特開 2024-46579 印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024046579

(43)【公開日】2024-04-03

(54)【発明の名称】印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20240327BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 201

B41J2/01 451

B41J2/01 401

【審査請求】未請求

【請求項の数】10

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023028404

(22)【出願日】2023-02-27

(31)【優先権主張番号】P 2022151864

(32)【優先日】2022-09-22

(33)【優先権主張国・地域又は機関】JP

(71)【出願人】

【識別番号】000207551

【氏名又は名称】株式会社ＳＣＲＥＥＮホールディングス

(74)【代理人】

【識別番号】100135013

【弁理士】

【氏名又は名称】西田 隆美

(72)【発明者】

【氏名】杉原 勇也

(72)【発明者】

【氏名】奥島 智靖

(72)【発明者】

【氏名】野村 星也

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA14

2C056EB27

2C056EB58

2C056EC28

(57)【要約】

【課題】印刷媒体に印刷された印刷画像を検査する場合に、処理するデータ量を低減することができる技術を提供する。
【解決手段】印刷装置１は、印刷部２０と、カメラ４０と、画像データ出力部５０とを備える。印刷部２０は、印刷媒体９に対して複数種類のテストパターンを印刷可能である。カメラ４０は、印刷媒体９に印刷されたテストパターンを撮像し、得られた画像データＭＤ１を画像データ出力部５０へ出力する。画像データ出力部５０は、カメラが出力する画像データＭＤ１についてテストパターンの種類に応じてデータ量を削減し、得られた画像データＭＤ２を検査装置８へ出力する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷装置であって、
印刷媒体に対して複数種類のテストパターンを印刷可能な印刷部と、
前記テストパターンを撮像した画像データを出力するカメラと、
前記カメラが出力する前記画像データについて、前記テストパターンの種類に応じてデータ量を削減し、得られた画像データを出力することが可能な画像データ出力部と、
を備える、印刷装置。

【請求項2】

請求項１に記載の印刷装置であって、
前記テストパターンが各ノズルからのインクの吐出をチェックするためのテストパターンである場合、前記画像データ出力部は、前記画像データから抽出される輝度データを出力する、印刷装置。

【請求項3】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記テストパターンが前記印刷媒体の第１面に印刷される画像の位置と、第１面と反対側の第２面に印刷される画像の位置との一致度を照合するための表裏照合用のテストパターンである場合、前記画像データ出力部は、前記画像データから抽出される、赤プレーンデータ、緑プレーンデータまたは青プレーンデータのうちから選択される少なくとも１つのプレーンデータを出力する、印刷装置。

【請求項4】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記画像データ出力部は、画像データの解像度を低下させた低解像度画像データを出力する、印刷装置。

【請求項5】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記印刷部を制御する印刷制御部、
をさらに備え、
前記印刷制御部は、前記テストパターンの種類を示す種別情報を、前記画像データ出力部に出力し、
前記画像データ出力部は、前記印刷部が出力する前記種別情報に基づいて、前記画像データのデータ量を削減する、印刷装置。

【請求項6】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記印刷部は、種別情報を含むテストパターンを前記印刷媒体に印刷可能であり、
前記カメラは、前記種別情報を撮像可能であり、
前記画像データ出力部は、前記画像データに含まれる前記種別情報を読み取り、読み取った前記種別情報に基づいて前記画像データのデータ量を削減する、印刷装置。

【請求項7】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記画像データ出力部は、前記画像データを画像認識処理することにより前記画像データに含まれるテストパターンの領域と当該テストパターンの種類とを認識し、認識したテストパターンの種類に応じて前記画像データのデータ量を削減する、印刷装置。

【請求項8】

請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
前記画像データ出力部は、前記カメラが出力する前記画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減する低ビット化回路を含む、印刷装置。

【請求項9】

請求項８に記載の印刷装置であって、
前記低ビット化回路は、前記テストパターンが、表裏照合用のパターン、または、見当調整用のパターンである場合、前記カメラが出力する前記画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減する、印刷装置。

【請求項10】

請求項８または請求項９に記載の印刷装置であって、
前記画像データ出力部は、前記テストパターンがシェーディングチェック用のパターンである場合、前記カメラが出力する画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減せずに得られた画像データを出力する、印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本明細書で開示される主題は、印刷装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、印刷ヘッドのノズルからインクの液滴を吐出して、印刷媒体にインクジェット方式で印刷を行う印刷装置が知られている。この種の印刷装置では、印刷媒体に形成された印刷画像をカメラで撮像し、得られた画像データに基づいて、印刷画像を検査することが行われている。

【0003】

例えば、特許文献１には、印刷装置から印刷媒体に出力された印刷画像を撮像することによって得られた撮像画像データに基づいて、印刷画像が不良画像（真不良の画像）であるか否かを充分な精度で判別できるようにする技術が記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０２１－００５２６６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

近年、印刷速度の向上、または、検査する画像の高解像度化に伴い、単位時間あたりに処理すべきデータ量が増加する傾向にある。処理すべきデータ量が増加すると、ハードウェアの処理負担が増大するため、ハードウェアに要求されるスペックも高くなり、印刷画像の検査に必要なコストが高くなるおそれがある。

【0006】

本発明の目的は、印刷媒体に印刷された印刷画像を検査する場合に、処理するデータ量を低減することができる技術を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0007】

上記課題を解決するため、第１態様は、印刷装置であって、印刷媒体に対して複数種類のテストパターンを印刷可能な印刷部と、前記テストパターンを撮像した画像データを出力するカメラと、前記カメラが出力する前記画像データについて、前記テストパターンの種類に応じてデータ量を削減し、得られた画像データを出力することが可能な画像データ出力部とを備える。

【0008】

第２態様は、第１態様の印刷装置であって、前記テストパターンが各ノズルからのインクの吐出をチェックするためのテストパターンである場合、前記画像データ出力部は、前記画像データから抽出される輝度データを出力する。

【0009】

第３態様は、第１態様または第２態様の印刷装置であって、前記テストパターンが前記印刷媒体の第１面に印刷される画像の位置と、第１面と反対側の第２面に印刷される画像の位置との一致度を照合するための表裏照合用のテストパターンである場合、前記画像データ出力部は、前記画像データから抽出される、赤プレーンデータ、緑プレーンデータまたは青プレーンデータのうちから選択される少なくとも１つのプレーンデータを出力する。

【0010】

第４態様は、第１態様から第３態様のいずれかの印刷装置であって、前記画像データ出力部は、画像データの解像度を低下させた低解像度画像データを出力する。

【0011】

第５態様は、第１態様から第４態様のいずれかの印刷装置であって、前記印刷部を制御する印刷制御部、をさらに備え、前記印刷制御部は、前記テストパターンの種類を示す種別情報を、前記画像データ出力部に出力し、前記画像データ出力部は、前記印刷部が出力する前記種別情報に基づいて、前記画像データのデータ量を削減する。

【0012】

第６態様は、第１態様から第５態様のいずれかの印刷装置であって、前記印刷部は、種別情報を含むテストパターンを前記印刷媒体に印刷可能であり、前記カメラは、前記種別情報を撮像可能であり、前記画像データ出力部は、前記画像データに含まれる前記種別情報を読み取り、読み取った前記種別情報に基づいて前記画像データのデータ量を削減する。

【0013】

第７態様は、第１態様から第６態様のいずれかの印刷装置であって、前記画像データ出力部は、前記画像データを画像認識処理することにより前記画像データに含まれるテストパターンの領域と当該テストパターンの種類とを認識し、認識したテストパターンの種類に応じて前記画像データのデータ量を削減する。

【0014】

第８態様は、第１態様から第７態様のいずれかの印刷装置であって、前記画像データ出力部は、前記カメラが出力する前記画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減する低ビット化回路を含む、印刷装置。

【0015】

第９態様は、第８態様のいずれかの印刷装置であって、前記低ビット化回路は、前記テストパターンが、表裏照合用のパターン、または、見当調整用のパターンである場合、前記カメラが出力する前記画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減する。

【0016】

第１０態様は、第８態様または第９態様の印刷装置であって、前記画像データ出力部は、前記テストパターンがシェーディングチェック用のパターンである場合、前記カメラが出力する画像データについて、１ピクセル当たりのビット数を削減せずに得られた画像データを出力する。

【発明の効果】

【0017】

第１態様から第１０態様の印刷装置によれば、テストパターンの種類に応じてデータ量を削減して出力するため、テストパターンに関わらず、画像データをそのまま出力する場合よりも、出力するデータ量を低減できる。また、画像データが入力される外部装置におけるデータの処理量を低減できる。

【0018】

第２態様の印刷装置によれば、印刷画像がノズルチェックのテストパターンである場合に、輝度データを抽出して外部装置に出力するため、出力するデータ量を削減できるとともに、輝度データに基づいてノズルチェックを適切に行うことができる。

【0019】

第３態様の印刷装置によれば、印刷画像が裏面照合用のテストパターンである場合に、特定色のプレーンデータを抽出して外部装置に出力するため、出力するデータ量を削減できるとともに、特定色のプレーンデータに基づいて、裏面照合を適切に行うことができる。

【0020】

第４態様の印刷装置によれば、画像データの解像度を低下させることにより、データ量を削減できる。

【0021】

第５態様の印刷装置によれば、印刷制御部が出力する種別情報に基づいて、データ量を削減できる。

【0022】

第６態様の印刷装置によれば、画像データから読み取られる種別情報に基づいて、データ量を削減できる。

【0023】

第７態様の印刷装置によれば、画像データから直接に画像データの種類を識別できる。

【0024】

第８態様の印刷装置によれば、ビット数が削減されることによって、データ量を削減できる。

【0025】

第９態様の印刷装置よれば、テストパターンがノズルチェック用のパターン、表裏照合用のパターン、または、見当調整用のパターンである場合、画像データのビット数が削減されるため、データ量を削減できる。

【0026】

第１０態様の印刷装置によれば、ビット数が削減されていない高ビット数の画像データに基づいて、シェーディングチェックを行うことができる。

【図面の簡単な説明】

【0027】

【図1】第１実施形態に係る印刷装置の構成を示す図である。

【図2】印刷画像の種類と出力パターンとを対応付けたテーブルの内容を示す図である。

【図3】印刷中における印刷装置の動作を示す図である。

【図4】第２実施形態に係る印刷装置の構成を示す図である。

【図5】ノズルチェック用パターンの一例である。

【図6】表裏照合用パターンの一例である。

【図7】シェーディング補正用パターンの一例である。

【図8】第３実施形態に係る印刷画像の種類と出力パターンとを対応づけたテーブルの内容を示す図である。

【図9】第３実施形態に係る画像出力部のブロック図を示す図である。

【図10】第３実施形態に係る印刷装置の動作を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0028】

以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が誇張又は簡略化して図示されている場合がある。

【0029】

＜１． 第１実施形態＞
図１は、第１実施形態に係る印刷装置１の構成を示す図である。印刷装置１は、搬送部１０と、印刷部２０と、印刷制御部３０と、カメラ４０と、画像データ出力部５０とを備える。

【0030】

印刷装置１は、インクジェット方式でインクの液滴（以下、「インク滴」と称する。）を印刷媒体９に吐出して、印刷媒体９の印刷面に画像を形成する。本例では、印刷媒体９は、長尺帯状（ウェブ状）である。印刷媒体９は、例えば、印刷用紙、樹脂製のフィルム、または、金属箔である。

【0031】

搬送部１０は、既定の搬送経路に沿って、上流側から下流側へ印刷媒体９をロールｔｏロールで連続搬送する。具体的には、搬送部１０は、繰出ローラ１１と、複数個の搬送ローラ１２と、巻取ローラ１３と、を有する。繰出ローラ１１、各搬送ローラ１２および巻取ローラ１３は、印刷媒体９の幅方向と平行な軸を中心として回転可能である。

【0032】

繰出ローラ１１は、繰出ローラ１１の外周面にロール状に巻かれた印刷媒体９を連続的に繰り出す。複数個の搬送ローラ１２は、搬送経路上の既定位置にそれぞれ位置する。各搬送ローラ１２は、繰出ローラ１１から繰り出される印刷媒体９を、印刷面とは反対側の裏面側から支持する。巻取ローラ１３は、複数個の搬送ローラ１２に掛け渡された印刷媒体９をロール状に巻き取って回収する。

【0033】

搬送部１０は、巻取ローラ１３を回転させるモータなどの回転駆動部を有する。なお、搬送部１０は、繰出ローラ１１、または、複数個の搬送ローラ１２のうち一部または全部を回転させる回転駆動部を有していてもよい。

【0034】

搬送部１０は、印刷媒体９の移動を検出する移動検出部１５を備える。移動検出部１５は、搬送ローラ１２の回転量（回転角度）を検出する、ロータリーエンコーダで構成される。移動検出部１５は、搬送ローラ１２が所定角度回転するたびに、パルス信号を印刷制御部３０に出力する。

【0035】

印刷部２０は、搬送部１０によって第１方向（図１中、矢印で示される方向Ｘ）に搬送される印刷媒体９の印刷面である第１面９１に画像を印刷する。印刷部２０は、インク滴を吐出する複数個の印刷ヘッド２１を有する。本例では、第１方向に向かって順に、ブラック（Ｋ）のインク滴を吐出する印刷ヘッド２１と、シアン（Ｃ）のインク滴を吐出する印刷ヘッド２１と、Ｍ（マゼンタ）のインク滴を吐出する印刷ヘッド２１と、イエロー（Ｙ）のインク滴を吐出する印刷ヘッド２１が、互いに間隔を開けて配列されている。

【0036】

なお、各印刷ヘッド２１が吐出するインクの色は、任意に変更し得る。また、印刷部２０は、Ｋ、Ｃ、ＭおよびＹとは異なる色のインク滴を吐出する印刷ヘッド２１を有していてもよい。また、印刷部２０が複数個の印刷ヘッド２１を備えることは必須でなく、印刷部２０が１個の印刷ヘッド２１のみを備えていてもよい。

【0037】

印刷ヘッド２１における印刷媒体９の第１面９１と対向する面には、インク滴を吐出する複数の吐出ノズル（不図示）が第１方向Ｘと略直交する第２方向Ｙ（印刷媒体９の幅方向）に配列されている。複数の吐出ノズルは、印刷媒体９の幅方向に配列されている。印刷ヘッド２１がインク滴を吐出可能な範囲（印刷可能な範囲）は、印刷媒体９の幅方向全体にわたる。印刷装置１は、印刷媒体９が複数の印刷ヘッド２１の下方を１回だけ通過する間に、各印刷ヘッド２１がインク滴を吐出して印刷媒体９に印刷画像Ｍ１を記録する、いわゆるシングルパス（ワンパス）方式の印刷装置である。

【0038】

印刷制御部３０は、印刷部２０を制御する。印刷制御部３０は、例えば、ＣＰＵなどのプロセッサ、ＲＡＭなどのメモリ、ハードディスクドライブなどの補助記憶装置を備えたコンピュータである。なお、印刷制御部３０は、特定用途向け半導体集積回路（ＡＳＩＣ）などの専用の電子回路で構成されていてもよい。

【0039】

印刷制御部３０は、印刷媒体９に印刷すべき画像データと、印刷媒体９の移動量（移動検出部１５が出力するパルス信号）とに基づいて、各印刷ヘッド２１における各ノズルからのインク滴の吐出を制御する。

【0040】

印刷制御部３０は、種別情報Ｃ１を画像データ出力部５０および検査装置８に出力する。種別情報Ｃ１は、カメラ４０が取得した画像データＭＤ１に含まれる印刷画像Ｍ１の種類を示すデータである。

【0041】

カメラ４０は、ＣＣＤまたはＣＭＯＳなどの撮像素子で構成されるイメージセンサを備えており、当該イメージセンサによって印刷画像Ｍ１を撮像する。イメージセンサは、複数行複数列のマトリクス状に並ぶ撮像素子で構成されるエリアセンサであってもよいし、直線状に並ぶ撮像素子で構成されるラインセンサであってもよい。カメラ４０は、撮像によって得られる画像データＭＤ１を、画像データ出力部５０に出力する。

【0042】

画像データ出力部５０は、受信した種別情報ＣＩに基づき印刷画像Ｍ１の種類を認識する。次に、画像データ出力部５０は、当該認識した印刷画像Ｍ１の種類を後述するテーブルＴ１に適用することにより、印刷画像Ｍ１の種類に対応する出力パターンを得る。そして、画像データ出力部５０は、その出力パターンに従って画像データＭＤ１のデータ量を削減するデータ処理を実行し、処理済み画像データＭＤ２を得る。そして、画像データ出力部５０は、得られた画像データＭＤ２を検査装置８に出力する。画像データ出力部５０は、例えば、回路基板により構成される。出力パターンは、印刷部２０が印刷する印刷画像Ｍ１の種類（画像パターン）ごとに、あらかじめ設定される。このため、画像データ出力部５０は、印刷画像Ｍ１の種類に応じて、画像データＭＤ１のデータ量を削減する処理して得た画像データＭＤ２を出力する。

【0043】

図２は、印刷画像Ｍ１の種類と出力パターンとを対応付けたテーブルＴ１の内容を示す図である。印刷部２０は、印刷画像Ｍ１として、各種テストパターンを印刷することが可能である。各種テストパターンの種類は、具体的には、図２に示される、「ノズルチェック用パターン」、「シェーディングチェック用パターン」、「見当調整用パターン」または「表裏照合マーク」を含む。

【0044】

図２に示される「ノズルチェック用パターン」は、印刷ヘッド２１の各ノズルからのインク滴の吐出をチェックするためのテストパターンである。図２では、ノズルチェック用パターンに対する出力パターンは、「輝度データ」に設定されている。輝度データは、画像データＭＤ１が示す輝度値で表される画像データである。画像データＭＤ１がノズルチェック用パターンの場合、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１から抽出される輝度データを、画像データＭＤ２として検査装置８に出力する。そして検査装置８は、輝度データに基づいて、ノズルチェックの画像検査が行われる。

【0045】

図２に示される「シェーディングチェック用パターン」は、複数の印刷ヘッド２１間の濃淡を調整するためのテストパターンである。図２では、シェーディングチェック用パターンに対する出力パターンは、「プレーンデータ」に設定されている。プレーンデータは、画像データＭＤ１が示す、赤プレーンデータ、緑プレーンデータ、または青プレーンデータのいずれかである。画像データＭＤ１がシェーディングチェック用パターンである場合、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１から抽出される特定色のプレーンデータを、画像データＭＤ２として検査装置８に出力する。

【0046】

また、図２に示される「見当調整用パターン」は、見当ずれ（各色間の位置ずれ）を補正するためのテストパターンである。また、「表裏照合マーク」は、印刷媒体９の第１面９１に印刷される画像の位置と、印刷媒体９における第１面９１とは反対側の第２面９２に印刷される画像の位置との一致度を照合するためのテストパターンである。図２では、これらのテストパターンに対する出力パターンも、「プレーンデータ」に設定されている。すなわち、画像データＭＤ１がこれらのテストパターンである場合には、画像データＭＤ１から抽出される特定色のプレーンデータを画像データＭＤ２として出力する。

【0047】

このように、画像データ出力部５０が輝度データまたは特定色のプレーンデータを出力することによって、画像データ出力部５０が画像データＭＤ１をそのまま出力する場合よりも、検査装置８に出力されるデータ量を大きく削減できる。

【0048】

図２に示される「ＧＵＩ表示用画像」は、検査装置８が備えるディスプレイ８１に表示するための画像である。図２では、ＧＵＩ表示用画像に対応する出力パターンは、「低解像度データ」に設定されている。低解像度データは、画像データＭＤ１の解像度を低下させた画像データである。画像データ出力部５０が、低解像度データを画像データＭＤ２として出力することによって、画像データＭＤ１をそのまま出力する場合よりも、検査装置８に出力されるデータ量を大きく削減できる。

【0049】

「印刷品質検査用画像」は印刷画像Ｍ１の印刷品質をチェックするための画像である。印刷品質検査用画像の出力パターンは、「ＲＧＢ画像データ」または「ＹＣＣ変換画像データ」である。「ＲＧＢ画像データ」は、画像データＭＤ１が示す赤プレーンデータ、緑プレーンデータおよび青プレーンデータの全てで構成される画像である。「ＹＣＣ変換画像データ」は、ＲＧＢ画像をＹＣｂＣｒ方式に変換した画像である。このため、画像データＭＤ１が印刷品質検査用画像である場合、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１からのデータ量がほとんど削減されないＲＧＢ画像またはＹＣＣ変換画像を示す画像データＭＤ２を、検査装置８に出力する。

【0050】

図１に示される検査装置８は、印刷装置１の画像データ出力部５０と通信可能に接続される。検査装置８は、例えば、ＣＰＵなどのプロセッサ、ＲＡＭなどのメモリ、ハードディスクドライブなどの補助記憶装置を備えたコンピュータである。印刷装置１は、検査装置８とともに、印刷システムを構成する。

【0051】

検査装置８は、画像データ出力部５０が出力する画像データＭＤ２に基づいて、その画像データＭＤ２が示す印刷画像Ｍ１を検査する。検査装置８が実行すべき検査の種類は、印刷制御部３０が出力する種別情報Ｃ１に基づいて判別される。このため、種別情報Ｃ１は、検査の種類を示す検査種別情報と捉えることもできる。例えば、印刷画像Ｍ１の種類がノズルチェック用パターンである場合、検査装置８は、画像データＭＤ２（例えば、輝度データ）に基づいて、ノズルチェックの検査を行う。また、印刷画像Ｍ１の種類がシェーディングチェック用パターンである場合、画像データＭＤ２（例えば、プレーンデータ）に基づいてシェーディングチェックを行う。また、印刷画像Ｍ１の種類が検討調整用パターンである場合、検査装置８は、画像データＭＤ２（例えば、プレーンデータ）に基づいて見当調整を行う。また、印刷画像Ｍ１の種類が表裏照合マークである場合、画像データＭＤ２（例えば、プレーンデータ）に基づいて表裏照合を行う。また、印刷画像Ｍ１の種類が印刷品質検査用画像である場合、画像データＭＤ２（例えば、ＲＧＢ画像データまたはＹＣｂＣｒ変換画像データ）に基づいて、印刷品質を検査する。さらに、印刷画像Ｍ１の種類がＧＵＩ表示用画像である場合、検査装置８は、ディスプレイ８１に画像データＭＤ２（例えば、低解像度画像データ）を表示させる。

【0052】

なお、種別情報Ｃ１が、印刷制御部３０から検査装置８へ出力されることは必須ではない。例えば、画像データ出力部５０が、画像データＭＤ２とともに種別情報Ｃ１を検査装置８へ出力してもよい。

【0053】

＜印刷装置の動作＞
図３は、印刷中における印刷装置１の動作を示す図である。印刷装置１において、印刷が開始されると、カメラ４０は、印刷部２０が印刷した印刷画像Ｍ１を撮像する（ステップＳ１）。上述したように、カメラ４０は、印刷画像Ｍ１を撮像して得られた画像データＭＤ１を画像データ出力部５０に出力する。また、画像データ出力部５０は、印刷部２０が印刷した印刷画像Ｍ１に対応する種別情報Ｃ１を取得する（ステップＳ２）。

【0054】

ステップＳ２の後、画像データ出力部５０は、取得した種別情報Ｃ１に基づいて、出力すべき画像データＭＤ２の出力パターンを判定する（ステップＳ３，Ｓ４，Ｓ５）。すなわち、出力パターンがプレーンデータである場合（ステップＳ３においてＹｅｓ）、画像データ出力部５０は画像データＭＤ１から特定色のプレーンデータを抽出する（ステップＳ６）。また、出力パターンが輝度データである場合（ステップＳ４においてＹｅｓ）、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１から輝度データを抽出する（ステップＳ７）。また、出力パターンが低解像度データである場合（ステップＳ５においてＹｅｓ）、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１を低解像度の画像に変換する（ステップＳ８）。出力パターンがプレーンデータ、輝度データ、および、低解像度データのいずれでもない場合（ステップＳ３，Ｓ４，Ｓ５においてＮｏ）、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１をＲＧＢ画像データ（またはＹＣｂＣｒ変換画像データ）に変換する（ステップＳ９）。

【0055】

画像データ出力部５０は、ステップＳ６，Ｓ７，Ｓ８またはＳ９によって得られる画像データＭＤ２を、検査装置８に出力する（ステップＳ１０）。そして、すべての印刷が完了した場合（ステップＳ１１においてＹｅｓ）、印刷装置１は、印刷処理を終了する。また、印刷処理が完了していない場合には、印刷装置１は、再びステップＳ１を実行する。

【0056】

以上のように、本実施形態の印刷装置１によれば、画像データ出力部５０は、印刷画像Ｍ１の種類が、印刷品質検査用画像以外の画像パターン（各種テストパターンおよびＧＵＩ表示用画像）の場合、画像データＭＤ１についてデータ量が削減された画像データＭＤ２を検査装置８に出力する。これにより、印刷画像Ｍ１の種類に関わらずに画像データＭＤ１をそのまま出力する場合よりも、出力データ量を低減できる。これにより、画像データ出力部５０と検査装置８との間のデータ通信量を減らすことができる。また、検査装置８においては、処理するデータ量を減らすことができる。このため、ハードウェアのスペックを落とすことができるとともに、装置コストを抑えることができる。

【0057】

＜２． 第２実施形態＞
次に、第２実施形態について説明する。なお、以降の説明において、既に説明した要素と同様の機能を有する要素については、同じ符号又はアルファベット文字を追加した符号を付して、詳細な説明を省略する場合がある。

【0058】

図４は、第２実施形態に係る印刷装置１Ａの構成を示す図である。印刷装置１Ａにおいては、印刷制御部３０が画像データ出力部５０に対して種別情報Ｃ１を出力する代わりに、印刷制御部３０が印刷部２０を制御することによって、印刷部２０に印刷画像Ｍ１とともに種別情報Ｃ１を示す画像（例えば、一次元コードまたは二次元コード）を印刷させる。そして、カメラ４０は、印刷画像Ｍ１とともに種別情報Ｃ１の画像を撮像する。これにより、カメラ４０が撮像して得られる画像データＭＤ１に、印刷画像Ｍ１とともに種別情報Ｃ１を示す画像を含めることができる。画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１に含まれる種別情報Ｃ１を読み取ることにより読み取った画像データＭＤ１の種類を認識する。次に、画像データＭＤ１の種類に対応する出力パターンに従って画像データＭＤ１のデータ量を削減する処理を実行する。そして、得られた画像データＭＤ２を検査装置８へ出力する。また、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ２とともに、読み取った種別情報Ｃ１を検査装置８へ出力する。

【0059】

検査装置８は、画像データ出力部５０が出力する画像データＭＤ２および種別情報Ｃ１に基づいて、印刷画像Ｍ１を検査する。なお、種別情報Ｃ１が、画像データ出力部５０から検査装置８に出力されることは必須ではない。例えば、印刷制御部３０が種別情報Ｃ１を検査装置８に出力してもよい。

【0060】

印刷装置１Ａにおいても、印刷画像Ｍ１が各種テストパターンまたはＧＵＩ表示用画像である場合には、画像データ出力部５０は、種別情報Ｃ１に対応する出力パターンに従って画像データＭＤ１のデータ量を削減し、得られた画像データＭＤ２（輝度データ、特定色のプレーンデータ、または、低解像度画像）を検査装置８へ出力する。このため、画像データＭＤ１から読み取られる種別情報Ｃ１に基づいて、データ量を削減できる。

【0061】

なお、画像データ出力部５０は読み取った画像データＭＤ１を画像認識処理することにより画像データＭＤ１の種類を直接認識してもよい。この場合、印刷画像Ｍ１の近傍に種別情報Ｃ１を示す画像（例えば、一次元コードまたは二次元コード）を印刷する必要が無くなるため、印刷媒体９の有効印字領域を広げることが可能になる。

【0062】

図５は、ノズルチェック用パターンの一例である。印刷媒体９には印刷ヘッド２１によってノズルチェック用のテストパターンＴＰ１が印刷されている。テストパターンＴＰ１において、印刷ヘッド２１の第２方向Ｙに並べられた複数のノズルＮ１～Ｎ６０によって印刷された第１方向Ｘに延伸するラインをそれぞれラインＬ１～Ｌ６０とする。テストパターンＴＰ１は、印刷ヘッド２１のノズルを順に４個ずつ１組とした１５組（ノズルＮ１～Ｎ４、Ｎ５～Ｎ８、Ｎ９～Ｎ１２、・・・、Ｎ５３～Ｎ５６、Ｎ５７～Ｎ６０の１５組）に分け、それぞれの組において、１ノズル毎に吐出タイミングをずらしてインクを吐出させることで、階段状に印刷されるパターンが形成される。

【0063】

このように、ノズルチェック用のテストパターンＴＰ１は、第１方向Ｘに延伸する複数本のラインＬ１～Ｌ６０を含むパターンである。画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１を画像認識処理することにより、画像データＭＤ１中のこのような特徴（第１方向Ｘに延伸し、第２方向Ｙに繰り返し発生する複数本のラインを含むパターン）を有する領域をノズルチェック用パターンであると認識することができる。

【0064】

図６は、表裏照合用パターンの一例である。印刷媒体９には印刷ヘッド２１によって表裏照合用のテストパターンＴＰ２が印刷されている。テストパターンＴＰ２は、実画像７０の印刷領域よりも第２方向Ｙ側にずれており、印刷媒体９のエッジ部近傍に印刷されている。テストパターンＴＰ２は一定高濃度のベタパターンである。通例、テストパターンＴＰ２のサイズは実画像７０よりも小さい。画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１を画像認識処理することにより、画像データＭＤ１中のこのような特徴（一定高濃度のベタパターンで、印刷媒体９のエッジ部近傍に印刷されている比較的小サイズのパターン）を有する領域を表裏照合用パターンであると認識することができる。

【0065】

図７は、シェーディング補正用パターンの一例である。印刷媒体９には印刷ヘッド２１によってシェーディング補正用のテストパターンＴＰ３が印刷されている。テストパターンＴＰ３は、第１方向Ｘに短尺で、第２方向Ｙに長尺な複数の帯状画像７１～７４で構成される。複数の帯状画像７１～７４はいずれも一定濃度のベタパターンであり、濃度の大きさは互いに異なっている。画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１を画像認識処理することにより、画像データＭＤ１中のこのような特徴（第１方向Ｘに短尺で、かつ第２方向Ｙに長尺な、互いに濃度が異なる複数のベタパターン）を有する領域をシェーディング補正用のパターンであると認識することができる。

【0066】

見当調整用パターン、ＧＵＩ表示用画像、および印刷品質検査用画像についても画像データ出力部５０が同様の手法で画像認識処理を実行することにより、画像データＭＤ１に含まれるこれらの画像の領域と画像の種類とを自動的に認識することが可能である。

【0067】

以上のように、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１を画像認識処理することにより当該画像データＭＤ１に含まれるテストパターンの領域と当該テストパターンの種類とを認識することができる。そして、認識したテストパターンの種類をテーブルＴ１に適用することによりテストパターンの出力パターンの種類を取得し、その出力パターンで画像データＭＤ１のデータ量を削減する処理を行い、検査装置８に出力することができる。なお、画像データ出力部５０は、画像認識処理により取得したテストパターンの領域およびテストパターンの種類も検査装置８に出力してもよい。

【0068】

＜３． 第３実施形態＞
画像データ出力部５０は、カメラ４０によって出力された画像データＭＤ１について、１ピクセル当たりのビット数（以下、単に「ビット数」と称する。）を削減することによってデータ量が削減された画像データＭＤ２を、検査装置８に出力してもよい。画像のビット数は、画像の色の深さ（色深度）または色彩の度合いを表現するために１ピクセルあたりに使用されるビット数である。ビット数が多いほど、画像の色彩または濃淡の情報をより詳細に表現することができるが、ファイルサイズも大きくなる。以下の説明では、カメラ４０は、１０ビットの画像データＭＤ１、すなわち、ＲＧＢの各色が１０ビットで表現された画像データＭＤ１を画像データ出力部５０に出力するものとする。

【0069】

図８は、第３実施形態に係る印刷画像Ｍ１の種類と出力パターンとを対応づけたテーブルＴ２の内容を示す図である。「出力ビット数」は、画像データ出力部５０が出力する画像データＭＤ２の１ピクセル当たりのビット数（bits per pixel）である。

【0070】

図８に示されるテーブルＴ２では、印刷画像Ｍ１の種類がノズルチェック用パターンである場合、出力パターンは輝度データに設定されている。印刷画像Ｍ１の種類がシェーディングチェック用パターンである場合、出力パターンは１０ビットのＲＧＢデータに設定されている。印刷画像Ｍ１の種類が見当調整用パターンである場合、出力パターンは８ビットのＲＧＢデータに設定されている。印刷画像Ｍ１の種類が表裏照合マークである場合、出力パターンは８ビットのＧプレーンデータに設定されている。印刷画像Ｍ１の種類がＧＵＩ表示用画像である場合、出力パターンは８ビットのＲＧＢデータ（低解像度）に設定されている。印刷画像Ｍ１の種類が印刷品質検査用画像である場合、８ビットのＲＧＢデータに設定されている。すなわち、印刷画像Ｍ１の種類が、見当調整用パターン、表裏照合マーク、ＧＵＩ表示用画像、または印刷品質検査用画像である場合、画像データ出力部５０は、カメラ４０によって出力された１０ビットの画像データＭＤ１から８ビットの画像データＭＤ２に変換する。ビット数削減は、例えば、１０ビットのうち下位の２ビットを削って８ビットを得てもよい。

【0071】

また、テーブルＴ２では、印刷画像Ｍ１がシェーディング用パターンである場合、出力ビット数が１０ビットに設定されている。すなわち、印刷画像Ｍ１の種類がシェーディングチェック用パターンである場合、画像データ出力部５０は、１０ビットの画像データＭＤ１について、１０ビットの画像データＭＤ２を出力する。このように、印刷画像Ｍ１の種類がシェーディングチェック用パターンである場合、ビット数を削減する処理は行われない。

【0072】

図９は、第３実施形態に係る画像データ出力部５０の詳細を示すブロック図である。画像データ出力部５０は、切替回路５１と、低ビット化回路５２と、画像データ処理回路５３とを有している。

【0073】

切替回路５１にはカメラ４０が出力する画像データＭＤ１が入力され、種別情報ＣＩの指示に応じて、画像データＭＤ１を低ビット化回路５２または画像データ処理回路５３に選択的に出力する。すなわち、種別情報ＣＩがノズルチェック用パターンおよびシェーディングチェック用パターンのいずれかを示している場合は、画像データＭＤ１を画像データ処理回路５３に出力する。一方、種別情報ＣＩが見当調整用パターン、表裏照合パターンおよびＧＵＩ表示用画像のいずれかを示している場合は、画像データＭＤ１を低ビット化回路５２に送信する。低ビット化回路５２は受信した画像データＭＤ１（１０ビット）を８ビットに縮退し、８ビットのＲＧＢデータを画像データＭＤ１１として出力する。

【0074】

画像データ処理回路５３には上述の１０ビットの画像データＭＤ１および８ビットの画像データＭＤ１１が入力される。そして、種別情報ＣＩの指示に応じて、これらを適宜、処理して、処理済み画像データＭＤ２として検査装置８に出力する。すなわち、種別情報ＣＩがノズルチェック用パターンを示している場合は、画像データＭＤ１を輝度データに変換する処理を実行する。また、種別情報ＣＩがシェーディングチェック用パターンを示している場合は、画像データＭＤ１に特段の処理を行わない。種別情報ＣＩが見当調整用パターンを示している場合は、画像データＭＤ１１に特段の処理を行わない。種別情報ＣＩが表裏照合マークパターンを示している場合は、画像データＭＤ１１（ＲＧＢデータ）からＧのプレーンだけを抽出する処理を行う。種別情報ＣＩがＧＵＩ表示用画像を示している場合は、画像データＭＤ１１を低解像度化する処理を行う。種別情報ＣＩが印刷品質検査用画像を示している場合は、画像データＭＤ１１に特段の処理を行わないか、ＹＣＣ変換処理を実行する。

【0075】

図１０は、第３実施形態に係る印刷装置１の動作を示す図である。図１０に示されるステップＳ１およびＳ２は、それぞれ、図３に示される、第１実施形態のステップＳ１およびステップＳ２と共通している。ただし、本実施形態は、ステップＳ２の後の処理が第１実施形態とは異なる。以下では、共通する部分の説明は省略し、異なる部分を詳細に説明する。

【0076】

画像データ出力部５０は、ステップＳ２によって印刷画像Ｍ１に対応する種別情報Ｃ１を取得した後、取得された種別情報Ｃ１が示す印刷画像Ｍ１の種類と、テーブルＴ２の定義とに基づいて、画像データＭＤ１のビット数を削減する必要があるか判定する（ステップＳ２１）。例えば、種別情報Ｃ１によって示される印刷画像Ｍ１の種類が、見当調整用パターン、表裏照合マーク、ＧＵＩ表示用画像、または印刷品質検査画像である場合、ステップＳ２１において、画像データ出力部５０は、ビット数の削減が必要と判定する。種別情報Ｃ１によって示される印刷画像Ｍ１の種類が、シェーディングチェック用パターンである場合、ステップＳ２１において、画像データ出力部５０は、ビット数の削減は不要と判定する。

【0077】

ステップＳ２１によってビット数の削減が必要と判定された場合（ステップＳ２１においてＹｅｓ）、画像データ出力部５０は、カメラ４０によって出力された画像データＭＤ１のビット数を削減する（ステップＳ２２）。すなわち、画像データ出力部５０は、画像データＭＤ１のビット数を、１０ビットから８ビットに削減して、画像データＭＤ１１とする。そして、画像データ出力部５０は、ステップＳ２３以降の処理を実行する。すなわち、出力パターンがプレーンデータであれば、ステップＳ２４に進み、画像データＭＤ１１からＧプレーンデータを抽出する処理が実行される。このＧプレーンデータは次のステップＳ２５において、表裏照合マーク用に処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力される。

【0078】

ステップＳ２３においてＮｏと判断された場合、次のステップＳ２６において出力パターンが輝度データか判断される。ステップＳ２６でＹｅｓと判断された場合、次のステップＳ２７において画像データＭＤ１１がＲＧＢ－ＹＣＣ変換されて輝度データが生成される。なお、この輝度データは、ステップＳ２５において、印刷品質検査用に処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力されてもよい。

【0079】

ステップＳ２６においてＮｏと判断された場合、次のステップＳ２８において出力パターンが低解像度データか判断される。ステップＳ２８においてＹｅｓと判断されると、次のステップＳ２９において画像データＭＤ１１が低解像度変換されて低解像度のＲＧＢデータ（８ビット）が生成される。このデータはステップＳ２５において、ＧＵＩ表示用に処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力される。

【0080】

ステップＳ２８においてＮｏと判断された場合、ステップＳ２５に進み、画像データＭＤ１１（８ビットのＲＧＢデータ）が見当調整用パターンとして処理された画像データＭＤ２あるいは印刷品質検査用に処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力される。

【0081】

ステップＳ２１のビット数削減要否の判定処理に戻る。このステップＳ２１においてＮｏと判断された場合、ステップＳ３０に進む。ステップＳ３０では、出力パターンが輝度データか判断される。ステップＳ３０でＹｅｓと判断されると、次のステップＳ３１において画像データＭＤ１がＲＧＢ－ＹＣＣ変換されて輝度データが生成される。この輝度データはステップＳ２５において、ノズルチェックパターン用に処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力される。

【0082】

ステップＳ３０においてＮｏと判断された場合、ステップＳ２５に進み、１０ビットのＲＧＢデータがシェーディングチェック用パターンとして処理された画像データＭＤ２として検査装置８に出力される。１０ビットのＲＧＢデータは印刷品質検査用の画像データとして検査装置８に出力されてもよい。

【0083】

検査装置８は、シェーディングチェックを行う場合、画像データ出力部５０によって出力された画像データＭＤ２が示す濃淡に基づいて、印刷ヘッド２１が有する複数の吐出ノズル間のインク吐出量のばらつきを検査する。シェーディングチェックは、ビット数が削減されていない、高ビット数、すなわち、濃淡が詳細に表現された画像データＭＤ２に基づいて行われる。これにより、濃淡のばらつきを、精度良く検査できるため、吐出ノズル間のインク吐出量のばらつきを精度良く検査できる。

【0084】

シェーディングチェックにより、ばらつき量が規定値以上の場合、検査装置８は、アラームをディスプレイ８１に表示してもよい。また、検査装置８は、吐出量のばらつきを補正するための補正信号を吐出ノズルごとに生成し、当該補正信号を印刷制御部３０に送信する。印刷制御部３０は、検査装置８によって送信された補正信号に基づいて、各吐出ノズルを駆動する。これにより、印刷ヘッド２１が均一な濃度の画像を印刷媒体９に形成できる。

【0085】

また、印刷画像Ｍ１の種類が見当調整用パターン、表裏照合マーク、ＧＵＩ表示用画像または印刷品質検査用画像である場合、ステップＳ２１によりビット数の削減が必要と判断され、ステップＳ２２によりカメラ４０によって出力された画像データＭＤ１のビット数が１０ビットから８ビットに削減される。そして、ステップＳ２４，Ｓ２７またはＳ２９において目的に応じた画像データ変換が行われた後、画像データＭＤ２が検査装置８に出力される。この場合、１０ビットの画像データＭＤ２が検査装置８に出力される場合よりも、出力データ量を低減できる。これにより、画像データ出力部５０と検査装置８との間のデータ通信量を減らすことができる。また、検査装置８においては、処理するデータ量を減らすことができる。このため、ハードウェアのスペックを落とすことができるとともに、装置コストを抑えることができる。

【0086】

また、第３実施形態において、図１０に示されるステップＳ２３、Ｓ２４、およびステップＳ２６～Ｓ３１が実行されることは必須ではない。すなわち、画像データ出力部５０は、ステップＳ２１およびステップＳ２２により、印刷画像Ｍ１の種類に応じて、画像データＭＤ１のビット数を削減し、その後、そのビット数が削減された画像データＭＤ１を画像データＭＤ２として検査装置８に出力してもよい。

【0087】

この発明は詳細に説明されたが、上記の説明は、すべての局面において、例示であって、この発明がそれに限定されるものではない。例示されていない無数の変形例が、この発明の範囲から外れることなく想定され得るものと解される。上記各実施形態及び各変形例で説明した各構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わせたり、省略したりすることができる。

【符号の説明】

【0088】

１，１Ａ 印刷装置
９ 印刷媒体
２０ 印刷部
２１ 印刷ヘッド
３０ 印刷制御部
４０ カメラ
５０ 画像データ出力部
５２ 低ビット化回路
９１ 第１面
９２ 第２面
Ｃ１ 種別情報
Ｍ１ 印刷画像（テストパターン）
ＭＤ１，ＭＤ２ 画像データ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】