特開 2024-46891 印刷システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024046891

(43)【公開日】2024-04-05

(54)【発明の名称】印刷システム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20240329BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 304

G06F3/12 332

G06F3/12 388

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022152242

(22)【出願日】2022-09-26

(71)【出願人】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100179475

【弁理士】

【氏名又は名称】仲井 智至

(74)【代理人】

【識別番号】100216253

【弁理士】

【氏名又は名称】松岡 宏紀

(74)【代理人】

【識別番号】100225901

【弁理士】

【氏名又は名称】今村 真之

(72)【発明者】

【氏名】吉川 英伸

(57)【要約】

【課題】ユーザーは、自身のプリンターで実行できない印刷を所望するときに、その印刷を実行できるプリンターを探す労力が大きかった。
【解決手段】印刷システムは、第１プリンターと、第１プリンターによる印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なＵＩを、表示部を通じて提供するＵＩ部と、第２プリンターと、ＵＩ部および第２プリンターと通信可能なサーバーと、を備え、ＵＩ部は、第１プリンターには印刷不能かつ第２プリンターには印刷可能な媒体である特定媒体と、第２プリンターによる特定媒体への印刷に要する料金とを含む第２プリンター情報をＵＩ内に表示させ、サーバーは、ＵＩ部がユーザーから受け付けた特定媒体への印刷のための印刷設定情報を含んだ、印刷指示を、第２プリンターへ送信する。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

第１プリンターと、
前記第１プリンターによる印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なユーザーインターフェイスを、表示部を通じて提供するＵＩ部と、
第２プリンターと、
前記ＵＩ部および前記第２プリンターと通信可能なサーバーと、を備え、
前記ＵＩ部は、前記第１プリンターには印刷不能かつ前記第２プリンターには印刷可能な媒体である特定媒体と、前記第２プリンターによる前記特定媒体への印刷に要する料金とを含む第２プリンター情報を前記ユーザーインターフェイス内に表示させ、
前記サーバーは、前記ＵＩ部がユーザーから受け付けた前記特定媒体への印刷のための印刷設定情報を含んだ、印刷指示を、前記第２プリンターへ送信することを特徴とする印刷システム。

【請求項2】

前記第２プリンター情報には、前記第２プリンターを使用する業者の名称、前記第２プリンターの所在地、前記特定媒体のサイズ、前記特定媒体の印刷の納期、および、前記業者の評価情報のうち少なくとも１つが含まれている、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項3】

前記印刷指示は、前記ユーザーの名称および所在地の情報を含まず、前記第２プリンターを使用する業者とは異なる特定の業者が前記ユーザーの名称および所在地を特定することが可能な前記ユーザーの識別情報を含む、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。

【請求項4】

前記サーバーは、前記第２プリンターから前記第２プリンター情報を収集し、
前記ＵＩ部は、前記サーバーから前記第２プリンター情報を取得する、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。

【請求項5】

前記サーバーは、第１サーバーと第２サーバーとを含み、
前記第１サーバーは、前記第２プリンター情報を収集し、
前記第２サーバーは、前記印刷指示を前記第２プリンターへ送信する、ことを特徴とする請求項４に記載の印刷システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、印刷システムに関する。

【背景技術】

【0002】

プリンターは、その機種毎に印刷可能な媒体の種類やサイズが決まっている。そのため、ユーザーは、所有するプリンターでは印刷できない種類やサイズの媒体に印刷したい場合は、別の機種のプリンターを購入したり、外部の印刷業者に印刷を依頼したりする必要がある。

【0003】

なお、情報処理装置が第１のプリンタードライバーと第２のプリンタードライバーとを有し、第１のプリンタードライバーは、制御対象のプリンター固有の禁則情報を有し、第２のプリンタードライバーは、関連付手段が第１のプリンタードライバーとの関連付けを行い、受付手段が印刷設定を受け付け、関連付手段によって関連付けられた第１のプリンタードライバーが有する禁則情報に基づき変換された印刷設定に基づく印刷データを、制御対象のプリンターに送信する構成が開示されている（特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０２０‐４６９１０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

実店舗やインターネット上のサービスを含めて、数多くの印刷業者がそれぞれに印刷サービスを提供しているが、ユーザーにとっては、自身が有するプリンターでは実行できない所望の印刷を実行できるプリンターを、多くの印刷業者の中から探して印刷を依頼するには、多くの労力を要する。また、前記文献１によれば、第２のプリンタードライバーが制御対象のプリンターの禁則情報を持たない場合であっても、第１のプリンタードライバーで設定されているのと同等の禁則処理を第２のプリンタードライバーで行うことができるが、制御対象のプリンター以外のプリンターに所望の印刷をさせることはできない。

【課題を解決するための手段】

【0006】

印刷システムは、第１プリンターと、前記第１プリンターによる印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なユーザーインターフェイスを、表示部を通じて提供するＵＩ部と、第２プリンターと、前記ＵＩ部および前記第２プリンターと通信可能なサーバーと、を備え、前記ＵＩ部は、前記第１プリンターには印刷不能かつ前記第２プリンターには印刷可能な媒体である特定媒体と、前記第２プリンターによる前記特定媒体への印刷に要する料金とを含む第２プリンター情報を前記ユーザーインターフェイス内に表示させ、前記サーバーは、前記ＵＩ部がユーザーから受け付けた前記特定媒体への印刷のための印刷設定情報を含んだ、印刷指示を、前記第２プリンターへ送信する。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】印刷システムを簡易的に示すブロック図。

【図2】表示される第１プリンター用ＵＩの一部を例示する図。

【図3】表示される第１プリンター用ＵＩの一部であって図２と異なる例を示す図。

【図4】変形例にかかる印刷システムを簡易的に示すブロック図。

【発明を実施するための形態】

【0008】

１．システムの概略説明：
以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。各図は例示であるため、比率や形状が正確でなかったり、互いに整合していなかったり、一部が省略されていたりする場合がある。

【0009】

図１は、本実施形態にかかる印刷システム１の構成を簡易的に示している。印刷システム１は、概略、印刷制御装置１０、第１プリンター２０、サーバー３０、１つ以上の外部プリンター等を含む。外部プリンターは「第２プリンター」に該当する。印刷制御装置１０は、ユーザーＵが操作する通信端末であり、例えば、パーソナルコンピューター、スマートフォン、タブレット型端末等の各種端末が該当する。第１プリンター２０は、ユーザーＵが所有等してユーザーＵが任意に使用可能なプリンターであり、印刷制御装置１０と有線または無線により通信可能に接続している。

【0010】

印刷制御装置１０には、第１プリンター２０を制御するためのプログラム１２が予めインストールされており、ユーザーＵは、印刷制御装置１０によるプログラム１２の実行を通じて第１プリンター２０に所望の印刷を実行させることができる。印刷制御装置１０と第１プリンター２０との関係はごく一般的であるため、詳しい説明は省略する。プログラム１２を、プリンタードライバーと呼んだり、アプリケーションと呼んだりしてもよい。第１プリンター２０が採用する印刷方式は、インクジェット方式、電子写真方式、サーマル方式等、どのようなものであっても構わない。

【0011】

印刷制御装置１０は、例えば、制御部１１、表示部１３、操作受付部１４、記憶部１５、通信ＩＦ１６等を備える。ＩＦはインターフェイスの略である。制御部１１は、プロセッサーとしてのＣＰＵ１１ａやメモリーとしてのＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃを有する１つ又は複数のＩＣや、その他の不揮発性メモリー等を含んで構成される。

【0012】

制御部１１では、プロセッサーつまりＣＰＵ１１ａが、所定のメモリーや記憶部１５に保存されたプログラム１２に従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、ＵＩ部１２ａや印刷指示部１２ｂといった各種機能を実行する。これら機能は、制御部１１が実行する機能の一部に過ぎない。ＵＩは、ユーザーインターフェイスの略である。プロセッサーは、１つのＣＰＵに限られることなく、複数のＣＰＵや、ＡＳＩＣ等のハードウェア回路により処理を行う構成としてもよいし、ＣＰＵとハードウェア回路とが協働して処理を行う構成としてもよい。

【0013】

表示部１３は、視覚情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイや、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１３は、ディスプレイと、ディスプレイを駆動するための駆動回路と、を含む構成であってもよい。
操作受付部１４は、ユーザーによる入力を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１３の一機能として実現されるとしてもよい。表示部１３および操作受付部１４を含めて、印刷制御装置１０の操作パネルと呼んでもよい。

【0014】

記憶部１５は、例えば、ハードディスクドライブや、ソリッドステートドライブや、その他のメモリーによる記憶手段である。制御部１１が有するメモリーの一部を記憶部１５と捉えてもよい。記憶部１５を、制御部１１の一部と捉えてもよい。表示部１３、操作受付部１４、記憶部１５は、印刷制御装置１０に外付けされる周辺機器であってもよい。
通信ＩＦ１６は、印刷制御装置１０が公知の通信規格を含む所定の通信プロトコルに準拠して有線又は無線で第１プリンター２０やサーバー３０やその他の外部装置と通信を実行するための各種ＩＦの総称である。

【0015】

サーバー３０は、インターネットを含むネットワークを通じて利用可能なサーバーであり、当然、通信処理や演算処理や記憶処理に必要な機能、構成を有する。図１の例では、サーバー３０は、収集サーバー３１と発注サーバー３２とを含んでいる。収集サーバー３１は「第１サーバー」に該当し、発注サーバー３２は「第２サーバー」に該当する。収集サーバー３１と発注サーバー３２とは、物理的に別体の各サーバー３０であってもよいし、１台のサーバー３０が収集サーバー３１と発注サーバー３２との機能を兼ねる構成であってよい。

【0016】

外部プリンター４０Ａは、印刷業者Ａが使用するプリンターである。同様に、外部プリンター４０Ｂは、印刷業者Ｂが使用するプリンターであり、外部プリンター４０Ｃは、印刷業者Ｃが使用するプリンターである。むろん、外部プリンターの台数や印刷業者の数は限られない。本実施形態が想定する外部プリンターは、第１プリンター２０には印刷不能な媒体である「特定媒体」に印刷することが可能な機種である。印刷不能とは、素材やサイズに関して第１プリンター２０が対応不可能という意味である。なお、第１プリンター２０にとって印刷可能な媒体を「対応媒体」と呼ぶことにする。特定媒体を「非対応媒体」と呼んでもよい。

【0017】

例えば、Ａ３サイズの用紙やロール紙や、その他の大型紙が特定媒体に該当し、少なくとも１つの外部プリンターは、そのようなサイズの特定媒体へ印刷可能である。また、例えば、塩化ビニル素材のシート、プラスチック板、Ｔシャツ等の繊維素材、マグカップ等の陶器、ガラス、木材…といった様々な素材の媒体も、特定媒体に該当し得る。外部プリンター４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃはそれぞれに、１つ以上の特定媒体への印刷が可能な機種であればよく、第１プリンター２０と同様、どのような印刷方式で印刷を行う機種であるかは問わない。

【0018】

印刷制御装置１０やサーバー３０と、第２プリンターすなわち外部プリンター側とのデータの送信や受信といった各種やり取りは、実際には、外部プリンターとの直接的な通信だけでなく、当該外部プリンターを使用する印刷業者とのやり取りであったり、当該印刷業者が操作する不図示の端末との通信であったりする。本実施形態では、このような外部プリンターや、これを使用したり所有したりする印刷業者とのやり取りをまとめて、単に、外部プリンターとの通信（送信や受信）と表現する。

【0019】

２．収集サーバーの説明：
次に、サーバー３０のうちの収集サーバー３１と外部プリンターとの関係について説明する。収集サーバー３１は、外部プリンターからプリンター情報を収集し、記憶する。外部プリンターのプリンター情報は「第２プリンター情報」に該当し、例えば、外部プリンターが印刷可能な媒体の種類やサイズ、印刷に要する料金、印刷業者の名称、外部プリンターの所在地、印刷の納期、印刷業者の評価情報、といった各種情報の一部あるいは全部を含んでいる。その他にも、プリンター情報には、外部プリンターに関するサービスやキャンペーン情報、印刷業者の連絡先やＵＲＬ（Uniform Resource Locator）等、外部プリンターに関する様々な情報が含まれていてもよい。

【0020】

収集サーバー３１は、例えば、サーバー３０を管理、運営する事業者と予め取り決めを交わした各印刷業者が有する各外部プリンターからインターネット等のネットワークを介してプリンター情報を収集する。図１の例であれば、収集サーバー３１は、外部プリンター４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃの夫々と通信し、外部プリンター４０Ａのプリンター情報、外部プリンター４０Ｂのプリンター情報、外部プリンター４０Ｃのプリンター情報の夫々を収集する。

【0021】

収集サーバー３１が各外部プリンターからプリンター情報を収集する頻度やタイミングは特に限定されず、収集サーバー３１は、定期的にあるいは不定期に、各外部プリンターからプリンター情報を収集する。収集の態様も、収集サーバー３１から外部プリンターに対してプリンター情報を要求し、この要求を契機として外部プリンターから収集サーバー３１へプリンター情報を送信する態様であってもよいし、このような要求を要さず、外部プリンターから収集サーバー３１に対してプリンター情報をアップロードする態様であってもよい。ある外部プリンターに関する最新のプリンター情報を収集サーバー３１が受信することで、収集サーバー３１は、当該外部プリンターに関してそれまでに記憶していたプリンター情報を、最新のプリンター情報により更新する。

【0022】

３．ＵＩ部の説明：
ＵＩ部１２ａは、第１プリンター２０による印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なＵＩである「第１プリンター用ＵＩ」を、表示部１３を通じてユーザーＵに提供する。第１プリンター用ＵＩは、第１プリンター２０に印刷を実行させるときの、媒体の種類やサイズ、印刷部数、カラー印刷又はモノクロ印刷、片面印刷又は両面印刷、縁の余白量、印刷品質等といった一般的な設定や選択を受け付け可能なＵＩである。ＵＩ部１２ａは、制御部１１がプログラム１２と協働して実現する機能であり、制御部１１の一部とみなすことができる。また、プログラム１２は、第１プリンター用ＵＩを提供する、第１プリンター２０のためのプリンタードライバーと捉えることができる。表示部１３を、ＵＩ部１２ａやＵＩの概念の一部に含めてもよい。

【0023】

本実施形態の特徴の１つは、ＵＩ部１２ａが、このような第１プリンター用ＵＩに、第２プリンター情報の少なくとも一部を含ませて表示部１３に表示させることにある。そのために、ＵＩ部１２ａは、収集サーバー３１にアクセスし、収集サーバー３１が記憶する各外部プリンターのプリンター情報を収集サーバー３１から取得する。ＵＩ部１２ａは、例えば、ユーザーＵによる操作受付部１４を通じた指示により、第１プリンター用ＵＩを表示部１３に表示させる場合に、特定媒体に印刷可能な外部プリンターのプリンター情報を収集サーバー３１から取得する。外部プリンター毎のプリンター情報には、外部プリンターが印刷可能な媒体の情報が含まれているため、例えば、収集サーバー３１は、ＵＩ部１２ａから外部プリンターのプリンター情報の要求があった場合に、ＵＩ部１２ａが制御対象としている第１プリンター２０にとっての特定媒体を、情報として含むプリンター情報をＵＩ部１２ａに対して提供すればよい。

【0024】

図２は、ＵＩ部１２ａが表示部１３に表示させる第１プリンター用ＵＩ５０の一部を例示している。第１プリンター用ＵＩ５０は、媒体種の設定を受け付けるための媒体種設定欄５１や、媒体サイズの設定を受け付けるための媒体サイズ設定欄５２を含んでいる。ユーザーＵは、媒体種設定欄５１や媒体サイズ設定欄５２の夫々に列挙されている選択肢をクリックやタッチ等の操作で任意に選択することで、媒体種や媒体サイズを設定することができる。図２では省略しているが、当然に第１プリンター用ＵＩ５０は、印刷部数等、印刷に関する他の設定や選択を受け付けるための欄も含んでいる。

【0025】

図２では、媒体種設定欄５１が列挙表示する媒体種のうち「プラスチック板」、「塩化ビニル」等の特定媒体に該当する媒体種の背景を、グレー色で示している。同様に図２では、媒体サイズ設定欄５２が列挙表示する媒体サイズのうち、「Ａ３」、「ロール紙」、「Ｔシャツ」、「マグカップ」等の特定媒体に該当する媒体サイズの背景を、グレー色で示している。言い換えると、媒体種設定欄５１や媒体サイズ設定欄５２における背景が白色で示されている媒体種や媒体サイズは、対応媒体を意味する。

【0026】

第１プリンター用ＵＩ５０において、対応媒体と特定媒体とを区別するための表示方法は、背景色を異ならせる以外にも、フォントや文字色を異ならせたり、特定の目印を付したりする等、様々な方法を採用可能である。また、「Ｔシャツ」、「マグカップ」等は、媒体サイズの一種ではなく、媒体種の一種として媒体種設定欄５１に列挙表示されていてもよい。

【0027】

ＵＩ部１２ａは、第１プリンター用ＵＩ５０内に、特定媒体の詳細情報をさらに表示させる。例えば、ユーザーＵが媒体種設定欄５１や媒体サイズ設定欄５２においてある特定媒体を選択した状態で、ＵＩ部１２ａは、この選択されている特定媒体の詳細情報を表示させる。図２の例では、媒体種設定欄５１内で特定媒体の１つである「塩化ビニル」が選択されたとき、塩化ビニルに対応する詳細情報５１ａが表示されることを示している。ここでは、特定媒体である塩化ビニルは、印刷業者Ａの外部プリンター４０Ａが印刷に使用可能であるとする。

【0028】

詳細情報５１ａには、塩化ビニルを媒体として使用する業者の名称「印刷業者Ａ」の他、外部プリンター４０Ａによる塩化ビニルへの印刷に要する料金、印刷の納期、外部プリンター４０Ａの所在地、印刷業者Ａの評価情報等が示されている。印刷の納期とは、例えば、印刷指示を受けてから印刷結果物がユーザーへ納品されるまでの期間である。外部プリンター４０Ａの所在地は、印刷業者Ａの所在地と解して差し支えない。評価情報は、これまで印刷業者Ａに印刷を依頼した各ユーザーによる評価結果を表した表示であり、例えば、星マークの数の多さで評価の高さを示している。

【0029】

同様に図２の例では、媒体サイズ設定欄５２内で特定媒体の１つである「Ｔシャツ」が選択されたとき、ＵＩ部１２ａが、第１プリンター用ＵＩ５０内にＴシャツに対応する詳細情報５２ａを表示させることを示している。ここでは、特定媒体であるＴシャツは、印刷業者Ｃの外部プリンター４０Ｃが印刷に使用可能であるとする。詳細情報５２ａには、Ｔシャツを媒体として使用する業者の名称「印刷業者Ｃ」の他、外部プリンター４０ＣによるＴシャツへの印刷に要する料金、印刷の納期、外部プリンター４０Ｃの所在地、印刷業者Ｃの評価情報等が示されている。

【0030】

図３は、ＵＩ部１２ａが表示部１３に表示させる第１プリンター用ＵＩ５０の一部であって、図２とは異なる例を示している。図３については、図２と共通の説明は省略する。図３の例では、媒体種設定欄５１には、対応媒体の媒体種が列挙表示されているとともに、特定媒体の媒体種がまとめて所定表記で、例えば「非対応」と表示されている。同様に、図３の例では、媒体サイズ設定欄５２には、対応媒体の媒体サイズが列挙表示されているとともに、特定媒体の媒体サイズがまとめて所定表記で、例えば「非対応」と表示されている。

【0031】

ユーザーＵが媒体種設定欄５１や媒体サイズ設定欄５２において「非対応」を選択すると、ＵＩ部１２ａは、「非対応」の中身を第１プリンター用ＵＩ５０内に表示させる。つまり、媒体種設定欄５１の「非対応」が選択されたことに応じて「プラスチック板」、「塩化ビニル」等の特定媒体に該当する媒体種を列挙した特定媒体リスト５１ｂが表示される。同様に、媒体サイズ設定欄５２の「非対応」が選択されたことに応じて「Ａ３」、「ロール紙」、「Ｔシャツ」、「マグカップ」等の特定媒体に該当する媒体サイズを列挙した特定媒体リスト５２ｂが表示される。さらに、ユーザーＵが特定媒体リスト５１ｂや特定媒体リスト５２ｂにおいて１つの特定媒体を選択すると、ＵＩ部１２ａは、図３に示すように、選択された特定媒体の詳細情報を表示させる。

【0032】

ユーザーＵは、このような第１プリンター用ＵＩ５０を見ることで、第１プリンター２０では印刷不能な特定媒体へ印刷可能な外部プリンターや印刷業者を、料金等を含めて認識し、特定媒体への印刷を外部プリンターへ発注するか否かを検討することができる。第１プリンター用ＵＩ５０の表示内容のうち、上述したような特定媒体に関する内容は、当然、ＵＩ部１２ａが収集サーバー３１から取得したプリンター情報に基づいて表示される。第１プリンター用ＵＩ５０による各種情報の見せ方は、図２，３に示す例に限定されないことは言うまでもない。例えば、図２，３で説明したように、ユーザーの選択に応じて第１プリンター用ＵＩ５０における表示を遷移させるのではなく、図２や図３に示す情報が全て１画面に同時に表示されていてもよい。

【0033】

４．外部プリンターへの印刷発注：
ユーザーＵは、操作受付部１４を操作し、第１プリンター用ＵＩ５０において対応媒体を選択する等任意の印刷設定を行い、第１プリンター用ＵＩ５０内の不図示の印刷ボタンを押すことにより、印刷設定通りの印刷を第１プリンター２０に実行させることができる。このような第１プリンター用ＵＩ５０への入力を通じた第１プリンター２０による対応媒体への印刷は、ごく一般的である。

【0034】

本実施形態では、ユーザーＵが、操作受付部１４を操作し、第１プリンター用ＵＩ５０において特定媒体を選択し、印刷部数等を任意に設定した上で印刷ボタンを押すことにより、特定媒体への印刷を指示することができる。以下では、このような特定媒体への印刷指示を「特定印刷指示」とも呼ぶ。特定印刷指示や、特定印刷指示を送信する処理が、外部プリンターへの印刷発注に該当する。特定印刷指示は、特定媒体の選択や印刷部数等の、ＵＩ部１２ａがユーザーＵから受け付けた特定媒体への印刷のための印刷設定情報を含んだ指示である。また、特定印刷指示は、ユーザーＵが任意に指定した印刷用の画像データも含んでいる。印刷指示部１２ｂは、ＵＩ部１２ａが受けた特定印刷指示を、通信ＩＦ１６を介して発注サーバー３２へ送信する。印刷指示部１２ｂは、ＵＩ部１２ａが受けた、対応媒体に対する印刷指示は、発注サーバー３２へ送信しない。

【0035】

発注サーバー３２は、印刷制御装置１０から送信された特定印刷指示を第２プリンターへ送信する。例えば、ユーザーＵが、第１プリンター用ＵＩ５０において、特定媒体として「Ｔシャツ」を選択した状態で印刷ボタンを押すことにより、特定印刷指示を行ったとする。印刷指示部１２ｂは、発注サーバー３２へ特定印刷指示を送信する場合に、特定印刷指示において選択されている特定媒体に印刷する外部プリンターに対応する印刷業者、図２，３の例で言えば印刷業者Ｃを指定する情報を、特定印刷指示に含める。特定媒体と、印刷業者や外部プリンターとの対応関係は、収集サーバー３１から取得したプリンター情報から解る。印刷業者を指定する情報は、外部プリンターを指定する情報とも言える。

【0036】

従って、発注サーバー３２は、印刷制御装置１０から送信された特定印刷指示において指定されている印刷業者、この場合は印刷業者Ｃの外部プリンター４０Ｃへ、特定印刷指示を送信する。この結果、特定印刷指示を受けた外部プリンター４０Ｃは、特定印刷指示に含まれている印刷用の画像データに基づく印刷を、特定印刷指示において選択されている特定媒体、この場合はＴシャツに対して実行する。

【0037】

特定印刷指示は、この特定印刷指示を行ったユーザーＵの名称および所在地の情報を含まず、外部プリンターを使用する印刷業者とは異なる特定の業者がユーザーＵの名称および所在地を特定することが可能なユーザーの識別情報を含む、としてもよい。図１に示す仲介業者Ｚが、ここで言う特定の業者である。つまり、予め、仲介業者ＺはユーザーＵの名称や所在地といった個人情報を保持しており、ユーザーＵの個人情報に紐づいた識別情報としてのユーザーＩＤが仲介業者ＺからユーザーＵに対して与えられている。

【0038】

ユーザーＵあるいは印刷指示部１２ｂは、このようなユーザーＵのユーザーＩＤを特定印刷指示に含める。そのため、特定印刷指示に従って特定媒体へ印刷を終えた外部プリンターの印刷業者は、印刷結果物としての特定媒体を、特定印刷指示に含まれているユーザーＩＤの情報と共に仲介業者Ｚへ配送する。仲介業者Ｚは、印刷業者から送られて来た印刷結果物を、印刷結果物と共に送られて来たユーザーＩＤに紐づくユーザーＵの所在地へ配送する。かかる仕組みによれば、ユーザーＵは、特定印刷指示により個人情報を印刷業者に開示することなく、印刷業者から印刷結果物を受ける取ることができる。本実施形態では、外部プリンターによる特定媒体への印刷に要した料金の精算方法は問わないが、当然に、ユーザーＵは、仲介業者Ｚを介してこのような精算を実行してもよい。

【0039】

ただし、ユーザーＵあるいは印刷指示部１２ｂは、ユーザーＵの個人情報を特定印刷指示に含めてもよい。この場合は、特定印刷指示に従って特定媒体へ印刷を終えた外部プリンターの印刷業者は、印刷結果物としての特定媒体を、特定印刷指示に含まれているユーザーＵの個人情報が示すユーザーＵの所在地へ、図１において破線の矢印で示すように直接配送すればよい。

【0040】

５．変形例：
図４は、変形例にかかる印刷システム１の構成を簡易的に示している。図４に関しては、これまでに説明した実施形態と異なる点について説明する。図４によれば、サーバー３０は、発注サーバー３２として機能する。一方で、図４には、収集サーバー３１は無い。収集サーバー３１が無い替わりに、図４では、印刷制御装置１０が各外部プリンター４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃと通信して外部プリンター４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃそれぞれのプリンター情報を収集し、記憶部１５に記憶する。つまり、これまでに説明した収集サーバー３１の役割を、印刷制御装置１０が兼ねるとしてもよい。そして、ＵＩ部１２ａは、第１プリンター用ＵＩ５０を表示部１３に表示させる際に、記憶部１５が記憶する各外部プリンターのプリンター情報を取得して、特定媒体に関する表示を行う。

【0041】

６．まとめ：
このように本実施形態によれば、印刷システム１は、第１プリンター２０と、第１プリンター２０による印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なＵＩを、表示部１３を通じて提供するＵＩ部１２ａと、第２プリンターと、ＵＩ部１２ａおよび第２プリンターと通信可能なサーバー３０と、を備える。ＵＩ部１２ａは、第１プリンター２０には印刷不能かつ第２プリンターには印刷可能な媒体である特定媒体と、第２プリンターによる特定媒体への印刷に要する料金とを含む第２プリンター情報をＵＩ内に表示させ、サーバー３０は、ＵＩ部１２ａがユーザーＵから受け付けた特定媒体への印刷のための印刷設定情報を含んだ、印刷指示を、第２プリンターへ送信する。

【0042】

前記構成によれば、第１プリンター２０による印刷に必要な印刷設定情報を受け付け可能なＵＩである第１プリンター用ＵＩ５０が表示部１３に表示され、第１プリンター用ＵＩ５０内には第２プリンター情報も表示される。そのため、ユーザーＵは、第１プリンター用ＵＩ５０において、第１プリンター２０に印刷させる場合に行う通常の操作と同様の操作感覚で、容易に特定媒体を選択し、第２プリンターによる特定媒体への印刷を指示することができる。つまり、ユーザーＵは、第１プリンター用ＵＩ５０を通じて、第１プリンター用ＵＩ５０が本来制御対象としている第１プリンター２０ではない第２プリンターに、第１プリンター２０では印刷不能な特定媒体への印刷を実行させることができる。

【0043】

また、本実施形態によれば、第２プリンター情報には、第２プリンターを使用する業者の名称、第２プリンターの所在地、特定媒体のサイズ、特定媒体の印刷の納期、および、前記業者の評価情報のうち少なくとも１つが含まれている、としてもよい。
前記構成によれば、ユーザーＵは、第１プリンター用ＵＩ５０を通じて、第２プリンターや第２プリンターを使用する印刷業者に関する詳細な情報を認識し、検討した上で、特定媒体への印刷を指示することができる。

【0044】

また、本実施形態によれば、前記印刷指示は、ユーザーＵの名称および所在地の情報を含まず、第２プリンターを使用する業者とは異なる特定の業者がユーザーＵの名称および所在地を特定することが可能なユーザーＵの識別情報を含む、としてもよい。
前記構成によれば、第２プリンターを使用する印刷業者にユーザーＵの個人情報を開示することなく、前記印刷指示をすることができる。

【0045】

また、本実施形態によれば、サーバー３０は第２プリンターから第２プリンター情報を収集し、ＵＩ部１２ａは、サーバー３０から第２プリンター情報を取得する、としてもよい。
前記構成によれば、サーバー３０が様々な第２プリンターからそれぞれの第２プリンター情報を収集し、ＵＩ部１２ａは、そのように収集された第２プリンター情報を容易に取得することができる。また、サーバー３０が、第２プリンター情報の収集を担うことで、サーバー３０において第２プリンター情報が更新され、ＵＩ部１２ａは、最新の第２プリンター情報を得ることができる。

【0046】

また、サーバー３０は、第１サーバーと第２サーバーとを含み、第１サーバーは、第２プリンター情報を収集し、第２サーバーは、前記印刷指示を第２プリンターへ送信する、としてもよい。
前記構成によれば、サーバー３０を第１サーバーと第２サーバーとに分けることで、負荷や故障のリスクを分散させることができる。

【0047】

第１プリンター２０は、実体を有するプリンターではなく、仮想プリンターであってもよい。仮想プリンターは、印刷用の画像データを、例えばＰＤＦ（Portable Document Format）形式のファイルに変換して出力、保存するソフトウェアである。この場合、印刷制御装置１０が仮想プリンターである第１プリンター２０としても働き、第１プリンター用ＵＩ５０は、第１プリンター２０による仮想的な印刷、つまり所定ファイル形式による出力に必要な印刷設定情報を受け付け可能なＵＩと捉えることができる。

【符号の説明】

【0048】

１…印刷システム、１０…印刷制御装置、１１…制御部、１２…プログラム、１２ａ…ＵＩ部、１２ｂ…印刷指示部、１３…表示部、１４…操作受付部、１５…記憶部、１６…通信ＩＦ、２０…第１プリンター、３０…サーバー、３１…収集サーバー、３２…発注サーバー、４０Ａ，４０Ｂ，４０Ｃ…外部プリンター、５０…第１プリンター用ＵＩ、５１…媒体種設定欄、５２…媒体サイズ設定欄、５１ａ，５２ａ…詳細情報、５１ｂ，５２ｂ…特定媒体リスト

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】