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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024172363
(43)【公開日】2024-12-12
(54)【発明の名称】液体吐出システム
(51)【国際特許分類】
B41J 2/01 20060101AFI20241205BHJP
B41J 2/175 20060101ALI20241205BHJP
【ＦＩ】
B41J2/01 213
B41J2/01 401
B41J2/01 205
B41J2/175 115
B41J2/01 107
【審査請求】未請求
【請求項の数】11
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023090026
(22)【出願日】2023-05-31
(71)【出願人】
【識別番号】000005267
【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110001841
【氏名又は名称】弁理士法人ＡＴＥＮ
(72)【発明者】
【氏名】中野 靖大
(72)【発明者】
【氏名】荒金 覚
(72)【発明者】
【氏名】大橋 雅司
(72)【発明者】
【氏名】次村 浩一
(72)【発明者】
【氏名】中村 直行
(72)【発明者】
【氏名】疇地 悠
【テーマコード（参考）】
2C056
【Ｆターム（参考）】
2C056EA04
2C056EB40
2C056EC53
2C056EC70
2C056EC72
2C056EC76
2C056ED01
2C056EE05
2C056FA10
2C056KC02
(57)【要約】
【課題】多様な階調の画像を形成することを可能にする。
【解決手段】印刷システムは、主走査方向に並ぶ複数のノズル列を有するヘッド、ヘッドを主走査方向に移動させる移動機構、及び、コントローラを含むプリンタと、プリンタに接続されコントローラを含む外部装置とを備えている。外部装置のコントローラは、画像データに含まれる特定の画素の画素値に基づいて、４つのノズルのそれぞれから吐出される個別インク量を決定する決定処理を実行可能である。プリンタのコントローラは、ヘッドが正又は逆走査方向に移動しているときに、用紙の所定領域に４つのノズルのそれぞれから決定された個別インク量のインクを吐出させるように、ヘッドを制御する吐出走査を実行可能である。
【選択図】図１１
【解決手段】印刷システムは、主走査方向に並ぶ複数のノズル列を有するヘッド、ヘッドを主走査方向に移動させる移動機構、及び、コントローラを含むプリンタと、プリンタに接続されコントローラを含む外部装置とを備えている。外部装置のコントローラは、画像データに含まれる特定の画素の画素値に基づいて、４つのノズルのそれぞれから吐出される個別インク量を決定する決定処理を実行可能である。プリンタのコントローラは、ヘッドが正又は逆走査方向に移動しているときに、用紙の所定領域に４つのノズルのそれぞれから決定された個別インク量のインクを吐出させるように、ヘッドを制御する吐出走査を実行可能である。
【選択図】図１１
【特許請求の範囲】
【請求項1】
第１方向に沿った複数のノズルを有する第１ノズル列と、前記第１方向に沿った複数のノズルを有する第２ノズル列とが、前記第１方向と交差する第２方向に並んで配列されたヘッドと、
前記ヘッドと記録媒体の一方を前記ヘッドと前記記録媒体の他方に対して前記第２方向に相対的に移動させる移動機構と、
コントローラシステムと、を備えており、
前記コントローラシステムは、
画像データに含まれる特定の画素の画素値に基づいて、前記複数のノズルのうちの第１ノズル及び第２ノズルのそれぞれから吐出される個別液体量を決定する決定処理と、
前記移動機構による前記ヘッドと前記記録媒体との相対移動中において、前記記録媒体の特定領域に前記第１ノズルと前記第２ノズルとの少なくともいずれかから前記記録媒体に同色の液体を吐出させる吐出処理であって、前記決定処理により決定された前記個別液体量の液体を吐出させるように、前記ヘッドを制御する吐出処理とを実行可能であることを特徴とする液体吐出システム。
前記ヘッドと記録媒体の一方を前記ヘッドと前記記録媒体の他方に対して前記第２方向に相対的に移動させる移動機構と、
コントローラシステムと、を備えており、
前記コントローラシステムは、
画像データに含まれる特定の画素の画素値に基づいて、前記複数のノズルのうちの第１ノズル及び第２ノズルのそれぞれから吐出される個別液体量を決定する決定処理と、
前記移動機構による前記ヘッドと前記記録媒体との相対移動中において、前記記録媒体の特定領域に前記第１ノズルと前記第２ノズルとの少なくともいずれかから前記記録媒体に同色の液体を吐出させる吐出処理であって、前記決定処理により決定された前記個別液体量の液体を吐出させるように、前記ヘッドを制御する吐出処理とを実行可能であることを特徴とする液体吐出システム。
【請求項2】
前記第１ノズルは、１吐出周期内の吐出期間において、Ｍ種類（Ｍは２以上の整数）の液体量のいずれかの液体を吐出可能であり、
前記第２ノズルは、１吐出周期内の吐出期間において、Ｎ種類（Ｎは２以上の整数）の液体量のいずれかの液体を吐出可能であり、
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記第１ノズルから吐出される液体の前記個別液体量を前記Ｍ種類の液体量のいずれかに決定し、前記第２ノズルから吐出される液体の前記個別液体量を前記Ｎ種類の液体量のいずれかに決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記第２ノズルは、１吐出周期内の吐出期間において、Ｎ種類（Ｎは２以上の整数）の液体量のいずれかの液体を吐出可能であり、
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記第１ノズルから吐出される液体の前記個別液体量を前記Ｍ種類の液体量のいずれかに決定し、前記第２ノズルから吐出される液体の前記個別液体量を前記Ｎ種類の液体量のいずれかに決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項3】
前記第１ノズルは前記第１ノズル列に含まれ、
前記第２ノズルは前記第２ノズル列に含まれ、
前記第１ノズルと前記第２ノズルとが前記第２方向に重なる位置に配置されており、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、前記移動機構による前記ヘッドと前記記録媒体との１回の相対移動中において、前記特定領域に前記第１ノズルと前記第２ノズルとから液体を吐出させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記第２ノズルは前記第２ノズル列に含まれ、
前記第１ノズルと前記第２ノズルとが前記第２方向に重なる位置に配置されており、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、前記移動機構による前記ヘッドと前記記録媒体との１回の相対移動中において、前記特定領域に前記第１ノズルと前記第２ノズルとから液体を吐出させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項4】
前記移動機構は、前記第２方向に前記ヘッドを移動させることが可能であり、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、
前記移動機構による１回目の前記ヘッドの移動中において、前記特定領域に前記第１ノズル又は前記第２ノズルから液体を吐出させ、
前記移動機構による２回目の前記ヘッドの移動中において、前記特定領域に前記第１ノズル又は前記第２ノズルから液体を吐出させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、
前記移動機構による１回目の前記ヘッドの移動中において、前記特定領域に前記第１ノズル又は前記第２ノズルから液体を吐出させ、
前記移動機構による２回目の前記ヘッドの移動中において、前記特定領域に前記第１ノズル又は前記第２ノズルから液体を吐出させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項5】
前記記録媒体を前記第１方向に搬送する搬送機構をさらに備え、
前記第１ノズル及び前記第２ノズルは前記第１ノズル列に含まれ、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、
前記１回目の前記ヘッドの移動中において、前記第１ノズルから液体を吐出させ、前記搬送機構による記録媒体の搬送後の前記２回目の前記ヘッドの移動中において前記第２ノズルから液体を吐出させることを特徴とする請求項４に記載の液体吐出システム。
前記第１ノズル及び前記第２ノズルは前記第１ノズル列に含まれ、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、
前記１回目の前記ヘッドの移動中において、前記第１ノズルから液体を吐出させ、前記搬送機構による記録媒体の搬送後の前記２回目の前記ヘッドの移動中において前記第２ノズルから液体を吐出させることを特徴とする請求項４に記載の液体吐出システム。
【請求項6】
前記ノズルが液体の吐出に異常のある異常ノズルであるか否かを検出する検出手段をさらに備えており、
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、前記第１ノズル及び前記第２ノズルのうち前記異常ノズルが存在する場合、前記異常ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量を決定し、前記異常ノズル以外のノズルの前記個別液体量として前記第２液体量を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、前記第１ノズル及び前記第２ノズルのうち前記異常ノズルが存在する場合、前記異常ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量を決定し、前記異常ノズル以外のノズルの前記個別液体量として前記第２液体量を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項7】
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、ある前記ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量及び前記第２液体量の一方を決定した後、当該ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量及び前記第２液体量の他方を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、ある前記ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量及び前記第２液体量の一方を決定した後、当該ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量及び前記第２液体量の他方を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項8】
前記コントローラシステムは、
一の記録媒体に対して印刷が実行される際の前記決定処理において、前記第１液体量及び前記第２液体量の一方を同じ前記ノズルの前記個別液体量として決定されることを許容し、
一の記録媒体に対する印刷が終了した後に実行される、別の記録媒体に対して印刷が実行される際の前記決定処理において、前回の前記決定処理において前記第１液体量及び前記第２液体量の一方が前記個別液体量として決定されたノズルに対し、前記第１液体量及び前記第２液体量の他方が前記個別液体量として決定されるようにすることを特徴とする請求項７に記載の液体吐出システム。
一の記録媒体に対して印刷が実行される際の前記決定処理において、前記第１液体量及び前記第２液体量の一方を同じ前記ノズルの前記個別液体量として決定されることを許容し、
一の記録媒体に対する印刷が終了した後に実行される、別の記録媒体に対して印刷が実行される際の前記決定処理において、前回の前記決定処理において前記第１液体量及び前記第２液体量の一方が前記個別液体量として決定されたノズルに対し、前記第１液体量及び前記第２液体量の他方が前記個別液体量として決定されるようにすることを特徴とする請求項７に記載の液体吐出システム。
【請求項9】
前記第１ノズルに供給される液体を収容する第１収容部と、
前記第２ノズルに供給される液体を収容する第２収容部と、をさらに備え、
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、前記第１収容部の液体量が閾値以下であり前記第２収容部の液体量が前記閾値を超えている場合、前記第１ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量を決定し、前記第１ノズル以外のノズルの前記個別液体量として前記第２液体量を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記第２ノズルに供給される液体を収容する第２収容部と、をさらに備え、
前記コントローラシステムは、
前記決定処理において、前記特定の画素の画素値に基づいて第１液体量及び前記第１液体量よりも大きい第２液体量を導出し、前記第１収容部の液体量が閾値以下であり前記第２収容部の液体量が前記閾値を超えている場合、前記第１ノズルの前記個別液体量として前記第１液体量を決定し、前記第１ノズル以外のノズルの前記個別液体量として前記第２液体量を決定することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【請求項10】
前記記録媒体を前記第１方向に搬送する搬送機構をさらに備え、
前記移動機構は、前記第２方向の一方及び他方に前記ヘッドを移動させることが可能であり、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、前記移動機構により前記第２方向の一方へ前記ヘッドを移動させる１回目の相対移動中に、前記第１ノズル、前記第２ノズルの順に液体を吐出させ、前記搬送機構による記録媒体の搬送後に前記移動機構により前記第２方向の他方へ前記ヘッドを移動させる２回目の相対移動中に、前記第２ノズル、前記第１ノズルの順に液体を吐出させ、
前記決定処理において、前記１回目の相対移動の場合と前記２回目の相対移動の場合とのいずれにおいてもそれぞれの前記特定領域に吐出される総液体量が同じである場合、当該特定領域に吐出される液体の液体量の順が同じになるように、前記個別液体量を決定することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出システム。
前記移動機構は、前記第２方向の一方及び他方に前記ヘッドを移動させることが可能であり、
前記コントローラシステムは、
前記吐出処理において、前記移動機構により前記第２方向の一方へ前記ヘッドを移動させる１回目の相対移動中に、前記第１ノズル、前記第２ノズルの順に液体を吐出させ、前記搬送機構による記録媒体の搬送後に前記移動機構により前記第２方向の他方へ前記ヘッドを移動させる２回目の相対移動中に、前記第２ノズル、前記第１ノズルの順に液体を吐出させ、
前記決定処理において、前記１回目の相対移動の場合と前記２回目の相対移動の場合とのいずれにおいてもそれぞれの前記特定領域に吐出される総液体量が同じである場合、当該特定領域に吐出される液体の液体量の順が同じになるように、前記個別液体量を決定することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出システム。
【請求項11】
前記ヘッド及び前記移動機構を含む液体吐出装置をさらに備えており、
前記コントローラシステムが、前記液体吐出装置に含まれることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
前記コントローラシステムが、前記液体吐出装置に含まれることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、記録媒体に液体を吐出するヘッドを有する液体吐出システムに関する。
【背景技術】
【0002】
特許文献１には、カラーインクを吐出する複数のノズルが副走査方向に配列されてなるノズル列が主走査方向に３列配列され、黒インクを吐出する複数のノズルが副走査方向に配列されてなるノズル列が主走査方向に３列配列された記録ヘッドを有するインクジェットプリンタについて記載されている。６列のノズル列を構成する複数のノズルは、主走査方向に重なる位置に配置されている。これにより、インクジェットプリンタでは、白黒印字モードにおいて、カラー印字モードのときの３倍の速度で印字可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特開平１－２１６８５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
上記特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、複数のノズルそれぞれからどのようなインク量を吐出するかについて開示されていない。一般的に、１つのノズルから吐出可能な液体量のバリエーションには限りがあるため、特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、多様な階調の画像を形成することができない。
【0005】
そこで、本発明の目的は、多様な階調の画像を形成することが可能な液体吐出システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【0006】
本発明の液体吐出システムは、第１方向に沿った複数のノズルを有する第１ノズル列と、前記第１方向に沿った複数のノズルを有する第２ノズル列とが、前記第１方向と交差する第２方向に並んで配列されたヘッドと、前記ヘッドと記録媒体の一方を前記ヘッドと前記記録媒体の他方に対して前記第２方向に相対的に移動させる移動機構と、コントローラシステムと、を備えており、前記コントローラシステムは、画像データに含まれる特定の画素の画素値に基づいて、前記複数のノズルのうちの第１ノズル及び第２ノズルのそれぞれから吐出される個別液体量を決定する決定処理と、前記移動機構による前記ヘッドと前記記録媒体との相対移動中において、前記記録媒体の特定領域に前記第１ノズルと前記第２ノズルとの少なくともいずれかから前記記録媒体に同色の液体を吐出させる吐出処理であって、前記決定処理により決定された前記個別液体量の液体を吐出させるように、前記ヘッドを制御する吐出処理とを実行可能である。
【発明の効果】
【0007】
本発明の液体吐出システムによると、画素値に応じて、第１ノズル及び第２ノズルそれぞれの個別液体量が決定され、各個別液体量の液体が記録媒体の特定領域に向けて吐出される。つまり、特定の画素に応じたドットが、第１ノズル及び第２ノズルのそれぞれから個別液体量の液体が特定領域に吐出されることにより形成される。この場合、特定の画素に応じたドットが、１つのノズルから所定液体量の液体が特定領域に向けて吐出されることにより形成される場合に比べ、多様な階調の画像を形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【0008】
【図1】本発明の第１実施形態に係る印刷システムの全体構成を示す平面図である。
【図3】キャップ内に配置された検出用電極、及び、検出用電極と高電圧電源回路及び判定回路との接続関係を説明するための図である。
【図4】（ａ）はノズルからインクが吐出された場合の検出用電極の電圧値の変化を示す図であり、（ｂ）はノズルからインクが吐出されなかった場合の検出用電極の電圧値の変化を示す図である。
【図6】ノズルの吐出検査時の動作を示すフローチャートである。
【図7】画像データのデータ状のイメージ図である。
【図10】３５種類の合計インク量のそれぞれに対応する４種類のインク量の組合せを示す図である。
【図13】印刷処理により用紙に形成されたドットの一部を示し、４つのノズルから吐出されたインクが所定領域内に着弾し用紙にドットが形成された状況図である。
【図14】本発明の第２及び第３実施形態に係る印刷システムにより、用紙にドットが形成される状況を示す図であり、（ａ）はノズルからインクが吐出されていないときの状況を示し、（ｂ）はノズルから「小」のインク量のインクが吐出されたときの状況を示し、（ｃ）はノズルから「中」のインク量のインクが吐出されたときの状況を示し、（ｄ）はノズルから「大」のインク量のインクが吐出されたときの状況を示す。
【図15】本発明の第３実施形態に係る印刷システムで実行される第２決定処理の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図16】本発明の第４実施形態に係る印刷システムで実行される第２決定処理の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【0009】
＜第１実施形態＞
図１に示すように、本実施形態に係る印刷システム（本発明の「液体吐出システム」）１００は、プリンタ１０１（本発明の「液体吐出装置」）と、プリンタ１０１のコントローラ９０（後述する）と情報を送受信可能に接続された外部装置１０２とを含む。
図１に示すように、本実施形態に係る印刷システム（本発明の「液体吐出システム」）１００は、プリンタ１０１（本発明の「液体吐出装置」）と、プリンタ１０１のコントローラ９０（後述する）と情報を送受信可能に接続された外部装置１０２とを含む。
【0010】
図１～図５を参照し、プリンタ１０１の全体構成、及び、プリンタ１０１の各部の構成について説明する。プリンタ１０１は、図１に示すように、下面１０Ａに複数のノズルＮが形成されたヘッド１０と、ヘッド１０を主走査方向に移動させる移動機構３０と、用紙１（本発明の「記録媒体」）を下方から支持するプラテン４０と、用紙１を搬送方向に搬送する搬送機構５０と、メンテナンスユニット７０と、コントローラ９０とを備えている。主走査方向（本発明の「第２方向」）は、図１中左右方向であって、鉛直方向と直交する方向である。搬送方向は、主走査方向及び鉛直方向と直交する副走査方向（本発明の「第１方向」）である。
【0011】
複数のノズルＮは、主走査方向に並ぶ４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４を構成している。なお、４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４のうち、ノズル列を特定しない場合、「ノズル列ＮＲ」と称することがある。また、ノズル列ＮＲ１が本発明の「第１ノズル列」に該当し、ノズル列ＮＲ２～ＮＲ４のいずれかが本発明の「第２ノズル列」に該当する。各ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４は、副走査方向に沿って等間隔に配列された複数のノズルＮで構成されている。また、ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４毎の複数のノズルＮは、主走査方向に沿って互いに重なる位置に配置されている。本実施形態において、各ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４を構成する複数のノズルＮのうち、副走査方向に隣接する２つのノズルＮは、１回の走査動作（後述する）で用紙１に形成された画像の印字解像度である３００ｄｐｉに相当する間隔ずつ離隔して配置されている。なお、ノズルＮの副走査方向の間隔は適宜変更してもよい。
【0012】
４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４は、主走査方向に沿って等間隔に配列されている。これら４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４を構成する複数のノズルＮは、ブラックインクをそれぞれ吐出する。つまり、本実施形態におけるプリンタ１０１はモノクロプリンタである。
【0013】
本実施形態におけるノズル列ＮＲは、副走査方向に直線状に並ぶ複数のノズルＮによって構成されているが、当該複数のノズルＮが副走査方向に直線状に並んでいなくてもよい。ノズル列ＮＲは、副走査方向に沿って複数のノズルＮを有しておればよい。つまり、ノズル列ＮＲは、副走査方向に隣接する２つのノズルが主走査方向にズレて配置されつつも、副走査方向に延びる直線に当該ノズル列ＮＲを構成する複数のノズルＮから射影した点の位置が所定印字解像度に相当する間隔で副走査方向に離隔して配置される複数のノズルＮによって構成されておればよい。また、ノズル列ＮＲは副走査方向と主走査方向に交差する方向に沿って複数のノズルＮを有していてもよい。
【0014】
移動機構３０は、キャリッジ３１と、一対のガイド３２，３３と、ベルト３４と、サブタンク３５と、キャリッジモータ３０Ｍ（図５参照）とを含む。キャリッジ３１は、ヘッド１０及びサブタンク３５を保持する。一対のガイド３２，３３は、キャリッジ３１を支持する。ベルト３４は、キャリッジ３１に連結されている。ガイド３２，３３及びベルト３４は、主走査方向に延びている。コントローラ９０の制御によりキャリッジモータ３０Ｍが駆動されると、ベルト３４が走行し、ガイド３２，３３に沿ってキャリッジ３１が主走査方向に移動する。
【0015】
主走査方向は、図１において左方に向かう正走査方向と、図１において右方に向かう逆走査方向（正走査方向とは逆の方向）とからなる。移動機構３０は、正走査方向及び逆走査方向の双方向に、ヘッド１０を移動させることができる。
【0016】
ここで、プリンタ１０１は、カートリッジホルダ１５を含み、カートリッジホルダ１５に４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄが取り外し可能に装着されている。また、インクカートリッジ１６Ａが本発明の「第１収容部」に該当し、インクカートリッジ１６Ｂ～１６Ｄのいずれかが本発明の「第２収容部」に該当する。また、４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄのうち、インクカートリッジを特定しない場合、「インクカートリッジ１６」と称することがある。
【0017】
４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄは、主走査方向に並んでおり、いずれもブラックのインク（本発明の「液体」）を貯留している。インクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄそれぞれに貯留されているブラックインクは同じ組成であってよい。サブタンク３５は、ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４に対応して４つの個別タンク（不図示）を有しており、４つの個別タンクが４本のチューブ１７を介してカートリッジホルダ１５に装着された４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄと接続されている。これにより、４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄからサブタンク３５にインクが供給される。
【0018】
ヘッド１０は、キャリッジ３１に搭載され、サブタンク３５の下端部に接続されている。サブタンク３５に供給された各インクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄのインクは、対応するノズル列ＮＲ１～ＮＲ４に供給される。つまり、インクカートリッジ１６Ａのインクはノズル列ＮＲ１を構成する複数のノズルＮ１から吐出されるように供給され、インクカートリッジ１６Ｂのインクはノズル列ＮＲ２を構成する複数のノズルＮ２から吐出されるように供給される。インクカートリッジ１６Ｃのインクはノズル列ＮＲ３を構成する複数のノズルＮ３から吐出されるように供給され、インクカートリッジ１６Ｄのインクはノズル列ＮＲ４を構成する複数のノズルＮ４から吐出されるように供給される。
【0019】
プラテン４０は、ヘッド１０の下方に配置されている。プラテン４０の上面に、用紙１が支持される。
【0020】
搬送機構５０は、２つのローラ対５１，５２と、搬送モータ５０Ｍ（図５参照）とを有する。搬送方向においてローラ対５１とローラ対５２との間に、ヘッド１０及びプラテン４０が配置されている。コントローラ９０の制御により搬送モータ５０Ｍが駆動されると、ローラ対５１，５２が用紙１を挟持した状態で回転し、用紙１が搬送方向に搬送される。このように、搬送機構５０はヘッド１０に対して相対的に用紙１を搬送する。
【0021】
ヘッド１０は、図２に示すように、流路ユニット１２と、アクチュエータユニット１３とを含む。
【0022】
流路ユニット１２の下面１０Ａに、複数のノズルＮ（図１参照）が形成されている。流路ユニット１２の内部には、ノズル列ＮＲ毎に設けられた４つの共通流路１２Ａと、ノズルＮ毎に個別に連通する複数の個別流路１２Ｂとが形成されている。４つの共通流路１２Ａは、４つのインクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄとサブタンク３５などを介して連通している。個別流路１２Ｂは、共通流路１２Ａの出口から圧力室１２Ｐを経てノズルＮに至る流路である。流路ユニット１２の上面には、複数の圧力室１２Ｐが開口している。
【0023】
アクチュエータユニット１３は、流路ユニット１２の上面に複数の圧力室１２Ｐを覆うように配置された金属製の振動板１３Ａと、振動板１３Ａの上面に配置された圧電層１３Ｂと、圧電層１３Ｂの上面に複数の圧力室１２Ｐのそれぞれと対向するように配置された複数の個別電極１３Ｃとを含む。
【0024】
振動板１３Ａ及び複数の個別電極１３Ｃは、ドライバＩＣ１４と電気的に接続されている。ドライバＩＣ１４は、振動板１３Ａの電位をグランド電位に維持する一方、個別電極１３Ｃの電位を変化させる。具体的には、ドライバＩＣ１４は、コントローラ９０からの制御信号（波形信号ＦＩＲＥ及び選択信号ＳＩＮ）に基づいて駆動信号を生成し、信号線１４Ｓを介して駆動信号を個別電極１３Ｃに供給する。これにより、個別電極１３Ｃの電位が所定の駆動電位（ＶＤＤ）とグランド電位（０Ｖ）との間で変化する。このとき、振動板１３Ａ及び圧電層１３Ｂにおいて各個別電極１３Ｃと各圧力室１２Ｐとで挟まれた部分（アクチュエータ１３Ｘ）が変形することにより、圧力室１２Ｐの容積が変化し、圧力室１２Ｐ内のインクに圧力が付与され、ノズルＮからインクが吐出される。アクチュエータ１３Ｘは、個別電極１３Ｃ毎（即ち、ノズルＮ毎）に設けられており、当該個別電極１３Ｃに供給される電位に応じて独立して変形可能である。
【0025】
メンテナンスユニット７０は、図１に示すように、キャップ７１と、吸引ポンプ７２と、廃液タンク７３とを含む。キャップ７１は、プラテン４０よりも主走査方向の右側に配置されている。そして、キャリッジ３１を、プラテン４０よりも主走査方向の右側のメンテナンス位置に位置させると、複数のノズルＮがキャップ７１と対向する。
【0026】
また、キャップ７１は、キャップ昇降機構７５（図５参照）によって昇降可能となっている。そして、キャリッジ３１を上記メンテナンス位置に位置させることによって複数のノズルＮとキャップ７１とを対向させた状態で、キャップ昇降機構７５によりキャップ７１を上昇させると、キャップ７１の上端部がヘッド１０の下面１０Ａに密着し、複数のノズルＮがキャップ７１に覆われる。なお、キャップ７１はヘッド１０の下面１０Ａに密着することで複数のノズルＮを覆うものであることには限られない。キャップ７１は、例えば、ヘッド１０の下面１０Ａの周囲に配置される図示しないフレーム等に密着することで、複数のノズルＮを覆うものであってもよい。
【0027】
吸引ポンプ７２はチューブポンプなどであり、キャップ７１及び廃液タンク７３と接続されている。そして、メンテナンスユニット７０では、上述したように複数のノズルＮがキャップ７１によって覆われた状態で吸引ポンプ７２を駆動させると、複数のノズルＮからヘッド１０内のインクを排出させる、いわゆる吸引パージ（回復動作）を行うことができる。吸引パージによって排出されたインクは廃液タンク７３に貯留される。
【0028】
なお、ここでは、便宜上、キャップ７１が全てのノズルＮをまとめて覆い、吸引パージにおいて、全てのノズルＮからヘッド１０内のインクを排出させるものとして説明を行ったが、これには限られない。例えば、キャップ７１が、最も左側のノズル列ＮＲ１を構成する複数のノズルＮ１を覆う部分と、残りの３つのノズル列ＮＲ２～ＮＲ４を構成する複数のノズルＮ２～Ｎ４を覆う部分とを別々に有し、吸引パージにおいて、ヘッド１０内のインクを選択的に排出させることができるようになっていてもよい。あるいは、例えば、キャップ７１が、ノズル列ＮＲ毎に個別に設けられ、吸引パージにおいて、ノズル列ＮＲ毎に個別に、ノズルＮからインクを排出させることができるようになっていてもよい。
【0029】
また、図３に示すように、キャップ７１内には、矩形の平面形状を有する検出用電極７６が配置されている。検出用電極７６は、抵抗７９を介して高電圧電源回路７７に接続されている。そして、検出用電極７６には、後述する検査用駆動の際に、高電圧電源回路７７により所定の正の電位（例えば６００Ｖ程度）が付与される。一方で、ヘッド１０は、グランド電位に保持されている。これにより、ヘッド１０と検出用電極７６との間に所定の電位差が生じる。検出用電極７６には、判定回路７８が接続されている。判定回路７８は、検出用電極７６から出力された信号の電位と、閾値ＶＴとを比較し、その結果に応じた信号を出力する。
【0030】
より詳細に説明すると、ヘッド１０と、検出用電極７６との間には電位差が生じているため、ノズルＮから吐出されたインクは帯電している。キャリッジ３１を上記メンテンナンス位置に位置させた状態で、ノズルＮから検出用電極７６に向けてインクを吐出させると、図４（ａ）に示すように、帯電したインクが検出用電極７６に近づき、検出用電極７６にインクが着弾するまで、検出用電極７６の電位が、ヘッド１０が駆動されていないときの電位ＶＡから低下し、電位ＶＡよりも低い電位ＶＢに達する。そして、帯電したインクが検出用電極７６に着弾した後、検出用電極７６の電位が徐々に上昇して電位ＶＡに戻る。すなわち、ヘッド１０の駆動期間ＴＤにおいて、検出用電極７６の電位が変化する。
【0031】
一方で、ノズルＮからインクが吐出されていない場合には、図４（ｂ）に示すように、ヘッド１０の駆動期間ＴＤにおいて、検出用電極７６の電位は、電位ＶＡからほとんど変化しない。そこで、判定回路７８は、これらを区別するために閾値ＶＴ（ＶＢ＜ＶＴ＜ＶＡ）が設定されている。そして、判定回路７８は、ヘッド１０の駆動期間ＴＤにおいて、検出用電極７６から出力される電圧信号の最大の電位と閾値ＶＴとを比較し、その判定結果に応じた判定用信号を出力する。なお、本実施形態では、検出用電極７６と、高電圧電源回路７７と抵抗７９と判定回路７８とを合わせたものが、本発明の「検出手段」に相当する。そして、この検出手段は、ノズルＮが、インクが正常に吐出されない異常ノズルであるか否かに応じた判定用信号を出力する。
【0032】
また、ここでは、高電圧電源回路７７により、検出用電極７６に正の電位が付与されているが、高電圧電源回路７７により、検出用電極７６に負の電位（例えば－６００Ｖ程度）が付与されていてもよい。この場合には、上述したのとは逆に、キャリッジ３１を上記メンテンナンス位置に位置させた状態で、ノズルＮから検出用電極７６に向けてインクを吐出させると、帯電したインクが検出用電極７６に近づき、検出用電極７６にインクが着弾するまで、検出用電極７６の電位が電位ＶＡから上昇し、検出用電極７６にインクが着弾した後、検出用電極７６の電位が徐々に低下して電位ＶＡに戻る。
【0033】
コントローラ（本発明の「コントローラシステムの一部」）９０は、図５に示すように、ＣＰＵ９１と、ＲＯＭ９２と、ＲＡＭ９３と、ＡＳＩＣ９４と、フラッシュメモリ９５とを含む。
【0034】
ＲＯＭ９２には、ＣＰＵ９１やＡＳＩＣ９４が各種制御を行うためのプログラムやデータが格納されている。ＲＡＭ９３は、ＣＰＵ９１やＡＳＩＣ９４がプログラムを実行する際に用いるデータ（印刷データ等）を一時的に記憶する。コントローラ９０は、外部装置１０２と通信可能に接続されており、当該外部装置１０２から出力された印刷指令に基づいて、ＣＰＵ９１やＡＳＩＣ９４により後述の印刷処理を実行する。
【0035】
印刷処理において、ＡＳＩＣ９４は、ＣＰＵ９１からの指令にしたがい、外部装置１０２等から受信した印刷指令（後述の印刷データ）に基づいて、ドライバＩＣ１４、キャリッジモータ３０Ｍ及び搬送モータ５０Ｍを駆動させ、搬送機構５０によって用紙１を搬送方向に所定量搬送する搬送動作と、ヘッド１０を主走査方向に移動させながらヘッド１０が用紙１と対向しているときに用紙１にノズルＮからインクを吐出させる走査動作とを行わせる。これにより、用紙１上に、インクのドットが形成され、画像が記録される。
【0036】
ＡＳＩＣ９４は、図５に示すように、出力回路９７及び転送回路９８を含む。出力回路９７は、波形信号ＦＩＲＥ及び選択信号ＳＩＮを生成し、これら信号を印字周期毎に転送回路９８に出力する。印字周期（本発明の「吐出周期」）は、用紙１上に形成される画像の解像度（印字解像度）に対応する単位距離だけ用紙１がヘッド１０に対して相対移動するのに要する時間であり、１画素に対応する。
【0037】
波形信号ＦＩＲＥは、４つの波形データを直列化したシリアル信号である。４つの波形データは、それぞれ１印字周期内の吐出期間にノズルＮから吐出されるインク量が「無（吐出なし）」「小」「中」「大」に対応するものであり、パルス数が互いに異なる。本実施形態における「小」のときのインク量は４ｐｌであり、「中」のときのインク量は１０ｐｌであり、「大」のときのインク量は３５ｐｌである。なお、「無」は吐出しないため、０ｐｌである。このように本実施形態においては、各ノズルＮから４種類のインク量のインクを各吐出期間において吐出することができる。なお、吐出期間は、１印字周期内においてノズルＮから１回のインク吐出が行われる期間である。また、これらインク量は適宜変更してもよい。
【0038】
選択信号ＳＩＮは、上記４つの波形データの中から１つを選択するための選択データを含むシリアル信号であり、印刷指令に含まれる印刷データに基づいて、アクチュエータ１３Ｘ毎、かつ、印字周期毎に生成される。
【0039】
転送回路９８は、出力回路９７から受信した波形信号ＦＩＲＥ及び選択信号ＳＩＮをドライバＩＣ１４に転送する。転送回路９８は、上記各信号に対応するLow Voltage Differential Signaling（ＬＶＤＳ）ドライバを内蔵しており、各信号をパルス状の差動信号としてドライバＩＣ１４に転送する。
【0040】
ＡＳＩＣ９４は、印刷処理において、ドライバＩＣ１４を制御し、画素毎に、波形信号ＦＩＲＥ及び選択信号ＳＩＮに基づいて駆動信号を生成させ、信号線１４Ｓを介して駆動信号を個別電極１３Ｃに供給させる。これにより、ＡＳＩＣ９４は、画素毎に、１以上のノズルＮのそれぞれから、４種類の吐出量（無、小、中、大）の中から選択されたインク量のインクを用紙１に向けて吐出させる。
【0041】
ＡＳＩＣ９４は、ドライバＩＣ１４、キャリッジモータ３０Ｍ、搬送モータ５０Ｍ、キャップ昇降機構７５、吸引ポンプ７２、及び、高電圧電源回路７７等と電気的に接続されている。また、ＡＳＩＣ９４には、判定回路７８から判定用信号が入力される。
【0042】
また、プリンタ１０１は、以上で説明した構成のほかに、図５に示すように操作部６０と時計部６１とを有している。操作部６０は、例えば、プリンタ１０１の筐体に設けられたボタンなどである。ユーザが操作部６０を操作することによって、コントローラ９０に対する信号の入力を行うことができる。
【0043】
また、本実施形態では、操作部６０が、図示しない電源スイッチを含んでいる。そして、ユーザが電源スイッチを操作することにより、プリンタ１０１の電源のオンとオフとを切り換えることができる。ユーザが操作部６０の電源スイッチを操作してプリンタ１０１の電源をオンにしたときには、操作部６０から、プリンタ１０１の電源がオンになったことを示す電源オン信号が出力され、コントローラ９０が、この電源オン信号を受信する。
【0044】
時計部６１は時刻を計時しており、コントローラ９０は、時計部６１から時刻を示す時刻信号を受信する。
【0045】
外部装置１０２は、例えば、ＰＣ（パーソナルコンピューター）であり、外部装置１０２全体の制御を司るコントローラ１０３を有する。コントローラ（本発明の「コントローラシステムの一部」）１０３はプリンタ１０１のコントローラ９０と接続されている。また、コントローラ１０３も、コントローラ９０と同様にＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ、フラッシュメモリ（ともに不図示）などを含む。
【0046】
＜ノズルの吐出検査時の制御＞
次に、プリンタ１０１において、ノズルＮの吐出検査時のコントローラ９０による制御について説明する。プリンタ１０１では、待機時に、コントローラ９０が図６のフローに沿って処理を行う。
次に、プリンタ１０１において、ノズルＮの吐出検査時のコントローラ９０による制御について説明する。プリンタ１０１では、待機時に、コントローラ９０が図６のフローに沿って処理を行う。
【0047】
図６のフローについてより詳細に説明すると、コントローラ９０は、時計部６１から受信した時刻信号が所定時刻であるか否かを判定する（Ｓ１）。コントローラ９０は、時計部６１から受信した時刻信号が所定時刻であることを示しておらず（Ｓ１：ＮＯ）、前回の検査処理（後述する）から所定期間経過していない間は（Ｓ２：ＮＯ）、待機している。
【0048】
ここで所定期間は、後述の検査処理を定期的に行うための期間であり、コントローラ９０は、Ｓ２において、時計部６１からの時刻信号と後述の検査履歴情報とに基づいて、前回の検査処理から所定期間が経過したか否かを判定する。
【0049】
また、時計部６１から受信した時刻信号が所定時刻であることを示しているときに（Ｓ１：ＹＥＳ）、Ｓ３に進む。本実施形態における所定時刻は、ＡＭ６：００などの早朝に設定されているが、特に限定するものではない。
【0050】
また、前回の検査処理から所定期間経過したときにも（Ｓ２：ＹＥＳ）、Ｓ３に進む。前回の検査処理から所定期間経過することで、ノズルＮ内のインクの粘度が変わって、異常ノズルであるか否かの状態が変わることがある。そこで、本実施形態では、前回の検査処理から所定期間経過したときに、検査用駆動を行わせる。これにより、異常ノズルを正確に把握することができる。
【0051】
コントローラ９０は、Ｓ３において、検査処理を実行する。検査処理では、コントローラ９０は、ヘッド１０を、複数のノズルＮの各々から順にインクを吐出させるように駆動させる検査用駆動を行わせるための制御信号をドライバＩＣ１４に送信する。なお、本実施形態における検査用駆動においては、ノズルＮから吐出されるインク量が「小」であるが、「中」や「大」であってもよい。また、このとき、コントローラ９０は、時計部６１からの時刻信号に基づいて、検査用駆動が行われた時刻の情報である検査履歴情報をフラッシュメモリ９５に記憶させる。そして、コントローラ９０は、検査用駆動時に判定回路７８からノズルＮ毎に出力された判定用信号に基づいて、複数のノズルＮのうち、異常ノズルであるノズルＮの情報をすべてフラッシュメモリ９５に記憶させる。こうして、ノズルＮの吐出検査時のフローが終了する。
【0052】
本実施形態においては、検査用駆動の契機が所定時刻を示す時刻信号及び前回の検査処理から所定期間経過しているときであったが、これ以外の契機（例えば、操作部６０からの電源オン信号を受信したとき）によって検査処理を行うための検査用駆動が実行されてもよい。
【0053】
＜印刷時の制御＞
続いて、用紙１に印刷するときの印刷システム１００の制御について説明する。本実施形態においては、図７に示すように、主走査方向の解像度が６００ｄｐｉ、副走査方向の解像度が３００ｄｐｉの画像Ａを用紙１に印刷するときの制御について説明する。なお、解像度は適宜変更してもよい。また、本実施形態においては、画像Ａはグレースケール画像である。画像Ａに含まれる画素Ａ１～Ａ４のそれぞれの濃淡は、８ビットの値により２５６階調で表される。なお、画素の濃淡は２５６階調に限られず、それ未満であってもそれより大きくてもよい。
続いて、用紙１に印刷するときの印刷システム１００の制御について説明する。本実施形態においては、図７に示すように、主走査方向の解像度が６００ｄｐｉ、副走査方向の解像度が３００ｄｐｉの画像Ａを用紙１に印刷するときの制御について説明する。なお、解像度は適宜変更してもよい。また、本実施形態においては、画像Ａはグレースケール画像である。画像Ａに含まれる画素Ａ１～Ａ４のそれぞれの濃淡は、８ビットの値により２５６階調で表される。なお、画素の濃淡は２５６階調に限られず、それ未満であってもそれより大きくてもよい。
【0054】
外部装置１０２では、ユーザが入力部（不図示）により、用紙１に印刷を実行するための印刷実行指示を入力したときに、コントローラ１０３が図８のフローに沿って処理を行う。なお、印刷実行指示は、ユーザが入力部により、ディスプレイ（不図示）に表示される印刷を実行するための印刷実行ボタンを選択することなどで実行される。
【0055】
図８のフローについてより詳細に説明すると、コントローラ１０３は、まず、印刷実行指示が行われたか否かを判定する（Ｓ２１）。印刷実行指示が行われていない場合（Ｓ２１：ＮＯ）、Ｓ２１を繰り返す。印刷実行指示が行われた場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は印刷データの生成処理を実行する（Ｓ２２）。
【0056】
Ｓ２２の印刷データの生成処理は、図９のフローに沿って行われる。印刷データは、今回印刷する画像Ａの画像データに含まれる各画素に応じて、印字周期内の吐出期間に各ノズルＮから吐出させる個別インク量（本発明の「個別液体量」）を示すデータであり、画像Ａの画像データに基づいて生成される。なお、印刷実行指示が行われた画像がカラー画像である場合、コントローラ１０３は、そのカラー画像をグレースケール画像に変換する処理を行い、画像Ａの画像データを得てもよい。コントローラ１０３は、図９に示すように、まず、第１決定処理（本発明の「決定処理の一部」）を行う（Ｓ３１）。
【0057】
コントローラ１０３は、３５種類の合計インク量と、３４種類の閾値とを記憶している。３５種類の合計インク量（本発明の「総液体量」）は、図１０に示すように、「無」、「小」、「中」、「大」に対応する４種類のインク量を互いに異ならせて組み合わせたときの合計インク量である。本実施形態においては、一の画素を３５階調で表現することが可能である。
【0058】
３４種類の閾値は、画素値に対応する濃度が３５種類の合計インク量のいずれに対応するかを適宜、区別するための閾値であり、第１の閾値から第３４の閾値が存在する。つまり、第１の閾値は合計インク量が０ｐｌで示す濃度と４ｐｌで示す濃度との間の濃度に対応する閾値であり、第２の閾値は合計インク量が４ｐｌで示す濃度と８ｐｌで示す濃度との間の濃度に対応する閾値である。このように第１の閾値から第３４の閾値が合計インク量に応じて順に存在する。そして、画素の画素値が第１の閾値未満であるとき、合計インク量が０ｐｌに対応し、画素値が第１の閾値以上且つ第２閾値未満であるとき、合計インク量が４ｐｌに対応する。このように画素値が第Ｋ（Ｋは自然数）の閾値以上且つ第（Ｋ＋１）の閾値未満であるときに、これら閾値間に対応する合計インク量に対応する。そして、画素値が第３４の閾値以上であるとき、合計インク量１４０ｐｌに対応する。本実施形態では、３４種類の閾値はそれぞれ８ビットの値で示される。閾値は２５６階調のグレースケール画像に対して、画素の濃淡を表現するのに適した合計インク量を考慮した上で決めれたものであればよい。
【0059】
第１決定処理では、コントローラ１０３が画像Ａの画像データの各画素Ａ１～Ａ４の画素値から各画素Ａ１～Ａ４における合計インク量を導出する。つまり、各画素Ａ１～Ａ４の画素値が３４種類の閾値により区別された３５種類の合計インク量のいずれに対応するかを決定し、当該画素Ａ１～Ａ４における合計インク量を導出する。本実施形態における画素Ａ１は、例えば、合計インク量が４９ｐｌに対応する。以下の説明においては、主に画素Ａ１について説明するが、残りの画素Ａ２～Ａ４についても同様にして決定される。
【0060】
次に、コントローラ１０３は、第２決定処理（本発明の「決定処理の一部」）を行う（Ｓ３２）。Ｓ３２の第２決定処理は、図１１のフローに沿って行われる。コントローラ１０３は、図１１に示すように、まず、１の画素の合計インク量に基づいて４つのノズルＮから吐出させるインク量（本発明の「第１液体量」及び「第２液体量」）をそれぞれ導出する（Ｓ４１）。本実施形態においては、１の画素に対応するドットを形成する際に最大４つのノズルＮ１～Ｎ４からインクを吐出する。つまり、１の画素に対応して４つのノズルＮ１～Ｎ４が割り当てられる。これら４つのノズルＮ１～Ｎ４は、４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４のそれぞれに属し主走査方向に沿って直線状に並ぶ４つのノズルＮである。コントローラ１０３は、Ｓ４１において、画素Ａ１の合計インク量に対応するインク量として、「無」、「小」、「中」、「大」を導出する（図１０参照）。なお、本発明の第１液体量は「無」、「小」、「中」のいずれかのインク量に該当し、本発明の第２液体量は、第１液体量よりも大きい「小」、「中」、「大」のいずれかのインク量に該当する。例えば、第１液体量が「小」に該当する場合、第２液体量は「中」、「大」のいずれかのインク量に該当する。
【0061】
次に、コントローラ１０３は、インク量の小さい順に並べたインク量リストを作成し、記憶する（Ｓ４２）。画素Ａ１においては、「無」、「小」、「中」、「大」の順のインク量リストが作成される。
【0062】
次に、コントローラ１０３は、インク量リストが空でないか否かを判定する（Ｓ４３）。インク量リストが空でない場合（Ｓ４３：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は画素に対応する４つのノズルＮ１～Ｎ４の中にフラッシュメモリ９５に記憶された異常ノズルがあるか否かを判定する（Ｓ４４）。
【0063】
異常ノズルがある場合（Ｓ４４：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は、インク量リストの１つ目、すなわち、最も小さいインク量を異常ノズルであるノズルＮから吐出させる個別インク量に決定し、当該インク量リストから１つ目のインク量を消去する（Ｓ４５）。Ｓ４５の後、Ｓ４３に戻る。なお、各ノズルＮの決定された個別インク量はコントローラ１０３のフラッシュメモリに記憶される。
【0064】
一方、異常ノズルがない場合（Ｓ４４：ＮＯ）、コントローラ１０３は、個別インク量が未決定のノズルＮに供給するインクカートリッジ１６のうちインク残量が閾値以下のものがあるか否かを判定する（Ｓ４６）。本実施形態におけるプリンタ１０１のコントローラ９０は、各ノズルＮからの合計吐出インク量を記憶しており、例えば、１枚の用紙１に対する印刷処理が終了する度に各インクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄのインク残量を導出し記憶している。これら合計吐出インク量及びインク残量はフラッシュメモリ９５に記憶されており、コントローラ１０３は、フラッシュメモリ９５のインク残量に基づいて、Ｓ４６の判定を行う。なお、各インクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄのインク残量はノズルＮからインクが吐出される度に導出してもよいし、上述以外の適宜のタイミングで導出してもよい。また、インクカートリッジ１６Ａ～１６Ｄのインク残量を検出する残量センサを設けてもよい。この場合、残量センサが検出するインク残量が閾値以下であるか否かで判定すればよい。
【0065】
インク残量が閾値以下のインクカートリッジ１６がある場合（Ｓ４６：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は、インク量リストのうち最も小さいインク量を当該インクカートリッジ１６からインクが供給されるノズルＮから吐出させる個別インク量に決定し、当該インク量リストから１つ目のインク量を消去する（Ｓ４７）。なお、Ｓ４７において、インク残量が閾値以下のインクカートリッジ１６が複数存在し、ノズルＮも複数存在する場合、いずれかのノズルＮの個別インク量を決定すればよい。
【0066】
一方、インクカートリッジ１６のインク残量がいずれも閾値を超えている場合（Ｓ４６：ＮＯ）、コントローラ１０３はインク量リストのうち最も小さいインク量を合計吐出インク量が最も多いノズルＮから吐出させる個別インク量に決定し、当該インク量リストから１つ目のインク量を消去する（Ｓ４８）。コントローラ１０３は、フラッシュメモリ９５の各ノズルＮの合計吐出インク量に基づいて、Ｓ４８の処理を行う。なお、コントローラ９０は、インクカートリッジ１６を交換したタイミングで当該インクカートリッジ１６からインクが供給される各ノズルＮの合計吐出インク量をゼロにリセットする。
【0067】
Ｓ４３に戻って、Ｓ４２に作成されたインク量リストが空の場合（Ｓ４３：ＮＯ）、Ｓ４９に進む。Ｓ４５，Ｓ４７，Ｓ４８の少なくともいずれかを１以上経由することで、インク量リストが空になる。
【0068】
次に、コントローラ１０３は、Ｓ４９において、画像Ａのすべての画素Ａ１～Ａ４について、各ノズルＮ１～Ｎ４から吐出させる個別インク量を決定したか否かを判定する。個別インク量の決定がすべての画素Ａ１～Ａ４について行われていない場合（Ｓ４９：ＮＯ）、Ｓ４１に戻り、個別インク量が未決定の画素の合計インク量に対応するインク量を導出する。一方、個別インク量の決定がすべての画素Ａ１～Ａ４について行われた場合（Ｓ４９：ＹＥＳ）、第２決定処理のフローを終了する。
【0069】
図９に戻って、Ｓ３２の後、コントローラ１０３は、各ノズルＮからＳ３２で決定された個別インク量を吐出させるための印刷データを生成し、プリンタ１０１に送信する（Ｓ３３）。こうして、印刷データの生成処理が終了する。
【0070】
＜印刷処理＞
ここで、印刷処理について図１２を参照しつつ説明する。印刷処理は、外部装置１０２からプリンタ１０１に印刷指令としての印刷データが送信されたときに、プリンタ１０１のコントローラ９０が図１２のフローに沿って処理を行う。
ここで、印刷処理について図１２を参照しつつ説明する。印刷処理は、外部装置１０２からプリンタ１０１に印刷指令としての印刷データが送信されたときに、プリンタ１０１のコントローラ９０が図１２のフローに沿って処理を行う。
【0071】
コントローラ９０は、印刷指令を受信したか否かを判定する（Ｓ６１）。印刷指令を受信していない場合（Ｓ６１：ＮＯ）、Ｓ６１を繰り返す。一方、印刷指令を受信した場合（Ｓ６１：ＹＥＳ）、Ｓ６２に進む。
【0072】
コントローラ９０は、Ｓ６２において、印刷処理を実行する。印刷処理（本発明の「吐出処理」）では、まず、コントローラ９０が、取得した印刷データに基づいて正又は逆走査方向の１回の走査動作である吐出走査と、副走査方向への用紙１の搬送とを交互に繰り返すことで、用紙１への印刷を行う。吐出走査間に行われる用紙１の搬送においても、ノズル列ＮＲを構成する複数のノズルＮのうち副走査方向の両端に配置された２つのノズルＮの副走査方向の離隔距離に等しい距離だけ用紙１が搬送される。
【0073】
吐出走査では、ヘッド１０の各ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４を構成するノズルＮからそれぞれ決定された個別インク量のインクを吐出させる。また、吐出走査では、ヘッド１０が用紙１に対して正又は逆走査方向へ移動しているときに、ノズルＮ１（本発明の「第１ノズル」）から用紙１の所定領域（本発明の「特定領域」）に向けてインクを吐出させ、ノズルＮ２～Ｎ４（本発明の「第２ノズル」）も用紙１の同じ所定領域に向けてインクを吐出させる。このようにコントローラ９０は、吐出走査において、ノズルＮ１～Ｎ４のそれぞれから決定された個別インク量のインクを吐出させるように、ヘッド１０を制御する。
【0074】
例えば、図７に示す画素Ａ１に対応するドットＤ１を用紙１に形成する際、ノズルＮ１に個別インク量「無」が割り当てられ、ノズルＮ２に個別インク量「小」が割り当てられ、ノズルＮ３に個別インク量「中」が割り当てられ、ノズルＮ４に個別インク量「大」が割り当てられている場合、図１３に示すように、各ノズルＮ１～Ｎ４から個別インク量のインクが用紙１の同じ所定領域Ｂ１に向けて吐出される。つまり、所定領域Ｂ１に各ノズルＮ１～Ｎ４から吐出されたインクＤＡ１～ＤＡ４により、画素Ａ１に対応するドットＤ１が形成される。なお、個別インク量「無」の場合、ノズルＮ１からインクは吐出されないが、図１３には「無」に該当するインクＤＡ１の部分を破線で示している。
【0075】
同様に画素Ａ２～Ａ４に対応するドットＤ２～Ｄ４を用紙１に形成する際も、各ノズルＮ１～Ｎ４に割り当てられた個別インク量のインクＤＡ１～ＤＡ４が用紙１の各画素Ａ２～Ａ４に対応する所定領域Ｂ２～Ｂ４に向けて吐出される。なお、本実施形態においては、画素Ａ１と主走査方向に並ぶ画素Ａ２に対応するドットＤ２を形成するために、画素Ａ１に対応するドットＤ１を形成する際と同じノズルＮ１～Ｎ４に個別インク量が割り当てられ、当該同じノズルＮ１～Ｎ４からインクが所定領域Ｂ２に向けて吐出される。画素Ａ１と副走査方向に並ぶ画素Ａ３は、画素Ａ１のノズルＮ１～Ｎ４と副走査方向に隣接するノズルＮ１～Ｎ４に個別インク量が割り当てられ、当該ノズルＮ１～Ｎ４からインクが吐出される。また、画素Ａ４に対応するドットＤ４については、画素Ａ３に対応するドットＤ３と同じノズルＮ１～Ｎ４に個別インク量が割り当てられ、当該同じノズルＮ１～Ｎ４からインクが吐出される。このように吐出走査では、画像Ａのすべての画素Ａ１～Ａ４について決定された個別インク量のインクを、各ノズルＮ１～Ｎ４から上述のように用紙１に吐出される。こうして、用紙１に画像Ａに対応した画像が形成される。
【0076】
各ノズルＮ１～Ｎ４から、１印字周期内の吐出期間において、所定領域Ｂ１～Ｂ４にインクが吐出されるものの、用紙１の同じ位置にずれずにインクが着弾するものもあれば、部分的に重なるようにインクが着弾するものや部分的にも重ならず多少ずれてインクが着弾するものなどがある。しかしながら、各ノズルＮ１～Ｎ４から吐出されるインクＤＡ１～ＤＡ４は、１印字周期内の吐出期間において、同じ位置に向けて吐出され、当該位置の近傍領域である所定領域Ｂ１～Ｂ４内に着弾する。こうして、各画素Ａ１～Ａ４に対応するドットＤ１～Ｄ４が、４つのノズルＮ１～Ｎ４から吐出されたインクＤＡ１～ＤＡ４によって用紙１に形成される。
【0077】
印刷処理において、印刷データに基づいた用紙１への画像形成が終了すると、用紙１が排出されて印刷が終了し、フローが終了する。
【0078】
以上に述べたように、本実施形態の印刷システム１００によると、特定の画素の画素値に応じた１つのドットを形成するために、画素値に応じて決定された合計インク量に基づきノズルＮ１～Ｎ４それぞれの個別インク量が決定され、決定された個別インク量のインクがノズルＮ１～Ｎ４それぞれから用紙１の所定領域に向けて吐出される。この場合、特定の画素の画素値に応じた１つのドットを形成するために、画素値に応じたインク量が１つのノズルＮから所定領域に向けて吐出される場合に比べ、多様な階調（本実施形態においては３５階調）の画像を形成することが可能となる。
【0079】
本実施形態の印刷システム１００によると、各ノズルＮ１～Ｎ４は１印字周期内の吐出期間に４種類（本発明の「Ｍ種類及びＮ種類」）のインク量のいずれかのインクを吐出可能である。そして、Ｓ３２の第２決定処理において、各画素Ａ１～Ａ４の画素値から決定された合計インク量に応じて、各ノズルＮから吐出させる個別インク量を４種類のインク量の中から決定する。これにより、各画素Ａ１～Ａ４に応じたドットを、３５種類の合計インク量の中から決定したインク量により表現することができる。
【0080】
変形例として、互いに異なる１６種類のインク量のうち４種類（本発明の「Ｍ種類及びＮ種類」）のインク量ずつ個別にノズルＮ１～Ｎ４から吐出可能であってもよい。この場合、ノズルＮ１～Ｎ４のノズル径を互いに異ならせることで実現可能となる。これにより、最大２５６種類（４の４乗の種類）の合計インク量の中から決定したインク量により、特定の画素を表現することが可能となる。
【0081】
本実施形態の印刷システム１００によると、各ノズルＮ１～Ｎ４が互いに異なるノズル列ＮＲ１～ＮＲ４に含まれ、印刷処理の１回の吐出走査において、所定領域Ｂ１～Ｂ４に各ノズルＮ１～Ｎ４からインクが吐出される。これにより、複数回の吐出走査により所定領域Ｂ１～Ｂ４にインクを吐出する必要がなくなり、印刷速度の低下を抑制することが可能となる。
【0082】
また、コントローラ１０３は、Ｓ４５において、異常ノズルであるノズルＮに対して、インク量の小さい個別インク量を決定する。これにより、ノズルＮから本来吐出されるべきインク量と異常ノズルから実際に吐出されるインク量との差が小さくなり、異常ノズルが存在していても、画質が低下するのを抑制することができる。
【0083】
また、コントローラ１０３は、Ｓ４８において、合計吐出インク量が最も多いノズルＮに対して、インク量リストのうち最も小さいインク量の個別インク量を決定する。つまり、ある画素においてノズルＮに例えば「大」の個別インク量の割り当てを決定した後に、別の画素において、Ｓ４８を経由し、当該ノズルＮの合計吐出インク量が多くなっていたときに、「大」よりも小さい「無」、「小」、「中」のいずれかの個別インク量を割り当てる。これにより、複数のノズルＮ間で合計吐出インク量に大きな差が生じるのを抑制することができる。また、例えば、「小」の液体（本発明の「第１液体量」）が同じノズルから吐出され続けると、当該ノズルＮ近傍では、インク流動が小さいため、インクが乾燥により増粘しやすくなる。これに対し、本構成では、「小」の液体が同じノズルＮから吐出され続けることがなく、同じノズルＮから吐出されるインク量を変更することで、ノズルＮ近傍での、インク流動を大きくしインクの増粘を抑制することができる。
【0084】
変形例として、今回の画素において、あるノズルＮに割り当てる個別インク量として前回の画素とは異なる個別インク量を、合計吐出インク量にかかわらず割り当ててもよい。これにおいても、上述のように複数のノズルＮ間で合計吐出インク量に大きな差が生じるのを抑制することができる。
【0085】
また、コントローラ１０３は、Ｓ４７において、インク残量が閾値以下のインクカートリッジ１６からインクが供給されるノズルＮに対し、インク量リストのうち最も小さいインク量の個別インク量を決定する。例えば、ノズルＮ１にインクを供給するインクカートリッジ１６Ａのインク残量が閾値以下の場合、ノズルＮ１から吐出させる個別インク量をインク量リストのうち最も小さいインク量に決定する。これにより、インクカートリッジ１６Ａのインク量が閾値以下であってもインクカートリッジ１６Ａにインクの補充が完了するまで又はインクカートリッジ１６Ａを新品に交換するまでの間においても、用紙１への印刷を実行することが可能となる。
【0086】
また、変形例として、コントローラ９０は、吐出走査において、ヘッド１０が正走査方向に移動するときはノズルＮ１～Ｎ４から順にインクを吐出させ、ヘッド１０が逆走査方向に移動するときは正走査方向のときとは逆の順、つまりノズルＮ４～Ｎ１の順にインクを吐出させるように、ヘッド１０を制御する。この場合、コントローラ１０３は、Ｓ３２において、１回目の吐出走査と２回目の吐出走査とで、所定領域（画素に対応するドットを形成する領域）に吐出される合計インク量が同じである場合、当該所定領域のそれぞれに吐出されるインクのインク量の順が同じになるように、各ノズルＮ１～Ｎ４に割り当てる個別インク量を決定する。つまり、１回目の吐出走査においてノズルＮ１～Ｎ４から順に第１所定領域に吐出されるインク量が「小」、「小」、「中」、「大」である場合、２回目の吐出走査においてノズルＮ４～Ｎ１から順に第２所定領域に吐出されるインク量が「小」、「小」、「中」、「大」となるように、各吐出走査で各ノズルＮ１～Ｎ４に割り当てる個別インク量を決定する。これにより、第１所定領域に形成されたドット（画像）と、第２所定領域に形成されたドット（画像）との間における、画質のバラツキを抑制することが可能となる。
【0087】
＜第２実施形態＞
続いて、図１４を参照し、本発明の第２実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
第１実施形態における吐出走査においては、１回の走査動作が行われる。これに対し、第２実施形態における吐出走査においては、４回の走査動作が行われる。より詳細には、正走査方向の走査動作と逆走査方向の走査動作とが交互に２回ずつ行われる。本実施形態における吐出走査は双方向印刷の場合であるが、片方向印刷の場合、正又は逆走査方向の一方向の走査動作が４回行われる。なお、片方向印刷の場合は今回の走査動作後に今回の走査動作での移動方向とは逆方向に移動してから次の走査動作が行われる。吐出走査の走査動作間には搬送処理が行われる。搬送処理は、１回の走査動作が終了し次の走査動作が行われる前に行われ、１回の搬送で、用紙１に印刷する画像の副走査方向の解像度（本実施形態では３００ｄｐｉ：副走査方向に隣接する２つのノズルＮの間隔）に相当する距離だけ用紙１が搬送される。また、本実施形態における吐出走査においては、１の画素に対しては同じノズル列ＮＲに属する複数のノズルＮだけからインクが吐出される。また、１の画素に対応するドットを副走査方向に隣接する４つのノズルＮからインクを吐出することで形成する。なお、吐出走査における走査動作の最大回数は、ノズル列ＮＲを構成するノズルＮの数以下であり、且つ１の画素に対して割り当てるノズル数以下であればよい。
続いて、図１４を参照し、本発明の第２実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
第１実施形態における吐出走査においては、１回の走査動作が行われる。これに対し、第２実施形態における吐出走査においては、４回の走査動作が行われる。より詳細には、正走査方向の走査動作と逆走査方向の走査動作とが交互に２回ずつ行われる。本実施形態における吐出走査は双方向印刷の場合であるが、片方向印刷の場合、正又は逆走査方向の一方向の走査動作が４回行われる。なお、片方向印刷の場合は今回の走査動作後に今回の走査動作での移動方向とは逆方向に移動してから次の走査動作が行われる。吐出走査の走査動作間には搬送処理が行われる。搬送処理は、１回の走査動作が終了し次の走査動作が行われる前に行われ、１回の搬送で、用紙１に印刷する画像の副走査方向の解像度（本実施形態では３００ｄｐｉ：副走査方向に隣接する２つのノズルＮの間隔）に相当する距離だけ用紙１が搬送される。また、本実施形態における吐出走査においては、１の画素に対しては同じノズル列ＮＲに属する複数のノズルＮだけからインクが吐出される。また、１の画素に対応するドットを副走査方向に隣接する４つのノズルＮからインクを吐出することで形成する。なお、吐出走査における走査動作の最大回数は、ノズル列ＮＲを構成するノズルＮの数以下であり、且つ１の画素に対して割り当てるノズル数以下であればよい。
【0088】
本実施形態における第２決定処理（Ｓ３２）においては、１の画素に対応するドットを形成する際に副走査方向に隣接する最大４つのノズルＮからインクを吐出する。つまり、１の画素に対応して副走査方向に隣接する４つのノズルＮが割り当てられる。なお、本実施形態においては、同じノズル列ＮＲに属する複数のノズルＮからインクが吐出されるため、Ｓ４４において、異常ノズルがない場合（Ｓ４４：ＮＯ）、Ｓ４８に進めばよい。つまり、Ｓ４６、Ｓ４７を実行しなくてもよい。本実施形態の第２決定処理においては、１の画素に対応するドットを形成する際にインクを吐出するノズルＮが第１実施形態と異なり、且つＳ４６，Ｓ４７を実行しないだけで、これら以外は上述の第１実施形態と同様である。こうして、コントローラ１０３は、各ノズルＮからＳ３２で決定された個別インク量を吐出させるための印刷データを生成する（Ｓ３３）。
【0089】
本実施形態における吐出走査について、以下に説明する。本実施形態における吐出走査においては、４回の走査動作と、走査動作間の搬送処理とが実行される。なお、画素Ａ１の印刷手順について説明し、他の画素Ａ２～Ａ４については省略する。コントローラ９０は、まず、正走査方向の１回目の走査動作を行う。１回目の走査動作においてコントローラ９０は、ノズル列ＮＲ１の第１のノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、ノズル列ＮＲ１の第１のノズルＮ１には例えば、「無」の個別インク量が割り当てられているため、当該第１のノズルＮ１からインクは吐出されないが、図１４（ａ）には「無」に該当するインクＤＡ１の部分を所定領域Ｂ１内に破線で示している。
【0090】
次に、コントローラ９０は、副走査方向に隣接する２つのノズルＮの間隔に相当する距離だけ用紙１を搬送する。そして、コントローラ９０は、逆走査方向の２回目の走査動作を行う。２回目の走査動作においてコントローラ９０は、第１のノズルＮ１に搬送方向下流において隣接する第２のノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、第２のノズルＮ１には例えば、「小」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｂ）に示すように、「小」に該当するインクＤＡ２が所定領域Ｂ１内に形成される。
【0091】
次に、コントローラ９０は、副走査方向に隣接する２つのノズルＮの間隔に相当する距離だけ用紙１を搬送する。そして、コントローラ９０は、正走査方向の３回目の走査動作を行う。３回目の走査動作においてコントローラ９０は、第２のノズルＮ１に搬送方向下流において隣接する第３のノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、第３のノズルＮ１には例えば、「中」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｃ）に示すように、「中」に該当するインクＤＡ３が所定領域Ｂ１内に形成される。
【0092】
次に、コントローラ９０は、副走査方向に隣接する２つのノズルＮの間隔に相当する距離だけ用紙１を搬送する。そして、コントローラ９０は、逆走査方向の４回目の走査動作を行う。４回目の走査動作においてコントローラ９０は、第３のノズルＮ１に搬送方向下流において隣接する第４のノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、第４のノズルＮ１には例えば、「大」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｄ）に示すように、「大」に該当するインクＤＡ４が所定領域Ｂ１内に形成される。こうして、１回の吐出走査が終了することで、画素Ａ１に対応するドットＤ１が用紙１に形成される。なお、他の画素Ａ２～Ａ４についても画素Ａ１と同様にして所定領域Ｂ２～Ｂ４内にドットＤ２～Ｄ４が形成される。こうして、印刷処理による用紙１への画像の印刷が終了する。
【0093】
このような第２実施形態における印刷システム１００においても、画素値に応じて、４つのノズルＮ１それぞれの個別インク量が決定され、各個別インク量のインクが用紙１の所定領域Ｂ１に向けて吐出される。つまり、第１実施形態と同様に、特定の画素Ａ１に応じたドットＤ１が、４つのノズルＮ１のそれぞれから個別インク量のインクＤＡ１～ＤＡ４が所定領域Ｂ１に吐出されることにより形成される。この場合、特定の画素Ａ１に応じたドットＤ１が、１つのノズルＮから４種類のインク量のうちのいずれかのインクが所定領域Ｂ１に向けて吐出されることにより形成される場合に比べ、多様な階調（本実施形態においては３５階調）の画像を形成することが可能となる。なお、上述の第１実施形態と同様な構成においては、同じ効果を得ることができる。
【0094】
また、同じノズル列ＮＲに含まれるノズルＮ（本発明の「第１ノズル」及び「第２ノズル」）を用いて、多様な階調の画像を形成する。この場合、ノズル列ＮＲの数が少なくても多様な階調の画像を形成できるため、ヘッド１０の主走査方向の幅を小さくすることが可能となる。
【0095】
＜第３実施形態＞
続いて、図１５を参照し、本発明の第３実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
第２実施形態における吐出走査においては、走査動作間に搬送処理が行われる。これに対して、第３実施形態における吐出走査においては、走査動作間に搬送処理が実行されず、４回の走査動作が行われる。本実施形態においても、正走査方向の走査動作と逆走査方向の走査動作とが交互に２回ずつ行われる。本実施形態における吐出走査は双方向印刷の場合であるが、片方向印刷の場合、第２実施形態と同様に、正又は逆走査方向の一方向の走査動作が４回行われる。また、本実施形態における吐出走査においては、１の画素に対しては同じノズルＮからインクが吐出される。つまり、本実施形態においては、１のノズルＮが本発明の第１ノズル及び第２ノズルに該当する。
続いて、図１５を参照し、本発明の第３実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
第２実施形態における吐出走査においては、走査動作間に搬送処理が行われる。これに対して、第３実施形態における吐出走査においては、走査動作間に搬送処理が実行されず、４回の走査動作が行われる。本実施形態においても、正走査方向の走査動作と逆走査方向の走査動作とが交互に２回ずつ行われる。本実施形態における吐出走査は双方向印刷の場合であるが、片方向印刷の場合、第２実施形態と同様に、正又は逆走査方向の一方向の走査動作が４回行われる。また、本実施形態における吐出走査においては、１の画素に対しては同じノズルＮからインクが吐出される。つまり、本実施形態においては、１のノズルＮが本発明の第１ノズル及び第２ノズルに該当する。
【0096】
本実施形態における第２決定処理（Ｓ３２）においては、１の画素に対応するドットを形成する際に同じノズルＮから走査動作毎に１回のインクが吐出され、最大４回のインクが吐出される。つまり、１の画素に対応して走査動作毎に同じノズルＮが割り当てられる。本実施形態においては、同じノズルＮからインクが吐出されるため、図１５に示すように、コントローラ１０３は、上述のＳ４１に代えてＳ３４１を実行する。Ｓ３４１において、コントローラ１０３は１の画素の合計インク量に基づいて走査動作毎に同じノズルＮから吐出させるインク量を導出する。
【0097】
次に、コントローラ１０３は、走査動作毎に、導出されたインク量をノズルＮから吐出させる個別インク量に決定する（Ｓ３４２）。例えば、画素Ａ１においては、特定のノズルＮにおいて、１回目の走査動作では「無」が割り当てられ、２回目の走査動作では「小」が割り当てられ、３回目の走査動作では「中」が割り当てられ、４回目の走査動作では「大」が割り当てられる。なお、「無」、「小」、「中」、「大」の割り当て順は適宜変更してもよい。そして、Ｓ３４２の後、上述のＳ４９に進む。Ｓ４９において、画像Ａのすべての画素Ａ１～Ａ４について、ノズルＮから吐出させる個別インク量を決定したか否かを判定する。個別インク量の決定がすべての画素Ａ１～Ａ４について行われていない場合（Ｓ４９：ＮＯ）、Ｓ３４１に戻る。なお、画素Ａ２に対応する個別インク量の割り当ては、画素Ａ２が画素Ａ１の主走査方向に隣接するため、画素Ａ１に対応するノズルＮと主走査方向に隣接するノズルＮに割り当てればよい。また、画素Ａ３に対応する個別インク量の割り当ては、画素Ａ３が画素Ａ１の副走査方向に隣接するため、画素Ａ１に対応するノズルＮと副走査方向に隣接するノズルＮに割り当てればよい。また、画素Ａ４に対応する個別インク量の割り当ては、画素Ａ４が画素Ａ２の副走査方向に隣接するため、画素Ａ２に対応するノズルＮと副走査方向に隣接するノズルＮに割り当てればよい。なお、画素Ａ２～Ａ４に対応するノズルＮの割り当ては上述のノズルＮに限らず、適宜変更可能である。
【0098】
一方、個別インク量の決定がすべての画素Ａ１～Ａ４について行われた場合（Ｓ４９：ＹＥＳ）、第２決定処理のフローを終了する。こうして、コントローラ１０３は、各ノズルＮからＳ３２で決定された個別インク量を吐出させるための印刷データを生成する（Ｓ３３）。
【0099】
本実施形態における吐出走査ついて、以下に説明する。本実施形態における吐出走査においても、第２実施形態と同様に、４回の走査動作が実行される。なお、画素Ａ１の印刷手順について説明し、他の画素Ａ２～Ａ４については省略する。画素Ａ１に対応するドットの形成は、第２実施形態とほぼ同様であるため、図１４を参照して以下に説明する。本実施形態においても、コントローラ９０は、正走査方向の１回目の走査動作を行う。１回目の走査動作においてコントローラ９０は、特定のノズルＮ（例えば、ノズル列ＮＲ１のノズルＮ１）から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、ノズルＮ１には例えば、「無」の個別インク量が割り当てられているため、当該ノズルＮ１からインクは吐出されないが、図１４（ａ）には「無」に該当するインクＤＡ１の部分を所定領域Ｂ１内に破線で示している。
【0100】
次に、コントローラ９０は、逆走査方向の２回目の走査動作を行う。２回目の走査動作においてコントローラ９０は、１回目の走査動作のときと同じノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、ノズルＮ１には例えば、「小」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｂ）に示すように、「小」に該当するインクＤＡ２が所定領域Ｂ１内に形成される。
【0101】
次に、コントローラ９０は、正走査方向の３回目の走査動作を行う。３回目の走査動作においてコントローラ９０は、１回目の走査動作のときと同じノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、ノズルＮ１には例えば、「中」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｃ）に示すように、「中」に該当するインクＤＡ３が所定領域Ｂ１内に形成される。
【0102】
次に、コントローラ９０は、逆走査方向の４回目の走査動作を行う。４回目の走査動作においてコントローラ９０は、１回目の走査動作のときと同じノズルＮ１から所定領域Ｂ１に第２決定処理で決定された個別インク量のインクを吐出するようにヘッド１０を制御する。なお、ノズルＮ１には例えば、「大」の個別インク量が割り当てられている。これにより、図１４（ｄ）に示すように、「大」に該当するインクＤＡ４が所定領域Ｂ１内に形成される。こうして、１回の吐出走査が終了することで、画素Ａ１に対応するドットＤ１が用紙１に形成される。なお、他の画素Ａ２～Ａ４についても画素Ａ１と同様にしてドットＤ２～Ｄ４が形成される。こうして、印刷処理による用紙１への画像の印刷が終了する。
【0103】
このような第３実施形態における印刷システム１００においても、画素値に応じて、走査動作毎に同じノズルＮに対する個別インク量が決定され、各個別インク量のインクが用紙１の所定領域Ｂ１～Ｂ４に向けて吐出される。つまり、第１実施形態と同様に、特定の画素Ａ１～Ａ４に応じたドットＤ１～Ｄ４が、個別インク量のインクＤＡ１～ＤＡ４が所定領域Ｂ１～Ｂ４に吐出されることにより形成される。これにおいても上述の第１実施形態と同様に、多様な階調（本実施形態においては３５階調）の画像を形成することが可能となる。なお、上述の第１実施形態と同様な構成においては、同じ効果を得ることができる。
【0104】
＜第４実施形態＞
続いて、図１６を参照し、本発明の第４実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
本実施形態における第２決定処理（Ｓ３２）においては、同じ用紙に印刷する複数の画素について、同じノズルＮからは同じ個別インク量を吐出するように、個別インク量を決定する。すなわち、コントローラ１０３は、今回の画素が前回の画素と同じ用紙１に対して印刷する画素であり、今回の画素に対応するノズルＮと、同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素に対応するノズルＮとが同じであり、且つ、今回の画素と同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素における合計インク量が同じである場合、ノズルＮへ割り当てられた個別インク量が今回の画素と他の画素とにおいて同じになるように決定する。
続いて、図１６を参照し、本発明の第４実施形態に係る印刷システム１００について説明する。
本実施形態における第２決定処理（Ｓ３２）においては、同じ用紙に印刷する複数の画素について、同じノズルＮからは同じ個別インク量を吐出するように、個別インク量を決定する。すなわち、コントローラ１０３は、今回の画素が前回の画素と同じ用紙１に対して印刷する画素であり、今回の画素に対応するノズルＮと、同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素に対応するノズルＮとが同じであり、且つ、今回の画素と同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素における合計インク量が同じである場合、ノズルＮへ割り当てられた個別インク量が今回の画素と他の画素とにおいて同じになるように決定する。
【0105】
より詳細には、図１６に示すように、コントローラ１０３は、個別インク量の決定がすべての画素について行われていない場合（Ｓ４９：ＮＯ）、Ｓ４０１に進む。コントローラ１０３は、Ｓ４０１において、今回の画素は前回の画素と同じ用紙１に対して印刷を実行するものであるか否かを判定する。別の用紙１に印刷を実行する画素である場合（Ｓ４０１：ＮＯ）、Ｓ４１に進む。このようにＳ４１に進むことで、別の用紙１に印刷を実行する際は、後述のＳ４０４を経由せず、Ｓ４８を経由した場合、同じ合計インク量であっても異なる個別インク量が同じノズルＮに割り当てられることがある。つまり、前回の用紙１に印刷する第１の画素において、第１のノズルＮ～第４のノズルＮのうち、第１のノズルＮに「無」が割り当てられ、第２のノズルＮに「小」が割り当てられ、第３のノズルＮに「中」が割り当てられ、第４のノズルＮに「大」が割り当てられていても、今回の用紙１に印刷する第２の画素において、第１のノズルＮ～第４のノズルＮのうち、第１のノズルＮに「小」が割り当てられ、第２のノズルＮに「中」が割り当てられ、第３のノズルＮに「大」が割り当てられ、第４のノズルＮに「無」が割り当てられていてもよい。つまり、合計吐出インク量が、第４のノズルＮ、第１のノズルＮ、第２のノズルＮ、第３のノズルＮの順に多い場合、上述のように個別インク量が割り当てられる。
【0106】
同じ用紙１に印刷を実行する画素である場合（Ｓ４０１：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は、今回の画素に対応するドットを形成するのに使用する４つのノズルＮは、同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素に対応するドットを形成するのに使用するものであるか否かを判定する（Ｓ４０２）。今回の画素に対応するドットを形成するのに使用する４つのノズルＮは、同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素に対応するドットを形成するのに使用するものと異なる場合（Ｓ４０２：ＮＯ）、Ｓ４１へと進む。
【0107】
一方、今回の画素に対応するドットを形成するのに使用する４つのノズルＮは、同じ用紙１に印刷し個別インク量が決定済みの他の画素に対応するドットを形成するのに使用するものと同じ場合（Ｓ４０２：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は今回の画素の合計インク量と当該他の画素の合計インク量が同じであるか否かを判定する（Ｓ４０３）。合計インク量が同じでない場合（Ｓ４０３：ＮＯ）、Ｓ４１へと進む。
【0108】
一方、合計インク量が同じである場合（Ｓ４０３：ＹＥＳ）、コントローラ１０３は他の画素における４つのノズルＮへの個別インク量の割り当てと、今回の画素における４つのノズルＮへの個別インク量の割り当てとを同じにする。この後、Ｓ４９へと戻る。これら以外は第１及び第２実施形態と同様である。
【0109】
このような第４実施形態における印刷システム１００においては、Ｓ４０４を経由することで、同じ用紙１に対する印刷時においては、同じノズルＮから同一インク量のインクが吐出されることが許容される。このため、用紙１単位では、ノズルＮの特性誤差等による画質のずれを抑制することが可能となる。また、一の用紙１に対する印刷と、別の用紙１に対する印刷とで、同じノズルＮから吐出されるインク量を変更可能とすることで、複数のノズルＮ間で合計吐出インク量に大きな差が生じるのを抑制することができる。
【0110】
変形例として、今回の画素が別の用紙１に対する印刷である場合、当該画素において、ノズルＮに対し、前回の画素とは異なる個別インク量を、合計吐出インク量にかかわらず割り当ててもよい。これにおいても、上述のように複数のノズルＮ間で合計吐出インク量に大きな差が生じるのを抑制することができる。
【0111】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述の各実施形態及び変形例においては、外部装置１０２のコントローラ１０３で印刷データを生成していたが、プリンタ１０１のコントローラ９０だけで印刷データを生成し、印刷処理を実行してもよい。つまり、プリンタ１０１だけで印刷システム１００が構成されていてもよい。これにおいても、上述の各実施形態及び変形例と同様な効果を得ることができる。
【0112】
また、上述の各実施形態の第１決定処理においては、第１の画素の画素値が、３４種類の閾値により区別された３５種類の合計インク量のいずれに対応するかを決定していたが、第１の画素の画素値が隣接する合計インク量間に対応するような画素値である場合、第１の画素に隣接する第２の画素の画素値に、第１の画素と決定された合計インク量との差分を加算して、第２の画素に対応する合計インク量を決定してもよい。つまり、第１決定処理において、誤差拡散法をさらに用いてもよい。
【0113】
また、上述の各実施形態の第２決定処理においては、合計インク量に基づいて適宜のノズルＮ（本発明の「第１ノズル」及び「第２ノズル」）から吐出する個別インク量を決定すればよく、特にＳ４２～Ｓ４８を実行しなくてもよい。
【0114】
また、上述の各実施形態では、ノズルＮから検出用電極７６に向けてインクを吐出させたときの検出用電極７６の電位に応じて、判定回路７８が異常ノズルであるか否かに応じた信号を出力したが、これには限られない。例えば、鉛直方向に延びた検出用電極を配置し、ノズルＮから検出用電極と対向する領域を通過するようにインクを吐出させたときの検出用電極の電位に応じて、判定回路から、異常ノズルであるか否かに応じた信号を出力してもよい。あるいは、ノズルＮから吐出されたインクを検出する光センサを設け、光センサから、異常ノズルであるか否かに応じた信号を出力してもよい。
【0115】
また、以上の例では、インクが吐出されないノズルＮを異常ノズルと判定したが、これには限られない。例えば、ノズルＮからのインクの吐出方向が正常であるか否かに応じた信号を出力する検出手段を設け、この検出手段からの信号に基づいて、吐出方向に異常のあるノズルＮを異常ノズルと判定してもよい。
【0116】
また、インクが吐出されないこと以外の異常ノズルの状態に応じた信号を出力する検出手段を設け、検出手段からの信号に基づいて、異常ノズルの状態に関する情報を取得してもよい。異常ノズルの状態とは、例えば、異常ノズルにおいて、インクの吐出方向に異常がある、しぶきが発生する、気泡が混入している、紙粉が詰まっている等の状態のことである。このとき、検査用駆動としては、ノズルＮからインクを吐出させない程度にインクに圧力を付与し、当該ノズルＮ近傍のインクを振動させてもよい。そして、このノズルＮ近傍のインクの振動状況に応じた信号を検出手段から出力させて、異常ノズルの状態に関する情報を取得してもよい。また、上述の各実施形態におけるプリンタ１０１は検出手段を有していなくてもよい。
【0117】
また、上述の各実施形態及び変形例においては、ヘッド１０が４つのノズル列ＮＲ１～ＮＲ４を有しているが、ヘッド１０は２、３又は５以上のノズル列ＮＲを有していてもよい。また、ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４が主走査方向に等間隔に配置されていなくてもよい。この場合、印刷時に、主走査方向の所定印字解像度に応じたタイミングで、各ノズル列ＮＲ１～ＮＲ４のノズルＮからインクを吐出するように、ヘッド１０を制御すればよい。また、上述の印刷処理においては、ノズル列ＮＲを構成する複数のノズルＮのうちの一部のノズルＮだけから、上述のようにインクを吐出させてもよい。また、第１実施形態において、吐出走査によりインクを吐出させるノズル列ＮＲは、複数のノズル列ＮＲの中から２以上のノズル列ＮＲを選択し、当該２以上のノズル列ＮＲのノズルＮからインクを吐出させればよい。また、第２実施形態において、吐出走査によりインクを吐出させるノズル列ＮＲは、１のノズル列ＮＲだけであってもよい。
【0118】
上述の各実施形態においては、４種類のインク量のインクをノズルＮから吐出することが可能であるが、２，３又は５以上の種類のインク量のインクをノズルＮから吐出することが可能であってもよい。
【0119】
上述の第１実施形態におけるヘッド１０は、シリアル式に限定されず、ライン式（用紙１の搬送方向と交差する方向に移動しないように固定されたもの）であってもよい。この場合、ライン式のヘッドは、用紙１の搬送方向（本発明の「第２方向」）と交差する方向（本発明の「第１方向」）に沿った複数のノズルから構成された複数のノズル列を含む。また、複数のノズル列は搬送方向に並んで配置される。このようなライン式のヘッドを含むプリンタにおいても上述と同様な効果を得ることができる。
【0120】
上述の第２及び第３実施形態におけるヘッド１０は、ブラックインクを吐出するモノクロヘッドに限定されず、ノズル列ＮＲ毎に互いに異なる色のインクを吐出するカラーヘッドであってもよい。これにおいても、上述と同様な効果を得ることができる。
【0121】
本発明の液体吐出装置としては、プリンタに限定されず、ファクシミリ、コピー機、複合機等にも適用可能である。また、本発明は、画像の記録以外の用途で使用される液体吐出装置（例えば、基板に導電性の液体を吐出して導電パターンを形成する液体吐出ヘッドを有する装置）にも適用可能である。吐出対象は、用紙に限定されず、例えば布、基板等であってもよいし、シート状以外の記録媒体であってもよい。ノズルから吐出される液体は、インクに限定されず、任意の液体（例えば、インク中の成分を凝集又は析出させる処理液等）であってよい。この場合、液体を吐出する領域が同じすべてのノズルから同じ種類（同じ色）の液体が吐出可能に構成されておればよい。
【符号の説明】
【0122】
１０ ヘッド
１６ インクカートリッジ
３０ 移動機構
５０ 搬送機構
７６ 検出用電極（検出手段の一部）
７７ 高電圧電源回路（検出手段の一部）
７８ 判定回路（検出手段の一部）
７９ 抵抗（検出手段の一部）
９０ コントローラ（コントローラシステムの一部）
１００ 印刷システム（液体吐出システム）
１０１ プリンタ（液体吐出装置）
１０３ コントローラ（コントローラシステムの一部）
Ｎ ノズル
ＮＲ ノズル列
１６ インクカートリッジ
３０ 移動機構
５０ 搬送機構
７６ 検出用電極（検出手段の一部）
７７ 高電圧電源回路（検出手段の一部）
７８ 判定回路（検出手段の一部）
７９ 抵抗（検出手段の一部）
９０ コントローラ（コントローラシステムの一部）
１００ 印刷システム（液体吐出システム）
１０１ プリンタ（液体吐出装置）
１０３ コントローラ（コントローラシステムの一部）
Ｎ ノズル
ＮＲ ノズル列
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】