特開 2024-168397 インク供給機構及び画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024168397

(43)【公開日】2024-12-05

(54)【発明の名称】インク供給機構及び画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/19 20060101AFI20241128BHJP

   B41J 2/18 20060101ALI20241128BHJP

   B41J 2/175 20060101ALI20241128BHJP

【ＦＩ】

B41J2/19

B41J2/18

B41J2/175 301

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023085018

(22)【出願日】2023-05-24

(71)【出願人】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100111202

【弁理士】

【氏名又は名称】北村 周彦

(74)【代理人】

【識別番号】100187562

【弁理士】

【氏名又は名称】沼田 義成

(72)【発明者】

【氏名】坂岡 伸哉

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA15

2C056EB04

2C056EB20

2C056EB29

2C056EB56

2C056EB59

2C056EC19

2C056EC32

2C056KB16

2C056KD02

2C056KD10

(57)【要約】

【課題】インクタンクのインクの充填量を増やしても効率よく脱気する。
【解決手段】プリンター１に備わるインク供給機構２０は、インクを収容するインクコンテナ１４と、インクコンテナ１４から記録ヘッド１３へと供給されるインクを貯留するインクタンク２１と、インクタンク２１の内部を減圧する減圧ポンプ２２並びに第１減圧流路２６ａ及び第２減圧流路２６ｂと、インクタンク２１から流出されるインクを循環してインクタンク２１へと流入する第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂと、を備え、記録ヘッド１３に対して複数のインクタンク２１が並列に配置され、複数のインクタンク２１の内、一のインクタンク２１が印刷に使用される場合に、他のインクタンク２１の内部を減圧部によって減圧した状態で、脱気流路を用いて他のインクタンクの内部のインクを循環することで、他のインクタンクの内部のインクを脱気する脱気動作を行う。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

インクを収容するインクコンテナと、
前記インクコンテナから記録ヘッドへと供給される前記インクを貯留するインクタンクと、
前記インクタンクの内部を減圧する減圧部と、
前記インクタンクから流出される前記インクを循環して前記インクタンクへと流入する脱気流路と、を備え、
前記記録ヘッドに対して複数の前記インクタンクが並列に配置され、
複数の前記インクタンクの内、一の前記インクタンクが印刷に使用される場合に、他の前記インクタンクの内部を前記減圧部によって減圧した状態で、前記脱気流路を用いて他の前記インクタンクの内部の前記インクを循環することで、他の前記インクタンクの内部の前記インクを脱気する脱気動作を行うことを特徴とするインク供給機構。

【請求項2】

他の前記インクタンクの前記脱気動作の開始タイミングを、一の前記インクタンクのインク残量及び／又はインク溶存酸素量、及び／又は、他の前記インクタンクのインク残量及び／又はインク溶存酸素量に基づいて決定することを特徴とする請求項１に記載のインク供給機構。

【請求項3】

他の前記インクタンクの前記脱気動作の開始タイミングを、ユーザーの印刷頻度に基づいて決定することを特徴とする請求項１に記載のインク供給機構。

【請求項4】

一の前記インクタンクの前記インク残量を印刷中に測定することを特徴とする請求項２に記載のインク供給機構。

【請求項5】

一の前記インクタンクの前記インク溶存酸素量を印刷中又は印刷待機中に測定することを特徴とする請求項２に記載のインク供給機構。

【請求項6】

複数の前記インクタンクに共通の脱気ポンプを前記脱気流路に備え、
複数の前記インクタンクのそれぞれの前記脱気動作を、前記脱気ポンプを用いて行うことを特徴とする請求項１に記載のインク供給機構。

【請求項7】

請求項１に記載のインク供給機構を備えることを特徴とする画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、記録ヘッドからインクを吐出して印刷を行うインク供給機構及び画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、インクジェット式の画像形成装置は、用紙等の記録媒体にインク滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドと、インクを収容するインクコンテナと、インクコンテナから供給されるインクを貯留するインクタンクとを備えて、インクタンクと記録ヘッドとの水頭圧を利用して記録ヘッドにインクを供給する。画像形成装置では、インク中に気泡が含まれていると、ノズルに気泡が詰まり、吐出性能が低下してしまう。インクタンク内ではインクの液面が空気と接して溶存し易いため、記録ヘッドに供給されるインクの空気の溶存量を抑制する必要がある。

【0003】

例えば、従来の画像形成装置には、中空糸フィルターにインクを通すことによりインクを脱気する方法を適用したものがある。しかし、この方法では、高価な中空糸フィルターをインクの色別に使用し、更に各中空糸フィルターを定期的に交換する必要もあるので、インクの脱気に多くのコストがかかってしまう。

【0004】

また、特許文献１によれば、インクジェットプリンタで使用されるインクに溶存する空気を除去する脱気装置は、インクを収容するインクボトル内を－８０ｋＰａ以下に減圧するポンプと、磁界を発生させる磁界発生部とを備え、インクボトルは、外部の磁界の変化に応じて回転する磁石回転子をインク中に収容し、磁界発生部は、インクボトルの外部から磁石回転子へ磁界を加えて磁石回転子を回転させることにより、インクボトル内のインクを攪拌し、ポンプによって減圧されたインクボトル内のインクが磁石回転子の回転により攪拌され、これにより、インク内の空気を脱気している。

【0005】

また、特許文献２によれば、インクジェット記録装置は、インクを吐出する記録ヘッドと、記録ヘッドへ供給されるインクを収容するタンクと、タンク内のインクの液面に浮遊する浮遊体と、を備え、浮遊体は、インクと接する底面側に、インクと空気との境界である液面に向かう傾斜を有する。そして、インクを減圧下で攪拌することで、脱気したインク中への空気の再融解を防いでいる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特許第５０３０３０５号

【特許文献2】特開２０１９－１４２１８９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

従来の画像形成装置では、上記したように、減圧したインクタンク内のインクを磁石攪拌子により攪拌することで脱気する方式（攪拌脱気方式）を適用して、液面付近で脱気されたインクをインクタンク内で攪拌することで脱気効率の向上を図っている。しかし、攪拌子がインクタンクの底面に位置するため、インクタンクにおけるインクの充填深さを大きくすると、溶存空気の少ない液面付近のインクと溶存空気の多い底面付近のインクとで、インクの入れ替わり性能が低下してしまう。そのため、インクタンク内のインクの充填量を大きくすることが困難である。これに対して、従来の画像形成装置では、攪拌子の回転数を上げることで攪拌効率を上げる方法を適用するものがある。しかしながら、攪拌子を過度に高回転にすると、攪拌子が外部磁気からの拘束を受けず、攪拌が適切に行われなくなり、脱気性能が低下するおそれがある。

【0008】

そこで、本発明は上記事情を考慮し、インクタンクのインクの充填量を増やしても効率よく脱気することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明のインク供給機構は、インクを収容するインクコンテナと、前記インクコンテナから記録ヘッドへと供給される前記インクを貯留するインクタンクと、前記インクタンクの内部を減圧する減圧部と、前記インクタンクから流出される前記インクを循環して前記インクタンクへと流入する脱気流路と、を備え、前記記録ヘッドに対して複数の前記インクタンクが並列に配置され、複数の前記インクタンクの内、一の前記インクタンクが印刷に使用される場合に、他の前記インクタンクの内部を前記減圧部によって減圧した状態で、前記脱気流路を用いて他の前記インクタンクの内部の前記インクを循環することで、他の前記インクタンクの内部の前記インクを脱気する脱気動作を行うことを特徴とする。

【0010】

本発明の画像形成装置は、上記したインク供給機構を備えることを特徴とする。

【発明の効果】

【0011】

本発明によれば、インクタンクのインクの充填量を増やしても効率よく脱気することができる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】本発明の一実施形態に係るプリンターの例を概要的に示す断面図である。

【図2】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の例を概要的に示すブロック図である。

【図3】インク供給機構におけるインクタンクの脱気時のインク溶存酸素量の時間変化の例示すグラフである。

【図4】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の次タンク準備の動作例を示すフローチャートである。

【図5】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の次タンク準備の動作例を示すフローチャートである。

【図6】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の次タンク準備の動作例を示すフローチャートである。

【図7】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の次タンク準備の動作例を示すフローチャートである。

【図8】本発明の一実施形態に係るプリンターのインク供給機構の次タンク準備の動作例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0013】

先ず、インクジェット式の画像形成装置としてのプリンター１の全体の構成について図１を参照しながら説明する。以下、説明の便宜上、図１における紙面手前側をプリンター１の前側とする。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれプリンター１の左側、右側、上側、下側を示す。

【0014】

図１に示すように、プリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備える。プリンター本体２内の下部には、用紙を収納する給紙カセット３が引出可能に収容される。

【0015】

プリンター本体２内の右部には、用紙の搬送経路４が設けられ、プリンター本体２内の中央部には、昇降可能な用紙搬送ユニット５が給紙カセット３の上方に設けられる。搬送経路４は、給紙カセット３から用紙搬送ユニット５まで設けられ、搬送経路４の用紙の搬送方向に沿って、上流側から順に、給紙ローラー、搬送ローラー及びレジストローラーが設けられる。

【0016】

用紙搬送ユニット５は、搬送フレーム６と、無端状の搬送ベルト７（搬送部材）とを備える。搬送フレーム６には、駆動ローラー、従動ローラー及びテンションローラーが回転可能に設けられ、搬送ベルト７は、搬送フレーム６に対して交換可能に取り付けられ、駆動ローラー、従動ローラー及びテンションローラーに巻き掛けられる。搬送ベルト７は、駆動ローラーの回転に応じて、例えば、正面視反時計回りに回転し、搬送ベルト７上の用紙を右側から左側へと搬送するように、下記の制御部１６によって制御される。

【0017】

また、用紙搬送ユニット５は、搬送フレーム６及び搬送ベルト７を上下方向に昇降可能な昇降機構（図示せず）を備え、搬送フレーム６及び搬送ベルト７を、印字動作時に下記の記録ヘッド１３に近接した印字位置に移動させ、非印字動作時に記録ヘッド１３から離間した退避位置に移動させる。また、用紙搬送ユニット５は、吸気部５ａを搬送ベルト７の内側に備える。搬送ベルト７には多数の吸気孔が設けられ、吸気部５ａは、搬送ベルト７の上方から内側へ吸気孔を介して吸気する。

【0018】

プリンター本体２内の左部には、印字後の用紙を排出するために、印字位置の用紙搬送ユニット５の左側に、用紙搬送部８、乾燥装置９及び排出ローラー１０が設けられる。プリンター本体２の左側面には、排出口１１が排出ローラー１０の近傍に形成され、排出口１１の下方には、排紙トレイ１２が左側に突出して設けられる。

【0019】

また、プリンター本体２内には、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの４色のインクにそれぞれ対応して、インクを吐出する４つの記録ヘッド１３（１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）と、インクを収容する４つのインクコンテナ１４（１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）とが設けられる。各記録ヘッド１３は、複数のインクタンク２１（サブタンク）を有するインク供給機構２０を介して各インクコンテナ１４に接続される。なお、図１では、ブラックのインクに対応するインク供給機構２０を図示していて、シアン、マゼンタ、イエローのインクに対応するインク供給機構２０を省略している。

【0020】

記録ヘッド１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙの下面には、インク滴を吐出する複数のノズル１３ａが形成されている。記録ヘッド１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙは、プリンター本体２内の中央部で用紙搬送ユニット５の上方に並設され、例えば、用紙の搬送方向における上流側（右側）から順に配置される。記録ヘッド１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙは、印字動作時に用紙搬送ユニット５の搬送ベルト７の上面と対向して、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローのインクを搬送ベルト７上の用紙へ吐出する。

【0021】

インクコンテナ１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙは、プリンター本体２内の左下部に並設され、例えば、下側から順に配置される。インクコンテナ１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙは、例えば、プリンター本体２内の左下部に設けられた各コンテナ収納部（図示せず）に対して着脱可能に収納される。インクコンテナ１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙは、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローのインクを収容する。

【0022】

また、プリンター本体２内には、プリンター１の各部を制御する制御部１６が設けられる。制御部１６は、ＣＰＵ等からなるコンピュータであり、ＲＯＭやＲＡＭ、ＨＤＤ等からなる記憶部（図示せず）に記憶された制御プログラムや制御用データに基づいて演算処理を実行することにより、制御部１６に接続されたプリンター１の各部を制御する。

【0023】

制御部１６は、インク供給機構２０における後述の補給動作、脱気動作、供給動作及び循環動作を制御する。制御部１６は、印刷を行う場合に、複数のインクタンク２１の内、印刷に使用する一のインクタンク２１（以下、印刷使用タンクと称する）から記録ヘッド１３へとインクを供給する供給動作を行うところ、同時に、次に印刷使用タンクとして切り換えられるべき他のインクタンク２１（以下、次タンクと称する）の準備として補給動作や脱気動作を行うことができる。

【0024】

本実施形態では特に、制御部１６は、インクタンク２１のインク残量やインク溶存酸素量、あるいはプリンター１のユーザーの印刷頻度に基づいて、次タンクのインクタンク２１の準備を制御し、即ち、補給動作や脱気動作の開始タイミングを制御する。制御部１６によるインク供給機構２０の補給動作、脱気動作、供給動作及び循環動作の制御の詳細や、次タンク準備（脱気動作の開始タイミング）の制御の詳細は後述する。

【0025】

次に、インク供給機構２０の詳細について説明する。

【0026】

インク供給機構２０は、各インクコンテナ１４（１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ）から各記録ヘッド１３（１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ）へとインクを供給する機構である。本実施形態では、インク供給機構２０は、図２に示すように、記録ヘッド１３及びインクコンテナ１４に加えて、複数のインクタンク２１と、減圧ポンプ２２と、吸引ポンプ２３と、脱気ポンプ２４と、循環ポンプ２５とを備える。

【0027】

インク供給機構２０は、例えば、インクコンテナ１４から供給されるインクを貯留する複数のインクタンク２１として、第１インクタンク２１ａと第２インクタンク２１ｂとを備える。インク供給機構２０は、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに貯留されたインクの水頭圧を利用して記録ヘッド１３に向けてインクを供給するように構成される。なお、本実施形態では、インク供給機構２０が２つのインクタンク２１（第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂ）を備える例を説明するが、本発明はこの例に限定されず、インク供給機構２０は３つ以上のインクタンク２１を備えてもよい。

【0028】

インク供給機構２０は、インクタンク２１の内部を減圧するための減圧流路として、第１インクタンク２１ａに接続されてインク液面よりも上側の内部空間に連通する第１減圧流路２６ａと、第２インクタンク２１ｂに接続されてインク液面よりも上側の内部空間に連通する第２減圧流路２６ｂとを有する。第１減圧流路２６ａ及び第２減圧流路２６ｂの上流部分は、共通減圧流路２６ｃとして部分的に共通していて、減圧ポンプ２２が共通減圧流路２６ｃに設けられる。

【0029】

第１減圧流路２６ａ及び減圧ポンプ２２は、第１インクタンク２１ａの減圧部として機能し、第２減圧流路２６ｂ及び減圧ポンプ２２は、第２インクタンク２１ｂの減圧部として機能する。減圧ポンプ２２は、制御部１６によって制御されて第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂの内部を減圧する負圧発生源である。第１減圧流路２６ａには、第１減圧流路２６ａを開閉する第１減圧用弁２７ａが設けられ、第２減圧流路２６ｂには、第２減圧流路２６ｂを開閉する第２減圧用弁２７ｂが設けられる。第１減圧用弁２７ａ及び第２減圧用弁２７ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0030】

また、第１インクタンク２１ａには、第１インクタンク２１ａと大気との連通を開閉する第１大気用弁２８ａが設けられ、第２インクタンク２１ｂには、第２インクタンク２１ｂと大気との連通を開閉する第２大気用弁２８ｂが設けられる。第１大気用弁２８ａ及び第２大気用弁２８ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0031】

インク供給機構２０は、インクコンテナ１４から第１インクタンク２１ａにインクを吸引する第１吸引流路２９ａと、インクコンテナ１４から第２インクタンク２１ｂにインクを吸引する第２吸引流路２９ｂとを有する。第１吸引流路２９ａ及び第２吸引流路２９ｂの上流部分は、共通吸引流路２９ｃとして部分的に共通していて、吸引ポンプ２３が共通吸引流路２９ｃに設けられる。

【0032】

吸引ポンプ２３は、ダイアフラムポンプ等で構成され、制御部１６によって制御されて、インクコンテナ１４から第１吸引流路２９ａ及び第２吸引流路２９ｂを介して第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂにインクを供給させる。第１吸引流路２９ａの下流部分には、第１吸引流路２９ａを開閉する第１吸引用弁３０ａが設けられ、第２吸引流路２９ｂの下流部分には、第２吸引流路２９ｂを開閉する第２吸引用弁３０ｂが設けられる。第１吸引用弁３０ａ及び第２吸引用弁３０ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0033】

インク供給機構２０は、インクタンク２１から流出されるインクを循環してインクタンク２１へと流入する脱気流路として、第１インクタンク２１ａに循環される第１脱気流路３１ａと、第２インクタンク２１ｂに循環される第２脱気流路３１ｂとを有する。第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂの中流部分は、共通脱気流路３１ｃとして部分的に共通していて、脱気ポンプ２４が共通脱気流路３１ｃに設けられる。

【0034】

脱気ポンプ２４は、制御部１６によって制御されて、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに貯留されるインクを第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂに流出させ、第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂに流出したインクを第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに流入させることで、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに貯留されるインクを循環して脱気する。第１脱気流路３１ａの上流部分及び下流部分には、第１脱気流路３１ａを開閉する第１脱気用弁３２ａ、３３ａが設けられ、第２脱気流路３１ｂの上流部分及び下流部分には、第２脱気流路３１ｂを開閉する第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂが設けられる。第１脱気用弁３２ａ、３３ａ及び第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0035】

インク供給機構２０は、第１インクタンク２１ａから記録ヘッド１３へとインクを供給する第１供給流路３４ａと、第２インクタンク２１ｂから記録ヘッド１３へとインクを供給する第２供給流路３４ｂとを有する。第１供給流路３４ａ及び第２供給流路３４ｂの下流部分は、共通供給流路３４ｃとして部分的に共通し、共通供給流路３４ｃが記録ヘッド１３に接続されている。

【0036】

第１供給流路３４ａ及び第２供給流路３４ｂは、記録ヘッド１３に向けてインクを供給するために、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに貯留されたインクの水頭圧を受ける。第１供給流路３４ａの上流部分には、第１供給流路３４ａを開閉する第１供給用弁３５ａが設けられ、第２供給流路３４ｂの上流部分には、第２供給流路３４ｂを開閉する第２供給用弁３５ｂが設けられる。第１供給用弁３５ａ及び第２供給用弁３５ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0037】

なお、共通供給流路３４ｃの中間部分は、インク供給に用いられる供給用分岐路３４ｃ１と、インク循環に用いられる循環用分岐路３４ｃ２とに分岐されていて、循環ポンプ２５が循環用分岐路３４ｃ２に設けられる。循環ポンプ２５は、制御部１６によって制御されて、記録ヘッド１３に残るインクを循環させるために、循環用分岐路３４ｃ２を介して記録ヘッド１３にインクを供給させる。供給用分岐路３４ｃ１には、供給用分岐路３４ｃ１を開閉する供給分岐用弁３４ｃ３が設けられ、循環用分岐路３４ｃ２には、循環用分岐路３４ｃ２を開閉する循環分岐用弁３４ｃ４が設けられる。供給分岐用弁３４ｃ３及び循環分岐用弁３４ｃ４は、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0038】

インク供給機構２０は、記録ヘッド１３から第１インクタンク２１ａへとインクを循環する第１循環流路３６ａと、記録ヘッド１３から第２インクタンク２１ｂへとインクを循環する第２循環流路３６ｂとを有する。第１循環流路３６ａ及び第２循環流路３６ｂの上流部分は、共通循環流路３６ｃとして部分的に共通し、共通循環流路３６ｃが記録ヘッド１３に接続されている。第１循環流路３６ａの下流部分には、第１循環流路３６ａを開閉する第１循環用弁３７ａが設けられ、第２循環流路３６ｂの下流部分には、第２循環流路３６ｂを開閉する第２循環用弁３７ｂが設けられる。第１循環用弁３７ａ及び第２循環用弁３７ｂは、制御部１６によって制御されて開閉する。

【0039】

＜インク供給機構の動作例＞
次に、本実施形態のインク供給機構２０の動作例について説明する。

【0040】

＜補給動作＞
インク供給機構２０は、インクコンテナ１４から第１インクタンク２１ａにインクを補給する第１補給動作と、インクコンテナ１４から第２インクタンク２１ｂにインクを補給する第２補給動作との何れかを行う。

【0041】

インク供給機構２０は、第１補給動作を行う場合、第１インクタンク２１ａに対して第１大気用弁２８ａ及び第１吸引用弁３０ａを開放し、吸引ポンプ２３を稼働して、第１吸引流路２９ａを介してインクコンテナ１４から第１インクタンク２１ａにインクを補給する。このとき、第２インクタンク２１ｂに対して第２吸引用弁３０ｂを閉鎖し、第１インクタンク２１ａに対して第１減圧用弁２７ａ、第１脱気用弁３２ａ、３３ａ、第１供給用弁３５ａ及び第１循環用弁３７ａを閉鎖する。

【0042】

なお、第１補給動作を行っている間に、供給分岐用弁３４ｃ３及び循環分岐用弁３４ｃ４、並びに減圧ポンプ２２、脱気ポンプ２４及び循環ポンプ２５は、第２インクタンク２１ｂの第２脱気動作、第２供給動作及び第２循環動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第１インクタンク２１ａの第１補給動作を行っている間に、第２インクタンク２１ｂを用いた第２供給動作により印刷を行うことが可能である。

【0043】

インク供給機構２０は、第２補給動作を行う場合、第２インクタンク２１ｂに対して第２大気用弁２８ｂ及び第２吸引用弁３０ｂを開放し、吸引ポンプ２３を稼働して、第２吸引流路２９ｂを介してインクコンテナ１４から第２インクタンク２１ｂにインクを補給する。このとき、第１インクタンク２１ａに対して第１吸引用弁３０ａを閉鎖し、第２インクタンク２１ｂに対して第２減圧用弁２７ｂ、第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂ、第２供給用弁３５ｂ及び第２循環用弁３７ｂを閉鎖する。

【0044】

なお、第２補給動作を行っている間に、供給分岐用弁３４ｃ３及び循環分岐用弁３４ｃ４、並びに減圧ポンプ２２、脱気ポンプ２４及び循環ポンプ２５は、第１インクタンク２１ａの第１脱気動作、第１供給動作及び第１循環動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第２インクタンク２１ｂの第２補給動作を行っている間に、第１インクタンク２１ａを用いた第１供給動作により印刷を行うことが可能である。

【0045】

＜脱気動作＞
インク供給機構２０は、第１インクタンク２１ａに貯留するインクを脱気する第１脱気動作と、第２インクタンク２１ｂに貯留するインクを脱気する第２脱気動作との何れかを行う。

【0046】

ところで、インクタンク２１に貯留するインクに溶存した空気を脱気する方式として、インクタンク２１に攪拌装置を設けて、インクタンク２１に貯留するインクを攪拌することで脱気を行う攪拌脱気方式が従来では適用されていた。これに対して、本発明では、インクタンク２１に貯留するインクを流出させると共に、流出したインクを循環して再度インクタンク２１へと流入することにより、インクタンク２１内のインク全体に亘って流れを作ってかき混ぜることで脱気を行う循環脱気方式を適用する。図３では、攪拌脱気方式及び循環脱気方式のそれぞれによってインクタンク２１の脱気を行う場合の、インク溶存酸素量の時間変化のグラフを示す。図３に示すように、攪拌脱気方式に比べて、循環脱気方式では、インク溶存酸素量が所定の目標値に達する時間が短くなっている。

【0047】

インク供給機構２０は、第１脱気動作を行う場合、第１インクタンク２１ａに対して第１大気用弁２８ａ、第１吸引用弁３０ａ、第１脱気用弁３２ａ、３３ａ、第１供給用弁３５ａ及び第１循環用弁３７ａを閉鎖すると共に、第１減圧用弁２７ａを開放し、減圧ポンプ２２を稼働して、第１減圧流路２６ａを介して第１インクタンク２１ａの内部を減圧する。このとき、第２インクタンク２１ｂに対して第２減圧用弁２７ｂを閉鎖する。そして、インク供給機構２０は、第１インクタンク２１ａの内部を減圧した状態で、第１インクタンク２１ａに対して第１脱気用弁３２ａ、３３ａを開放し、脱気ポンプ２４を稼働して、第１脱気流路３１ａを介して第１インクタンク２１ａに貯留するインクを脱気する。このとき、第２インクタンク２１ｂに対して第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂを閉鎖し、第１インクタンク２１ａに対して第１減圧用弁２７ａ、第１大気用弁２８ａ及び第１吸引用弁３０ａ、第１供給用弁３５ａ及び第１循環用弁３７ａを閉鎖する。

【0048】

なお、第１脱気動作を行っている間に、供給分岐用弁３４ｃ３及び循環分岐用弁３４ｃ４、並びに吸引ポンプ２３及び循環ポンプ２５は、第２インクタンク２１ｂの第２補給動作、第２供給動作及び第２循環動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第１インクタンク２１ａの第１脱気動作を行っている間に、第２インクタンク２１ｂを用いた第２供給動作により印刷を行うことが可能である。

【0049】

インク供給機構２０は、第２脱気動作を行う場合、第２インクタンク２１ｂに対して第２大気用弁２８ｂ、第２吸引用弁３０ｂ、第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂ、第２供給用弁３５ｂ及び第２循環用弁３７ｂを閉鎖すると共に、第２減圧用弁２７ｂを開放し、減圧ポンプ２２を稼働して、第２減圧流路２６ｂを介して第２インクタンク２１ｂの内部を減圧する。このとき、第１インクタンク２１ａに対して第１減圧用弁２７ａを閉鎖する。そして、インク供給機構２０は、第２インクタンク２１ｂの内部を減圧した状態で、第２インクタンク２１ｂに対して第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂを開放し、脱気ポンプ２４を稼働して、第２脱気流路３１ｂを介して第２インクタンク２１ｂに貯留するインクを脱気する。このとき、第１インクタンク２１ａに対して第１脱気用弁３２ａ、３３ａを閉鎖し、第２インクタンク２１ｂに対して第２減圧用弁２７ｂ、第２大気用弁２８ｂ及び第２吸引用弁３０ｂ、第２供給用弁３５ｂ及び第２循環用弁３７ｂを閉鎖する。

【0050】

なお、第２脱気動作を行っている間に、供給分岐用弁３４ｃ３及び循環分岐用弁３４ｃ４、並びに吸引ポンプ２３及び循環ポンプ２５は、第１インクタンク２１ａの第１補給動作、第１供給動作及び第１循環動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第２インクタンク２１ｂの第２脱気動作を行っている間に、第１インクタンク２１ａを用いた第１供給動作により印刷を行うことが可能である。

【0051】

＜供給動作＞
インク供給機構２０は、記録ヘッド１３によって印刷を行う場合、第１インクタンク２１ａから記録ヘッド１３にインクを供給する第１供給動作と、第２インクタンク２１ｂから記録ヘッド１３にインクを供給する第２供給動作との何れかを行う。

【0052】

インク供給機構２０は、第１供給動作を行う場合、第１インクタンク２１ａに対して第１大気用弁２８ａ、第１供給用弁３５ａ及び供給分岐用弁３４ｃ３を開放し、供給用分岐路３４ｃ１を経由する第１供給流路３４ａを介して第１インクタンク２１ａから記録ヘッド１３にインクを供給する。このとき、第２インクタンク２１ｂに対して第２供給用弁３５ｂを閉鎖し、第１インクタンク２１ａに対して第１減圧用弁２７ａ、第１吸引用弁３０ａ、第１脱気用弁３２ａ、３３ａ、循環分岐用弁３４ｃ４及び第１循環用弁３７ａを閉鎖し、循環ポンプ２５の稼働を停止する。

【0053】

なお、第１供給動作を行っている間に、減圧ポンプ２２、吸引ポンプ２３及び脱気ポンプ２４は、第２インクタンク２１ｂの第２補給動作及び第２脱気動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第１インクタンク２１ａを用いた第１供給動作により印刷を行っている間に、第２インクタンク２１ｂの第２補給動作及び第２脱気動作を行うことが可能である。

【0054】

インク供給機構２０は、第２供給動作を行う場合、第２インクタンク２１ｂに対して第２大気用弁２８ｂ、第２供給用弁３５ｂ及び供給分岐用弁３４ｃ３を開放し、供給用分岐路３４ｃ１を経由する第２供給流路３４ｂを介して第２インクタンク２１ｂから記録ヘッド１３にインクを供給する。このとき、第１インクタンク２１ａに対して第１供給用弁３５ａを閉鎖し、第２インクタンク２１ｂに対して第２減圧用弁２７ｂ、第２吸引用弁３０ｂ、第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂ、循環分岐用弁３４ｃ４及び第２循環用弁３７ｂを閉鎖し、循環ポンプ２５の稼働を停止する。

【0055】

なお、第２供給動作を行っている間に、減圧ポンプ２２、吸引ポンプ２３及び脱気ポンプ２４は、第１インクタンク２１ａの第１補給動作及び第１脱気動作等に対して使用可能である。換言すれば、インク供給機構２０では、第２インクタンク２１ｂを用いた第２供給動作により印刷を行っている間に、第１インクタンク２１ａの第１補給動作及び第１脱気動作を行うことが可能である。

【0056】

＜循環動作＞
インク供給機構２０は、記録ヘッド１３から第１インクタンク２１ａにインクを循環する第１循環動作と、記録ヘッド１３から第２インクタンク２１ｂにインクを循環する第２循環動作との何れかを行う。

【0057】

インク供給機構２０は、第１循環動作を行う場合、第１インクタンク２１ａに対して第１大気用弁２８ａ、第１供給用弁３５ａ、循環分岐用弁３４ｃ４及び第１循環用弁３７ａを開放し、循環ポンプ２５を稼働して、循環用分岐路３４ｃ２を経由する第１供給流路３４ａを介して第１インクタンク２１ａから記録ヘッド１３にインクを供給すると共に、第１循環流路３６ａを介して記録ヘッド１３から第１インクタンク２１ａにインクを回収することで、記録ヘッド１３から第１インクタンク２１ａにインクを循環する。このとき、第２インクタンク２１ｂに対して第２供給用弁３５ｂ及び第２循環用弁３７ｂを閉鎖し、第１インクタンク２１ａに対して第１減圧用弁２７ａ、第１吸引用弁３０ａ、第１脱気用弁３２ａ、３３ａ及び供給分岐用弁３４ｃ３を閉鎖する。

【0058】

なお、第１循環動作を行っている間に、減圧ポンプ２２、吸引ポンプ２３及び脱気ポンプ２４は、第２インクタンク２１ｂの第２補給動作及び第２脱気動作等に対して使用可能である。

【0059】

インク供給機構２０は、第２循環動作を行う場合、第２インクタンク２１ｂに対して第２大気用弁２８ｂ、第２供給用弁３５ｂ、循環分岐用弁３４ｃ４及び第２循環用弁３７ｂを開放し、循環ポンプ２５を稼働して、循環用分岐路３４ｃ２を経由する第２供給流路３４ｂを介して第２インクタンク２１ｂから記録ヘッド１３にインクを供給すると共に、第２循環流路３６ｂを介して記録ヘッド１３から第２インクタンク２１ｂにインクを回収することで、記録ヘッド１３から第２インクタンク２１ｂにインクを循環する。このとき、第１インクタンク２１ａに対して第１供給用弁３５ａ及び第１循環用弁３７ａを閉鎖し、第２インクタンク２１ｂに対して第２減圧用弁２７ｂ、第２吸引用弁３０ｂ、第２脱気用弁３２ｂ、３３ｂ及び供給分岐用弁３４ｃ３を閉鎖する。

【0060】

なお、第２循環動作を行っている間に、減圧ポンプ２２、吸引ポンプ２３及び脱気ポンプ２４は、第１インクタンク２１ａの第１補給動作及び第１脱気動作等に対して使用可能である。

【0061】

＜インク残量の測定＞
次に、制御部１６によるインクタンク２１のインク残量の測定について説明する。制御部１６は、予測及び／又は実測によりインクタンク２１のインク残量を測定する。

【0062】

制御部１６は、後述するようにインク残量の予測情報を取得し、インク残量の予測情報の内、少なくとも１つに基づいて第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量を予測してよい。

【0063】

例えば、制御部１６は、インク残量の予測情報として、第１供給流路３４ａ及び第２供給流路３４ｂに備わる流量センサによって、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂから第１供給流路３４ａ及び第２供給流路３４ｂを介して流出されるインクの流出量を検出しておく。そして、制御部１６は、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂからのインクの流出量の検出結果に基づいて、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量を予測してもよい。

【0064】

若しくは、制御部１６は、インク残量の予測情報として、印刷濃度等の印刷設定や印刷対象となる画像データに基づいて、印刷に使用されるインク使用量を算出し、特に、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂ毎に、インク使用量を算出しておく。そして、制御部１６は、インク使用量の算出結果に基づいて第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量を予測してもよい。

【0065】

あるいは、制御部１６は、現時点までに完了した印刷ジョブのインク使用量を算出して、現時点での第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量を予測することができる。また、制御部１６は、現時点までに完了した印刷ジョブのインク使用量と次回の印刷ジョブのインク使用量とを算出して、次回の印刷ジョブの完了時点での第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量を予測することもできる。

【0066】

インクタンク２１のインク残量を実測する場合には、制御部１６は、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂに備わるインク残量センサによって、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量又は空き容量を検出し、制御部１６は、その検出結果に基づいてインクタンク２１のインク残量を実測してもよい。なお、インク残量センサとして、光学式、静電容量式、電極式、差圧式、フロート式等の何れの方式のセンサが適用されてもよい。

【0067】

なお、制御部１６は、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク残量の予測結果及び実測結果の何れか一方を測定結果としてよく、あるいは、予測結果及び実測結果を組み合わせて測定結果としてもよい。

【0068】

＜インク溶存酸素量の測定＞
次に、制御部１６によるインクタンク２１のインク溶存酸素量の測定について説明する。制御部１６は、予測及び／又は実測によりインクタンク２１のインク溶存酸素量を測定する。

【0069】

制御部１６は、後述するようにインク溶存酸素量の予測情報を取得し、インク溶存酸素量の予測情報の内、少なくとも１つに基づいて第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量を予測してよい。

【0070】

例えば、制御部１６は、インク溶存酸素量の予測情報として、プリンター１に備わる温度センサ、気圧センサによってプリンター１の設置環境の環境温度、環境気圧を検出しておく。また、制御部１６は、インク溶存酸素量の予測情報として、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク補給終了からの経過時間を測定しておく。また、制御部１６は、インク溶存酸素量の予測情報として、印字濃度等の印刷設定や印刷対象となる画像データに基づいて、印刷に使用されるインク使用量を算出し、特に、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂ毎に、インク使用量を算出しておく。

【0071】

例えば、環境温度が低温（所定の温度閾値未満）且つ環境気圧が低圧（所定の気圧閾値未満）の場合、飽和溶存酸素量が少なくなるので、制御部１６は、インク中の溶存酸素量が少ないと予測する。また、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂはインクコンテナ１４から脱気されたインクを補給するので、インク補給終了からの経過時間が短い場合（所定の時間閾値未満の場合）、制御部１６は、インク中の溶存酸素量が少ないと予測する。また、印字濃度が大きい場合（所定の濃度閾値以上の場合）や画像データにおける印字量が多い場合（所定の印字量閾値以上の場合）、インクコンテナ１４から第１インクタンク２１ａや第２インクタンク２１ｂへの脱気されたインクの供給が活発になるので、制御部１６は、インク中の溶存酸素量が少ないと予測する。

【0072】

制御部１６は、現時点での第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量を予測することができ、また、次回の印刷ジョブの完了時点での第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量を予測することもできる。

【0073】

インクタンク２１のインク溶存酸素量を実測する場合には、制御部１６は、第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂ、又は第１インクタンク２１ａや第２インクタンク２１ｂに備わる気泡センサによってインク中の気泡を検出し、制御部１６は、その検出結果に基づいてインクタンク２１のインク溶存酸素量を実測してもよい。例えば、制御部１６は、プリンター１の電源オン時や長時間放置後（例えば、所定時間以上、印刷が行われなかった場合）に、気泡センサの検出結果に基づいてインクタンク２１のインク溶存酸素量を実測するとよい。なお、気泡センサとして、光電式、静電容量式、超音波式等の何れの方式のセンサが適用されてもよい。

【0074】

例えば、光電式の気泡センサは、ビームを送信する送信部とビームを受信する受信部とから構成され、第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂ、又は第１インクタンク２１ａや第２インクタンク２１ｂの内部の一方側からビームを送信し、他方側でビームを受信する。そして、ビームがインクや気泡によって遮られることでビームの受信信号が変化することに基づいて、光電式の気泡センサは、ビームの受信信号に応じて気泡の存在を確認する。

【0075】

静電容量式の気泡センサは、互いに絶縁された検出電極と接地電極とから構成され、第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂ、又は第１インクタンク２１ａや第２インクタンク２１ｂの内部の一方側に検出電極を配置し、他方側に接地電極を配置する。そして、検出電極と接地電極との間に生じる静電容量の変化に応じて、静電容量式の気泡センサは、インク中の気泡の状態を検出する。なお、静電容量式の気泡センサは、光電式の気泡センサに比べて、より幅広い材料や直径で構成される第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂに適用可能である。また、静電容量式の気泡センサは、超音波式の気泡センサに比べて、より安いコストで構成されるので、気泡検出のためのコスト効率のよい方式である。

【0076】

超音波式の気泡センサは、超音波を発生させるトランスデューサ等の発生部と超音波を受信するトランスデューサ等の受信部とから構成され、第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂ、又は第１インクタンク２１ａや第２インクタンク２１ｂの内部の一方側から超音波を発生させ、他方側で超音波を受信する。そして、超音波が液体を通過する一方で、気泡を通過できずに反射される特性を利用して、超音波式の気泡センサは、受信した超音波の信号強度に応じて気泡の存在を確認する。超音波式の気泡センサは、直径の細い第１脱気流路３１ａや第２脱気流路３１ｂに適用可能であり、また、インク中のマイクロバブルの検出にも適していて、光電式の気泡センサや静電容量式の気泡センサよりも精度の高い測定が可能である。

【0077】

なお、制御部１６は、第１インクタンク２１ａ及び第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量の予測結果及び実測結果の何れか一方を測定結果としてよく、あるいは、予測結果及び実測結果を組み合わせて測定結果としてもよい。

【0078】

＜印刷頻度の取得＞
次に、制御部１６によるプリンター１のユーザーの印刷頻度の取得について説明する。例えば、制御部１６は、印刷回数（印刷ジョブ数）又は印刷枚数を計数し、所定期間内に行われた印刷回数又は印刷枚数を印刷頻度として取得する。

【0079】

＜次タンク準備＞
次に、本実施形態のプリンター１において、制御部１６によるインク供給機構２０の次タンク準備（脱気動作の開始タイミング）を説明する。制御部１６は、複数のインクタンク２１の内、印刷使用タンクのインク残量及び／又はインク溶存酸素量、及び／又は、印刷使用タンク以外のインクタンク２１（以下、待機タンクと称する）のインク残量及び／又はインク溶存酸素量に基づいて、次タンク準備（脱気動作の開始タイミング）を判定する。

【0080】

例えば、印刷使用タンクから次タンクへの切換時期が近いと予測される場合、具体的には、印刷使用タンクのインク残量が少なくなって所定の切換目標値に近付いた場合や、インク中の溶存酸素量が多くなって所定の切換目標値に近付いた場合に、次タンクを準備する必要がある。そこで、待機タンクのインクがインク残量及び／又はインク溶存酸素量の所定の供給目標値を満たしていない場合、制御部１６は、何れかのインクタンク２１の補給動作や脱気動作を開始することで次タンク準備を行う。制御部１６は、次タンクの脱気動作を開始してから、次タンクのインク溶存酸素量が所定の供給酸素量値以下になって所定の供給目標値を満たした場合、脱気動作を終了する。なお、印刷使用タンクが既に設定されている場合でも、印刷使用タンクのインク残量及び／又はインク溶存酸素量によっては、次タンク準備を行う場合もある。

【0081】

また、制御部１６は、プリンター１のユーザーの印刷頻度に応じて次タンク準備（脱気動作の開始タイミング）を判定してもよい。例えば、制御部１６は、印刷使用タンクがインク残量やインク溶存酸素量に起因して印刷に使用できなくなるタイミングを、ユーザーの印刷頻度に基づいて予測して、そのタイミングまでに次タンクを準備する。そのため、ユーザーの印刷頻度が高い場合には、早めに次タンクを準備する必要がある が、印刷頻度が低い場合には、急いで次タンクを準備する必要はない。制御部１６は、ユーザーの印刷頻度を利用することで、ユーザーに合わせて次タンク準備を行って次タンクの補給動作や脱気動作を行うことで、脱気を直前に完了した次タンクを切り換えて、溶存酸素量の少ないインクを印刷に使用することができ、無駄なインクタンク２１の切り換えを防ぐことができる。

【0082】

具体的には、制御部１６は、印刷中に印刷使用タンクのインク残量の測定を行い、実行中の印刷ジョブの終了時の印刷使用タンクのインク残量を予測する。そして、制御部１６は、インク残量が所定の切換残量値以下になると予測した場合に、次タンクの補給動作及び／又は脱気動作を開始する。

【0083】

ところで、インクタンク２１におけるインク溶存酸素量は、印刷中だけでなく印刷待機中にも変化するため、制御部１６は、印刷中及び印刷待機中に、印刷使用タンクのインク溶存酸素量を予測及び／又は実測により測定する。制御部１６は、印刷使用タンクのインク溶存酸素量が所定の切換酸素量値を超えると予測した場合に、印刷待機中に印刷使用タンクの脱気動作を行った後、当該印刷使用タンクを継続して印刷に使用してもよく、印刷中又は印刷待機中に次タンクの脱気動作を開始して次タンク準備を行ってもよく、印刷使用タンクを脱気の完了した次タンクに切り換えてもよい。

【0084】

このように、制御部１６は、インクタンク２１のインク残量及びインク溶存酸素量を適切に測定することで、インクタンク２１の脱気動作を適切なタイミングで開始することができる。

【0085】

なお、次タンクの脱気動作を完了した後で、印刷待機を長時間経過することで、次タンクのインク溶存酸素量が所定の供給酸素量値を超えてしまった場合には、制御部１６は、次タンクの脱気動作を再度行ってもよい。

【0086】

また、制御部１６は、印刷中又は印刷待機中に、予測及び／又は実測により測定した待機タンクのインク残量及びインク溶存酸素量に基づいて、待機タンクの補給動作を行うか否かを判定する。なお、制御部１６は、待機タンクのインク残量及びインク溶存酸素量に基づいて、補給動作に要する補給時間及び脱気動作に要する脱気時間を算出し、待機タンクである複数のインクタンク２１の内、補給時間及び脱気時間の総時間が最も短いインクタンク２１を次タンクに設定して補給動作及び脱気動作を行って次タンク準備を行うとよい。

【0087】

その後、次タンクの脱気動作を完了してから印刷待機を長時間経過することで、次タンクのインク溶存酸素量が所定の供給酸素量値を超えてしまい、次タンクが脱気を必要とする場合には、制御部１６は、次タンクの脱気動作を再度行ってもよく、あるいは、他の待機タンクを次タンクとするために脱気動作を行ってもよい。また、プリンター１が印刷待機中である場合、制御部１６は、各インクタンク２１のインク残量及び／又はインク溶存酸素量によっては、適宜、各インクタンク２１の脱気動作を行ってよい。

【0088】

＜電源オン時・スリープ復帰時の次タンク準備の動作例＞
本実施形態のプリンター１において、電源オン時又はスリープ復帰時における次タンク準備の動作例について、図４のフローチャートを参照して説明する。

【0089】

先ず、プリンター１の電源をオンにし、又はプリンター１をスリーブから復帰させると（ステップＳ１）、制御部１６は、複数のインクタンク２１の内、一のインクタンク２１、例えば、第１インクタンク２１ａを印刷に使用するインクタンク２１（印刷使用タンク）として初期設定する。

【0090】

そして、制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を測定する（ステップＳ２）。このとき、制御部１６は、現時点での第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定し、あるいは、次回の印刷ジョブの終了時点での第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する。

【0091】

制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量がそれぞれの所定の切換目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ３）。例えば、制御部１６は、インク残量が所定の切換残量値以下である場合に切換目標値に達していると判定し、また、溶存酸素量が所定の切換酸素量値以上である場合に切換目標値に達していると判定する。

【0092】

第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達していない場合（ステップＳ３：Ｎｏ）、制御部１６は、第１インクタンク２１ａを継続して印刷使用タンクとして設定することで、印刷に使用する第１インクタンク２１ａを準備する（ステップＳ４）。

【0093】

一方、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達している場合（ステップＳ３：Ｙｅｓ）、制御部１６は、複数のインクタンク２１の内、第１インクタンク２１ａ以外に、インク残量及びインク溶存酸素量が供給目標値に達している他のインクタンク２１があるか否かを判定する（ステップＳ５）。例えば、制御部１６は、第２インクタンク２１ｂのインク残量が所定の供給残量値（＞切換残量値）以上である場合に供給目標値に達したと判定し、また、溶存酸素量が所定の供給酸素量値（＜切換酸素量値）以下である場合に供給目標値に達したと判定する。

【0094】

第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量が供給目標値に達している場合（ステップＳ５：Ｙｅｓ）、制御部１６は、印刷使用タンクを第１インクタンク２１ａから次タンクの第２インクタンク２１ｂに切り換えて設定することで、印刷に使用する第２インクタンク２１ｂを準備する（ステップＳ６）。

【0095】

一方、第２インクタンク２１ｂのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が供給目標値に達していない場合、制御部１６は、印刷に使用する第２インクタンク２１ｂを準備するために、次タンク準備開始信号を送信する（ステップＳ７）。

【0096】

制御部１６は、次タンク準備開始信号に応じて、第２インクタンク２１ｂの次タンク準備を行う。このような次タンク準備の動作例について、図５のフローチャートを参照して説明する。

【0097】

制御部１６は、次タンク準備開始信号を受信して次タンク準備を開始すると（ステップＳ１１）、先ず、次に印刷使用タンクとして切り換える第２インクタンク２１ｂを選定する（ステップＳ１２）。このとき、制御部１６は、「最も早く脱気が完了する」、「最もインク容量が多い」、「予め決められた順番」等の選定基準に従って、次に印刷使用タンクとして切り換えるインクタンク２１（第２インクタンク２１ｂ）を選定するとよい。

【0098】

次に、制御部１６は、選定した第２インクタンク２１ｂの第２脱気動作を開始し、あるいは、選定した第２インクタンク２１ｂの第２補給動作及び第２脱気動作を開始する（ステップＳ１３）。このとき、制御部１６は、第２インクタンク２１ｂのインク残量が供給目標値に達するまで第２補給動作を行い、第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量が供給目標値に達するまで第２脱気動作を行う。なお、制御部１６は、第２補給動作においてインクコンテナ１４のインクがなくなったときには、第２インクタンク２１ｂのインク残量が供給目標値に達しない場合でも、第２補給動作を終了して第２脱気動作に移行してよい。

【0099】

第２インクタンク２１ｂのインク溶存酸素量が供給目標値に達すると（ステップＳ１４：Ｙｅｓ）、制御部１６は、第２脱気動作を終了して（ステップＳ１５）、次タンク準備完了信号を送信し（ステップＳ１６）、次タンク準備を終了して図４のステップＳ８に移行する。

【0100】

制御部１６は、次タンク準備完了信号を受信すると（ステップＳ８）、印刷使用タンクを第１インクタンク２１ａから次タンクの第２インクタンク２１ｂに切り換えて設定することで、印刷に使用する第２インクタンク２１ｂを準備する（ステップＳ６）。

【0101】

＜インクタンク切換時の次タンク準備の動作例＞
本実施形態のプリンター１において、印刷使用タンクを切り換えた際における次タンク準備の動作例について、図６のフローチャートを参照して説明する。

【0102】

例えば、第１インクタンク２１ａを印刷使用タンクとして切り換えた直後に（ステップＳ２１）、複数のインクタンク２１の内、第１インクタンク２１ａ以外を待機タンクとする。そして、制御部１６は、待機タンクであるインクタンク２１、例えば、第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量を測定する（ステップＳ２２）。このとき、制御部１６は、現時点での第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する。

【0103】

制御部１６は、待機タンクである第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量がそれぞれの所定の供給目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ２３）。

【0104】

第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量が供給目標値に達している場合（ステップＳ２３：Ｙｅｓ）、制御部１６は、待機タンクの第２インクタンク２１ｂを次タンクとして設定することで（ステップＳ２４）、次タンクの準備を完了する。

【0105】

一方、第２インクタンク２１ｂのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が供給目標値に達していない場合（ステップＳ２３：Ｎｏ）、制御部１６は、第２インクタンク２１ｂを次タンクとして準備するために、次タンク準備開始信号を送信する（ステップＳ２５）。

【0106】

制御部１６は、次タンク準備開始信号に応じて、第２インクタンク２１ｂの次タンク準備を行う。このような次タンク準備は、上記した図５のフローチャートの動作例と同様に行われる。次タンク準備が完了した後、制御部１６は、次タンク準備完了信号を受信すると（ステップＳ２６）、待機タンクの第２インクタンク２１ｂを次タンクとして設定することで（ステップＳ２４）、次タンクの準備を完了する。

【0107】

＜印刷中・印刷待機中の次タンク準備の動作例＞
次に、本実施形態のプリンター１において、一のインクタンク２１を印刷使用タンクとして印刷中又は印刷待機中である場合の次タンク準備の動作例について、図７のフローチャートを参照して説明する。

【0108】

例えば、第１インクタンク２１ａを印刷使用タンクとして印刷中又は印刷待機中であるとき、複数のインクタンク２１の内、第１インクタンク２１ａ以外を待機タンクとする。そして、制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を測定する（ステップＳ３１）。このとき、制御部１６は、現時点での第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する。

【0109】

制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量がそれぞれの所定の切換準備目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ３２）。例えば、制御部１６は、インク残量が所定の切換準備残量値（＞切換残量値）以下である場合に切換準備目標値に達していると判定し、また、溶存酸素量が所定の切換準備酸素量値（＜切換酸素量値）以上である場合に切換準備目標値に達していると判定する。

【0110】

第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換準備目標値に達していない場合（ステップＳ３２：Ｎｏ）、制御部１６は、第１インクタンク２１ａを継続して印刷使用タンクとして設定し（ステップＳ３３）、次タンク準備を行わない。

【0111】

一方、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換準備目標値に達している場合（ステップＳ３２：Ｙｅｓ）、複数のインクタンク２１の内、第１インクタンク２１ａ以外を待機タンクとする。そして、制御部１６は、待機タンクであるインクタンク２１、例えば、第２インクタンク２１ｂの状態測定として、インク残量及びインク溶存酸素量を測定する（ステップＳ３４）。このとき、制御部１６は、現時点での第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する。

【0112】

制御部１６は、待機タンクである第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量がそれぞれの所定の供給目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ３５）。

【0113】

第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量が供給目標値に達している場合（ステップＳ３５：Ｙｅｓ）、制御部１６は、待機タンクの第２インクタンク２１ｂを次タンクとして設定することで（ステップＳ３６）、次タンクの準備を完了する。

【0114】

一方、第２インクタンク２１ｂのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が供給目標値に達していない場合（ステップＳ３５：Ｎｏ）、制御部１６は、第２インクタンク２１ｂを次タンクとして準備するために、次タンク準備開始信号を送信する（ステップＳ３７）。

【0115】

制御部１６は、次タンク準備開始信号に応じて、第２インクタンク２１ｂの次タンク準備を行う。このような次タンク準備は、上記した図５のフローチャートの動作例と同様に行われる。次タンク準備が完了した後、制御部１６は、次タンク準備完了信号を受信すると（ステップＳ３８）、待機タンクの第２インクタンク２１ｂを次タンクとして設定することで（ステップＳ３６）、次タンクの準備を完了する。

【0116】

また、待機タンクである第２インクタンク２１ｂの状態測定中や、次タンク準備中に、制御部１６は、現時点での第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する（ステップＳ３９）。

【0117】

制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量がそれぞれの所定の切換目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ４０）。

【0118】

次タンクの準備を完了した後、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達していない場合（ステップＳ４０：Ｎｏ）、制御部１６は、第１インクタンク２１ａを継続して印刷使用タンクとして設定し（ステップＳ３３）、次タンク準備を行わない。

【0119】

一方、次タンクの準備を完了した後、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達している場合（ステップＳ４０：Ｙｅｓ）、制御部１６は、印刷使用タンクを第１インクタンク２１ａから次タンクの第２インクタンク２１ｂに切り換えて設定することで、印刷に使用する第２インクタンク２１ｂを準備する（ステップＳ４１）。

【0120】

＜次タンク準備の開始タイミング判定の動作例＞
次に、本実施形態のプリンター１において、一のインクタンク２１を印刷使用タンクとして印刷中又は印刷待機中である場合に、印刷使用タンクであるインクタンク２１の状況と、印刷使用タンク以外の待機タンクであるインクタンク２１の状況とに基づいて、次タンク準備を開始するタイミングを判定する動作例について、図８のフローチャートを参照して説明する。

【0121】

例えば、プリンター１の印刷中又は印刷待機中において、複数のインクタンク２１の内、第１インクタンク２１ａを印刷使用タンクとし、第２インクタンク２１ｂを待機タンクとする。

【0122】

制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量が、それぞれの所定の切換準備目標値に達するまでの切換目標到達予測時間を、ユーザーの印刷頻度等の使用状況に基づいて予測する（ステップＳ５１）。例えば、制御部１６は、所定時間間隔で定期的に、印刷頻度を取得し、また、インク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定していて、印刷頻度の変化量に対応するインク残量及びインク溶存酸素量の変化量を算出することで、印刷頻度の傾向に応じて切換目標到達予測時間を予測する。

【0123】

また、制御部１６は、複数のインクタンク２１の内、次に印刷使用タンクとして切り換えるインクタンク２１を選定し、ここでは、第２インクタンク２１ｂを選定する（ステップＳ５２）。なお、制御部１６は、各インクタンク２１のインク残量及びインク溶存酸素量に基づいて、次に印刷使用タンクとして切り換えるインクタンク２１を選定し、例えば、「最も早く脱気が完了する」、「最もインク容量が多い」、「予め決められた順番」等の選定基準に従って選定するとよい。

【0124】

制御部１６は、選定した第２インクタンク２１ｂのインク残量及びインク溶存酸素量が、それぞれの所定の供給準備目標値に達するまでの供給目標到達予測時間を予測する（ステップＳ５２）。例えば、制御部１６は、所定時間間隔で定期的に、インク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定していて、インク残量及びインク溶存酸素量の変化量を算出することで、供給目標到達予測時間を予測する。

【0125】

なお、図８では、印刷使用タンクの切換目標到達予測時間の予測（ステップＳ５１）と、次に切り換えるインクタンク２１の選定（ステップＳ５２）、選定したインクタンク２１の供給目標到達予測時間の予測（ステップＳ５３）とを平行して行う例を示しているが、ステップＳ５１とステップＳ５３とは、同時に行われてもよいが、異なる時点で行われてもよい。例えば、ステップＳ５１は、印刷使用タンクが設定された後、所定の時間間隔毎に、又は印刷ジョブの終了毎に行われてよい。また、ステップＳ５３は、ステップＳ５２の後、所定の時間間隔毎に、又は印刷ジョブの終了毎に行われてよい。

【0126】

制御部１６は、切換目標到達予測時間と供給目標到達予測時間とが一致しない場合（ステップＳ５４：Ｎｏ）、第１インクタンク２１ａを継続して印刷使用タンクとして設定し（ステップＳ５５）、次タンク準備を行わない。

【0127】

一方、制御部１６は、切換目標到達予測時間と供給目標到達予測時間とが一致した場合（ステップＳ５４：Ｙｅｓ）、次タンク準備開始信号を送信する（ステップＳ５６）。

【0128】

制御部１６は、次タンク準備開始信号に応じて、第２インクタンク２１ｂの次タンク準備を行う。このような次タンク準備は、上記した図５のフローチャートの動作例と同様に行われる。次タンク準備が完了した後、制御部１６は、次タンク準備完了信号を受信すると（ステップＳ５７）、待機タンクの第２インクタンク２１ｂを次タンクとして設定することで（ステップＳ５８）、次タンクの準備を完了する。

【0129】

また、制御部１６は、第１インクタンク２１ａのインク残量及びインク溶存酸素量を予測及び／又は実測して測定する（ステップＳ５９）。

【0130】

制御部１６は、印刷使用タンクである第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量がそれぞれの所定の切換目標値に達しているか否かを判定する（ステップＳ６０）。

【0131】

次タンクの準備を完了した後、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達していない場合（ステップＳ６０：Ｎｏ）、制御部１６は、第１インクタンク２１ａを継続して印刷使用タンクとして設定し（ステップＳ５５）、次タンク準備を行わない。

【0132】

一方、次タンクの準備を完了した後、第１インクタンク２１ａのインク残量及び／又はインク溶存酸素量が切換目標値に達している場合（ステップＳ６０：Ｙｅｓ）、制御部１６は、印刷使用タンクを第１インクタンク２１ａから第２インクタンク２１ｂに切り換えて設定することで、印刷に使用する第２インクタンク２１ｂを準備する（ステップＳ６１）。

【0133】

本実施形態では上述のように、プリンター１に備わるインク供給機構２０は、インクを収容するインクコンテナ１４と、インクコンテナ１４から記録ヘッド１３へと供給されるインクを貯留するインクタンク２１と、インクタンク２１の内部を減圧する減圧部（減圧ポンプ２２並びに第１減圧流路２６ａ及び第２減圧流路２６ｂ）と、インクタンク２１から流出されるインクを循環してインクタンク２１へと流入する脱気流路（第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂ）と、を備える。インク供給機構２０では、記録ヘッド１３に対して複数のインクタンク２１が並列に配置され、複数のインクタンク２１の内、一のインクタンク２１が印刷に使用される場合に、他のインクタンク２１の内部を減圧部によって減圧した状態で、脱気流路を用いて他のインクタンク２１の内部のインクを循環することで、他のインクタンク２１の内部のインクを脱気する脱気動作を行う。

【0134】

これにより、インク供給機構２０は、循環脱気方式を適用することで、攪拌脱気方式を適用する場合に比べて、短い時間で脱気を完了することができる。また、一のインクタンク２１を使用して印刷を行っている間に、他のインクタンク２１の脱気を行うことで、一のインクタンク２１の切り換えが必要になった場合に、即座に他のインクタンク２１に切り換えることができる。このとき、脱気動作のために待機する必要がなく、印刷効率を向上することができる。このように、本発明によれば、インクタンク２１のインクの充填量を増やしても効率よく脱気することができる。

【0135】

また、本実施形態では、インク供給機構２０は、他のインクタンク２１の脱気動作の開始タイミングを、一のインクタンク２１のインク残量及び／又はインク溶存酸素量、及び／又は、他のインクタンク２１のインク残量及び／又はインク溶存酸素量に基づいて決定する。

【0136】

これにより、インクタンク２１のインク残量やインク溶存酸素量を利用することで、適切なタイミングで脱気動作を行うことができ、効率よくインクタンク２１を脱気することができるので、印刷効率を向上することができる。

【0137】

また、本実施形態では、インク供給機構２０は、他のインクタンク２１の脱気動作の開始タイミングを、ユーザーの印刷頻度に基づいて決定する。

【0138】

これにより、ユーザーの印刷頻度を利用することで、適切なタイミングで脱気動作を行うことができ、効率よくインクタンク２１を脱気することができるので、印刷効率を向上することができる。

【0139】

また、本実施形態では、インク供給機構２０は、一のインクタンク２１のインク残量を印刷中に測定する。

【0140】

これにより、インク残量の測定のために印刷を中止する必要がないので、インク残量を利用して効率よくインクタンク２１を脱気することができるので、印刷効率を向上することができる。

【0141】

また、本実施形態では、インク供給機構２０は、一のインクタンク２１のインク溶存酸素量を印刷中又は印刷待機中に測定する。

【0142】

これにより、インク溶存酸素量の測定のために印刷を中止する必要がなく、また、印刷待機中に変化するインク溶存酸素量を把握することができるので、インク溶存酸素量を利用して効率よくインクタンク２１を脱気することができるので、印刷効率を向上することができる。

【0143】

また、本実施形態では、インク供給機構２０は、複数のインクタンク２１に共通の脱気ポンプ２４を脱気流路に備え、複数のインクタンク２１のそれぞれの脱気動作を、脱気ポンプ２４を用いて行う。

【0144】

これにより、複数のインクタンク２１のそれぞれに脱気ポンプ２４を備える必要がなく、スペース効率を向上することができる。なお、脱気音を抑制するために、複数のインクタンク２１の１つずつに対して脱気動作を行い、複数のインクタンク２１に対して同時に脱気動作を行うことはしない。

【0145】

なお、上記した実施形態では、インク供給機構２０は、インクタンク２１に対して脱気流路（第１脱気流路３１ａ及び第２脱気流路３１ｂ）及び脱気ポンプ２４を備えて、インクタンク２１から流出されるインクを循環してインクタンク２１へと流入することで、インクタンク２１の脱気を行う例を説明したが、本発明はこの例に限定されない。本発明では、インク供給機構２０は、インクコンテナ１４に対して、脱気流路及び脱気ポンプを備えて、インクコンテナ１４から流出されるインクを循環してインクコンテナ１４へと流入することで、インクコンテナ１４の脱気を行うように構成されてもよい。

【0146】

本発明は、プリンター１やインク供給機構２０について上記した実施形態の構成に限定されず、使用環境に応じてプリンター１やインク供給機構２０の動作の仕様や組合せを変更して構成してもよい。これにより、プリンター１のコンディションに応じた最適な脱気動作を行うことができ、プリンター１のダウンタイムを抑制することができる。

【0147】

本実施形態では、画像形成装置としてプリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、インクジェット式のインク供給機構を備えるものであれば、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の異なる画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。

【符号の説明】

【0148】

１ プリンター（画像形成装置）
１３、１３Ｋ、１３Ｃ、１３Ｍ、１３Ｙ 記録ヘッド
１４、１４Ｋ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｙ インクコンテナ
２０ インク供給機構
１６ 制御部
２０ インク供給機構
２１ インクタンク
２１ａ 第１インクタンク
２１ｂ 第２インクタンク
２２ 減圧ポンプ（減圧部）
２３ 吸引ポンプ
２４ 脱気ポンプ
２５ 循環ポンプ
２６ａ 第１減圧流路（減圧部）
２６ｂ 第２減圧流路（減圧部）
２６ｃ 共通減圧流路（減圧部）
２７ａ 第１減圧用弁（減圧部）
２７ｂ 第２減圧用弁（減圧部）
３１ａ 第１脱気流路（脱気流路）
３１ｂ 第２脱気流路（脱気流路）
３１ｃ 共通脱気流路（脱気流路）
３２ａ、３３ａ 第１脱気用弁
３２ｂ、３３ｂ 第２脱気用弁

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】