐出装置。

【0084】

＜付記４＞
前記液体の温度を検出する検出処理部と、前記検出処理部による検出結果に基づいて、前記下降処理部による前記液体の水面の下降量を設定する設定処理部と、を備え、前記下降処理部は、前記設定処理部による設定結果に従って前記液体の水面を下降させる、付記１～３のいずれかに記載の液体吐出装置。

【0085】

＜付記５＞
前記下降処理部は、直前の前記吐出部による前記液体の吐出時からの経過時間が予め定められた基準時間を超える場合に、前記液体の水面を下降させ、前記循環処理部は、直前の前記吐出部による前記液体の吐出時からの経過時間が前記基準時間を超える場合に、前記循環経路に沿って前記液体を循環させる、付記１～４のいずれかに記載の液体吐出装置。

【0086】

＜付記６＞
液体を収容する第１収容空間を有し、前記第１収容空間に連通する吐出口から前記第１収容空間に収容された前記液体を吐出させる吐出部と、前記吐出口よりも下側で前記吐出部に供給される前記液体を収容する第２収容空間を有し、前記第２収容空間に収容された前記液体の水面よりも上側の空間が大気に連通する収容部と、を備える液体吐出装置で実行される液体循環方法であって、前記吐出口に対して前記収容部に収容された前記液体の水面を下降させる下降ステップと、前記下降ステップによって前記液体の水面が下降された後に、前記吐出部を経由する循環経路に沿って前記液体を循環させる循環ステップと、を含む液体循環方法。

【符号の説明】

【0087】

１ 筐体
２ シート搬送部
３ 画像形成部
４ 搬送ユニット
５ 操作表示部
６ 記憶部
７ 制御部
８ インク供給部
９ インク循環部
３０ 記録ヘッド
３６ 吐出部
７１ 下降処理部
７２ 循環処理部
７３ 検出処理部
７４ 設定処理部
８１ サブインクタンク
８４ 昇降部
９１ 循環流路
９２ 第２ポンプ
９３ 温度センサー
１００ 画像形成装置

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】