特開 2024-176156 液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024176156

(43)【公開日】2024-12-19

(54)【発明の名称】液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20241212BHJP

   B41J 2/18 20060101ALI20241212BHJP

   B41J 2/17 20060101ALI20241212BHJP

【ＦＩ】

B41J2/175 121

B41J2/18

B41J2/175 501

B41J2/17

【審査請求】未請求

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023094465

(22)【出願日】2023-06-08

(71)【出願人】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001254

【氏名又は名称】弁理士法人光陽国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】浦上 剛

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA26

2C056EA28

2C056EB21

2C056EB30

2C056EB36

2C056EC20

2C056EC30

2C056FA13

2C056HA44

2C056HA60

2C056KB10

2C056KB16

2C056KB37

2C056KC02

(57)【要約】

【課題】液滴吐出ヘッドの員数の増減に応じて液体タンクの構成を容易に変更可能な液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置を提供する。
【解決手段】液体を吐出する液滴吐出装置１において、メインタンク４１から第１流路４２を経由して供給された液体を液滴吐出ヘッド２４１に供給する液体供給システム４３は、液体を加熱、保温及び貯留する２以上のサブタンクユニット４３２を備え、第１のサブタンクユニット４３２は、第２のサブタンクユニット４３２と連結可能である。
【選択図】図５Ｂ

【特許請求の範囲】

【請求項1】

メインタンクから供給された液体を加熱、保温及び貯留する２以上のサブタンクユニットを備え、
前記サブタンクユニットから液滴吐出ヘッドに液体を供給する液体供給システムであって、
第１のサブタンクユニットと第２のサブタンクユニットとが連結可能である液体供給システム。

【請求項2】

前記サブタンクユニットは、液体を加熱、保温及び貯留する第１サブタンクと、液体にかかる圧力を調整し、前記液滴吐出ヘッドに液体を供給する第２サブタンクと、を備え、
前記第１サブタンク及び前記第２サブタンクは一体成型されている請求項１に記載の液体供給システム。

【請求項3】

前記サブタンクユニットは、液体が流入する液体供給口と、液体を排出する液体排出口と、を備え、
前記液体供給口及び前記液体排出口は、前記サブタンクユニットの対向する側面の同一位置に各々配置され、
前記第１のサブタンクユニットと前記第２のサブタンクユニットとを連結した際に、前記第１のサブタンクユニットの前記液体供給口と、前記第２のサブタンクユニットの前記液体排出口とが連通する請求項２に記載の液体供給システム。

【請求項4】

前記第１のサブタンクユニットと前記第２のサブタンクユニットの連結面に伝熱部材が設けられる請求項３に記載の液体供給システム。

【請求項5】

前記第１サブタンクから排出された液体を前記第２サブタンクへ送液する第１送り流路と、
前記第１サブタンクから排出された液体を前記液滴吐出ヘッドを経由せずに前記第１サブタンクに戻す第１戻り流路と、を備える請求項２に記載の液体供給システム。

【請求項6】

前記第２サブタンクから前記液滴吐出ヘッドへ送液する第２送り流路と、
前記第２サブタンクから排出された液体を前記液滴吐出ヘッドを経由して前記第１サブタンクに戻す第２戻り流路と、を備える請求項２に記載の液体供給システム。

【請求項7】

液滴吐出装置のメインタンクから供給された液体を加熱、保温及び貯留して液滴吐出ヘッドに供給するサブタンクユニットであって、
他のサブタンクユニットと連結可能であるサブタンクユニット。

【請求項8】

液体を吐出する液滴吐出ヘッドと、
液体を貯留するメインタンクと、
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体供給システムと、を備える液滴吐出装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、記録媒体の記録面に液滴吐出ヘッドから液滴を吐出することで画像を記録する液滴吐出装置が知られている。

【0003】

液滴吐出装置においては、液体貯留部から液滴吐出ヘッドまでの間に、複数の液体タンクを設ける構成が知られている。例えば、引用文献１には、インク供給部からインクジェットヘッドの間に、インクを加熱、保温及び貯留する第１サブタンクと、インクジェットヘッドに適切な背圧を加える第２サブタンクが一体成型されたインクタンクを設ける構成が記載されている。このように複数の液体タンクを一体化することで、液体タンク内の液体を効率的に加熱できる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１６－０７８２４０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

このような液滴吐出装置においては、例えば記録媒体の幅長を変更する場合など、液滴吐出ヘッドの員数の増減が必要になることがある。そして、液滴吐出ヘッドの員数を増減させる場合、液滴吐出ヘッドにインクを供給するインクタンクの員数も増減させる必要がある。しかしながら、特許文献１には、インクタンクの員数を増減させるための構成については記載も示唆もされていない。

【0006】

本発明はかかる事情に鑑みてなされたものである。その目的は、液滴吐出ヘッドの員数の増減に応じて液体タンクの構成を容易に変更可能な液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0007】

以上の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、
メインタンクから供給された液体を加熱、保温及び貯留する２以上のサブタンクユニットを備え、
前記サブタンクユニットから液滴吐出ヘッドに液体を供給する液体供給システムであって、
第１のサブタンクユニットと第２のサブタンクユニットとが連結可能である。

【0008】

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の液体供給システムであって、
前記サブタンクユニットは、液体を加熱、保温及び貯留する第１サブタンクと、液体にかかる圧力を調整し、前記液滴吐出ヘッドに液体を供給する第２サブタンクと、を備え、
前記第１サブタンク及び前記第２サブタンクは一体成型されている。

【0009】

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の液体供給システムであって、
前記サブタンクユニットは、液体が流入する液体供給口と、液体を排出する液体排出口と、を備え、
前記液体供給口及び前記液体排出口は、前記サブタンクユニットの対向する側面の同一位置に各々配置され、
前記第１のサブタンクユニットと前記第２のサブタンクユニットとを連結した際に、前記第１のサブタンクユニットの前記液体供給口と、前記第２のサブタンクユニットの前記液体排出口とが連通する。

【0010】

請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の液体供給システムであって、
前記第１のサブタンクユニットと前記第２のサブタンクユニットの連結面に伝熱部材が設けられる。

【0011】

請求項５に記載の発明は、請求項２に記載の液体供給システムであって、
前記第１サブタンクから排出された液体を前記第２サブタンクへ送液する第１送り流路と、
前記第１サブタンクから排出された液体を前記液滴吐出ヘッドを経由せずに前記第１サブタンクに戻す第１戻り流路と、を備える。

【0012】

請求項６に記載の発明は、請求項２に記載の液体供給システムであって、
前記第２サブタンクから前記液滴吐出ヘッドへ送液する第２送り流路と、
前記第２サブタンクから排出された液体を前記液滴吐出ヘッドを経由して前記第１サブタンクに戻す第２戻り流路と、を備える。

【0013】

請求項７に記載の発明は、
液滴吐出装置のメインタンクから供給された液体を加熱、保温及び貯留して液滴吐出ヘッドに供給するサブタンクユニットであって、
他のサブタンクユニットと連結可能である。

【0014】

請求項８に記載の発明は、液滴吐出装置であって、
液体を吐出する液滴吐出ヘッドと、
液体を貯留するメインタンクと、
請求項１から６のいずれか一項に記載の液体供給システムと、を備える。

【発明の効果】

【0015】

本発明によれば、液滴吐出ヘッドの員数の増減に応じて液体タンクの構成を容易に変更可能な液体供給システム、サブタンクユニット及び液滴吐出装置を提供可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0016】

【図1】インクジェット記録装置の側断面図である。

【図2】インクジェット記録の機能構成を示すブロック図である。

【図3】送液部の概略構成図である。

【図4】１つのサブタンクユニットの外観図である。

【図5A】連結される２つのサブタンクユニットの斜視図である。

【図5B】連結された２つのサブタンクユニットの斜視図である。

【発明を実施するための形態】

【0017】

以下、本発明の実施の形態に係る液滴吐出装置について、図面を用いて詳細に説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。なお、以下の説明において、同一の機能及び構成を有するものについては、同一の符号を付し、その説明を省略する。

【0018】

［インクジェット記録装置の全体構成］
図１は、本発明の液滴吐出装置の一実施形態である、インクジェット記録装置１の主要構成を示す側断面図である。また、図２はインクジェット記録装置の機能構成を示すブロック図である。インクジェット記録装置１は、給紙部１０、画像形成部２０、排紙部３０、送液部４０及び制御部５０等を備える。

【0019】

（給紙部）
給紙部１０は、画像形成前の記録媒体Ｐを格納する。給紙部１０は、制御部５０の制御下で、記録媒体Ｐを画像形成部２０に搬送する。給紙部１０は、給紙トレー１１及び搬送部１２等を備える。

【0020】

｛給紙トレー｝
給紙トレー１１は、記録媒体Ｐを格納する板状部材である。給紙トレー１１は、一又は複数の記録媒体Ｐを載置可能に設けられる。給紙トレー１１は、載置された記録媒体Ｐの量に応じて上下動する。給紙トレー１１は、当該上下動により、最上の記録媒体Ｐが搬送部１２によって搬送される位置で保持される。

【0021】

｛搬送部｝
搬送部１２は、給紙トレー１１から画像形成部２０へ記録媒体Ｐを搬送する。搬送部１２は、搬送機構を備える。搬送機構は、ベルト１２３を駆動して、ベルト１２３上の記録媒体Ｐを搬送する。ベルト１２３は、輪状であり、当該輪の内側が複数のローラー１２１、１２２により担持される。

【0022】

搬送部１２は、供給部を備える。供給部は、給紙トレー１１に載置された最上の記録媒体Ｐをベルト１２３上に受け渡す。搬送部１２は、当該供給部により、記録媒体Ｐをベルト１２３に沿わせるように搬送する。

【0023】

（画像形成部）
画像形成部２０は、送液部４０と協働して、制御部５０の制御下で記録媒体Ｐに記録動作をする。画像形成部２０は、画像形成ドラム２１、受け渡しユニット２２、用紙加熱部２３、ヘッドユニット２４、照射部２５及びデリバリー部２６等を備える。

【0024】

｛画像形成ドラム｝
画像形成ドラム２１は、円筒状の外周面に沿って記録媒体Ｐを担持し、回転に伴って当該記録媒体Ｐを搬送する。画像形成ドラム２１の搬送面は、用紙加熱部２３、ヘッドユニット２４及び照射部２５と対向し、搬送される記録媒体Ｐに対して画像形成処理をする。

【0025】

｛受け渡しユニット｝
受け渡しユニット２２は、搬送部１２と画像形成ドラム２１の間に介在する位置に設けられる。受け渡しユニット２２は、爪部２２１及び受け渡しドラム２２２等を備える。

【0026】

爪部２２１は、搬送部１２により搬送された記録媒体Ｐの一端を担持する円筒状部材である。受け渡しドラム２２２は、爪部２２１に担持された記録媒体Ｐを誘導する部材である。

【0027】

受け渡しユニット２２は、搬送部１２上の記録媒体Ｐを爪部２２１で取り上げて受け渡しドラム２２２の外周面に沿わせる。受け渡しユニット２２は、当該動作により、記録媒体Ｐを画像形成ドラム２１に受け渡す。

【0028】

｛用紙加熱部｝
用紙加熱部２３は、例えば、電熱線等を備え、通電に応じて発熱する。用紙加熱部２３は、制御部５０により制御され、その近傍を通過する記録媒体Ｐが所定の温度となるように発熱する。用紙加熱部２３は、画像形成ドラム２１の外周面の近傍であり、かつ、記録媒体Ｐの搬送方向について、ヘッドユニット２４の上流側に位置するよう設けられる。

【0029】

用紙加熱部２３の近傍には、不図示の温度センサーが設けられる。制御部５０は、当該温度センサーにより用紙加熱部２３付近の温度を検知する。制御部５０は、当該検知した温度に基づいて、用紙加熱部２３の発熱を制御する。

【0030】

｛ヘッドユニット｝
ヘッドユニット２４は、記録媒体Ｐに対してインクを吐出して画像を形成する。ヘッドユニット２４は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）及びＫ（ブラック）の各色に対応するものがそれぞれ設けられている。図１では、記録媒体Ｐの搬送方向に対して、上流からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色に対応したヘッドユニット２４が順番に設けられている。

【0031】

ここで、平面視において記録媒体Ｐの搬送方向に垂直な方向を幅方向とする。本実施形態のヘッドユニット２４は、幅方向につき、記録媒体Ｐの全体をカバーする長さ（幅）で複数配列されるように設けられている。すなわち、インクジェット記録装置１は、ワンパス方式のラインヘッド型インクジェット記録装置である。ヘッドユニット２４は、液滴吐出ヘッドであるインクジェットヘッド２４１（図３参照）が複数配列されて構成されている。

【0032】

なお、画像形成部２０に設けられるヘッドユニット２４の数は３つ以下であっても５つ以上であってもよい。また、単一のインクジェットヘッド２４１がヘッドユニット２４を構成する構成であってもよい。

【0033】

ヘッドユニット２４が吐出するインクは、例えば紫外線硬化型インクである。紫外線硬化型インクは、照射部２５から紫外線が照射されない状態では、温度に応じてゲル状態と液体（ゾル）状態との間で相変化するゲル状インクである。紫外線硬化型インクは、例えば４０～１００℃程度の相変化温度を有し、相変化温度以上に加熱上昇されることで一様に液化（ゾル化）する。紫外線硬化型インクは、一方で、通常の室温程度、すなわち０～３０℃程度である場合はゲル化する。

【0034】

｛照射部｝
照射部２５は、例えば、低圧水銀ランプ等の蛍光管を備える。照射部２５は、当該蛍光管の発光により、紫外線等のエネルギー線を照射する。照射部２５は、画像形成ドラム２１の外周面の近傍に設けられる。また、照射部２５は、記録媒体Ｐの搬送方向について、ヘッドユニット２４の下流側に位置するよう設けられる。照射部２５は、インクが吐出された記録媒体Ｐに対してエネルギー線を照射する。記録媒体Ｐ上のインクは、当該エネルギー線の作用により硬化する。

【0035】

なお、紫外線を発する蛍光管は低圧水銀ランプに限られない。蛍光管は、例えば数百Ｐａ～１ＭＰａ程度の動作圧力を備える水銀ランプであってよい。また、蛍光管は、殺菌灯として利用可能な光源、例えば、冷陰極管、紫外線レーザー光源、メタルハライドランプあるいは発光ダイオード等であってよい。この中でも、蛍光管は、紫外線をより高照度で照射可能であって省電力な光源であることが望ましい。蛍光管は、例えば、発光ダイオード等である。なお、エネルギー線は紫外線に限られず、インクの性質に応じてインクを硬化させる性質を有するエネルギー線であれば良い。そして、光源もエネルギー線に応じて置換される。

【0036】

上記においてはヘッドユニット２４が紫外線硬化型のインクを吐出する場合を例示したが、これに限定されない。ヘッドユニット２４が吐出するインクは、水性インクやその他の物性を有するインクであっても良い。

【0037】

｛デリバリー部｝
デリバリー部２６は、搬送機構を備える。搬送機構は、内側が複数のローラー２６１、２６２に担持された輪状のベルト２６３を駆動して、記録媒体Ｐを搬送する。デリバリー部２６は、円筒状の受け渡しローラー２６４を備える。受け渡しローラー２６４は、記録媒体Ｐを画像形成ドラム２１から当該搬送機構に受け渡す。デリバリー部２６は、受け渡しローラー２６４によりベルト２６３上に受け渡された記録媒体Ｐを搬送して排紙部３０に送出する。

【0038】

（排紙部）
排紙部３０は、画像形成部２０で画像形成された記録媒体Ｐが排紙される。
排紙部３０は、板状の排紙トレー３１等を備える。デリバリー部２６により画像形成部２０から送り出された記録媒体Ｐは、排紙トレー３１に載置される。排紙部３０は、当該記録媒体Ｐを、ユーザーが取り出すまで格納する。

【0039】

（送液部）
図３は、送液部４０の概略構成図である。送液部４０は、メインタンク４１、第１流路４２及び液体供給システム４３等を備える。送液部４０は、メインタンク４１に貯留されたインクを、第１流路４２及び液体供給システム４３を経由して、インクジェットヘッド２４１に送液する。

【0040】

｛メインタンク｝
メインタンク４１は、メインタンク４１を除く送液部４０の各部に供給されるインクが収容されるタンクである。メインタンク４１は、第１流路４２を介して液体供給システム４３と連通する。メインタンク４１は、その全体を交換可能となっており、供給ポンプＰ１の動作状況に拘わらず、第１流路４２と着脱可能に形成されている。

【0041】

また、メインタンク４１には、撹拌モーター４１１及び撹拌プロペラ４１２が設けられる。撹拌モーター４１１は、制御部５０の制御下で、撹拌プロペラ４１２を回転駆動させる。当該駆動により、撹拌プロペラ４１２は、メインタンク４１内のインクを撹拌して、所定の粘度に低下させる。これにより、後述する供給ポンプＰ１がインクを送液可能となる。

【0042】

＜第１流路＞
第１流路４２は、メインタンク４１と液体供給システム４３を連通する流路である。第１流路４２は、供給ポンプＰ１と供給弁４２１を備える。供給ポンプＰ１は、制御部５０の制御下で、メインタンク４１内のインクを液体供給システム４３に送液する。供給弁４２１は、電磁弁であって、制御部５０の制御下で、供給ポンプＰ１の送液時に開放される。

【0043】

｛液体供給システム｝
液体供給システム４３は、送液方向上流側から順に、溶解流路４３１、少なくとも２つのサブタンクユニット４３２、液量検知タンク４３３、フィルターＦ、脱気モジュール４３４及び送液ポンプＰ２等を備える。また、液体供給システム４３は、第２流路（第１送り流路）４３５、第３流路（第１戻り流路）４３６、第４流路（第２送り流路）４３７及び第５流路（第２戻り流路）４３８等を備える。また、液体供給システム４３及びインクジェットヘッド２４１は、不図示のキャリッジに搭載されて、制御部５０の制御下で移動可能にされている。

【0044】

＜溶解流路＞
溶解流路４３１は、制御部５０の制御下で、第１流路４２を流動してきたインクを所定温度に加温して、その粘度を低下させる。溶解流路４３１の当該作用により、インクが第２流路４３５内を流動可能となる。

【0045】

なお、後述するようにサブタンクユニット４３２を増設した場合、それに応じてメインタンク４１から送液されるインクの量も増加する。そのため、溶解流路４３１は、サブタンクユニット４３２の増減に対応して増減可能な構成として、より効率的にインクを加熱可能にするのが好ましい。本実施形態においては、図３に示すように、１つのサブタンクユニット４３２に対して１つの溶解流路４３１が設けられる。

【0046】

｛サブタンクユニット｝
図４は、１つのサブタンクユニット４３２の外観図である。サブタンクユニット４３２は、伝熱性の高い金属（例えばアルミニウム等）によって形成される。サブタンクユニット４３２は、図４に示すように、例えば１つの第１サブタンク４３２１と１つの第２サブタンク４３２２が一体成型されて構成される。また、サブタンクユニット４３２には、加熱部材４３２３が設けられる。また、サブタンクユニット４３２の両側面には、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５が設けられる。また、サブタンクユニット４３２の内部には、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５を連通するインク流路が設けられる。

【0047】

〔第１サブタンク〕
第１サブタンク４３２１は、液体供給口４３２４及び液体排出口４３２５を連通するインク流路と連通するように設けられる。第１サブタンク４３２１は、メインタンク４１から供給されたインクを貯留する。また、第１サブタンク４３２１は、貯留しているインクを加熱部材４３２３により適温に加温及び保温する。

【0048】

また、図３及び図４に示すように、第１サブタンク４３２１は、２つの第５流路４３８により、インクジェットヘッド２４１の２つのアウトレットとそれぞれ連通する。当該構成により、インクジェットヘッド２４１から吐出されなかったインクは、第１サブタンク４３２１に回収される。

【0049】

〔第２サブタンク〕
第２サブタンク４３２２は、インクジェットヘッド２４１に送液されるインクが一時的に貯留される小型のインク室である。第２サブタンク４３２２の容量は、特に限定されないが、第１サブタンク４３２１の容量より小さいか略同一程度である。

【0050】

図３に示すように、第２サブタンク４３２２は、第２流路４３５により第１サブタンク４３２１と連通しており、第１サブタンク４３２１内のインクが内部に流入する。また、第２サブタンク４３２２は、第４流路４３７によりインクジェットヘッド２４１のインレットと連通しており、貯留しているインクをインクジェットヘッド２４１に送液する。

【0051】

また、本実施形態においては、図３に示すように、１つの第２サブタンク４３２２に対して２つのインクジェットヘッド２４１が連通するよう構成される。そのため、例えばインクジェットヘッド２４１を２つ増設する場合、１つのサブタンクユニット４３２が増設される。

【0052】

また、第２サブタンク４３２２は、それぞれ不図示の背圧調整流路により大気接続する。背圧調整流路には、背圧調整ポンプが設けられ、制御部５０の制御下で、第２サブタンク４３２２を介して各インクジェットヘッド２４１のノズルに適切な負圧を加えてヘッドメニスカスを生成させる。当該制御により、画像形成時や各種のメンテナンスを除くタイミングで、ノズルから液体が漏れ出るのを防止する。また、当該制御により、第２サブタンク４３２２をインクジェットヘッド２４１よりも下方に配置してその水頭差によりインクジェットヘッド２４１のノズルの背圧を制御する必要が無い。結果、第２サブタンク４３２２をインクジェットヘッド２４１に対して任意の箇所に配置でき、送液部４０及びインクジェット記録装置１を小型化できる。

【0053】

また、第２サブタンク４３２２内には、フロートセンサーである液面測定部４３２２ａが設けられる。液面測定部４３２２ａは、第２サブタンク４３２２内のインクの液面位置に係る測定データを取得して制御部５０に出力する。制御部５０は、当該測定データから各第２サブタンク４３２２内のインク残量を算出する。制御部５０は、いずれかの第２サブタンク４３２２内のインク残量が所定値以下である場合、第２流路４３５のうち、当該第２サブタンク４３２２と連通する流路に設けられた電磁弁４３５１を開放する。そして、制御部５０は、送液ポンプＰ２を駆動させて、当該第２サブタンク４３２２に送液する。当該制御により、各第２サブタンク４３２２中のインクの量は、所定量に保たれる。

【0054】

また、第１サブタンク４３２１及び第２サブタンク４３２２は、それぞれ不図示の大気開放流路により大気接続する。大気開放流路には、空圧ポンプが設けられ、制御部５０の制御下で、第１サブタンク４３２１内及び第２サブタンク４３２２内を加圧あるいは減圧する。

【0055】

｛加熱部材｝
加熱部材４３２３は、図４に示すように、例えばサブタンクユニット４３２の外面に直接接触して加熱することで、サブタンクユニット４３２内のインクを加熱する。加熱部材４３２３は、例えば帯状発熱体を薄板状の絶縁断熱材上に波形に配置したラバーヒーターである。加熱部材４３２３としてラバーヒーターを用いると、サブタンクユニット４３２に対する密着性が向上する。

【0056】

｛液体供給口、液体排出口｝
液体供給口４３２４は、サブタンクユニット４３２の第１の側面に設けられる。液体供給口４３２４は、他のサブタンクユニット４３２の第１サブタンク４３２１あるいはメインタンク４１から排出されたインクを受け入れる。液体排出口４３２５は、サブタンクユニット４３２の第１の側面に対向する第２の側面に設けられる。液体排出口４３２５は、他のサブタンクユニット４３２の第１サブタンク４３２１あるいは液量検知タンク４３３にインクを排出する。

【0057】

上記したように、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５は、サブタンクユニット４３２の対向する面に設けられる。また、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５は、サブタンクユニット４３２の同じ位置に設けられる。また、第１のサブタンクユニット４３２の液体排出口４３２５は、第２のサブタンクユニット４３２の液体供給口４３２４と同一形状となるように設けられる。当該構成とすることで、図５Ａ及び図５Ｂに示すように、ボルト等の連結部材でサブタンクユニット４３２同士を連結させることで、容易にインク流路を連通させられる。

【0058】

なお、連結する第１のサブタンクユニット４３２の液体供給口４３２４と、第２のサブタンクユニット４３２の液体排出口４３２５の連通部には、弾性変形可能な円環部材であるＯリングを設けるのが好ましい。液体供給口４３２４と液体排出口４３２５の連通部にＯリングを設けることで、液漏れの発生を防止できる。

【0059】

また、図５Ａに示すように、第１のサブタンクユニット４３２と第２のサブタンクユニット４３２の連結面には、所定の伝熱部材Ｔを設けるのが好ましい。伝熱部材Ｔとは、例えば伝熱スポンジや伝熱グリス等の伝熱性を高める部材である。伝熱部材Ｔを設けることで、複数のサブタンクユニット４３２間の温度ムラを小さくできる。なお、図５Ａにおいては、連結する両方のサブタンクユニット４３２にそれぞれ伝熱部材Ｔを設ける構成を例示しているが、少なくとも一方のサブタンクユニット４３２に設ければよい。

【0060】

また、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５は異なる面及び／又は異なる位置に設けられていてもよい。この場合、例えばチューブ等の可撓性を持つ流路を有する連結部材で液体供給口４３２４と液体排出口４３２５を連通させることで、２つのサブタンクユニット４３２を連結できる。

【0061】

｛液量検知タンク｝
図３に戻って、液量検知タンク４３３は、サブタンクユニット４３２の液体排出口４３２５と連結される。本実施形態において、液量検知タンク４３３は、全てのサブタンクユニット４３２の第１サブタンク４３２１と同じ高さとなるように連結される。また、液量検知タンク４３３は、その上部が全ての第１サブタンク４３２１の上部と連通するように設けられる。また、液量検知タンク４３３は、上記した大気開放流路を介して大気連通するように設けられる。また、液量検知タンク４３３には、フロートセンサーである液面測定部４３３１が設けられる。

【0062】

当該構成により、液量検知タンク４３３の液面高さは、全ての第１サブタンク４３２１と等しくなる。そのため、液面測定部４３３１により、全ての第１サブタンク４３２１の液面高さが取得可能となる。

【0063】

なお、液量検知タンク４３３を設けず、全ての第１サブタンク４３２１に液面測定部を設けて各第１サブタンク４３２１の液面高さを取得してもよい。ただし、液量検知タンク４３３を設ける構成の場合、液量検知タンク４３３に液面測定部４３３１を１つだけ設ければよいため、コストの観点から好ましい。

【0064】

｛フィルター｝
フィルターＦは、通過するインクを濾過することで、インク中の異物を除去する。フィルターＦは、例えばメッシュ状の金属や樹脂の多孔質体等によって形成され、所定の大きさのメッシュを有する。

【0065】

〈脱気モジュール〉
脱気モジュール４３４は、例えば複数の中空糸膜の内側が脱気され、当該中空糸膜の外側にインクが流通する、外部還流型の中空糸膜脱気モジュールである。脱気モジュール４３４により、インクに溶存した、あるいはインクに含まれた気泡が除去される。

【0066】

インクに空気が混入していると、いわゆる「エア噛み」により、後述する送液ポンプＰ２が送液不良ないし送液不能になるおそれがある。そのため、脱気モジュール４３４は、送液ポンプＰ２よりも送液方向上流側に設けられる。なお、脱気モジュール４３４は、中空糸内の中空部にインクを還流させる内部還流型であってもよい。

【0067】

｛第２流路｝
第２流路４３５は、液体供給システム４３の各部材を連通して、第１サブタンク４３２１内の液体を第２サブタンク４３２２に送液する送り流路である。

【0068】

｛送液ポンプ｝
送液ポンプＰ２は、第２流路４３５に設けられ、脱気モジュール４３４を通過したインクを送液する。送液ポンプＰ２は、例えば公知のダイアフラムポンプであり、制御部５０の制御下で、ダイアフラムを駆動させて第２流路４３５中のインクを送液する。

【0069】

｛第３流路｝
第３流路４３６は、第２流路４３５の終端部と始端部とを連結するように設けられる。第３流路４３６により、第１サブタンク４３２１から送液されたインクを、インクジェットヘッド２４１を経由せずに第１サブタンク４３２１に戻すことができる。液体供給システム４３がこのような循環構造を備えることで、インク供給が停止した際に発生する温度ムラを解消できる。また、液体供給システム４３がこのような循環構造を備えることで、循環したインクをフィルターＦで再度濾過できる。また、循環したインクを脱気モジュール４３４で再度脱気できる。

【0070】

また、第３流路４３６には、送液方向下流側から送液方向上流側へのインクの流動のみを許可する逆止弁４３６１が設けられる。逆止弁４３６１は、例えば第２流路４３５に設けられた電磁弁がいずれも開放されず、内圧が所定値まで上昇した際に開放される。

【0071】

（第４流路、第５流路）
第４流路４３７は、第２サブタンク４３２２とインクジェットヘッド２４１のインレットを連通して、第２サブタンク４３２２中のインクをインクジェットヘッド２４１に送る流路である。また、第５流路４３８は、インクジェットヘッド２４１のアウトレットと第１サブタンク４３２１を連通して、インクジェットヘッド２４１のインクを第１サブタンク４３２１に戻す流路である。第４流路４３７及び第５流路４３８は、不図示の加熱手段により加熱可能である。第４流路４３７及び第５流路４３８は、例えば樹脂を材料としたり、伝熱性の良い部材で構成されたりする。また、第４流路４３７には、上記したようなフィルターＦを設けてもよい。また、第５流路４３８には、電磁弁４３８１が設けられている。

【0072】

（制御部）
図２に戻って、制御部５０は、インクジェット記録装置１を構成する各部を制御する。制御部５０は、図２に示すように、上記インクジェット記録装置１を構成する各部と接続される。制御部５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５１、ＲＡＭ（Random Access Memory）５２及びＲＯＭ（Read Only Memory）５３等を備える。

【0073】

ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３等の記憶装置から処理内容に応じた各種のプログラムやデータ等を読み出して実行する。ＣＰＵ５１は、実行された処理内容に応じてインクジェット記録装置１の各部の動作を制御する。ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５１により処理される各種のプログラムやデータ等を一時的に記憶する。ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１等により読み出される各種のプログラムやデータ等を記憶する。

【0074】

［実施形態の効果］
以上に示すように、本実施形態に係る液体供給システム４３は、メインタンク４１から供給されたインクを加熱、保温及び貯留する２以上のサブタンクユニット４３２を備える。また、液体供給システム４３は、サブタンクユニット４３２からインクジェットヘッド２４１にインクを供給する。そして、第１のサブタンクユニット４３２と第２のサブタンクユニット４３２は連結可能である。当該構成によれば、インクジェットヘッド２４１の増減に応じてサブタンクユニット４３２を増減可能であるため、インクタンクの構成を容易に変更可能となる。

【0075】

また、サブタンクユニット４３２は、インクを加熱、保温及び貯留する第１サブタンク４３２１を備える。また、サブタンクユニット４３２は、インクにかかる圧力を調整してインクジェットヘッド２４１にインクを供給する第２サブタンク４３２２を備える。そして、サブタンクユニット４３２において、第１サブタンク４３２１と第２サブタンク４３２２は一体成型されている。当該構成によれば、第１サブタンク４３２１へ加わった熱が第２サブタンク４３２２に伝って内部のインクが加熱される。結果、低温のインクがインクジェットヘッド２４１に供給されることによる吐出不良の発生を抑制できる。

【0076】

また、サブタンクユニット４３２の液体供給口４３２４と液体排出口４３２５は、サブタンクユニット４３２の対向する側面の同一位置に各々配置される。また、サブタンクユニット４３２同士を連結した際に、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５が連通する。当該構成によれば、液体供給口４３２４と液体排出口４３２５を連通させる部材を別に設ける必要が無く、より容易にサブタンクユニット４３２同士が連結可能となる。

【0077】

また、サブタンクユニット４３２の連結面には伝熱部材Ｔが設けられる。当該構成によれば、サブタンクユニット４３２の連結時にできる空気層が塞がれ、伝熱効率が良くなる。結果、複数のサブタンクユニット４３２の熱分布が均一になる。

【0078】

また、液体供給システム４３は、第１サブタンク４３２１から排出されたインクを第２サブタンク４３２２に送液する第２流路４３５を備える。また、液体供給システム４３は、第１サブタンク４３２１から排出されたインクを、インクジェットヘッド２４１を経由せずに第１サブタンク４３２１に戻す第３流路４３６を備える。当該構成によれば、インクの循環により、液体供給が停止した際に発生する温度ムラを解消できる。また、当該構成とした上で更に、第２流路４３５にフィルターＦや脱気モジュール４３４を設けることで、インク中の異物や空気を除去できる。

【0079】

また、液体供給システム４３は、第２サブタンク４３２２から液滴吐出ヘッド２４１に送液する第４流路４３７を備える。また、液体供給システム４３は、第２サブタンク４３２２から排出されたインクを液滴吐出ヘッド２４１を経由して第１サブタンク４３２１に戻す第５流路４３８を備える。当該構成によれば、インクの循環により、液体供給が停止した際に発生する温度ムラを解消できる。また、液滴吐出ヘッド２４１中の気泡を第１サブタンク４３２１に戻すことができる。

【0080】

［その他の構成］
以上、本発明に係る実施の形態に基づいて具体的に説明を行ったが、本発明が上述の実施の形態に限定されるものではない。特許請求の範囲に記載された発明の範囲とその均等の範囲を含む様々な変更が可能であるのはもちろんである。

【0081】

例えば、上記においては、サブタンクユニット４３２が第１サブタンク４３２１と第２サブタンク４３２２を１つずつ備える構成を例示したが、これに限られない。すなわち、サブタンクユニット４３２が例えば１つの第１サブタンク４３２１と複数の第２サブタンク４３２２を備える構成としてもよい。

【0082】

また、サブタンクユニット４３２において、第１サブタンク４３２１と第２サブタンク４３２２が一体成型されているとしたが、これに限られない。すなわち、サブタンクユニット４３２の第１サブタンク４３２１と第２サブタンク４３２２は分割可能であってもよい。

【0083】

また、上記においては、連結された複数のサブタンクユニット４３２を備えるインクジェット記録装置１を例示したが、これに限られない。すなわち、単一のサブタンクユニット４３２を備えるインクジェット記録装置１であってもよい。

【0084】

また、上記においては液滴吐出装置がインクジェット記録装置１である場合を例示したが、これに限られない。すなわち、本発明は、インク以外の液体の液滴をノズルから吐出する各種の液滴吐出装置であってよい。

【符号の説明】

【0085】

１ インクジェット記録装置（液滴吐出装置）
２４１ インクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）
４１ メインタンク
４３ 液体供給システム
４３２ サブタンクユニット
４３２１ 第１サブタンク
４３２２ 第２サブタンク
４３２４ 液体供給口
４３２５ 液体排出口
４３５ 第２流路（第１送り流路）
４３６ 第３流路（第１戻り流路）
４３７ 第４流路（第２送り流路）
４３８ 第５流路（第２戻り流路）
Ｔ 伝熱部材

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5A】

【図5B】