特開 2024-57769 蒸気滅菌器

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024057769

(43)【公開日】2024-04-25

(54)【発明の名称】蒸気滅菌器

(51)【国際特許分類】

   A61L 2/07 20060101AFI20240418BHJP

【ＦＩ】

A61L2/07

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022164656

(22)【出願日】2022-10-13

(71)【出願人】

【識別番号】592246705

【氏名又は名称】株式会社湯山製作所

(74)【代理人】

【識別番号】100114959

【弁理士】

【氏名又は名称】山▲崎▼ 徹也

(72)【発明者】

【氏名】岸下 義孝

【テーマコード（参考）】

4C058

【Ｆターム（参考）】

4C058AA12

4C058AA25

4C058BB05

4C058CC05

4C058DD01

4C058DD03

4C058DD13

4C058EE22

4C058EE26

(57)【要約】

【課題】安定した蒸気滅菌処理が行える蒸気滅菌器の提供
【解決手段】被滅菌物が載置される載置部４を内部に有する缶体３と、缶体３の内部であって載置部４よりも下方に設けた貯水部５と、貯水部５に水を供給する給水機構Ｐａと、貯水部５に設置されたヒータ７と、貯水部５に立設され、貯水部５の水位を検知するセンサ２０と、センサ２０の検知結果に基づき、給水機構Ｐａによる給水停止を制御する制御部１９と、を備え、センサ２０が、貯水部５に取り付けられた基部２０ａと、基部２０ａから、貯水部５に貯められた水の水面より上方に、水面に沿う方向に延出する横架部２０ｂと、基部２０ａから離れた位置で横架部２０ｂから垂下し、水面と当接することで水面を検知する検知部２０ｃと、を備えた蒸気滅菌器Ｓ。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

被滅菌物が載置される載置部を内部に有する缶体と、
前記缶体の内部であって前記載置部よりも下方に設けた貯水部と、
前記貯水部に水を供給する給水機構と、
前記貯水部に設置されたヒータと、
前記貯水部に立設され、前記貯水部の水位を検知するセンサと、
前記センサの検知結果に基づき、前記給水機構による給水停止を制御する制御部と、を備え、
前記センサが、
前記貯水部に取り付けられた基部と、
前記基部から、前記貯水部に貯められた水の水面より上方に、前記水面に沿う方向に延出する横架部と、
前記基部から離れた位置で前記横架部から垂下し、前記水面と当接することで前記水面を検知する検知部と、を備えている蒸気滅菌器。

【請求項2】

前記基部の周囲が絶縁体で覆われている請求項１に記載の蒸気滅菌器。

【請求項3】

前記横架部が前記絶縁体で覆われている請求項２に記載の蒸気滅菌器。

【請求項4】

前記基部から複数組の前記横架部および前記検知部が異なる方向に延出している請求項１に記載の蒸気滅菌器。

【請求項5】

前記基部の下端部に雄ねじ部が形成されている請求項１に記載の蒸気滅菌器。

【請求項6】

前記基部が柱状を呈し、前記横架部が前記基部と同軸心状の円盤形状を呈しつつ前記基部の端部に取り付けられ、前記検知部が前記横架部の下面に突出形成された筒状の壁部である請求項１に記載の蒸気滅菌器。

【請求項7】

前記基部の端部と前記横架部とに亘って調高ねじ部が形成されている請求項６に記載の蒸気滅菌器。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、缶体の内部に保持した被滅菌物を蒸気によって滅菌処理する蒸気滅菌器に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、このような蒸気滅菌器に関連する技術としては、例えば以下の特許文献１（明細書〔０００６〕、〔０００８〕、〔００２６〕段落および図４等参照）に示すものがある。

【0003】

特許文献１に係る蒸気滅菌器は、被滅菌物を収容可能な缶体2と、缶体2の内部に給水する水の貯水タンク39と、缶体2に設けられた滅菌ヒータ12と、缶体2と貯水タンク39とを接続する給水管27と、給水管27の流路を開閉する給水電磁弁30と、缶体2に接続される通気管21と、通気管21に接続されたエアポンプ23と、を備えている。これらの構成により、缶体2の内部に水を貯水し、滅菌ヒータ12によって水を加熱して蒸気とし、缶体2の内部に保持した被滅菌物を蒸気滅菌するものである。

【0004】

蒸気滅菌処理が終了したのちは缶体2の内部の蒸気を排出するが、そこで残存した水分については、被滅菌物を確実に乾燥させるために、缶体2の内部をさらに乾燥ヒータ13で加熱しつつ蒸気化され排出される。

【0005】

当該蒸気滅菌器では、滅菌処理および乾燥処理が終了した際に被滅菌物の表面に水分が残らないよう、缶体2に供給する水の量が決められ、滅菌ヒータ12の温度調節工程や給水電磁弁30の開閉時期がタイムスケジュールに規定されている。このような構成により、従来の蒸気滅菌器によれば被滅菌物を効率的に蒸気滅菌することができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特開２０１７－２０９１８８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

上記従来の蒸気滅菌器では、缶体2に貯留する水の量を設定するために水位電極14が用いられている。水位電極14は、缶体2の底面に突設してあり、下から約３分の２の領域が絶縁材料で覆われており、その上方に水との接触で通電する電極が配置されている。缶体2の内部の水位が上昇し、水位電極14の絶縁部分を超えることで電気信号が発生し、所定水位となったことを把握するものである。

【0008】

ただし、水位電極14に沿って水位が上昇するとき、水位電極14の表面が乾いている場合と湿っている場合とでは、水の表面張力が異なる状態に作用する。例えば、水位電極14の表面が乾いているとき、表面と水との間で作用する表面張力により、水位電極14と水面との接触位置は実際の水面の高さよりも低くなる。このため、缶体に供給する水量が多くなり、被滅菌物の乾燥不良が発生する。

【0009】

一方、水位電極14の表面が湿っている場合には、表面に対する水の濡れ性によって、水位電極14と水面との接触位置は実際の水面の高さよりも僅かに高くなる。ただし、水面が高くなるのは表面近傍に限られるため、この場合、缶体2への供給水量は略正確なものとなる。

【0010】

このように、従来技術においては、缶体に供給する水の量が必ずしも正確ではなく、蒸気滅菌処理に際して特に乾燥処理の均一性が維持し難いという課題があった。そこで、従来より、安定した蒸気滅菌処理が行える蒸気滅菌器が求められていた。

【課題を解決するための手段】

【0011】

本発明に係る蒸気滅菌器の特徴構成は、
被滅菌物が載置される載置部を内部に有する缶体と、
前記缶体の内部であって前記載置部よりも下方に設けた貯水部と、
前記貯水部に水を供給する給水機構と、
前記貯水部に設置されたヒータと、
前記貯水部に立設され、前記貯水部の水位を検知するセンサと、
前記センサの検知結果に基づき、前記給水機構による給水停止を制御する制御部と、を備え
前記センサが、
前記貯水部に取り付けられ、周囲が絶縁体で覆われた基部と、
前記基部から、前記貯水部に貯められた水の水面より上方に、前記水面に沿う方向に延出する横架部と、
前記基部から離れた位置で前記横架部から垂下し、前記水面と当接することで前記水面を検知する検知部と、を備えた点にある。

【0012】

（効果）
本構成の蒸気滅菌器は、貯水部に貯められた水の水面に当接するセンサを備えている。このセンサは、貯水部に取り付けられる基部と、当該基部から水面に沿う方向に延出し、水面から離れた状態の領域を有する横架部と、この横架部から垂下し、水面に当接する検知部とを備えている。

【0013】

この構成では、基部の少なくとも一部は貯水部の水に接触しており、基部の表面では水面との境界位置で表面張力が作用する。このため、実際の水面高さと、基部に接触する水の最高位置の高さとに差が生じる。

【0014】

そこで、本構成のセンサを用いることで、検知部が当接する水面の位置を、基部から水面に沿って離間した位置に設定する。このときの横架部の延出方向には、水面と平行な方向と、水面に対して所定の角度を持つ方向とが含まれる。これにより、表面張力の影響をなくし、基部の表面の清浄状態の違いなどに拘わらず水面の位置を常に正確に測定できることとなる。

【0015】

この結果、従来のセンサのように、表面張力の影響を解消するための演算を行う必要がなく、また、基部の清浄度を整える必要もなく、貯水部の液面高さの設定を極めて簡便にかつ正確に行うことができる。

【0016】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記基部の周囲が絶縁体で覆われていると好都合である。

【0017】

（効果）
基部の周囲を絶縁体で覆うことで、基部と貯水との接触によって検知信号が誤発生することがない。また、例えば、基部と検知部を同じ素材で構成することもでき、センサの構成を簡略化できるうえ、基部として取り得る構成範囲を拡大することができる。

【0018】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記横架部が絶縁体で覆われているとより好都合である。

【0019】

（効果）
横架部は、基部から水面に沿って延出する部位であるから貯水に接触する機会は少ない。ただし、横架部を絶縁体で覆っておくことで、仮に、横架部に水滴が付着しているような場合でも誤って検知信号が発せられることが確実に防止される。よって、より信頼性の高い蒸気滅菌器を得ることができる。

【0020】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記基部から複数組の前記横架部および前記検知部が異なる方向に延出するように構成することができる。

【0021】

（効果）
本構成の如く、複数組の横架部および検知部を設けることで、各検知部の検出値に誤差があった場合でも誤差を平均化することで正しい水面高さに近付けることができる。例えば、蒸気滅菌器が傾斜状態に設置された場合などに水面高さの測定精度が向上する。

【0022】

また、仮に複数組の検知部の一つが故障している場合でも、少なくとも一つ得られた検知データを用いて水面高さを検知することができるうえ、逆に、全ての検知部が機能していない場合には素早くエラー判定を発出して測定精度を高く維持することも可能となる。

【0023】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記基部の下端部に雄ねじ部が形成されていると好都合である。

【0024】

（効果）
前記基部の下端部に雄ねじ部が形成されていれば、貯水部の底に対するセンサの取り付けが容易となる。例えば、雄ねじ部が缶体の底部を貫通するように構成しておくことで、缶体の外部においてナット等により固定することができる。本構成であれば、缶体に対する雄ねじ部の挿入深さを変更することができ、貯水部におけるセンサの高さ設定が容易となる。

【0025】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記基部が柱状を呈し、前記横架部が前記基部と同軸心状の円盤形状を呈しつつ前記基部の端部に取り付けられ、前記検知部が前記横架部の下面に突出形成された筒状の壁部であれば好都合である。

【0026】

（効果）
仮に、検知部が基部に対して一方方向にのみ延出形成されている場合には、蒸気滅菌器が例えば横架部の延出方向に低く傾斜している場合には水面の検知が早くなり、逆に、横架部の延出方向と反対側に低く傾斜している場合には、水面の検知が遅くなり両者の差が大きくなる。

【0027】

しかし、本構成のように検知部が基部の全周囲に設けられることで、仮に蒸気滅菌器が傾斜設置された場合でも、検知部のうち最下位置にある検知部が水面と反応する。よって、蒸気滅菌器が正常な姿勢に設置された場合の水面検知位置との誤差が小さくなり、蒸気滅菌器は安定した乾燥機能を発揮し易くなる。

【0028】

本発明に係る蒸気滅菌器にあっては、前記基部の上端部と前記横架部とに亘って調高ねじ部が形成されていると好都合である。

【0029】

（効果）
本構成であれば、例えば、横架部を基部に対して高さ位置変更自在に螺合させることができ、横架部の調高作業が極めて容易となる。特に、本構成であれば、センサが缶体の内部に取り付けられた後においても調高作業が容易となる。よって、貯水部に供給される水の水面高さに合わせて横架部の高さ位置を迅速かつ正確に設定することができる。

【図面の簡単な説明】

【0030】

【図1】本実施形態の蒸気滅菌器の外観を示す斜視図

【図2】本実施形態の蒸気滅菌器の全体構成を示す説明図

【図3】本実施形態におけるセンサの構成および水面の検知態様を示す説明図

【図4】本実施形態の蒸気滅菌器の動作要領を示すタイムチャート

【図5】本実施形態の蒸気滅菌器の給水処理を示すフローチャート

【図6】別実施形態のセンサを示す説明図

【図7】別実施形態のセンサを示す分解斜視図

【発明を実施するための形態】

【0031】

〔実施形態〕
（概要）
本発明に係る蒸気滅菌器Ｓの実施形態を図１乃至図５に示す。この蒸気滅菌器Ｓは、例えば揺動開閉する扉１を備えた装置本体２の内部に筒状の缶体３を備えており、この缶体３の内部に配置した医療用器具や薬瓶などの被滅菌物を高温蒸気によって滅菌処理するものである。缶体３の内部には、被滅菌物の載置部４として例えば受け皿状の部材を備え、その載置部４よりも下方には水を貯める貯水部５が設けられている。貯水部５は、缶体３の内壁の一部を利用するものである。

【0032】

貯水部５には缶体３の外部上方に設けた貯水タンク６との間で水の給排が可能であり、貯水部５に貯めた水が滅菌ヒータ７により蒸気化される。缶体３は、その他、缶体３を加熱して内部を乾燥させるよう缶体３の外面に設けた乾燥ヒータ８や、缶体３の圧力を常時検出する圧力スイッチ９などが設けられている。滅菌ヒータ７や乾燥ヒータ８は、各別に設けられた過熱検知用サーミスタ１０と温調用サーミスタ１１を用いて温度管理される。

【0033】

缶体３の側面には連通管１２が接続され、連通管１２には、エア電磁弁１３およびエアポンプ１４、エアフィルタ１５が接続されている。これらにより、缶体３の内部圧力が調節される。

【0034】

缶体３の下部には給排水用の給排管１６が接続されている。給排管１６は途中で給水管１６ａと排水管１６ｂとに分岐し、夫々給水電磁弁ＳＶ３および排水電磁弁ＳＶ４を介して貯水タンク６に接続される。特に、排水管１６ｂの端部は貯水タンク６の内部に挿入されサイレンサ１８が取り付けられている。これにより、排水時のノイズを除去することができる。

【0035】

これらの構成のうち、特に、缶体３に対する水の給排を行うために機能する連通管１２およびエア電磁弁１３、エアポンプ１４、エアフィルタ１５、給排管１６、給水管１６ａ、排水管１６ｂ、給水電磁弁ＳＶ３、排水電磁弁ＳＶ４を総称して給排水機構Ｐと称する。尚、特に、連通管１２およびエア電磁弁１３、エアポンプ１４、エアフィルタ１５、給排管１６、給水管１６ａ、給水電磁弁ＳＶ３を特に給水機構Ｐａと称することがある。

【0036】

蒸気滅菌器Ｓは、制御部１９によって、待機状態から、予熱・給水処理、加熱処理、滅菌処理、排蒸処理、及び、乾燥処理を、順次実行する。

【0037】

（１）予熱・給水処理
図４のタイムチャートに示すように、予熱・給水処理では、缶体３の内部に被滅菌物を収容し、排水電磁弁ＳＶ４を開くと共にエアポンプ１４を所定時間（ここでは３０秒）駆動して排水処理を行う。

【0038】

続けて、滅菌ヒータ７及び乾燥ヒータ８に通電し、夫々７０℃に設定する。滅菌ヒータ７及び乾燥ヒータ８が７０℃となれば、各ヒータへの通電を停止し、給水電磁弁ＳＶ３を開けて缶体３に給水する。この給水は、センサ２０によって所定水位に達するまで行う。

【0039】

（２）加熱処理
滅菌ヒータ７に通電して貯水部５の水を加熱し蒸気を発生させる。このとき、缶体３の内部の空気が第２配管２１を介して排出される。缶体３の内部温度が９５℃に達したあと、所定時間（例えば３分）が経過するまで滅菌ヒータ７への通電を続ける。

【0040】

続いて、缶体３の内部温度が１０２℃を超えるか、あるいは、過熱検知用サーミスタ１０での検知温度と温調用サーミスタ１１での検知温度との差が１℃以下となれば、缶体３の内部が蒸気で充満されたとして第２配管２１の排蒸電磁弁ＳＶ１を閉鎖する。

【0041】

（３）滅菌処理
過熱検知用サーミスタ１０での検出温度に基づき、滅菌温度が維持されるよう滅菌ヒータ７への通電を制御する。これにより、缶体３に収容された被滅菌物が高温蒸気によって滅菌される。

【0042】

（４）排蒸水処理
まず、第２配管２１に設けられた排蒸電磁弁ＳＶ１を開放する。これにより、缶体３の蒸気は排蒸タンク２２で減圧されたのち貯水タンク６に排出される。その際にノイズが発生するが、貯水タンク６の内部に設けられたサイレンサ１８によって消音される。排蒸処理の開始から所定時間（例えば８０秒）が経過すれば排水処理を開始する。排蒸水処理に際しては、滅菌ヒータ７を１７０℃に維持し、乾燥ヒータ８を１３０℃に維持する。

【0043】

排蒸電磁弁ＳＶ１に続いて排水電磁弁ＳＶ４を開放する。これにより、缶体３に残存している水を貯水タンク６に排出する。このように、まず排蒸処理で高圧の蒸気を排出したのち排水を行うことで蒸気が結露して被滅菌物を濡らすことがない。

【0044】

排水電磁弁ＳＶ４の開放から所定時間（例えば１０秒）経過したのち、一旦、排蒸電磁弁ＳＶ１を閉じる。これにより、缶体３の内部の蒸気圧が過度に下がり残留水が排出できなくなることが防止される。排水管１６ｂの先端部分にもサイレンサ１８が設けられており排出時のノイズが除去される。

【0045】

排蒸電磁弁ＳＶ１の閉じ操作から所定時間（例えば１０秒）が経過したことで缶体３の残留水が全て排出されたものとし、排蒸電磁弁ＳＶ１を開くと共に排水電磁弁ＳＶ４を閉じる。また、このとき排気電磁弁ＳＶ２を開放する。これにより、排蒸タンク２２の蒸気が貯水タンク６に戻される。

【0046】

その後、排気電磁弁ＳＶ２の開放から所定時間（例えば８０秒）経過後にエアポンプ１４を駆動開始し、一時的に排水電磁弁ＳＶ４を開いて缶体３の内部に残留する水を内圧により排出する。

【0047】

（５）乾燥処理
排蒸水処理の後、引き続き滅菌ヒータ７と乾燥ヒータ８に通電しながらエアポンプ１４を駆動し、缶体３の内部を乾燥する。

【0048】

（センサ）
図３に本実施形態の蒸気滅菌器Ｓに用いるセンサ２０を示す。このセンサ２０は、電極Ｆの一部として機能するよう導電性の部材で形成した棒状の基部２０ａと、当該基部２０ａの先端に取り付けられた横架部２０ｂとを備えている。横架部２０ｂの先端には貯水部５に溜まった水と接触する検知部２０ｃが設けられている。

【0049】

基部２０ａの下端部には雄ねじ部２０ｄが形成され、センサ２０は、この雄ねじ部２０ｄによって貯水部５の底に垂直な姿勢で取り付けられる。雄ねじ部２０ｄは缶体３の底部を貫通し、缶体３の外においてナット２０ｉにより固定される。その際には、水が漏洩しないように、絶縁体２０ｅと缶体３との間、および、缶体３とナット２０ｉとの間には環状のシールリング２０ｊが取り付けられる。缶体３に対する雄ねじ部２０ｄの挿入深さを変更することで貯水部５におけるセンサ２０の高さを容易に調節することができる。

【0050】

基部２０ａの周囲には、筒状の部材で構成された絶縁体２０ｅが外挿配置されている。絶縁体２０ｅは、例えばシリコンゴム等により形成される。この絶縁体２０ｅにより、基部２０ａに対する水の接触が防止され、検知信号が生じないように構成してある。また、基部２０ａと検知部２０ｃを同じ素材で構成すると、センサ２０の構成が簡略化されるうえ、基部２０ａとして取り得る構成範囲を拡大することができる。

【0051】

また、図３に示すように、基部２０ａの端部には雌ねじ部２０ｆが形成され、横架部２０ｂには基部２０ａの端部が挿入される孔部２０ｇが形成されている。雌ねじ部２０ｆには固定ボルト２０ｈが螺合し、横架部２０ｂが基部２０ａの端部に固定される。これら基部２０ａおよび横架部２０ｂは例えばステンレス鋼材で形成される。

【0052】

本実施形態のセンサ２０は、貯水部５の水面高さが異なる複数種の蒸気滅菌器Ｓに用いることができるから、例えば従来の蒸気滅菌器Ｓの改良が容易となり、蒸気滅菌器Ｓの信頼度が向上する。

【0053】

横架部２０ｂは、原則として、貯水部５の水面よりも高い位置に保持される。横架部２０ｂの外周縁は下方に垂下した検知部２０ｃであり、この検知部２０ｃの最下面が水面に対する検知面２０ｋとなる。そのためには、横架部２０ｂおよび検知部２０ｃのうち、検知面２０ｋを除く領域を例えば絶縁性の塗料などで塗装するか、シリコンゴム等の絶縁材料を貼り付けておくのが好ましい。これにより、仮に横架部２０ｂに水滴が付着していたとしても、水面検知の信号が誤って発出されることがなく、より信頼性の高い蒸気滅菌器Ｓを得ることができる。

【0054】

このように垂下状の検知部２０ｃを設けてあるのは、貯水部５に供給された水の水面高さを正確に検知するためである。本構成であれば、貯水部５の水中から立設する基部２０ａに対し、検知部２０ｃは横架部２０ｂを介して水面に沿って離間した位置に設定される。図３（ｂ）のうち点線は、例えば絶縁体２０ｅの表面が清浄であって、水面と絶縁体２０ｅとの境界が水面に対して上方に盛り上がった状態である。一方、一点鎖線は、例えば絶縁体２０ｅの表面が汚れていて、水面と絶縁体２０ｅとの境界が水面に対して下方に下がった状態である。

【0055】

このように基部２０ａの表面に対して水の表面張力の影響が出る領域、つまり、基部２０ａの表面近傍の領域から離れた位置において、検知部２０ｃは水面に当接する。よって、基部２０ａの表面の清浄状態の違い等に拘わらず検知面２０ｋは正しい水面高さを検出することができる。

【0056】

本構成であれば、従来のセンサ２０のように、表面張力の影響を解消するための演算を行う必要がなく、また、基部２０ａの清浄度を整える必要もなく、貯水部５の液面高さの設定を極めて簡便にかつ正確に行うことができる。

【0057】

特に、横架部２０ｂの形状が円盤状であり、全周縁部が基部２０ａを中心として水面に沿って延出することで、仮に蒸気滅菌器Ｓが傾斜して設置された場合でも、検知部２０ｃのうち最下位置にある検知面２０ｋが水面と反応する。よって、蒸気滅菌器Ｓが正常な姿勢に設置された場合の水面検知位置との誤差が小さくなり、蒸気滅菌器Ｓは安定した乾燥機能を発揮し易くなる。

【0058】

（給水処理の作業フロー）
図５には、上記センサ２０を用いた給水処理のフローチャートを示す。貯水部５に対する新たな給水に先立ち、缶体３の内部の水分を除去すべく１５秒間のポンプ排蒸処理を行う（♯１）。続けて、ポンプ排蒸処理の終了から３分が経過したか、或は、滅菌ヒータ７の温度が170℃未満に下がったか否かを確認する（♯２）。

【0059】

３分の経過時間を確認することで、貯水部５に対して水の供給が開始されない状態でのセンサ２０の誤検知が防止される。例えば、蒸気滅菌器Ｓを連続運転する場合に、仮に滅菌ヒータ７が熱いままで次の運転が行われると、供給された水が急激に蒸発する。これにより発生した蒸気がセンサ２０の検知部２０ｃに触れると検知信号が生じることがある。そこで給水工程開始から３分間を設定して滅菌ヒータ７の冷却時間を確保している。

【0060】

ステップ♯２の確認終了に続けてセンサ２０の回路がＯＮ状態にあるか否かを確認する（♯３）。ここで、センサ２０の状態を確認するのは、以前の蒸気滅菌処理による何らかの不具合の存在を確認するためである。例えば、乾燥処理が行われず水が残っている場合や、貯水タンク６からではなく使用者が水を缶体３に直に投入した場合など、例外的に水が残っている場合がある。もし既にＯＮ状態になっているときは、フローチャートのエンドまで進み、再度、ポンプ排蒸処理を行う。

【0061】

一方、センサ２０の回路がまだＯＮになっていない場合には、缶体３の扉１を所定量だけ開き（♯４）、缶体３の内部の空気を排出する。仮に、内部に水分が残っており滅菌ヒータ７の温度が未だ高温である場合に缶体３の内部圧力が上昇する場合がある。その場合に、後の滅菌工程等において蒸気が漏れ出る等の不都合を防止するためである。

【0062】

続けて、扉１を開いた状態で貯水部５に給水を行う(♯５)。これに続けて、缶体３のエア抜き処理の確認を行う。ポンプ排蒸処理の開始から５分が経過したか否か、および、缶体３のエア抜きが行われたか否かを確認(♯６)し、５分が経過しエア抜きが未実施である場合にエア抜き動作（♯７）を行う。これにより、缶体３の内部が所定の圧力に設定される。このあと、ポンプ排蒸処理の開始から１０分が経過しているか否かを確認する（♯８）。

【0063】

また、(♯６)において、ポンプ排蒸処理の開始から５分が経過したこと、および、エア抜きしていないことの双方が満たされていないとき、つまり、逆に解釈すると、ポンプ排蒸処理の開始からの経過時間が５分以内の短時間であるか、又は、エア抜きが完了している場合には、通常の給水過程にあるとして引き続き経過時間をカウントする。

【0064】

ステップ♯８では、ポンプ排蒸処理の開始から１０分が経過しているか否かを確認する。この１０分間の時間カウントは、センサ２０が水面を検知する迄の通常時間を考慮したものである。よって、処理ステップ(♯８)において１０分が経過していない場合には、センサ２０がＯＮ状態ったか否かを確認する(♯９)。仮にセンサ２０がＯＮ状態となれば給水を停止する(♯１０)。

【0065】

一方、ステップ（♯８）においてセンサ２０がＯＮ状態にならないまま１０分が経過すれば、何かのエラーが発生したとして給水を停止する(♯１３)。給水を停止した際は給水タイムアウトエラーと判断して（♯１４）２分間の排水動作を行う（♯１５）。このとき、使用者に対しては、例えば音や液晶表示等によりエラー状態にあることが報知される。使用者は缶体３の状況を確認するなどエラー解除作業を行う。

【0066】

処理ステップ(♯９)においてセンサ２０がＯＮになっていなければ、給水開始から９０秒が経過したか否かを確認し（♯１６）、９０秒が経過していない場合には給水処理を続ける。一方、９０秒が既に経過している場合には、缶体３の扉１が開いていないかどうかを確認する（♯１７）。もし扉１が開いていなければ給水処理を続行し、扉１が開いている場合には、給水の漏れを防止するために扉１を閉じ操作したのち（♯１８）給水処理を続ける。

【0067】

ステップ（♯１０）において給水が停止されたら給水開始からの時間が３０秒以上であるか否かを確認する（♯１１）。通常の給水作業は、貯水部５の容積に鑑みて３０秒は必要である。よって、給水作業の確実性を経過時間によっても確認する。経過時間が３０秒以上の場合には、缶体３の蓋が閉じ位置にあるか確認する（♯１２）。ステップ（♯４）において扉１を開けているため、初めてステップ（♯１２）に到達した場合には、ここでの判断はＮＯとなる。続くステップ（♯２３）で扉１が閉じられ給水作業が完了する。一方、上述のステップ（♯１８）等で既に扉１が閉じられている場合には、ステップ（♯１２）でＹＥＳとなり給水作業が完了する。

【0068】

尚、ステップ（♯１１）においてポンプ排蒸処理から３０秒以上経過していない場合には、給水処理がリトライ中であるかを確認する（♯１９）。つまり、給水処理が開始されてから３０秒より短い時間（♯１１）で給水が停止された（♯１０）場合、通常はこのような短時間で貯水部５が満たされることは無いから、一旦、排水処理を行う。具体的には、最初にステップ（♯１９）に到達した場合、給水処理がリトライされているものではないので、ＮＯと判定して扉１を閉じ操作（♯２１）し、３０秒間の排水を行う（♯２２）。

【0069】

一方、ステップ（♯１９）に到達した際に、既に少なくとも一回ステップ（♯５）に戻った経過を有する場合には、ステップ（♯１９）においては給水処理がリトライされているとして扉１を閉じ、ステップ（♯１４）の給水タイムアウトエラーと判定する。つまり、ステップ（♯２２）において排水処理を行い給水処理を最初から行っても短時間でセンサ２０が水面を検知する場合には、センサ２０に異常がある等と判定してエラー処理を行う。

【0070】

〔別実施形態〕
センサ２０の別実施形態としては、図６に示すように、基部２０ａから検知部２０ｃまでを一体の導通部材で構成し、全体を例えばＪの字状に曲げたものであってもよい。基部２０ａのうち直線状の部位の端部には雄ねじ部２０ｄを形成し、曲がった側の先端に検知部２０ｃを形成する。検知部２０ｃ以外の領域は絶縁体２０ｅで被覆する。

【0071】

本構成であれば、センサ２０の構造が極めて簡単でありながら、検知部２０ｃは表面張力の影響が出ていない水面に当接可能であり、検知精度の高いセンサ２０を得ることができる。

【0072】

図示は省略するが、さらに、このようなセンサ２０を二つあるいは複数をセットにして設置し、夫々の横架部２０ｂの延出方向が、隣接する横架部２０ｂどうしの水平面内における角度が等しくなるように設置することもできる。この場合、一つの基部２０ａから複数組の横架部２０ｂおよび検知部２０ｃが延出する構成であってもよい。

【0073】

本構成の如く、複数組のセンサ２０を設けることで、各検知部２０ｃの検出値に誤差があった場合でも誤差が平均化されより正確な水面高さを得ることができる。例えば、蒸気滅菌器Ｓが傾斜状態に設置された場合などに水面高さの測定精度が向上する。

【0074】

また、仮に複数組の検知部２０ｃの一つが故障している場合でも、少なくとも一つ得られた検知データを用いて水面高さを検知することができるし、逆に、全ての検知部２０ｃが機能していない場合には素早くエラー判定を発出して測定精度を高く維持することも可能となる。

【0075】

本実施形態の蒸気滅菌器Ｓであれば、給水処理に際して適切な量の水を貯水部５に供給することができ、特に滅菌処理後の被滅菌物が未乾燥状態となることがなく、蒸気滅菌処理を確実に行うことができる。

【0076】

図７には、さらに別のセンサを示す。この例では、基部２０ａに対する横架部２０ｂの高さ調節が可能である。具体的には、基部２０ａの上端部には調高ねじ部としての調高雄ねじ部２０ｍが形成してあり、横架部２０ｂには調高ねじ部としての調高雌ねじ部２０ｎが形成してある。これにより、横架部２０ｂを基部２０ａに対して高さ位置変更自在に螺合させることができる。基部２０ａに対する横架部２０ｂの高さ位置を決定したのち固定ナット２０ｐを調高雄ねじ部２０ｍに螺合し、横架部２０ｂに圧着する状態に締結することで横架部２０ｂが安定固定される。

【0077】

本構成であれば、横架部２０ｂの調高作業が極めて容易となる。横架部２０ｂの高さを調節するには、基部２０ａの下端に形成した雄ねじ部２０ｄの螺合深さを調節することでも可能である。しかし、その場合にはナット２０ｉを貯水部５の裏側から締結しなければならず調高作業が煩雑となる。この点、本別実施形態であれば、缶体３の内部において調高作業が可能である。よって、貯水部５に供給される水の水面高さに合わせて横架部２０ｂの高さ位置を容易かつ正確に設定することができる。

【0078】

図５のフローチャートにおけるステップ♯２の前に、給水開始から所定の短時間のうちにセンサ２０の状態を確認してもよい。例えば、給水開始から５秒間などの時間を設定し、そこでセンサ２０がＯＮ状態となっている場合には誤検知が生じているとする。その場合、一旦排水処理を行い給水処理を改めて行う。このような給水処理のリトライによってもセンサ２０が誤検知する場合、センサ２０が故障している可能性が高い。よって、短時間でセンサ２０がＯＮ状態となる場合には、その後の空焚き等を防止するためにエラー表示とするのがよい。

【0079】

また、センサ２０の誤検知は、センサ２０の汚れによって生じることがある。その場合、速やかにセンサ２０を清掃するべく、例えば、以下の工程により汚れの有無を確認する。運転開始時にセンサ２０がＯＮ状態となる場合には、缶体３にエアー圧を加えて内部の水を排水する。これにより、センサ２０がＯＦＦ状態になるかを確認する。仮に、ＯＮ状態が維持される場合にはエラー表示を行い清掃を促すこととする。これにより、蒸気滅菌器Ｓの不都合を早期に改善することができる。

【産業上の利用可能性】

【0080】

本発明に係る蒸気滅菌器は、水位を測定する検知部として、側面に沿って水面が上下する方式のセンサを用いたものに広く適用することができる。

【符号の説明】

【0081】

３ 缶体
４ 載置部
５ 貯水部
７ ヒータ（滅菌ヒータ）
１９ 制御部
２０ センサ
２０ａ 基部
２０ｂ 横架部
２０ｃ 検知部
２０ｄ 雄ねじ部
２０ｅ 絶縁体
Ｐａ 給水機構
Ｓ 蒸気滅菌器
２０ｍ 調高雄ねじ部（調高ねじ部）
２０ｎ 調高雌ねじ部（調高ねじ部）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】