特開 2024-45820 印刷装置、印刷制御方法、及びプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024045820

(43)【公開日】2024-04-03

(54)【発明の名称】印刷装置、印刷制御方法、及びプログラム

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/355 20060101AFI20240327BHJP

   B41J 2/365 20060101ALI20240327BHJP

   B41J 3/36 20060101ALI20240327BHJP

【ＦＩ】

B41J2/355 P

B41J2/365

B41J3/36 T

【審査請求】有

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022150829

(22)【出願日】2022-09-22

(71)【出願人】

【識別番号】000001443

【氏名又は名称】カシオ計算機株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110004185

【氏名又は名称】インフォート弁理士法人

(74)【代理人】

【識別番号】100121083

【弁理士】

【氏名又は名称】青木 宏義

(74)【代理人】

【識別番号】100138391

【弁理士】

【氏名又は名称】天田 昌行

(74)【代理人】

【識別番号】100074099

【弁理士】

【氏名又は名称】大菅 義之

(74)【代理人】

【識別番号】100182936

【弁理士】

【氏名又は名称】矢野 直樹

(72)【発明者】

【氏名】小川 直輝

【テーマコード（参考）】

2C055

2C066

【Ｆターム（参考）】

2C055CC00

2C055CC01

2C055CC03

2C055CC05

2C066AA18

2C066CA06

2C066CA23

2C066DA04

2C066DA08

2C066DA22

(57)【要約】

【課題】サーマルヘッドを備えた印刷装置で、スティッキングの発生を効率的に抑制する。
【解決手段】印刷装置（１０）の制御装置（４０）は、第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、第１ドット群の第１濃度以上の印字領域と後続の第２ドット群の第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が第２の閾値以上であること、を満たす場合に、第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定し、被印刷媒体（２０）に印刷を行うための第１の通電制御期間（ＴＡ）とは別に、被印刷媒体に印刷を行うことなくサーマルヘッド（３０）の温度変化を調整するための第２の通電制御期間（ＴＢ）を設定し、スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における第２の通電制御期間において複数の発熱素子（３０ａ）の少なくとも一部に通電するための対策データを生成する。
【選択図】図６

【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の発熱素子を有し、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行うサーマルヘッドと、
制御装置と、
を備え、
前記制御装置は、
第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、
前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、
を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定し、
前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定し、前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成する、
ことを特徴とする印刷装置。

【請求項2】

前記サーマルヘッドは３以上の階調で印刷可能であり、
前記第１濃度の印字領域は最大階調の印字領域であり、前記第２濃度の印字領域は非印字領域であり、
前記制御装置は、
前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群において、１つ前のドット群で最大階調で印字され且つ当該ドット群で非印字である印字領域について、前記第２の通電制御期間において前記発熱素子に通電を行うように前記対策データを生成する、
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。

【請求項3】

前記第１の閾値は、前記第１ドット群の印字領域全体の３分の２である、ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。

【請求項4】

前記第２の閾値は１．５倍である、ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。

【請求項5】

前記制御装置は、
前記複数の発熱素子のうち、前記第１ドット群で前記第１濃度以上であり、且つ前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群で前記第２濃度以下である印字領域に対応する前記発熱素子を、前記第２の通電制御期間で通電させるように前記対策データを生成する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。

【請求項6】

前記制御装置は、
前記第２ドット群と、前記第２ドット群から連続して印刷される所定数の後続ドット群と、を前記スティッキング対策対象ドット群セットとして設定し、
前記第２ドット群において前記第２の通電制御期間で前記発熱素子に通電を行い、且つ前記後続ドット群において前記第２濃度以下である印字領域については、前記後続ドット群において前記第２の通電制御期間で前記発熱素子に通電を行い、
前記第２ドット群において前記第２の通電制御期間で前記発熱素子に通電を行い、且つ前記後続ドット群において前記第２濃度を超える印字領域については、前記後続ドット群において前記第２の通電制御期間で前記発熱素子に通電を行わないように前記対策データを生成する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。

【請求項7】

複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行わせるための印刷データに基づいて、
第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、
前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、
を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定し、
前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定し、
前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成する、
ことを特徴とする印刷制御方法。

【請求項8】

印刷装置が備えるコンピュータに、
複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行わせるための印刷データに基づいて、
第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、
前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、
を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定させ、
前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定させ、
前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成させる、
ことを特徴とするプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、印刷装置、印刷制御方法、及びその処理に係るプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

サーマルヘッドから感熱式の発色剤やインクリボンに対して熱を加えて被印刷媒体への印刷を行う印刷装置（サーマルプリンタ）では、印字中にサーマルヘッドの貼り付き（スティッキング）が発生する場合がある。例えば、被印刷媒体に含まれる発色剤を加熱によって顕色化させる感熱式のサーマルプリンタでは、サーマルヘッドが被印刷媒体に貼り付いてスティッキングが発生する。インクリボンに塗布されたインクを加熱によって被印刷媒体に転写する熱転写式のサーマルプリンタでは、サーマルヘッドがインクリボンに貼り付いてスティッキングが発生する。スティッキングは印刷品質を低下させる原因になる。

【0003】

サーマルプリンタの印刷では、印字パターンに応じてサーマルヘッドに温度変化がもたらされる。そして、サーマルヘッドが高温から低温へ急激に温度変化した場合にスティッキングが生じやすい。

【0004】

特許文献１には、チョッパ制御によりスティッキングの発生を防止するサーマルプリンタが記載されている。チョッパ制御は、サーマルヘッドへの通電と非通電の切換を頻繁に行う技術であり、チョッパ制御を行うことでサーマルヘッドの急激な温度変化を防止する効果が得られる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０１３－５２５３９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

特許文献１に記載されるように、既存のスティッキング対策は、サーマルヘッドへの通電頻度を低下させないようにして、サーマルヘッドの温度変化（特に温度低下）を抑制することを骨子としている。しかし、特許文献１に記載の対策では、印刷表現によっては適切に対策できないおそれがあった。例えば、スティッキングの発生リスクが低い場合にも、スティッキング対策用の通電を行ってしまう場合がある。スティッキングの発生リスクが低い場合にサーマルヘッドにスティッキング対策用の通電を行うことは、エネルギーを無駄に消費する。また、サーマルヘッドにスティッキング対策用の通電を行っても、印刷品質に影響を及ぼさないことが求められる。つまり、スティッキングの発生リスクが高い状況を見極めて、過不足の無いスティッキング対策を実現するという課題がある。

【0007】

本発明は、サーマルヘッドのスティッキング発生を効率的に抑制可能な印刷装置、印刷制御方法、及びプログラムを提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の一態様に係る印刷装置は、複数の発熱素子を有し、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行うサーマルヘッドと、制御装置と、を備え、前記制御装置は、第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定し、前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定し、前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成する、ことを特徴とする。

【0009】

本発明の一態様に係る印刷制御方法は、複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行わせるための印刷データに基づいて、第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定し、前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定し、前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成する、ことを特徴とする。

【0010】

本発明の一態様に係るプログラムは、印刷装置が備えるコンピュータに、複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより、前記複数の発熱素子に対応した複数のドットからなるドット群ごとに被印刷媒体への印刷を行わせるための印刷データに基づいて、第１ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が第１の閾値以上であること、及び、前記第１ドット群の前記第１濃度以上の印字領域と、前記第１ドット群よりも後続である第２ドット群で前記第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比較結果が、第２の閾値以上であること、を満たす場合に、少なくとも前記第２ドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットを設定させ、前記被印刷媒体に印刷を行うための第１の通電制御期間とは別に、前記被印刷媒体に印刷を行うことなく前記サーマルヘッドの温度変化を調整するための第２の通電制御期間を設定させ、前記スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群における前記第２の通電制御期間において前記複数の発熱素子の少なくとも一部に通電するための対策データを生成させる、ことを特徴とする。

【発明の効果】

【0011】

以上の態様によれば、スティッキング対策の実施を必要最小限にして、スティッキングの発生を効率的に抑制することができる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】印刷装置の正面図である。

【図2】カセット収納部にテープカセットを収納した状態の正面図である。

【図3】印刷装置のハードウェア構造を示したブロック図である。

【図4】サーマルヘッドの１ドット周期の通電制御の例を示す図である。

【図5】印刷装置の機能的構造を示したブロック図である。

【図6】スティッキング発生推定ドット群の判定方法と対策データのパターン設定方法を説明するための図である。

【図7】スティッキング対策処理のフローチャートである。

【図8】スティッキング発生推定ドット群の判定処理のフローチャートである。

【図9】別形態の印刷装置におけるスティッキング発生推定ドット群の判定方法と対策データのパターン設定方法を説明するための図である。

【発明を実施するための形態】

【0013】

以下、本発明を実施するための形態について図面を参照しながら詳細に説明する。図１は、本実施形態に係る印刷装置１０の正面図である。印刷装置１０は、印字部としてサーマルヘッド３０（図２参照）を備えるサーマルプリンタであり、例えば、長尺の帯状の被印刷媒体であるテープ２０に対して、シングルパス方式で印刷を行う。

【0014】

テープ２０は、加熱によって発色する感熱式のテープである。例えば、テープ２０は、接着層を有する基材、発色剤を含む発色層、基材の接着層に貼付された剥離可能な剥離紙、などを積層した構成である。

【0015】

印刷装置１０は装置筐体１１を有し、装置筐体１１の上面手前側に入力部１２を有し、装置筐体１１の上面奥側に表示装置１３と開閉蓋１４を有している。

【0016】

入力部１２は、複数の入力キーなどを備えており、入力部１２への操作によって、印刷する文字や図形などの印刷内容の入力や、印刷の実行を含む各種動作に関する入力や、その他の機能や設定の選択などが行われる。なお、印刷装置１０に対する印刷内容の入力は、メモリカードなどの記憶媒体や、外部機器との間の通信を用いて行ってもよい。

【0017】

表示装置１３は、液晶表示パネルなどの表示手段を備えており、入力部１２への入力に対応する文字や図形などの表示、各種設定のための選択メニューの表示、各種処理に関するメッセージ類の表示、印刷処理の進捗状況の表示などを行う。なお、表示装置１３を入力受付可能なタイプ（タッチパネル入力方式など）にして、入力部１２としての機能を表示装置１３に持たせてもよい。

【0018】

開閉蓋１４は、装置筐体１１に対して開閉可能に取り付けられている。装置筐体１１の内部には、閉じた状態の開閉蓋１４により覆われるカセット収納部１５（図２参照）が設けられている。カセット収納部１５の内部構造については後述する。開閉蓋１４は閉じた状態でロック可能であり、解除ボタン１６を押し込むことにより、ロックを解除して開閉蓋１４の開放動作が行われる。

【0019】

装置筐体１１の側面には、カセット収納部１５に通じる排出口１７（図２参照）が形成されている。印刷装置１０の内部で印刷が行われたテープ２０は、排出口１７を通って印刷装置１０の外側へ排出される。

【0020】

図２は、印刷装置１０のカセット収納部１５に、テープカセット２１を収納した状態を示している。テープカセット２１は、箱状のカセットケース２２の内部にテープコア２３を備えており、ロール状のテープ２０がテープコア２３に支持されている。

【0021】

カセット収納部１５の内部には、サーマルヘッド３０が設けられている。サーマルヘッド３０は、テープ２０への印刷時に発熱制御される複数の発熱素子３０ａ（図３参照）を備えている。サーマルヘッド３０には、温度を測定するヘッド温度測定部としてサーミスタ３１（図３参照）が埋め込まれている。また、カセット収納部１５の内部には、プラテンローラ３２とテープコア係合軸３３が設けられている。

【0022】

カセット収納部１５の内部にはさらに、テープカセット２１を所定の位置に支持するための複数のカセット受け部３４と、テープカセット２１が収容するテープ２０の幅を検出するためのテープ幅検出スイッチ３５（図３参照）が設けられている。テープ幅検出スイッチ３５は、テープカセット２１の形状に基づいてテープ２０の幅を検出する検出部である。

【0023】

装置筐体１１の排出口１７の近傍には、テープ２０を幅方向に沿って切断するためのフルカッター３６とハーフカッター３７とが設けられている。フルカッター３６は、剥離紙を含むテープ２０の厚み全体を切断する。ハーフカッター３７は、剥離紙を残してテープ２０を切断する。

【0024】

テープカセット２１がカセット収納部１５に収納された状態では、テープカセット２１のテープコア２３がテープコア係合軸３３に係合し、テープコア２３から引き出されたテープ２０がサーマルヘッド３０とプラテンローラ３２の間を通る。開閉蓋１４を閉じると、サーマルヘッド３０がプラテンローラ３２に接近して、サーマルヘッド３０とプラテンローラ３２の間にテープ２０が挟まれる。

【0025】

印刷装置１０に印刷実行の指示が入力されると、プラテンローラ３２が回転駆動され、テープ２０がテープコア２３から繰り出されて搬送される。そして、サーマルヘッド３０とプラテンローラ３２との間をテープ２０が通過する際に、サーマルヘッド３０から加熱された部分でテープ２０の発色層が発色して印字される。

【0026】

サーマルヘッド３０とプラテンローラ３２の間を通過した印刷済みのテープ２０は、フルカッター３６又はハーフカッター３７で切断（フルカット又はハーフカット）され、排出口１７からカセット収納部１５の外部へ排出される。

【0027】

図３は、印刷装置１０のハードウェア構造を示したブロック図である。このブロック図は、上述した入力部１２、表示装置１３、サーマルヘッド３０、サーミスタ３１、プラテンローラ３２、テープ幅検出スイッチ３５、フルカッター３６、ハーフカッター３７、を含んでいる。印刷装置１０はさらに、制御装置４０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）４１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）４２、表示装置駆動回路４３、ヘッド駆動回路４４、搬送用モータ駆動回路４５、ステッピングモータ４６、カッターモータ駆動回路４７、カッターモータ４８、温度センサ４９を備える。

【0028】

制御装置４０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）などのプロセッサ４０ａを含む。制御装置４０は、ＲＯＭ４１に記憶されているプログラムを読み出してＲＡＭ４２に展開し実行することで、印刷装置１０の各部の動作を制御する。後述するスティッキング対策に関する一連の制御や処理についても、ＲＯＭ４１に記憶されているプログラムに基づいて行われる。なお、少なくとも制御装置４０、ＲＯＭ４１、及びＲＡＭ４２は、印刷装置１０のコンピュータを構成している。

【0029】

ＲＯＭ４１は、テープ２０に印刷を行う印刷プログラム、印刷プログラムの実行に必要な各種データ（例えば、フォント、通電テーブルなど）を記憶する。ＲＡＭ４２は、印刷内容のパターン（画像）を示す印刷データを記憶する印刷データ記憶部４２ａ（図５参照）を含む。

【0030】

表示装置駆動回路４３は、表示装置１３を駆動するディスプレイドライバを備えている。ＲＡＭ４２に記憶された印刷データに基づく印刷内容や、印刷処理の進捗状況などが、表示装置駆動回路４３の制御下で表示装置１３に表示される。

【0031】

ヘッド駆動回路４４は、制御装置４０から供給された制御信号であるストローブ信号と印刷データと対策データとに基づいてサーマルヘッド３０を駆動するヘッド駆動部である。ヘッド駆動回路４４は、複数の発熱素子３０ａへの通電又は非通電を行う。

【0032】

サーマルヘッド３０は、主走査方向（図６参照）に配列された複数の発熱素子３０ａを有する印刷ヘッドである。主走査方向は、テープ２０の幅方向でもある。ヘッド駆動回路４４が、制御装置４０から供給されたストローブ信号の通電制御期間中に、印刷データ又は対策データに応じて、サーマルヘッド３０の複数の発熱素子３０ａに電圧を選択的に印加することで、印刷データや対策データで指定された箇所の発熱素子３０ａが発熱する。

【0033】

テープ２０は、主走査方向に対して垂直な副走査方向（図６参照）に長手方向を向けて、副走査方向への移動によりサーマルヘッド３０の位置まで搬送される。そして、テープ２０を副走査方向に搬送しながらサーマルヘッド３０の各発熱素子３０ａの発熱を制御することで、サーマルヘッド３０は、テープ２０に対して、複数の発熱素子３０ａに対応した複数のドットからなるドット群ごとに印刷を行う。つまり、副走査方向へのサーマルヘッド３０とテープ２０の相対位置の変化と、サーマルヘッド３０の各発熱素子３０ａの発熱制御とによって、テープ２０には、複数のドット群が順次印刷される。

【0034】

搬送用モータ駆動回路４５はステッピングモータ４６を駆動し、ステッピングモータ４６はプラテンローラ３２を回転させる。プラテンローラ３２は、ステッピングモータ４６の動力によって回転し、テープ２０を長手方向（副走査方向）に搬送する。ステッピングモータ４６に入力するパルス数をカウントすることで、テープ２０の搬送量に関する情報を得ることができる。

【0035】

カッターモータ駆動回路４７は、カッターモータ４８を駆動する。フルカッター３６とハーフカッター３７は、カッターモータ４８の動力によって動作して、テープ２０をフルカット又はハーフカットする。

【0036】

温度センサ４９は、印刷装置１０の周囲の温度を環境温度として測定する環境温度測定部である。

【0037】

印刷装置１０で印刷を行う際に、サーマルヘッド３０において高温状態から低温状態への急激な温度変化（温度低下）が生じると、サーマルヘッド３０がテープ２０に貼り付く現象であるスティッキングが生じる可能性がある。サーマルヘッド３０におけるこのような急激な温度低下は、印字率の高い（発熱させる発熱素子３０ａの数が多い）ドット群から印字率の低い（発熱させる発熱素子３０ａの数が少ない）ドット群に急に切り替わる印刷内容である場合に生じやすい。すなわち、副走査方向で隣接又は近接する関係のドット群間で印字率が急減するような境界部分を印刷するときに、スティッキングが生じやすい。

【0038】

また、印刷装置１０は、サーマルヘッド３０の各発熱素子３０ａに対応する印字領域（ドット）ごとに３階調以上の異なる濃度で印字する多階調印刷に対応している。各印字領域での印字濃度が高いほど、発熱素子３０ａへの通電量が増えてサーマルヘッド３０の温度が高くなりやすいので、ドット群における印字率に加えて、各ドットの印字濃度もスティッキングの発生に関係する。具体的には、印字濃度の高いドット群から印字濃度の低いドット群に急に切り替わる印刷内容である場合に、スティッキングが生じやすい。

【0039】

印刷装置１０では、サーマルヘッド３０の発熱素子３０ａへの通電制御によって、スティッキングの発生を抑制する。具体的には、各ドット群に対応する１ドット周期内に、テープ２０に印刷を行うための第１の通電制御期間と、テープ２０に印刷を行うことなくサーマルヘッド３０の温度変化を調整するための第２の通電制御期間と、を設定し、第１の通電制御期間と第２の通電制御期間での発熱素子３０ａへの通電及び非通電を制御する。

【0040】

図４は、多階調印刷に対応した、サーマルヘッド３０の各発熱素子３０ａの１ドット周期Ｔの通電制御の例を示す図である。第１の通電制御期間ＴＡには、複数回の通電時間Ｐ１－Ｐ７が含まれる。各通電時間Ｐ１－Ｐ７におけるＯＮが通電、ＯＦＦが非通電を意味する。通電回数は印字の階調に対応しており、全ての通電時間Ｐ１－Ｐ７で通電する場合に最大階調の濃度になる。通電回数が少なくなるにつれて印字の濃度が薄く（階調が低く）なり、最小の通電回数のみで通電する場合に、最も薄い濃度での印字になる。また、全ての通電時間Ｐ１－Ｐ７で非通電の場合には、印字を行わない非印字領域（白ドット）になる。つまり、図４の通電制御は、非印字から最大階調まで８段階の階調表現が可能なサーマルヘッド３０において、最大階調（最も高い濃度）で印字する場合を例示している。

【0041】

第２の通電制御期間ＴＢは、テープ２０に印刷を行うことなくサーマルヘッド３０の温度変化を調整するための期間であり、第１の通電制御期間ＴＡよりも後に離間した期間として設定されている。第１の通電制御期間ＴＡにおいて非通電である場合や通電時間が短い（通電回数が少ない）場合に、第２の通電制御期間ＴＢ中の通電時間Ｐ８で発熱素子３０ａに通電（ＯＮ）することによって、発熱素子３０ａの温度低下を抑制する作用が得られる。このように、印刷装置１０は、第２の通電制御期間ＴＢでのサーマルヘッド３０への電圧の印加を利用してスティッキングの発生を抑制するものであり、その詳細を以下に説明する。

【0042】

図５は、スティッキングの発生抑制に関する印刷装置１０の機能的構造を示したブロック図である。図５では主に、印刷装置１０に含まれる制御装置４０の機能的構造を示している。制御装置４０は、判定部５０、データ生成部６０、ヘッド制御部７０を備えている。なお、制御装置４０では、図５に示す各機能ブロックに対応する個々の電子部品や回路を必ずしも備えるわけではなく、所定の電子部品や回路が複数の機能ブロックの役割を有する場合や、複数の電子部品や回路の協働によって１つの機能ブロックとして成立する場合もある。

【0043】

判定部５０は、サーマルヘッド３０により印刷する複数のドット群のそれぞれに対応する、複数のドット群データを含む印刷データに基づいて、第１ドット群よりも後続である（第１ドット群から所定回数後のドット周期である）第２ドット群を、スティッキングが発生する可能性が高いドット群（以降、スティッキング発生推定ドット群と記す）であるか否か判定する。スティッキングが発生する可能性が高いドット群とは、サーマルヘッド３０の温度が急激に低下する可能性があるドット群である。判定部５０が使用する印刷データは、ＲＡＭ４２の印刷データ記憶部４２ａから読み出される。本実施形態では、第１ドット群と第２ドット群が連続する２つのドット群である場合を例として説明し、第１ドット群を第（ｎ－１）ドット群、第２ドット群を第ｎドット群（ｎは２以上の整数）として表す。

【0044】

判定部５０は、先行ドット群判定部５１と比較部５２とを備えている。先行ドット群判定部５１は、第ｎドット群の１つ前の第（ｎ－１）ドット群におけるドット群データが所定の条件に合致するかを判定する。比較部５２は、第（ｎ－１）ドット群のドット群データと第ｎドット群のドット群データとを比較して、この２つのドット群の関係が所定の条件に合致するかを判定する。そして、先行ドット群判定部５１と比較部５２の両方で所定の条件に合致すると判定された場合に、判定部５０は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群であると判定する。

【0045】

より詳細には、先行ドット群判定部５１は、第（ｎ－１）ドット群において、第１濃度以上の印字領域の割合が、第１の閾値以上であるか否かを判定する。例えば、印字の複数の階調（例えば、図４の通電制御で実現される８段階の階調）のうち最も濃度が高い最大階調を第１濃度に設定することが望ましい。また、テープ２０の幅方向（主走査方向）の印字領域全体に対する３分の２を第１の閾値として設定することが望ましい。つまり、テープ２０の幅方向の印字領域（１つのドット群を構成する全ドット数）のうち、最大階調の印字領域（最大階調で印字されるドット数）が３分の２以上である場合に、先行ドット群判定部５１は、第（ｎ－１）ドット群のドット群データがスティッキング発生の第１条件に合致すると判定する。テープ２０の幅方向の印字領域については、ドット群データの他に、テープ幅検出スイッチ３５で検出されるテープ幅の情報を参照してもよい。

【0046】

先行ドット群判定部５１で判定する第１条件は、第（ｎ－１）ドット群を印刷する際にサーマルヘッド３０の温度がどの程度まで高くなるかに関するものである。第１条件を満たす場合、第（ｎ－１）ドット群において高い階調での印字率が高いため、サーマルヘッド３０の温度が高くなると推定される。

【0047】

比較部５２は、第（ｎ－１）ドット群の第１濃度以上の印字領域と、第ｎドット群で第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比が、第２の閾値以上であるか否かを判定する。例えば、第２濃度の印字領域を非印字領域（白ドット）に設定することが望ましい。また、第２の閾値を１．５倍に設定することが望ましい。つまり、第（ｎ－１）ドット群の最大階調の印字領域（最大階調で印字されるドット数）が、第ｎドット群で非印字領域以外の印字領域（最小階調から最大階調までのいずれかの濃度で印字されるドット数）と比べて、１．５倍以上である場合に、比較部５２は、第（ｎ－１）ドット群のドット群データと第ｎドット群のドット群データの関係がスティッキング発生の第２条件に合致すると判定する。

【0048】

比較部５２で判定する第２条件は、第（ｎ－１）ドット群の印刷から第ｎドット群の印刷に移行する際に、サーマルヘッド３０の温度がどの程度低下するかに関するものである。第２条件を満たす場合、第（ｎ－１）ドット群において印字率と階調を掛け合わせた印字レベルが、第ｎドット群において印字率と階調を掛け合わせた印字レベルを大きく上回っており、サーマルヘッド３０の温度低下が著しくなると推定される。

【0049】

第１条件と第２条件の両方を満たす場合には、第（ｎ－１）ドット群の印刷から第ｎドット群の印刷に移行する際に、サーマルヘッド３０の温度が高い状態から急激に低下し、スティッキングが発生しやすいと推定される。従って、先行ドット群判定部５１及び比較部５２で第１条件及び第２条件に合致すると判定された場合に、判定部５０は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群であると判定する。

【0050】

このように、互いに隣接して印刷される２つのドット群のそれぞれに対応する２つのドット群データに基づいて判定することで、互いに隣接して印刷される２つのドット群間で生じる急激な温度変化を予想し、スティッキング発生推定ドット群を決定することができる。特に、各ドット群の印字率だけではなく、印字領域の階調情報を含めて判定することによって、サーマルヘッド３０の温度変化を高い精度で推定することができ、スティッキング対策の実施を必要最小限にする効果が得られる。

【0051】

なお、本実施形態では、第１濃度の印字領域を最大階調の印字領域とし、第２濃度の印字領域を非印字領域とし、第（ｎ－１）ドット群と第ｎドット群との間で最も急激な温度低下が発生しやすい階調の違いを基準として判定するようにしているが、第１濃度や第２濃度を複数階調のうちの中間階調の濃度として設定することも可能である。つまり、少なくとも第１濃度よりも第２濃度の方が低い印字濃度（階調）であるという関係を満たしていればよい。

【0052】

また、比較部５２で判定する第（ｎ－１）ドット群と第ｎドット群との比較において、階調の絶対値（指定の印字濃度）ではなく、階調差に基づいて比較判断を行ってもよい。すなわち、第（ｎ－１）ドット群と第ｎドット群との間において、所定以上の階調差のあるドット数がいくつあるかという基準で、スティッキング発生の第２条件を設定してもよい。一例として、０（非印字）から７（最大階調）までの８段階の階調の印刷において、第（ｎ－１）ドット群よりも第ｎドット群の方がｍ階調以上（ｍは７以下の整数）低いドットの数がｐ個（ｐは任意の整数）以上有る場合に、比較部５２は、スティッキング発生の第２条件に合致すると判定する。

【0053】

また、判定部５０での上記判定における第１の閾値（本実施形態では３分の２）や第２の閾値（本実施形態では１．５倍）は、一例であり、異なる値であってもよい。例えば、これらの値は、温度センサ４９で測定された環境温度に基づいて変更されてよい。一般的に、環境温度が低いほど、発熱素子の発熱時と非発熱時の温度差が大きくなりやすく、スティッキングが発生しやすいことから、環境温度に基づいて設定変更する場合には、環境温度が低いほど、第１の閾値や第２の閾値を下げることが望ましい。

【0054】

判定部５０は、スティッキング発生推定ドット群を特定するデータ（以降、スティッキング発生推定ドット群データと記す）をデータ生成部６０へ出力する。

【0055】

データ生成部６０は、ＲＡＭ４２の印刷データ記憶部４２ａから読み出された印刷データと、判定部５０で生成されたスティッキング発生推定ドット群データと、に基づいて、第２の通電制御期間ＴＢ中における複数の発熱素子３０ａへの通電又は非通電を指定する対策データを生成する。

【0056】

印刷装置１０では、スティッキングを引き起こす可能性が高い温度低下が予想される期間において、印刷データとは別のデータである対策データに基づいて発熱素子３０ａを発熱させることでサーマルヘッド３０の急激な温度低下を抑制し、スティッキングの発生を抑制する。データ生成部６０は、印刷データに基づいて、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）を含むスティッキング対策対象ドット群セットにおいて、第２の通電制御期間ＴＢ中に複数の発熱素子３０ａの少なくとも一部へ電圧が印加されるように、対策データを生成する。

【0057】

データ生成部６０は、ドット群数設定部６１を備えている。ドット群数設定部６１は、対策データにより第２の通電制御期間ＴＢ中に発熱素子３０ａに電圧が印加される対策対象ドット群セットに含まれるドット群の数を設定する。より具体的には、ドット群数設定部６１は、印刷データに基づいて、少なくともスティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）をスティッキング対策対象ドット群セットに設定する。より望ましくは、ドット群数設定部６１は、印刷データに基づいて、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）と、スティッキング発生推定ドット群から連続して印刷される所定数（少なくとも一つ）の後続ドット群と、を対策対象ドット群セットに設定する。

【0058】

ドット群数設定部６１は、温度センサ４９で検出した環境温度に基づいて、スティッキング対策対象ドット群セットに含まれるドット群の数を設定してもよい。一般に環境温度が低いほどスティッキングが発生しやすいことから、環境温度に基づいて設定する場合には、環境温度が低いほどスティッキング対策対象ドット群セットに含まれるドット群の数を増やして、環境温度の低下に起因する急激な温度低下を抑制することが望ましい。これにより、印刷装置１０が置かれた環境によらずスティッキングの発生を抑制することができる。一方、環境温度が比較的高い環境ではスティッキングは発生し難くなる。そのため、環境温度が予め設定された閾値（例えば、４０℃など）よりも高い場合には、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）のみをスティッキング対策対象ドット群セットにしてもよい。

【0059】

また、ドット群数設定部６１は、印刷データに基づいて、スティッキング対策対象ドット群セットに含まれるドット群の数を設定してもよい。例えば、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）に続く後続ドット群において、第１の通電制御期間ＴＡに十分な数の発熱素子３０ａに電圧が印加される場合には、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）に続くドット群では温度低下が生じず、第２の通電制御期間ＴＢにおける通電制御は省略可能と判断できる。従って、ドット群数設定部６１は、印刷データに基づいて、スティッキング発生推定ドット群（第ｎドット群）以降に、印字率が低い低印字率ドット群がいくつ連続して並んでいるかを算出し、算出した低印字率ドット群の連続数に基づいて、スティッキング対策対象ドット群セットに含めるドット群の数を設定してもよい。

【0060】

データ生成部６０は、さらにパターン設定部６２を備えている。パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットに含まれる各ドット群の対策データの各々のパターンを設定する。

【0061】

図６は、スティッキング発生推定ドット群の判定方法と、対策データのパターン設定方法について説明するための図である。図６は、サーマルヘッド３０の個々の発熱素子３０ａに対応する印字領域である各ドットＱ１－Ｑ８を、最大階調（濃）、中間階調（淡）、非印字（白）の３階調で印字可能な場合を例としている。本通電データとは、印刷データの一部であり、第１の通電制御期間ＴＡ中に印刷が行われるドット群に形成すべき印刷パターンを示す印刷データである。図６では、本通電データにおいて、最大階調の濃度に対応して発熱素子３０ａを発熱させる場合を黒丸で示し、中間階調の濃度に対応して発熱素子３０ａを発熱させる場合をグレーの丸で示し、発熱素子３０ａを発熱させずに非印字にする場合を白丸で示している。また、第２の通電制御期間ＴＢでの通電に関する対策データにおいて、発熱素子３０ａに通電する場合を斜線付きの丸で示し、発熱素子３０ａに通電しない場合を破線の白丸で示している。

【0062】

判定部５０は、第２ドット群である第ｎドット群について、スティッキング発生推定ドット群に該当するか否かを判定する。例えば、先行ドット群判定部５１でのスティッキング発生の上記第１条件を、「第（ｎ－１）ドット群における最大階調のドット数が、テープ２０の幅方向の全ドット数の３分の２以上であること」に設定する。また、比較部５２でのスティッキング発生の上記第２条件を、「第（ｎ－１）ドット群の最大階調のドット数が、第ｎドット群の非印字ドット以外のドット数の１．５倍以上であること」に設定する。

【0063】

図６の例では、第１ドット群である第（ｎ－１）ドット群の本通電データにおいて、最大階調のドット数が６であり、テープ２０の幅方向の全ドット数が８であるため、第１条件を満たす。また、第（ｎ－１）ドット群の本通電データにおいて最大階調のドット数が６であり、第ｎドット群の本通電データにおいて非印字ドット以外のドット数が２であるため、第２条件を満たす。従って、判定部５０は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群であると判定する。そして、第ｎドット群を対象としたスティッキング発生推定ドット群データが判定部５０からデータ生成部６０に送られる。

【0064】

なお、図６は、第（ｎ－１）ドット群、第ｎドット群、第（ｎ＋１）ドット群、第（ｎ＋２）ドット群の位置が、副走査方向で異なっていることを模式的に示している。各ドット群用の本通電データと対策データは、副走査方向において同じ印刷領域に対するデータであり、図６においては、便宜上、各ドット群用の本通電データと対策データを分けて示している。

【0065】

データ生成部６０のドット群数設定部６１は、スティッキング発生推定ドット群であると判定された第ｎドット群と、第ｎドット群の後に連続する２つの後続ドット群である第（ｎ＋１）ドット群及び第（ｎ＋２）ドット群とを、スティッキング対策対象ドット群セットに設定する。

【0066】

パターン設定部６２は、注目する印字領域（発熱素子３０ａ）について、第（ｎ－１）ドット群での本通電データが最大階調に対応しており、且つ、スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）での本通電データが非印字（非通電）である場合に、第２の通電制御期間ＴＢで通電を行うように対策データを生成する。すなわち、複数の発熱素子３０ａのうち、第（ｎ－１）ドット群で第１濃度以上であり、且つスティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群で第２濃度以下である印字領域に対応する発熱素子３０ａを、第２の通電制御期間ＴＢで通電させるように対策データを生成する。

【0067】

例えば、ドットＱ１については、第（ｎ－１）ドット群とスティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）はいずれも、本通電データが最大階調に対応するものである。従って、スティッキング対策対象ドット群セット（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）での発熱素子３０ａの急激な温度低下が発生しないので、パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、ドットＱ１を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含めない。

【0068】

ドットＱ２については、第（ｎ－１）ドット群及び第（ｎ＋１）ドット群で、本通電データが最大階調に対応し、第ｎドット群及び第（ｎ＋２）ドット群で、本通電データが中間階調に対応している。すなわち、ドットＱ２は、最大階調で印字した次のドット群が非印字になることが無く、発熱素子３０ａにおける急激な温度低下が発生しないと推定されるため、パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、ドットＱ２を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含めない。

【0069】

ドットＱ３及びドットＱ４については、第（ｎ－１）ドット群において本通電データが最大階調に対応し、第ｎドット群及び第（ｎ＋１）ドット群で本通電データが非印字（非通電）である。第（ｎ－１）ドット群と第ｎドット群との階調差が大きく、発熱素子３０ａで急激な温度低下が発生しやすいと推定されるため、パターン設定部６２は、第ｎドット群と第（ｎ＋１）ドット群について、ドットＱ３及びドットＱ４を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含める。

【0070】

また、第（ｎ＋２）ドット群では、ドットＱ３及びドットＱ４の本通電データが中間階調に対応する。中間階調の印字用に発熱素子３０ａを発熱させてスティッキングの発生可能性が低減するので、パターン設定部６２は、第（ｎ＋２）ドット群について、ドットＱ３及びドットＱ４を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含めない。

【0071】

ドットＱ５及びドットＱ６については、第（ｎ－１）ドット群における本通電データが最大階調に対応し、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）における本通電データが非印字（非通電）である。そのため、発熱素子３０ａの急激な温度低下が発生しやすい条件であり、パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、ドットＱ５及びドットＱ６を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含める。

【0072】

ドットＱ７については、第（ｎ－１）ドット群における本通電データが中間階調に対応するものであり、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）における第１の通電制御期間ＴＡでの本通電データが非印字（非通電）である。ドットＱ７は、非印字の第ｎドット群の１つ前の第（ｎ－１）ドット群が中間階調での印字であり、第（ｎ－１）ドット群の印字の際に発熱素子３０ａがあまり高温にならず、その後の急激な温度低下が発生しないと推定される。そのため、パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、ドットＱ７を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含めない。

【0073】

ドットＱ８については、第（ｎ－１）ドット群とスティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）における本通電データが非印字（非通電）である。そのため、発熱素子３０ａの急激な温度低下は発生せず、パターン設定部６２は、スティッキング対策対象ドット群セットの全てのドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、ドットＱ８を第２の通電制御期間ＴＢでの通電の対象に含めない。

【0074】

以上のようにして、パターン設定部６２によって各ドット群での対策データが生成される。パターン設定部６２による対策データのパターン設定をまとめると、スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群（ｎ、ｎ＋１、ｎ＋２）において、１つ前のドット群で最大階調で印字され且つ当該ラインで非印字である印字領域について、第２の通電制御期間ＴＢにおいて発熱素子３０ａに通電を行うように対策データを生成する。

【0075】

パターン設定部６２による対策データのパターン設定を別の態様でまとめると、第ｎドット群において第２の通電制御期間ＴＢで発熱素子３０ａに通電を行い、且つ後続ドット群において第２濃度以下である印字領域については、後続ドット群において第２の通電制御期間ＴＢで発熱素子３０ａに通電を行う。具体的には、第（ｎ＋１）ドット群のドットＱ３からドットＱ６と、第（ｎ＋２）ドット群のドットＱ５及びドットＱ６が該当する。また、第ｎドット群において第２の通電制御期間ＴＢで発熱素子３０ａに通電を行い、且つ後続ドット群において第２濃度を超える印字領域については、後続ドット群において第２の通電制御期間ＴＢで発熱素子３０ａに通電を行わない。具体的には、第（ｎ＋２）ドット群のドットＱ３及びドットＱ４が該当する。

【0076】

本通電データが最大階調であるドットについては、１ドット周期中に最大階調での印字が行われた後に対策データに基づく発熱素子３０ａの通電を行っても、既に最大階調で印字されている当該ドットの印字表現が目立って変化することがなく、印刷品質に実質的な影響を及ぼさない。これに対し、本通電データが中間階調であるドットについては、１ドット周期中に対策データに基づく発熱素子３０ａの通電を行うと、発熱素子３０ａの加熱で当該ドットが本来の印字階調よりも濃くなるなどして、印刷品質に影響が及ぶ可能性がある。

【0077】

本実施形態のパターン設定部６２における対策データの生成では、第１の通電制御期間ＴＡでの本通電データが中間階調に対応するドットについては、第２の通電制御期間ＴＢで発熱素子３０ａを非通電にしている。その結果、第２の通電制御期間ＴＢでのスティッキング対策用の発熱素子３０ａの通電が印刷品質に影響を及ぼすことを防ぎ、多階調印刷におけるスティッキング対策と印刷品質の高さとを両立させることができる。

【0078】

なお、図６の例では、第（ｎ－１）ドット群には第２の通電制御期間ＴＢでの通電を行っていないが、ドット群数設定部６１は、第（ｎ－１）ドット群をスティッキング対策対象ドット群セットに含めてもよく、パターン設定部６２は、第（ｎ－１）ドット群用の対策データを生成してもよい。

【0079】

例えば、図６のドットＱ３、ドットＱ４、ドットＱ５及びドットＱ６については、第（ｎ－１）ドット群で本通電データによる第１の通電制御期間ＴＡでの発熱素子３０ａの通電を行った後に、第ｎドット群で対策データによる第２の通電制御期間ＴＢでの発熱素子３０ａの通電を行うまでに、１ドット周期以上の期間が空くことになる。そこで、第（ｎ－１）ドット群において、対策データによる第２の通電制御期間ＴＢでの発熱素子３０ａの通電を行うことにより、第（ｎ－１）ドット群と第ｎドット群との間での発熱素子３０ａの急激な温度低下を抑制しやすくなる。

【0080】

データ生成部６０は、以上のようにして生成された対策データを、ヘッド制御部７０へ出力する。

【0081】

ヘッド制御部７０は、第１の通電制御期間ＴＡと第２の通電制御期間ＴＢの通電及び非通電を指定する制御信号であるストローブ信号を生成し、ヘッド駆動回路４４へ出力する。ヘッド制御部７０は、より詳細には、ＲＯＭ４１に記憶された通電テーブルから読み出した通電時間データとサーミスタ３１で測定したヘッド温度とに基づいて、第１の通電制御期間ＴＡの通電時間（例えば、図４の通電時間Ｐ１－Ｐ７のそれぞれ）と第２の通電制御期間ＴＢの通電時間（例えば、図４の通電時間Ｐ８）を算出する。そして、通電時間に応じたストローブ信号（制御信号）と、印刷データと、データ生成部６０で生成された対策データと、をヘッド駆動回路４４へ出力する。

【0082】

以上のように構成及び制御される印刷装置１０によれば、対策データに基づいて第２の通電制御期間ＴＢにおける複数の発熱素子３０ａへの通電を制御することで、サーマルヘッド３０の急激な温度低下を抑制することができる。従って、簡単な制御でスティッキングの発生を抑制することができ、スティッキングに起因する印刷品質の低下を回避することができる。

【0083】

特に、判定部５０で、上記の第１条件及び第２条件に基づいてスティッキング発生推定ドット群を判定することによって、スティッキングが発生する状況を高精度に切り分けることが可能になっている。その結果、スティッキング発生対策（第２の通電制御期間ＴＢでの発熱素子３０ａへの通電）の実施を必要最小限に抑えることができる。スティッキング発生対策の実施を必要最小限にすることで、電力消費を抑制する効果が得られる。

【0084】

また、従来の制御方法では、スティッキング発生対策が不要な状況でも、第２の通電制御期間ＴＢにおいて発熱素子への通電が実行されてしまう場合があった。第２の通電制御期間ＴＢでの発熱素子への通電は、印刷を行うことなくサーマルヘッドを温度調整するためのものであるが、発熱素子に加熱を行うことで印刷品質に影響が及ぶ可能性があるため、不要なスティッキング発生対策はできるだけ実施しないことが望ましい。特に、３階調以上の多階調で印刷可能な印刷装置では、中間階調での印字に続いてスティッキング発生対策用の通電を行うと、本来の印刷データよりも印字の濃度が高くなってしまうおそれがある。

【0085】

本実施形態の印刷装置１０では、判定部５０での判定に基づいてスティッキング発生対策の実施を必要最小限にすると共に、データ生成部６０（パターン設定部６２）によって、階調表現に影響が生じない設定（本通電データが中間階調での印字の場合に、スティッキング対策用の通電は行わない）で対策データを生成している。これにより、スティッキング発生対策が階調表現に影響を及ぼすことを防いで、優れた印刷品質を実現できる。

【0086】

図７は、印刷装置１０におけるスティッキング対策処理のフローチャートである。図８は、スティッキング対策処理に含まれるスティッキング発生推定ドット群の判定処理のフローチャートである。図７及び図８を参照して、印刷装置１０が行うスティッキング対策の流れについて説明する。

【0087】

印刷装置１０の制御装置４０は、印刷データが入力されると、図７に示すスティッキング対策処理を開始する。まず、スティッキング発生推定ドット群の判定処理（ステップＳ１００）が実行される。

【0088】

スティッキング発生推定ドット群の判定処理は、図８に示すサブルーチンで実行される。判定部５０は、印刷データの各ドット群のドット群データに含まれる、８ドット連続した印刷ドットを示すデータ“０ｘｆｆ”をカウントし、１つのドット群のドット数（０ｘｆｆ数）を取得する（ステップＳ２００）。

【0089】

続いて、判定部５０の先行ドット群判定部５１は、第ｎドット群の１つ前の第（ｎ－１）ドット群における第１濃度以上のドット数の割合が、第１の閾値以上であるかを判定する（ステップＳ２０１）。例えば、第（ｎ－１）ドット群における最大階調のドット数と、第（ｎ－１）ドット群の全ドット数とを比較して、前者のドット数が後者のドット数の３分の２（第１の閾値）以上であるか否かを判定する。

【0090】

ステップＳ２０１での判定結果がＹＥＳ（第１の閾値以上）である場合、判定部５０の比較部５２は、第（ｎ－１）ドット群の第１濃度以上の印字領域と、第ｎドット群で第１濃度よりも低い第２濃度を超える印字領域との比が、第２の閾値以上であるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。例えば、第（ｎ－１）ドット群における最大階調のドット数と、第ｎドット群における非印字ドット以外のドット数とを比較して、前者のドット数が後者のドット数の１．５倍（第２の閾値）以上であるか否かを判定する。

【0091】

ステップＳ２０２での判定結果がＹＥＳ（第２の閾値以上）である場合、判定部５０は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群であるというフラグをセットする（ステップＳ２０３）。

【0092】

続いて、制御装置４０は、第ｎドット群が印刷データの最終ドット群であるか否かを判定する（ステップＳ２０４）。

【0093】

ステップＳ２０２及びステップＳ２０３での判定結果がＮＯである場合は、ステップＳ２０３のフラグセットを経ずに、ステップＳ２０４に直接進む。つまり、これらの場合は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群ではない、という判定結果になる。

【0094】

ステップＳ２０４での判定結果がＮＯ（最終ドット群ではない）の場合は、制御装置４０は、ｎの数を１つ増やすドット群の更新処理を行い（ステップＳ２０５）、ステップＳ２００に戻る。

【0095】

ステップＳ２０４での判定結果がＹＥＳ（最終ドット群である）の場合は、制御装置４０は、図８のサブルーチンから抜けて図７のステップＳ１００を完了する。ステップＳ１００の完了段階で、印刷データの先頭ドット群以外の各ドット群について、スティッキング発生推定ドット群であるか否かが判別された状態にある。

【0096】

続いて、制御装置４０は、第ｎドット群の本通電データを展開し（ステップＳ１０１）、本通電データを展開した当該第ｎドット群におけるスティッキング発生推定ドット群のフラグの有無を判定する（ステップＳ１０２）。

【0097】

ステップＳ１０２での判定結果がＹＥＳ（第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群である）の場合、データ生成部６０は、ステップＳ１０１で展開した本通電データに基づいて、第ｎドット群を含むスティッキング対策対象ドット群セットについて対策データを生成する（ステップＳ１０３）。

【0098】

ステップＳ１０３では、ドット群数設定部６１によって、スティッキング対策対象ドット群セットに含まれるドット群の数を設定する。また、パターン設定部６２によって、スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群の対策データを作成する。具体的には、パターン設定部６２は、１つ前のドット群で最大階調で印字され且つ当該ドット群で非印字であるドットについて、第２の通電制御期間ＴＢにおいて発熱素子３０ａに通電を行うように対策データを生成する。

【0099】

ステップＳ１０２での判定結果がＮＯ（第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群ではない）の場合、第ｎドット群について新たな対策データの作成は行わず、既存の対策データを適用する（ステップＳ１０４）。つまり、第ｎドット群が、それよりも前のドット群に関するスティッキング対策対象ドット群セットに含まれる場合には、既に作成されている第ｎライン用の対策データをそのまま適用して、本通電データと組み合わせて、第ｎドット群の最終的なドット群データとして確定する。また、第ｎドット群が、それよりも前のドット群に関するスティッキング対策対象ドット群セットに含まれない場合には、第ｎドット群に関する対策データは存在しない（言い換えれば、第２の通電制御期間ＴＢでいずれの発熱素子３０ａにも通電しないという対策データになっている）ので、本通電データを第ｎドット群の最終的なドット群データとして確定する。

【0100】

ステップＳ１０３又はステップＳ１０４に続いて、制御装置４０は、第ｎドット群が印刷データの最終ドット群であるか否かを判定する（ステップＳ１０５）。

【0101】

ステップＳ１０５での判定結果がＮＯ（最終ドット群ではない）の場合は、ｎの数を１つ増やすドット群の更新処理を行い（ステップＳ１０６）、ステップＳ１０１に戻る。

【0102】

ステップＳ１０５での判定結果がＹＥＳ（最終ドット群である）の場合は、図７の処理を完了する。図７の処理が完了した段階で、印刷データの各ドット群について、対策データを含むドット群データが確定された状態にある。

【0103】

以上のフローチャートに沿った処理を行うことによって、スティッキング発生対策の実施を必要最小限にして、スティッキング発生対策による印刷品質への影響を抑制することができる。また、スティッキング発生対策に要する電力消費を抑えることができる。

【0104】

上記実施形態の印刷装置１０は、３以上の多階調の印刷が可能であるが、本発明は２階調で印刷するタイプの印刷装置にも適用が可能である。

【0105】

図９を参照して、２階調で印刷する別形態の印刷装置における、スティッキング発生推定ドット群の判定方法と、対策データのパターン設定方法について説明する。この別形態の印刷装置は、上記実施形態の印刷装置１０と同様の構成を備えており、各部の構成については詳細な説明を省略して、印刷装置１０の構成と同じ符号で表現する。

【0106】

図９では、本通電データにおいて、発熱素子３０ａを発熱させて印字する場合を黒丸で示し、発熱素子３０ａを発熱させずに非印字にする場合を白丸で示している。また、対策データにおいて、発熱素子３０ａに通電する場合を斜線付きの丸で示し、発熱素子３０ａに通電しない場合を破線の白丸で示している。

【0107】

２階調での印刷の場合、判定部５０は、本通電データにおける印字有りの箇所を第１濃度の印字領域、非印字の箇所を第２濃度の印字領域として扱う。従って、判定部５０は、先行ドット群判定部５１でのスティッキング発生の第１条件を、「第（ｎ－１）ドット群における印字ドット数が、テープ２０の幅方向の全ドット数の３分の２以上であること」に設定する。また、比較部５２でのスティッキング発生の第２条件を、「第（ｎ－１）ドット群の印字ドット数が、第ｎドット群の非印字ドット以外のドット数の１．５倍以上であること」に設定する。

【0108】

図９の例では、第（ｎ－１）ドット群の本通電データにおいて、印字するドット数が６であり、テープ２０の幅方向の全ドット数が８であるため、第１条件を満たす。また、第（ｎ－１）ドット群の本通電データにおいて印字するドット数が６であり、第ｎドット群の本通電データにおいて非印字ドット以外のドット数が２であるため、第２条件を満たす。従って、判定部５０は、第ｎドット群がスティッキング発生推定ドット群であると判定する。

【0109】

以上のようにして、判定部５０によるスティッキング発生推定ドット群の判定を行うことで、スティッキング発生対策の実施を必要最小限にする効果が得られる。

【0110】

データ生成部６０のドット群数設定部６１は、スティッキング発生推定ドット群であると判定された第ｎドット群と、第ｎドット群の後に連続する２つのドット群である第（ｎ＋１）ドット群及び第（ｎ＋２）ドット群とを、スティッキング対策対象ドット群セットに設定する。

【0111】

パターン設定部６２は、注目する印字領域（発熱素子３０ａ）について、第（ｎ－１）ドット群での本通電データが印字であり、第ｎドット群での本通電データが非印字（非通電）である場合に、第２の通電制御期間ＴＢで通電を行うように、第ｎドット群における対策データを生成する。

【0112】

また、パターン設定部６２は、第ｎドット群の後続ドット群である第（ｎ＋１）ドット群及び第（ｎ＋２）ドット群については、第ｎドット群の対策データと同じ対策データを適用する。

【0113】

第（ｎ＋２）ドット群の本通電データは、第ｎドット群及び第（ｎ＋１）ドット群の本通電データとは異なり、ドットＱ１及びドットＱ２に加えてドットＱ３及びドットＱ４でも印字するものとなっている。従って、第（ｎ＋２）ドット群では、ドットＱ３及びドットＱ４において、第１の通電制御期間ＴＡでの本通電を行った後に、第２の通電制御期間ＴＢでの対策用の通電を行う。２階調印刷の場合、本通電データが印字であるドットについては、同じ１ドット周期中に対策データに基づく発熱素子３０ａの通電を行っても、既に印字されている当該ドットの印字表現が目立って変化することがない。従って、第（ｎ＋２）ドット群の対策データを、第ｎドット群及び第（ｎ＋１）ドット群の対策データと同じ内容にしても、印刷品質に実質的な影響を及ぼさない。そして、スティッキング対策対象ドット群セットの各ドット群の対策データを共通化することで、対策データを生成するための処理負担を軽減できる。

【0114】

以上の実施形態は、発明の理解を容易にするために具体例を示したものであり、本発明はこの実施形態に限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲において、さまざまな変形、変更が可能である。

【0115】

例えば、上記実施形態では、発色層を含むテープ２０を被印刷媒体とする感熱方式の印刷装置１０に適用しているが、テープと重ねて搬送されるインクリボンを加熱してインクリボンのインクをテープに付着させる熱転写方式の印刷装置にも適用が可能である。熱転写方式の印刷装置は、図９を参照して説明した２階調タイプの印刷装置での採用が多い。

【0116】

上記実施形態の印刷装置１０は、複数種類のテープ幅のテープ２０に印刷することが可能であるが、一つの固定値のテープ幅のテープだけを印刷する印刷装置に本発明を適用することも可能である。この場合、テープ幅に対応してサーマルヘッドの発熱素子の数が一義的に決まる。そのため、判定部が行うスティッキング発生推定ドット群の判定の第２条件について、第（ｎ－１）ドット群の第１濃度以上の印字領域と、第ｎドット群で第２濃度を超える印字領域との比ではなく、これらの各印字領域に対応する発熱素子の個数の差によって第２の閾値を決めることも可能である。従って、本発明において第２の閾値に関する比較結果は、上記２つのドット群の上記印字領域の比として求めてもよいし、あるいは上記２つのドット群の上記印字領域に対応する発熱素子の個数の差として求めてもよい。

【0117】

上記実施形態では、スティッキング対策制御において、先行の第１ドット群と後続である第２ドット群とが連続する場合に基づいて説明したが、第１ドット群と第２ドット群が連続しない場合、すなわち、第２ドット群が第１ドット群から２回以上後のドット周期である場合にも、本発明は適用が可能である。例えば、第１ドット群から２回後のドット周期に第２ドット群を設定する場合には、上記実施形態の第（ｎ－１）ドット群を第（ｎ－２）ドット群と読み替えることで適用可能である。

【0118】

また、本発明を適用する印刷装置や印刷方式は、上記実施形態や変形例には限定されず、スティッキングが発生する可能性があるものであればよい。

【符号の説明】

【0119】

１０ ：印刷装置
１５ ：カセット収納部
２０ ：テープ（被印刷媒体）
２１ ：テープカセット
３０ ：サーマルヘッド
３０ａ ：発熱素子
３１ ：サーミスタ
３２ ：プラテンローラ
４０ ：制御装置
４０ａ ：プロセッサ
４１ ：ＲＯＭ
４２ ：ＲＡＭ
４４ ：ヘッド駆動回路
４９ ：温度センサ
５０ ：判定部
５１ ：先行ドット群判定部
５２ ：比較部
６０ ：データ生成部
６１ ：ドット群数設定部
６２ ：パターン設定部
７０ ：ヘッド制御部
Ｔ ：１ドット周期
ＴＡ ：第１の通電制御期間
ＴＢ ：第２の通電制御期間

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】