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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024180094
(43)【公開日】2024-12-26
(54)【発明の名称】液体吐出装置、制御方法、記憶媒体及びプログラム
(51)【国際特許分類】
B41J 2/01 20060101AFI20241219BHJP
B41J 2/165 20060101ALI20241219BHJP
【ＦＩ】
B41J2/01 207
B41J2/165 211
B41J2/165 101
B41J2/01 303
【審査請求】未請求
【請求項の数】19
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023099542
(22)【出願日】2023-06-16
(71)【出願人】
【識別番号】000001007
【氏名又は名称】キヤノン株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110003281
【氏名又は名称】弁理士法人大塚国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】根岸 将史
(72)【発明者】
【氏名】清川 佑輔
【テーマコード（参考）】
2C056
【Ｆターム（参考）】
2C056EB08
2C056EB38
2C056EB40
2C056EC11
2C056EC26
2C056EC31
2C056EC42
2C056FA10
2C056HA19
2C056HA37
(57)【要約】
【課題】ノズルの吐出性能の変動を、より適切に判定すること。
【解決手段】吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、を備えた液体吐出装置であって、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、前記判定手段は、前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、前記基準値は、前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている。
【選択図】図１２
【解決手段】吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、を備えた液体吐出装置であって、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、前記判定手段は、前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、前記基準値は、前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている。
【選択図】図１２
【特許請求の範囲】
【請求項1】
吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項2】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
第一の条件が成立した場合に、前記第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づき前記基準値を設定して記憶手段に記憶する設定手段を備え、
前記判定手段は、
前記第一の条件とは異なる第二の条件が成立した場合に、第一の駆動条件で駆動を実施した場合の前記検知手段の検知結果と前記記憶手段から読み出した前記基準値を比較して前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
第一の条件が成立した場合に、前記第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づき前記基準値を設定して記憶手段に記憶する設定手段を備え、
前記判定手段は、
前記第一の条件とは異なる第二の条件が成立した場合に、第一の駆動条件で駆動を実施した場合の前記検知手段の検知結果と前記記憶手段から読み出した前記基準値を比較して前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項3】
請求項２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、前記ノズルからの液体の吐出回数に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記第二の条件とは、前記ノズルからの液体の吐出回数に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項4】
請求項２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、時間の経過に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記第二の条件とは、時間の経過に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項5】
請求項２に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の条件とは、前記液体吐出装置の使用開始、前記吐出ヘッドの交換、前記液体の吐出による記録画像のレジストレーション調整、または、前記液体の吐出による記録画像の濃度調整に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記第一の条件とは、前記液体吐出装置の使用開始、前記吐出ヘッドの交換、前記液体の吐出による記録画像のレジストレーション調整、または、前記液体の吐出による記録画像の濃度調整に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項6】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、
発光素子と、該発光素子が発光した光を受光する受光素子と、を備え、かつ、
前記発光素子と前記受光素子との間の検知位置を通過する前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記検知手段は、
発光素子と、該発光素子が発光した光を受光する受光素子と、を備え、かつ、
前記発光素子と前記受光素子との間の検知位置を通過する前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項7】
請求項６に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段は、
前記検知結果に基づく前記液体の吐出速度及び吐出量と、前記基準値として吐出速度の基準値及び吐出量の基準値とを比較する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記判定手段は、
前記検知結果に基づく前記液体の吐出速度及び吐出量と、前記基準値として吐出速度の基準値及び吐出量の基準値とを比較する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項8】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドは、
第一の種類の液体を吐出する複数の第一のノズルと、
第二の種類の液体を吐出する複数の第二のノズルと、を含み、
前記基準値は、
前記複数の第一のノズルに対応した第一の基準値と、
前記複数の第二のノズルに対応した第二の基準値と、を含む、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記吐出ヘッドは、
第一の種類の液体を吐出する複数の第一のノズルと、
第二の種類の液体を吐出する複数の第二のノズルと、を含み、
前記基準値は、
前記複数の第一のノズルに対応した第一の基準値と、
前記複数の第二のノズルに対応した第二の基準値と、を含む、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項9】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記エネルギ発生素子は、電力の供給により前記エネルギを発生し、
前記第一の駆動条件と前記第二の駆動条件とは、前記エネルギ発生素子に対する電力の供給時間が異なる、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記エネルギ発生素子は、電力の供給により前記エネルギを発生し、
前記第一の駆動条件と前記第二の駆動条件とは、前記エネルギ発生素子に対する電力の供給時間が異なる、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項10】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記ノズルの吐出性能の低下をユーザに報知する報知手段を備える、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記ノズルの吐出性能の低下をユーザに報知する報知手段を備える、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項11】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記吐出ヘッドの制御パラメータが補正される、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記吐出ヘッドの制御パラメータが補正される、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項12】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記ノズルの吐出性能を回復する回復手段を備え、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記回復手段によって前記ノズルの吐出性能を回復する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記ノズルの吐出性能を回復する回復手段を備え、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記回復手段によって前記ノズルの吐出性能を回復する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項13】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドを搭載して移動するキャリッジを備え、
前記検知手段は、前記キャリッジが移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記吐出ヘッドを搭載して移動するキャリッジを備え、
前記検知手段は、前記キャリッジが移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項14】
請求項１３に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、前記キャリッジが定速度で移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記検知手段は、前記キャリッジが定速度で移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項15】
請求項１に記載の液体吐出装置であって、
前記液体吐出装置は、前記液体としてインクを記録媒体に吐出して画像を記録する記録装置である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記液体吐出装置は、前記液体としてインクを記録媒体に吐出して画像を記録する記録装置である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項16】
請求項１５に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の駆動条件は、前記記録媒体に画像を記録する場合の前記エネルギ発生素子の駆動条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
前記第一の駆動条件は、前記記録媒体に画像を記録する場合の前記エネルギ発生素子の駆動条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項17】
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法であって、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする制御方法。
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする制御方法。
【請求項18】
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムを記憶した記憶媒体であって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする記憶媒体。
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする記憶媒体。
【請求項19】
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とするプログラム。
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【0002】
液体吐出装置の一例として、インクジェット記録装置が知られている。近年では、高画質化や高速化およびインクの多様化に適応することが求められている。また、各ノズルから吐出するインク滴の微小液滴化も進んでいる。記録画像の品位を一定に維持するためには、ノズルの吐出性能の変動を把握することが重要となる。特許文献１には、吐出されるインクの液滴の吐出状態を光学的に検知し、ノズルの吐出性能の変動を判定する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特開２００７－１５２８５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
液滴の吐出状態の検知結果は、装置、ノズル、センサ等の個体差の影響を受ける。判定用の閾値を一律に定めて全ての装置に適用すると、こうした個体差の影響によって、ノズルの吐出性能の変動を適切に判定できない場合がある。
【0005】
本発明は、ノズルの吐出性能の変動を、より適切に判定する技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【0006】
本発明によれば、
吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置が提供される。
吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置が提供される。
【発明の効果】
【0007】
本発明によれば、ノズルの吐出性能の変動を、より適切に判定する技術を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【0008】
【図1】本発明の一実施形態に係る液体吐出装置の外観図。
【図3】（Ａ）は吐出面の説明図、（Ｂ）は検知ユニットの説明図。
【図5】（Ａ）及び（Ｂ）は検知ユニットの検知信号の例を示す図。
【図6】検知ユニットによる液体の検知態様の例を示す図。
【図7】（Ａ）及び（Ｂ）は液体が検知位置を通過する態様の例を示す図。
【図8】（Ａ）及び（Ｂ）は検知ユニットの検知結果の例を示す図。
【図9】（Ａ）及び（Ｂ）は検知結果から演算される吐出状態値の例を示す図。
【図10】（Ａ）～（Ｃ）は基準値の設定方法の例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【0009】
以下、添付図面を参照して実施形態を詳しく説明する。尚、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。実施形態には複数の特徴が記載されているが、これらの複数の特徴の全てが発明に必須のものとは限らず、また、複数の特徴は任意に組み合わせられてもよい。さらに、添付図面においては、同一若しくは同様の構成に同一の参照番号を付し、重複した説明は省略する。
【0010】
＜液体吐出装置の概要＞
図１は、本発明の一実施形態に係る液体吐出装置１の外観図である。各図において、矢印Ｘ、Ｙ、Ｚは互いに交差する方向を示しており、本実施形態の場合、矢印Ｘ及びＹは互いに直交する水平方向であって、液体吐出装置１の幅方向と奥行き方向とを示し、矢印Ｚは上下方向（高さ方向）を示す。
図１は、本発明の一実施形態に係る液体吐出装置１の外観図である。各図において、矢印Ｘ、Ｙ、Ｚは互いに交差する方向を示しており、本実施形態の場合、矢印Ｘ及びＹは互いに直交する水平方向であって、液体吐出装置１の幅方向と奥行き方向とを示し、矢印Ｚは上下方向（高さ方向）を示す。
【0011】
本実施形態の液体吐出装置１は、液体としてインクを記録媒体に吐出して記録媒体上に画像を記録するインクジェット記録装置である。本実施形態では、シリアル型のインクジェット記録装置に本発明を適用した場合について説明するが、本発明は他の形式の記録装置にも適用可能である。
【0012】
また、「記録」には、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、又は媒体の加工を行う場合も含まれ、人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わない。また、本実施形態では「記録媒体」としてシート状の紙を想定するが、布、プラスチック・フィルム等であってもよい。液体吐出装置１は、幅が異なる複数種類の記録媒体に記録が可能であり、例えば最大で６０インチのサイズの記録媒体に記録が可能である。記録媒体としては、ロール紙やカット紙を使用することができる。
【0013】
液体吐出装置１は、装置本体１０と、記録済みの記録媒体が積載されるガイド１１、種々の記録情報や設定結果などを表示するための表示パネル１３、及び、記録モードや記録媒体の種類などの設定をするための操作ボタン１２などを備える。また、液体吐出装置１は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローなどの色のインクを貯留する複数のインクタンクを収容するタンクユニット１４を備える。
【0014】
図２は、液体吐出装置１の装置本体１０の内部構成を示す斜視図である。装置本体１０には、プラテン６上で記録媒体２００をＹ方向に搬送する搬送ユニット５が設けられている。搬送ユニット５は搬送ローラと搬送ローラに圧接するニップローラとを含む。記録媒体２００はこれらのローラで挟持され、かつ、搬送ローラの回転によって搬送される。
【0015】
装置本体１０には、キャリッジ２とキャリッジ２をＸ方向に往復する移動機構４とが設けられている。移動機構４は、本実施形態の場合、ベルト伝動機構である。具体的には、移動機構４はＸ方向に離間して配置されたプーリ４２及び４３と、プーリ４２及び４３に巻き回された無端ベルト４４と、プーリ４２を回転するキャリッジモータ４１と、Ｘ方向に延設され、キャリッジ３の移動を案内するレール４８とを含む。キャリッジ３は無端ベルト４４に固定された固定部４５を有している。キャリッジモータ４１の駆動によって無端ベルト４４が走行し、キャリッジ３をレール４８に沿って移動することができる。
【0016】
装置本体１０には、また、Ｘ方向に配設されたリニアスケール４７が設けられている。キャリッジ３に設けたエンコーダセンサ４６でリニアスケール４７を読み取ることでキャリッジ３のＸ方向の位置が検知される。
【0017】
キャリッジ３には複数の吐出ヘッド３が搭載されている。各吐出ヘッド３は液体を吐出する。本実施形態の場合、各吐出ヘッド３はタンクユニット１４から供給されるインクを記録媒体２００に吐出して画像を記録する記録ヘッドである。また、本実施形態の場合、各吐出ヘッド３はキャリッジ３に脱着可能に設けられており、その交換が可能である。本実施形態では３つの吐出ヘッド３がキャリッジ３に搭載されているが、吐出ヘッド３は一つでもよい。各吐出ヘッド３はプラテン６と対向するように配置されており、吐出ヘッド３の下面には吐出面３０が形成されている。吐出面３０からプラテン６に支持された記録媒体２００にインクが吐出される。
【0018】
図３（Ａ）は吐出ヘッド３の下面図であり、吐出面３０を示している。吐出面３０には、インクを吐出する複数のノズル３１が設けられている。各ノズル３１は吐出面３０に開口した吐出口３２と、吐出口３２に設けられたエネルギ発生素子３３とを含む。エネルギ発生素子３３は、電気－熱変換素子（ヒータ）であり、電力の供給によって吐出口３２からインクを吐出するエネルギを発生する。エネルギ発生素子３３は圧電素子であってもよい。
【0019】
吐出ヘッド３には、インクの種類毎の共通液室３４が設けられている。吐出口３２には、流路３５を介して共通液室３４からインクが供給され、エネルギ発生素子３３の駆動により吐出口３２からインクが吐出される。
【0020】
ノズル３１は例えば２０４８個設けられる。吐出口３２は一列の配置ではなく、千鳥状に配置されている。各ノズルを区別するために、ノズル列の一端側から順番に番号を付与する場合、奇数番号のノズル列３０ａと偶数番号のノズル列３０ｂとの２つの列に分かれる。これらノズル列を、奇数ノズル列（Ｏｄｄ列）、偶数ノズル列（Ｅｖｅｎ列）と呼ぶ場合がある。奇数ノズル列と偶数ノズル列は、例えば、それぞれ１０２４個のノズルで構成され、両者の間隔は約０．６ｍｍである。また、各ノズル列での奇数ノズル列、偶数ノズル列の両ノズル列を組み合わせて１２００ｄｐｉ（ドット／インチ）の記録解像度が実現される。各ノズル列でのノズル間隔は、６００ｄｐｉである。また、吐出口３２から吐出されるインク滴の液滴量は、例えば４ｐｌから６ｐｌ程度である。
【0021】
図２を参照する。キャリッジ３には、プラテン６上の記録媒体２００と吐出面３０との距離を検出するための距離検知ユニット２１が設けられている。距離検知ユニット２１は例えば光学センサである。レール４８には、その高さを段階的に可変するためのリフトカム（不図示）およびそのリフトカムを駆動するリフトモータ４９が設けられている。距離検知ユニット２１の検知結果に基づきレール４８の高さを変更することで、キャリッジ３の昇降、つまり、吐出ヘッド３の昇降が可能である。これにより、吐出ヘッド３と記録媒体２００との距離を調整できる。
【0022】
キャリッジ３の移動範囲内には、液滴検知ユニット７と回復ユニット８とが設けられている。回復ユニット８は吐出ヘッド３の吐出性能の維持・回復を行うユニットである。回復ユニット８は、例えば、吐出面３０を覆うキャップや、キャップを介して吐出面３０からインクを吸引する吸引装置（ポンプ）を含む。キャップを介して吐出面３０からインクを吸引することで、吐出口３２やその周囲の異物が除去され、吐出ヘッド３の吐出性能を回復することができる。
【0023】
液滴検知ユニット７は、キャリッジ３の移動範囲のうち、記録媒体２００に対する画像の記録領域と、回復ユニット８との間の位置に配置されている。本実施形態の液滴検知ユニット７は、飛翔する液滴を光学的に検知する光学センサである。図３（Ｂ）は液滴検知ユニット７の構造を示す断面図である。
【0024】
液滴検知ユニット７は、Ｙ方向に離間した発光素子７１と、受光素子７２とを含む光学センサである。液滴検知ユニット７は、上方に開口した溝７０ａを形成する筐体７０を備え、発光素子７１と、受光素子７２は溝７０ａを挟むようにして筐体７０に支持されている。
【0025】
発光素子７１は光束７４を発し、受光素子７２は発光素子７１が発光した光束７４を受光する。受光素子７２が受光した受光量をセンサ回路７３が検出する。光束７４は、液滴の検知位置を画定し、光束７４を液滴が通過すると、受光素子７２が受光する受光量が変化する。これにより液滴を検知する。
【0026】
センサ回路７３には、受光素子７２が受光した光量により流れる電流を電圧信号に変換して出力する電流・電圧変換回路や、インク滴の検知信号のレベルの増幅回路が設けられている。さらに、外乱影響によりインク滴の吐出の検知信号のレベルが変動することで出力の飽和やＳ／Ｎが低下する影響を除去するためのクランプ回路を備えている。クランプ回路は、吐出を観測する直前まで、増幅回路から出力される信号のレベルを所定の値（クランプ電圧）に保持する。
【0027】
これらの回路により、インク滴の通過のような微小な受光量変化を検知するため、検知信号のレベルを確保することができる。液滴検知ユニット７の光束７４をインク滴が通過したとき、受光素子７２が受ける光の受光量が変化し、その検知結果として出力された検知信号のレベルと所定の値との比較を内部のコンパレータで実施する。その比較結果により、検知対象となるノズル３１の吐出状態、特に、吐出されたインク滴の飛翔状態の判定を行うことができる。
【0028】
液滴検知ユニット７は、光束７４の光軸がプラテン６の支持面（記録媒体２００の支持面）とＺ方向に同じ位置になるように配設されている。吐出状態の検査を、記録媒体２００に対する画像の記録時と同じ条件で行うことができる。発光素子７１および受光素子７２の近傍にはそれぞれスリットが設けられている。受光素子７２に入射する光束７４を絞り込んでＳ／Ｎ比を向上させることができる。光束７４の断面積は、例えば、２ｍｍ×２ｍｍ程度とする。インク滴が光束７４を通過した場合のインク滴の平行光射影面積は、例えば、２＾－３（ｍｍ＾２）程度とする。本実施形態の場合、ノズル列３０ａ、３０ｂと、光束７４は互いに平行となる関係に配置され、ノズル列３０ａ、３０ｂと光束７４とのの高さ方向（Ｚ方向）における沿面距離は例えば２～１０ｍｍである。
【0029】
＜制御系の構成＞
図４は液体吐出装置１の制御ユニット９のブロック図である。制御ユニット９は液体吐出装置１の全体を制御する制御回路である。制御ユニット９は、装置全体を制御するプロセッサであるＣＰＵ９１、半導体メモリ等の記憶デバイス９２、各センサや各モータを制御するセンサ・モーター制御回路９３を含む。ＣＰＵ９１、センサ・モーター制御回路９３、記憶デバイス９２は、互いに通信可能に接続される。
図４は液体吐出装置１の制御ユニット９のブロック図である。制御ユニット９は液体吐出装置１の全体を制御する制御回路である。制御ユニット９は、装置全体を制御するプロセッサであるＣＰＵ９１、半導体メモリ等の記憶デバイス９２、各センサや各モータを制御するセンサ・モーター制御回路９３を含む。ＣＰＵ９１、センサ・モーター制御回路９３、記憶デバイス９２は、互いに通信可能に接続される。
【0030】
記憶デバイス９２は、ＣＰＵ９１が実行するプログラムや各種の情報を記憶する。各種の情報は、例えば、吐出状態に関連する検知データや基準値、記録媒体２００の厚さなどの情報が含まれる。センサ・モーター制御回路９３は、距離検知ユニット２１、液滴検知ユニット７、シート検知ユニット９６、キャリッジモータ４１、搬送モータ９５、リフトモータ４９の制御や検知結果の処理等を行う。搬送モータ９５は搬送ユニット５の駆動源であり、搬送ローラを回転させる。シート検知ユニット９６は、記録媒体２００の位置を検知するセンサである。また、センサ・モーター制御回路９３は、エンコーダセンサ４６で検出したキャリッジ２の位置情報に基づき、ヘッド制御回路９４を介して、吐出ヘッド３のインクの吐出制御を行う。
【0031】
ホスト装置１００から送信された画像データは、ＣＰＵ９１にて吐出信号に変換され、吐出信号にしたがって吐出ヘッド３からインクが吐出されて記録媒体２００への画像の記録動作が行われる。記録動作は、記録媒体２００の間欠搬送動作と、記録スキャン動作とを交互に繰り返すことにより行う。間欠搬送動作とは、記録媒体２００を所定量搬送して停止する動作であり、搬送ユニット５によって行われる。記録スキャン動作とは、記録媒体２００の搬送が停止している状態で、キャリッジ２の移動により吐出ヘッド３を記録媒体２００の幅方向に移動させながらインクを吐出する動作である。こうした記録動作により記録媒体２００に対する画像の記録が進行する。
【0032】
ＣＰＵ９１は、その機能ブロックとして、例えば、ドライバ部、シーケンス制御部、画像処理部、タイミング制御部、およびヘッド制御部を含む。シーケンス制御部は、記録制御全般を制御し、具体的には、画像処理部、タイミング制御部及びヘッド制御部の起動および停止、記録媒体の搬送制御、キャリッジ２の移動制御等を行なう。各機能ブロックの制御は、シーケンス制御部が各種プログラムを記憶デバイス９２から読み出して実行することにより実行される。ドライバ部は、シーケンス制御部からの指令に基づき、センサ・モーター制御回路９３、記憶デバイス９２、ヘッド制御回路９５等への制御信号を生成し、また各ブロックからの入力信号をシーケンス制御部へ伝達する。
【0033】
画像処理部は、ホスト装置１００からの入力画像データを色分解・変換し、吐出ヘッド３で記録可能な記録データに変換する画像処理を行なう。タイミング制御部は、キャリッジ２の位置と連動して、画像処理部で変換・生成された記録データをヘッド制御部に転送する。また、タイミング制御部は、液滴の吐出状態を判定するための各ノズルからの吐出に同期する信号の制御も行う。ヘッド制御部は、タイミング制御部から入力された記録データを吐出信号に変換して出力する。また、シーケンス制御部の指令に基づいて、補正が必要な場合、補正するための調整用制御信号を出力し、ヘッド制御回路９４に伝達する。ヘッド制御回路９４は、ヘッド制御部から入力された吐出信号に従って駆動パルスを生成し、吐出ヘッド３に印加する。
【0034】
＜液体の吐出とその検知＞
ノズル３１の吐出状態の検査例について図５（Ａ）及び図５（Ｂ）を参照して説明する。図５（Ａ）は、吐出ヘッド３から正常にインクが吐出された場合を示しており、図５（Ｂ）は、吐出ヘッド３から正常にインクが吐出されなかった場合（不吐状態）を示している。いずれの図においても、検査対象ノズルをＮ番ノズルとした場合を想定している。
ノズル３１の吐出状態の検査例について図５（Ａ）及び図５（Ｂ）を参照して説明する。図５（Ａ）は、吐出ヘッド３から正常にインクが吐出された場合を示しており、図５（Ｂ）は、吐出ヘッド３から正常にインクが吐出されなかった場合（不吐状態）を示している。いずれの図においても、検査対象ノズルをＮ番ノズルとした場合を想定している。
【0035】
これら各図には、吐出ヘッド３（エネルギ発生素子３３）を駆動する駆動パルスである吐出信号と、液滴検知ユニット７によるインク滴の検知結果である検知信号とのタイミングチャートも示されている。インク滴の吐出に同期して前述したクランプ回路を動作させ、インク滴の吐出を観測する直前、出力される検知信号の信号レベルを所定のクランプ電圧値に保持する。
【0036】
インク滴の吐出が開始され、光束７４に向かって吐出されたインク滴が、光束７４を通過する直前にクランプ回路による動作を解除する。受光素子７２の受光量を示す検知信号が、基準電圧を下回った場合、正常な吐出状態と判定する。基準電圧値は、インク滴が光束７４を通過したときの受電素子７２の受光量を予め実験などで確認することにより設定される。
【0037】
図５（Ａ）の例では、検査対象となるＮ番ノズルは正常な吐出状態であると判定される。なお、図示の例では、検査の信頼性を向上するため、Ｎ番ノズルからの吐出を複数回実施し、これらの結果から判定を行う例を示している。
【0038】
Ｎ番ノズルからインク滴が吐出されない場合、インク滴が光束７４を遮ることはなく、受光素子７２の受光量の低下がない。図５（Ｂ）の例では、検知信号の電圧低下が確認されない。そのため、ここでは検査対象となるＮ番ノズルは正常に吐出されず、不吐状態と判定される。
【0039】
次に、上述したとおり、本実施形態では、記録スキャン動作においてキャリッジ２の移動により吐出ヘッド３を記録媒体２００の幅方向に移動させながらインクを吐出する。図６はこうした状態において吐出されるインク滴と、液滴検知ユニット７との関係を模式的に示している。
【0040】
吐出ヘッド３から吐出されるインク滴は、主滴と主滴以外の小液滴（以降サテライトと称する）に分かれて吐出される場合と、主滴とサテライトが分離せずそのままくっついた状態で吐出される場合がある。これはノズル口径の違いや、インクの種類（特性）の違い、奇数ノズル列３０ａ、偶数ノズル列３０ｂの違いなどに起因する。
【0041】
主滴とサテライトが分かれて吐出される場合において、吐出された瞬間には主滴とサテライトは同じ位置から吐出されるが、両者の吐出速度の違いから記録媒体２００上の着弾位置が異なることがある。そのため、着弾位置およびドット形状の変化を検出するために、ノズル３１の検査の際には、画像記録時と同じ制御条件での吐出状態を検知することが望ましい。そこで、本実施形態では、液滴検知ユニット７を用いたノズル３１の吐出状態の検知の際、画像記録時と同じ条件でキャリッジ２や吐出ヘッド３を駆動する。尤も、ノズル３１の吐出状態の検知の際、画像記録時と同じ条件でキャリッジ２や吐出ヘッド３を駆動することは必須ではない。
【0042】
図７（Ａ）及び図７（Ｂ）は、キャリッジ２を移動しながら吐出ヘッド３から吐出されたインク滴を液滴検知ユニット７で検知する例を示している。図７（Ａ）はインク滴が主滴ＭＤとサテライトＳＤとに分かれた例を、図７（Ｂ）は主滴ＭＤとサテライトＳＤとがくっついた例を、それぞれ示している。
【0043】
また、図８（Ａ）は図７（Ａ）の例における吐出信号ＳＧ、比較判定結果ＣＲ、検知信号ＤＤ、及び、基準電圧ＲＥＦＶのタイミングチャートである。図８（Ｂ）は図７（Ｂ）の例における吐出信号ＳＧ、比較判定結果ＣＲ、検知信号ＤＤ、及び、基準電圧ＲＥＦＶのタイミングチャートである。比較判定結果ＣＲは、センサ回路７３に備えられるコンパレータの出力信号である。比較判定結果ＣＲは、検知信号ＤＤが基準電圧ＲＥＦＶ以上である場合にＬｏｗレベル（Ｌレベル）に維持され、検知信号ＤＤが基準電圧ＲＥＦＶを下回った場合にＨｉｇｈレベル（Ｈレベル）に変化する。
【0044】
図７（Ａ）のように主滴ＭＤとサテライトＳＤとが分離する場合は、それぞれの吐出サイズおよび吐出速度が異なる。そのため、図８（Ａ）のように、検知信号ＤＤには主滴ＭＤとサテライトＳＤにそれぞれ相当する２つのピークがあり、比較判定結果ＣＲは、２回、Ｈレベルに変化する。
【0045】
【0046】
図９（Ａ）及び図９（Ｂ）は、検知信号ＤＤと比較判定結果ＣＲとから演算される吐出状態値の例を示している。図９（Ａ）はインク滴が主滴ＭＤとサテライトＳＤとに分かれた例を、図９（Ｂ）は主滴ＭＤとサテライトＳＤとがくっついた例を、それぞれ示している。吐出状態値は、振幅ΔＸ、変化時間ΔＹ及びピーク検知時間ΔＺを含む。
【0047】
振幅ΔＸは、検知信号ＤＤの最大振幅である。変化時間ΔＹは比較判定結果ＣＲがＨレベルの時間である。主滴ＭＤとサテライトＳＤとが分離する場合は、図９（Ａ）に示すように、比較判定結果ＣＲが２回、Ｈレベルになるため、最初のＨレベルの立ち上がりから２回目のＨレベルの立下りまでの時間を変化時間ΔＹとする。ピーク検知時間ΔＺは、吐出開始から、インク滴による光束７４の遮光度合いが最大になるまでの時間であり、本実施形態の場合、吐出信号ＳＧの立下りから検知信号ＤＤのピーク値までの時間としている。
【0048】
振幅ΔＸと変化時間ΔＹから、一回のインク滴の吐出の吐出量を算出することができる。吐出量が多いとインク滴のサイズが大きくなるので、振幅ΔＸや変化時間ΔＹが大きくなる。ピーク検知時間ΔＺからインク滴の吐出速度を算出することができる。吐出面３０と液滴検出センサ７の検知位置（光束７４）との距離は、設計上、既知のため、吐出速度が速ければピーク検知時間ΔＺが短くなる。
【0049】
ＣＰＵ９１には、検知信号ＤＤ及び比較判定結果ＣＲのデータが提供され、ＣＰＵ９１は、提供されたデータを記憶デバイス９２に保存する。そして、検査対象となるノズル３１の吐出速度および吐出量の算出は、こうした液滴検知ユニット７の検知結果を記憶デバイス９２から読み出してＣＰＵ９１が実行する。
【0050】
＜吐出性能の変化とその検査＞
ノズル３１の吐出性能の変化は記録品質に影響する。例えば、吐出速度が変化すると、記録媒体２００上の着弾位置がずれる。その場合、例えば、一本の縦線を記録する際に、線が太くなり、いずれ一本の線が二本の線になる場合があり、記録品質が低下する。同様に、吐出量が変化して液滴サイズが変わると、記録媒体２００上に記録される画像濃度が影響を受ける。例えば、マゼンタとシアンを重ねて、画像を記録する場合、濃度バランスが変わり記録品質が低下する。
ノズル３１の吐出性能の変化は記録品質に影響する。例えば、吐出速度が変化すると、記録媒体２００上の着弾位置がずれる。その場合、例えば、一本の縦線を記録する際に、線が太くなり、いずれ一本の線が二本の線になる場合があり、記録品質が低下する。同様に、吐出量が変化して液滴サイズが変わると、記録媒体２００上に記録される画像濃度が影響を受ける。例えば、マゼンタとシアンを重ねて、画像を記録する場合、濃度バランスが変わり記録品質が低下する。
【0051】
そこで、ノズル３１の吐出性能の変化を検査し吐出性能に変化があれば、これを是正するか、或いは、吐出ヘッド３を交換する等して対応する必要がある。一般にノズル３１の吐出性能は、経時的に、或いは、使用度合いによって低下する。図１０（Ａ）は吐出性能の低下を、吐出信号ＳＧのパルス幅（電力の供給時間））を短くすることによって表現した理論上の例を示している。破線は、吐出信号ＳＧのパルス幅を通常のパルス幅（画像記録時のパルス幅）とした場合の検知信号ＤＤを示し、実線は吐出信号ＳＧのパルス幅を通常のパルス幅よりも短くした場合の検知信号ＤＤを示している。
【0052】
吐出信号ＳＧのパルス幅を短くすることで、エネルギ発生素子３３のＯＮ時間が短くなり、すなわち、発生するエネルギが小さくなる。これは吐出性能の低下と等価である。吐出信号ＳＧのパルス幅を短くすると、エネルギ発生素子３３が発生するエネルギが小さくなることから吐出速度は遅くなり、吐出量は小さくなる。このようにノズル３１の吐出性能を意図的或いは仮想的に低下させて得た振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγはノズル３１の吐出性能の低下を判定する基準値（判定値）となり得る。つまり、吐出信号ＳＧのパルス幅を通常のパルス幅として実測した振幅ΔＸ、変化時間ΔＹ及びピーク検知時間ΔＺと、振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγとを比較し、その差が小さければノズル３１の性能低下が生じていると判定することができる。
【0053】
しかし、基準値を理論的に演算して設定すると、個体差によるノズル３１の吐出性能の変化に対応できない場合がある。すなわち、液滴検知ユニット７の感度にはばらつきがある。また、吐出口３１の口径には公差もある。こうした誤差は、装置間で基準値を共通にできない要因の例である。
【0054】
例えば、全く同じ条件で液体吐出装置１を使用した場合であっても、図１０（Ｂ）の例のように性能低下が大きい場合（検知信号ＤＤの変化が大きい場合）や、図１０（Ｃ）の例のように性能低下が小さい場合（検知信号ＤＤの変化が小さい場合）があり得る。そのため、理論的に求めた統一的な基準値では、ノズル３１の吐出性能の低下を的確に判定できない場合がある。
【0055】
そこで、本実施形態では、ノズル３１の性能低下が生じる前に、振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγを予め実測して基準値とする。具体的には、エネルギ発生素子３３が発生するエネルギが画像記録時よりも小さくなるようにエネルギ発生素子３３の駆動条件（例えばパルス幅）を設定した上で、キャリッジ２の移動により記録ヘッド３を移動させながらノズル３１からインクを吐出させる。そのインク滴を液滴検知ユニット７で実際に検知し、振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγを演算する。実測したこれらの値を基準値として記憶デバイス９２に保存する。
【0056】
記録ヘッド３を移動させながらノズル３１からインクを吐出させた場合、図６～図９を参照して説明したように、インク滴が主滴ＭＤとサテライトＳＤとに分離する場合と、一体の場合とがある。これらはノズル３１単位で区別することができ、例えば、奇数ノズル列３０ａ、偶数ノズル列３０ｂで区別することができる。こうした場合、インク滴が主滴ＭＤとサテライトＳＤとに分離する場合の基準値（分離用）と、分離せずに一体となる場合の基準値（一体用）とをそれぞれ用意して記憶デバイス９２に保存しておいてもよい。そして、検査の際には、検査対象のノズル３１に対応して、基準値（分離用）と基準値（一体用）との一方を選択的に利用してもよい。或いは、基準値（分離用）のみを用意して記憶デバイス９２に保存しておき、基準値（一体用）は、基準値（分離用）を補正して算出するようにしてもよい。
【0057】
なお、基準値を得るにあたり、エネルギ発生素子３３が発生するエネルギが画像記録時よりも小さくなるようにエネルギ発生素子３３の駆動条件を設定する例としては、吐出信号ＳＧのパルス幅以外であってもよい。エネルギを小さくすることができればどうような駆動条件でもよい。
【0058】
また、基準値は、振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγをそのまま用いるのではなく、理論値との変化の比率を用いて算出した値であってもよい。また、一つの吐出条件ではなく、複数の吐出条件の結果を用いて算出してもよい。
【0059】
＜処理例＞
ノズル３１の性能低下の判定に関連して制御ユニット９のＣＰＵ９１が実行する処理例について説明する。図１１は基準値の設定に関する処理例を示すフローチャートである。
ノズル３１の性能低下の判定に関連して制御ユニット９のＣＰＵ９１が実行する処理例について説明する。図１１は基準値の設定に関する処理例を示すフローチャートである。
【0060】
ステップＳ１では、開始条件が成立したか否かが判定される。開始条件は、例えば、液体吐出装置１を初めて動作させる初期動作時（初期電源投入時）、吐出ヘッド３の交換時、記録画像のレジストレーション調整時、記録画像の濃度調整時を挙げることができる。このように吐出ヘッド３や記録制御が初期化された場合に、基準値を設定することができる。
【0061】
開始条件が成立したと判定された場合はステップＳ２へ処理が進む。ステップＳ２では、基準値を設定する対象ノズル３１を選択する。基準値は全ノズル３１に個別に設定してもよいし、奇数ノズル列３０ａと、偶数ノズル列３０ｂとに区別して設定してもよい。後者の場合、奇数ノズル列３０ａと偶数ノズル列３０ｂとから、一つずつ対象ノズル３１を選択してもよい。
【0062】
ステップＳ３では吐出条件が設定される。この設定は、ステップＳ２で選択したノズル３１に対応するエネルギ発生素子３３の駆動条件の設定を含む。発生するエネルギが画像記録時よりも小さくなるようにエネルギ発生素子３３の駆動条件（例えば吐出信号のパルス幅）が設定される。キャリッジ２の高さ及び移動速度や、インクの吐出タイミング（液滴検知ユニット７でインク滴が検知される吐出位置）といった他の条件は、画像記録時の条件と同様である。なお、キャリッジ２の移動においては、加速領域と、等速領域（定速度領域）とが存在するが、画像記録のためのインク吐出の大半は等速領域でのインク吐出であるため、液滴検知ユニット７に対するインクの吐出も等速領域で行う。
【0063】
ステップＳ４ではステップＳ３で設定した吐出条件にてインクの吐出が行われる。ここでは画像記録時と同様に、吐出ヘッド３が液滴検知ユニット７上を通過するようにキャリッジ３が移動され、移動中に吐出ヘッド３からインクが吐出される。ステップＳ５では吐出ヘッド３から吐出されたインク滴を液滴検知ユニット７で検知する処理が行われる。液滴検知ユニット７の検知結果が選択ノズル３１と関連付けて記憶デバイス９２に保存される。
【0064】
ステップＳ６では、基準値の設定対象である全ノズル３１についてデータの取得が完了したか否かが判定され、完了していない場合はステップＳ２に戻って別のノズル３１を選択して同様の処理が行われる。
【0065】
ステップＳ７では、ステップＳ５で記憶デバイス９２に保存されたデータから、基準値が算出される。基準値は例えば上述した振幅Δα、変化時間Δβ及びピーク検知時間Δγであり、対象ノズル３１毎に算出される。ステップＳ８ではステップＳ７で算出した基準値が対象ノズル３１と関連付けられて記憶デバイス９２に保存される。
【0066】
図１２はノズル３１の検査に関する処理であり、ノズル３１の吐出性能が低下しているか否かを判定する処理の例を示すフローチャートである。ステップＳ１１では開始条件が成立したか否かが判定される。ノズル３１の吐出性能は、インク滴を吐出すると変化する可能がある。一方で、数液滴の吐出で変化することはほとんどない。そこで、開始条件は、例えば、数枚（又は数ページ）の記録媒体２００の画像記録を行った場合である。或いは、ノズル３１の吐出回数の総数（ドットカウント値）が規定値に達した場合でもよい。或いは、液体吐出装置１の使用開始から所定の時間が経過した場合であってもよい。開始条件が成立したと判定された場合、処理はステップＳ１２へ進む。
【0067】
ステップＳ１２では、検査対象である複数のノズル３１の中から一のノズル３１が選択される。ステップＳ１３では、吐出条件が設定される。ここでの吐出条件の設定は、画像記録時と同じ条件が設定される。ここでの設定は、図１０のステップＳ３での吐出条件の設定と、エネルギ発生素子３３の駆動条件を除き、同じ設定である。
【0068】
ステップＳ１４ではステップＳ１３で設定した吐出条件にてインクの吐出が行われる。ここでは吐出ヘッド３が液滴検知ユニット７上を通過するようにキャリッジ３が移動され、移動中に吐出ヘッド３からインクが吐出される。ステップＳ１５では吐出ヘッド３から吐出されたインク滴を液滴検知ユニット７で検知する処理が行われる。液滴検知ユニット７の検知結果が選択ノズル３１と関連付けて記憶デバイス９２に保存される。ステップＳ１４及びＳ１５の処理は、記録動作間（例えば頁間）に行ってもよく、或いは、一回の記録スキャン動作におけるキャリッジ２の移動中に行ってもよい。
【0069】
ステップＳ１６では、検査対象である複数のノズル３１の全ノズル３１についてデータの取得が完了したか否かが判定され、完了していない場合はステップＳ１２に戻って別のノズル３１を選択して同様の処理が行われる。完了している場合、処理はステップＳ１７へ進む。
【0070】
ステップＳ１７では、検査対象である複数のノズル３１の中から一のノズル３１が選択される。ステップＳ１８では、選択ノズル３１についてステップＳ１５で保存された検知結果から、吐出状態値が算出される。本実施形態では、図９（Ａ）又は図９（Ｂ）を参照して説明した振幅ΔＸ、変化時間ΔＹ及びピーク検知時間ΔＺが算出される。ステップＳ１９では、記憶デバイス９２から、選択ノズル３１に対応する基準値Δα、Δβ、Δγが読み出される。ステップＳ２０では、ステップＳ１８で算出したΔＸ、ΔＹ及びΔＺと、ステップＳ１９で読み出された基準値Δα、Δβ、Δγとを比較する処理が行われる。ステップＳ２１では、ステップＳ１８の比較結果に基づき、対象ノズル３１の吐出性能が低下しているか否か（ＮＧか否か）が判定される。ΔＸとΔαとの差、ΔＹとΔβとの差、ΔＺとΔβとの差の、少なくともいずれか一つが閾値未満であれば、ＮＧと判定される。ＮＧでないと判定された場合、処理はステップＳ２２へ進み、ＮＧと判定された場合、処理はＳ２３へ進む。
【0071】
なお、ステップＳ１８では、液滴の吐出速度と、液滴の吐出量とを比較してもよい。液滴の吐出速度はΔＺから（基準値ではΔγから）算出できる。液滴の吐出量は、ΔＸ及びΔＹから（基準値ではΔα及びΔβから）算出できる。
【0072】
ステップＳ２２では、検査対象である複数のノズル３１の全ノズル３１について性能低下の判定処理（ステップＳ１８～Ｓ１９）が完了したか否かが判定され、完了していない場合はステップＳ１７に戻って別のノズル３１を選択して同様の処理が行われる。
【0073】
ステップＳ２３では、ノズル３１の性能低下に対応処理が実行される。対応処理としては、例えば、ユーザに対してノズル３１の性能低下が生じていることを報知する処理が挙げられる。報知は例えば、表示パネル１３での表示によって行うことができる。また、報知はネットワークを介してユーザに通知する（ホスト装置１００に通知する）形式であってもよい。こうした報知によって、ユーザに対して、吐出ヘッド３の制御パラメータを補正するためのレジストレーション調整や濃度調整の実施、或いは、吐出ヘッド３の交換を促すことができる。
【0074】
対応処理としては、また、自動的にレジストレーション調整や濃度調整を行うものであってもよい。対応処理としては、また、自動的に、キャリッジ２の移動によって吐出ヘッド３を回復ユニット８へ移動し、回復ユニット８によって吐出性能を回復する処理であってもよい。
【0075】
レジストレーション調整は、記録媒体に所定のテストパターンを記録し、このテストパターンから着弾位置調整を行うものであってもよい。着弾位置調整は例えばノズル３１の吐出タイミング（吐出信号の出力タイミング）や吐出時間（吐出信号のＯＮ時間）といった吐出ヘッド３の制御パラメータを補正するものであってもよい。或いは、リフトモータ４９による吐出ヘッド３の高さ調整であってもよい。
【0076】
以上のように本実施形態では、個体差の影響を受けずに、ノズル３１の吐出性能の変動を、より適切に判定することができる。
【0077】
＜他の実施形態＞
上記実施形態では、液滴検知ユニット７を記録媒体２００に対する画像の記録領域外に配置したが、記録領域内に配置してもよい。この場合、液滴検知ユニット７は、プラテン６に設けた予備吐出口に配置してもよい。予備吐出口とは、吐出性能の維持のために吐出ヘッド７から予備吐出されるインク滴を受ける開口部である。この開口部内に液滴検知ユニット７に相当するセンサを配置することで、ノズル１３の検査の際のキャリッジ２の移動距離を短くすることができる。例えば、記録動作中に図１２の処理を実行する場合、記録領域内でキャリッジ２を移動すればよくなるので、スループットの低下を防止できる。
上記実施形態では、液滴検知ユニット７を記録媒体２００に対する画像の記録領域外に配置したが、記録領域内に配置してもよい。この場合、液滴検知ユニット７は、プラテン６に設けた予備吐出口に配置してもよい。予備吐出口とは、吐出性能の維持のために吐出ヘッド７から予備吐出されるインク滴を受ける開口部である。この開口部内に液滴検知ユニット７に相当するセンサを配置することで、ノズル１３の検査の際のキャリッジ２の移動距離を短くすることができる。例えば、記録動作中に図１２の処理を実行する場合、記録領域内でキャリッジ２を移動すればよくなるので、スループットの低下を防止できる。
【0078】
また、上記実施形態では、キャリッジ２の移動により吐出ヘッド３が移動しながらインクを吐出するシリアル式の記録装置を例示したが、吐出ヘッド３が記録媒体２００の幅相当の長さを有するフルライン式の記録装置にも本発明は適用可能である。
【0079】
また、本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
＜実施形態のまとめ＞
上記実施形態は、以下の各項目の発明を少なくとも開示している。
＜実施形態のまとめ＞
上記実施形態は、以下の各項目の発明を少なくとも開示している。
【0080】
項目１．
吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置。
吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、
前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定手段と、
を備えた液体吐出装置であって、
前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられており、
前記判定手段は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定し、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0081】
項目２．
項目１に記載の液体吐出装置であって、
第一の条件が成立した場合に、前記第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づき前記基準値を設定して記憶手段に記憶する設定手段を備え、
前記判定手段は、
前記第一の条件とは異なる第二の条件が成立した場合に、第一の駆動条件で駆動を実施した場合の前記検知手段の検知結果と前記記憶手段から読み出した前記基準値を比較して前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１に記載の液体吐出装置であって、
第一の条件が成立した場合に、前記第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づき前記基準値を設定して記憶手段に記憶する設定手段を備え、
前記判定手段は、
前記第一の条件とは異なる第二の条件が成立した場合に、第一の駆動条件で駆動を実施した場合の前記検知手段の検知結果と前記記憶手段から読み出した前記基準値を比較して前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0082】
項目３．
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、前記ノズルからの液体の吐出回数に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、前記ノズルからの液体の吐出回数に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0083】
項目４．
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、時間の経過に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第二の条件とは、時間の経過に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0084】
項目５．
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の条件とは、前記液体吐出装置の使用開始、前記吐出ヘッドの交換、前記液体の吐出による記録画像のレジストレーション調整、または、前記液体の吐出による記録画像の濃度調整に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目２に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の条件とは、前記液体吐出装置の使用開始、前記吐出ヘッドの交換、前記液体の吐出による記録画像のレジストレーション調整、または、前記液体の吐出による記録画像の濃度調整に基づく条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0085】
項目６．
項目１乃至項目６のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、
発光素子と、該発光素子が発光した光を受光する受光素子と、を備え、かつ、
前記発光素子と前記受光素子との間の検知位置を通過する前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目６のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、
発光素子と、該発光素子が発光した光を受光する受光素子と、を備え、かつ、
前記発光素子と前記受光素子との間の検知位置を通過する前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0086】
項目７．
項目６に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段は、
前記検知結果に基づく前記液体の吐出速度及び吐出量と、前記基準値として吐出速度の基準値及び吐出量の基準値とを比較する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目６に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段は、
前記検知結果に基づく前記液体の吐出速度及び吐出量と、前記基準値として吐出速度の基準値及び吐出量の基準値とを比較する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0087】
項目８．
項目１乃至項目７のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドは、
第一の種類の液体を吐出する複数の第一のノズルと、
第二の種類の液体を吐出する複数の第二のノズルと、を含み、
前記基準値は、
前記複数の第一のノズルに対応した第一の基準値と、
前記複数の第二のノズルに対応した第二の基準値と、を含む、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目７のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドは、
第一の種類の液体を吐出する複数の第一のノズルと、
第二の種類の液体を吐出する複数の第二のノズルと、を含み、
前記基準値は、
前記複数の第一のノズルに対応した第一の基準値と、
前記複数の第二のノズルに対応した第二の基準値と、を含む、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0088】
項目９．
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記エネルギ発生素子は、電力の供給により前記エネルギを発生し、
前記第一の駆動条件と前記第二の駆動条件とは、前記エネルギ発生素子に対する電力の供給時間が異なる、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記エネルギ発生素子は、電力の供給により前記エネルギを発生し、
前記第一の駆動条件と前記第二の駆動条件とは、前記エネルギ発生素子に対する電力の供給時間が異なる、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0089】
項目１０．
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記ノズルの吐出性能の低下をユーザに報知する報知手段を備える、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記ノズルの吐出性能の低下をユーザに報知する報知手段を備える、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0090】
項目１１．
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記吐出ヘッドの制御パラメータが補正される、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記吐出ヘッドの制御パラメータが補正される、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0091】
項目１２．
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記ノズルの吐出性能を回復する回復手段を備え、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記回復手段によって前記ノズルの吐出性能を回復する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目８のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記ノズルの吐出性能を回復する回復手段を備え、
前記判定手段が前記ノズルの吐出性能が低下していると判定した場合に、前記回復手段によって前記ノズルの吐出性能を回復する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0092】
項目１３．
項目１乃至項目１２のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドを搭載して移動するキャリッジを備え、
前記検知手段は、前記キャリッジが移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目１２のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記吐出ヘッドを搭載して移動するキャリッジを備え、
前記検知手段は、前記キャリッジが移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0093】
項目１４．
項目１３に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、前記キャリッジが定速度で移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１３に記載の液体吐出装置であって、
前記検知手段は、前記キャリッジが定速度で移動中に前記ノズルから吐出された前記液体を検知する、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0094】
項目１５．
項目１乃至項目１４のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記液体吐出装置は、前記液体としてインクを記録媒体に吐出して画像を記録する記録装置である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１乃至項目１４のいずれか一項に記載の液体吐出装置であって、
前記液体吐出装置は、前記液体としてインクを記録媒体に吐出して画像を記録する記録装置である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0095】
項目１６．
項目１５に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の駆動条件は、前記記録媒体に画像を記録する場合の前記エネルギ発生素子の駆動条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
項目１５に記載の液体吐出装置であって、
前記第一の駆動条件は、前記記録媒体に画像を記録する場合の前記エネルギ発生素子の駆動条件である、
ことを特徴とする液体吐出装置。
【0096】
項目１７．
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法であって、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする制御方法。
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法であって、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする制御方法。
【0097】
項目１８．
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムを記憶した記憶媒体であって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする記憶媒体。
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムを記憶した記憶媒体であって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とする記憶媒体。
【0098】
項目１９．
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とするプログラム。
液体を吐出する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドのノズルから吐出された液体を検知する検知手段と、を備え、前記ノズルには、液体を吐出するためのエネルギを発生するエネルギ発生素子が設けられた液体吐出装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記制御方法は、
前記エネルギ発生素子を第一の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果を、基準値と比較することで前記ノズルの吐出性能が低下しているか否かを判定する判定工程を備え、
前記基準値は、
前記エネルギ発生素子を前記第一の駆動条件よりも前記エネルギが低くなる第二の駆動条件で駆動した場合の前記検知手段の検知結果に基づいて設定されている、
ことを特徴とするプログラム。
【0099】
発明は上記実施形態に制限されるものではなく、発明の精神及び範囲から離脱することなく、様々な変更及び変形が可能である。したがって、発明の範囲を公にするために請求項を添付する。
【符号の説明】
【0100】
１ 液体吐出装置、３ 吐出ヘッド、７ 液滴検知ユニット、３１ ノズル、３３ エネルギ発生素子
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】