特開 2024-81194 折り畳み装置およびこれを用いた折り畳み方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024081194

(43)【公開日】2024-06-18

(54)【発明の名称】折り畳み装置およびこれを用いた折り畳み方法

(51)【国際特許分類】

   B65H 45/22 20060101AFI20240611BHJP

   B65H 37/04 20060101ALI20240611BHJP

   A61F 13/15 20060101ALI20240611BHJP

【ＦＩ】

B65H45/22

B65H37/04 Z

A61F13/15 356

A61F13/15 370

A61F13/15 311Z

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022194632

(22)【出願日】2022-12-06

(71)【出願人】

【識別番号】591040708

【氏名又は名称】株式会社瑞光

(74)【代理人】

【識別番号】100115381

【弁理士】

【氏名又は名称】小谷 昌崇

(74)【代理人】

【識別番号】100168321

【弁理士】

【氏名又は名称】山本 敦

(72)【発明者】

【氏名】本下 晋

【テーマコード（参考）】

3B200

3F108

【Ｆターム（参考）】

3B200BB11

3B200CA05

3B200EA07

3B200EA11

3B200EA27

3F108AA01

3F108AA10

3F108AB04

3F108AC10

3F108BA02

3F108CA02

3F108GA10

3F108GB01

3F108HA04

3F108HA11

(57)【要約】

【課題】シートおよび弾性部材を搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、弾性部材の位置ずれを抑制する。
【解決手段】折り畳み装置（１）は、折り畳み機構（４０）と弾性部材搬送機構（３０）を備える。折り畳み機構（４０）は、シート（１００）の重なり部分（１００Ｃ）をシートの厚み方向の一方側から支持する第１支持面（４４）と他方側から支持する第２支持面（４５）を有する。第１支持面の上流側の端部（４４Ａ）には、シートの厚み方向の他方方側に開く上流側溝（５１）が形成されている。弾性部材搬送機構（６０）は、第１支持面の上流側の端部からシートの厚み方向の一方側で且つシートの搬送方向の上流側に離れた位置から第１支持面の上流側の端部を経由して第１支持面と第２支持面との間を通る経路に沿って弾性部材（２００）を搬送する。
【選択図】図３

【特許請求の範囲】

【請求項1】

シートおよび弾性部材を搬送しながら前記弾性部材を挟み込むように前記シートを折り畳むための折り畳み装置であって、
前記シートをその長手方向に搬送するシート搬送機構と、
前記弾性部材をその長手方向に搬送する弾性部材搬送機構と、
前記シートの幅方向の一方の部分が他方の部分に対して当該シートの厚み方向について重なるように当該シートを折り畳む折り畳み機構とを備え、
前記折り畳み機構は、前記シートの搬送方向に沿って延びるとともに前記シートの重なり部分を前記シートの厚み方向の一方側から支持する第１支持面と、前記シートの搬送方向に沿って延びるとともに前記重なり部分の形状を保持するように当該重なり部分を前記シートの厚み方向の他方側から支持する第２支持面とを有し、
前記シートの搬送方向における前記第１支持面の上流側の端部には、前記弾性部材を位置決めするために前記シートの厚み方向の他方側に開く上流側溝が形成されており、
前記弾性部材搬送機構は、前記第１支持面の上流側の端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置から前記第１支持面の上流側の端部を経由して前記第１支持面と前記第２支持面との間を通る経路に沿って、前記弾性部材を搬送する、折り畳み装置。

【請求項2】

請求項１に記載の折り畳み装置において、
前記シートの搬送方向における前記第１支持面の下流側の端部には、前記上流側溝の開き方向と同じ方向に開く下流側溝が形成されており、
前記シート搬送機構は、前記第１支持面の下流側の端部から、当該端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の下流側に離れた位置に向けて前記シートをそれぞれ搬送する、折り畳み装置。

【請求項3】

請求項１に記載の折り畳み装置において、
前記第１支持面および前記第２支持面の一方に、前記シートの重なり部分を前記シートの厚み方向に開放する開放部が形成されており、
前記折り畳み機構は、前記開放部に設けられて前記シートの重なり部分を当該シートの厚み方向の片側から押圧する押圧部を備え、
前記押圧部には、前記シートの重なり部分を押圧する方向に開く中間溝が形成されている、折り畳み装置。

【請求項4】

請求項３に記載の折り畳み装置において、
前記第１支持面と前記第２支持面のうち前記開放部が形成された一方の支持面とは異なる他方の支持面には、前記開放部と対向する位置に、前記一方の支持面に向かって開く退避溝が形成されている、折り畳み装置。

【請求項5】

請求項１に記載の折り畳み装置において、
前記折り畳み機構は、前記シートの搬送方向について前記第１支持面の上流側の端部から、当該端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置に向かって延びて、前記シートを前記第１支持面に案内する案内面を備え、
前記案内面には、前記上流側溝と連通する補助溝が形成されている、折り畳み装置。

【請求項6】

請求項１に記載の折り畳み装置において、
前記シートの搬送方向について前記第１支持面および前記第２支持面よりも下流側に設けられて、前記弾性部材に超音波振動を印加して当該弾性部材と前記シートとを溶着する溶着部を備える、折り畳み装置。

【請求項7】

請求項１～６の何れか１項に記載の折り畳み装置を用いて、前記弾性部材を挟み込むように前記シートを折り畳むため折り畳み方法であって、
前記シート搬送機構を用いて前記シートをその長手方向に搬送するシート搬送工程と、
前記弾性部材搬送機構を用いて前記弾性部材をその長手方向に搬送する弾性部材搬送工程と、
前記折り畳み機構を用いて前記シートを折り畳む折り工程とを含み、
前記弾性部材搬送工程では、前記第１支持面の上流側の端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置から前記第１支持面の上流側の端部を経由して前記第１支持面と前記第２支持面との間を通る経路に沿って、前記弾性部材を搬送する、折り畳み方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、折り畳み装置およびこれを用いた折り畳み方法に関するものである。

【背景技術】

【0002】

特許文献１に開示されるように、シートおよび弾性部材をこれらの長手方向に搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートを折り畳むための装置が知られている。

【0003】

具体的に、特許文献１に開示される装置では、シートおよび弾性部材がこれらの長手方向に搬送されて、互いに対向する２つの面の間の隙間に導入される。そして、前記隙間の通過中にシートが弾性部材を挟み込むようにシートがその幅方向に折り畳まれて、この折り畳み状態が維持されたままシートおよび弾性部材が前記隙間から導出される。これにより、弾性部材を内側に内包するシートが形成される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特許第６２０５４２８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

特許文献１の装置によれば、シートを２つの面で挟み込むことによりシートの重なり部分の形状を保持することができる。しかしながら、この構成では、弾性部材およびシートが２つの面で覆われた状態で搬送されるため、これらの面の間に弾性部材の位置を拘束するための部材を設けることが難しい。そのため、２つの面間に位置する弾性部材が、シートの搬送方向つまりシートの長手方向と直交するシートの幅方向について、適切な位置からずれるおそれがある。

【0006】

本発明の目的は、シートおよび弾性部材を搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、弾性部材の位置ずれを抑制することができる折り畳み装置およびこれを用いた折り畳み方法を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0007】

前記課題を解決するために、第一の発明は、シートおよび弾性部材を搬送しながら前記弾性部材を挟み込むように前記シートを折り畳むための折り畳み装置であって、前記シートをその長手方向に搬送するシート搬送機構と、前記弾性部材をその長手方向に搬送する弾性部材搬送機構と、前記シートの幅方向の一方の部分が他方の部分に対して当該シートの厚み方向について重なるように当該シートを折り畳む折り畳み機構とを備え、前記折り畳み機構は、前記シートの搬送方向に沿って延びるとともに前記シートの重なり部分を前記シートの厚み方向の一方側から支持する第１支持面と、当該第１支持面と対向して前記シートの搬送方向に沿って延びるとともに前記重なり部分の形状を保持するように当該重なり部分を前記シートの厚み方向の他方側から支持する第２支持面とを有し、前記シートの搬送方向における前記第１支持面の上流側の端部には、前記弾性部材を位置決めするために前記シートの厚み方向の他方側に開く上流側溝が形成されており、前記弾性部材搬送機構は、前記第１支持面の上流側の端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置から前記第１支持面の上流側の端部を経由して前記第１支持面と前記第２支持面との間を通る経路に沿って、前記弾性部材を搬送する、折り畳み装置、を提供する。

【0008】

本発明では、第１支持面のシートの搬送方向における上流側の端部に、シートの厚み方向の他方側に開く上流側溝が形成されている。また、弾性部材搬送機構によって、第１支持面の上流側の端部からシートの厚み方向の一方側で且つシートの搬送方向の上流側に離れた位置から第１支持面の上流側の端部を経由して第１支持面と第２支持面との間を通る経路に沿って、弾性部材が搬送される。これにより、シートを介して弾性部材を上流側溝に押し込んだ状態で、折り畳まれるシート間に弾性部材を搬送することができる。従って、上流側溝によって弾性部材のシートの幅方向の移動を規制することができ、シートおよび弾性部材を搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、弾性部材の位置ずれを抑制することができる。

【0009】

第二の発明は、第一の発明であって、前記シートの搬送方向における前記第１支持面の下流側の端部には、前記上流側溝の開き方向と同じ方向に開く下流側溝が形成されており、前記シート搬送機構は、前記第１支持面の下流側の端部から、当該端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の下流側に離れた位置に向けて前記シートを搬送することが好ましい。

【0010】

第二の発明によれば、シートを介して弾性部材を、第１支持面の下流側の端部に形成された下流側溝内に押し込んで、第１支持面の下流側の端部における弾性部材のシートの幅方向の移動を規制することができる。そのため、第１支持面と第２支持面との間の搬送中に弾性部材がシートの幅方向について移動するのを確実に抑制できる。

【0011】

第三の発明は、第一～第二の発明であって、前記第１支持面および前記第２支持面の一方に、前記シートの重なり部分を前記シートの厚み方向に開放する開放部が形成されており、前記折り畳み機構は、前記開放部に設けられて前記シートの重なり部分を当該シートの厚み方向の片側から押圧する押圧部を備え、前記押圧部には、前記シートの重なり部分を押圧する方向に開く中間溝が形成されていることが好ましい。

【0012】

第三の発明によれば、シートを介して弾性部材を中間溝内に押し込んで、シートの搬送方向における第１支持面の中間部分においても弾性部材のシートの幅方向の移動を規制することができる。そのため、第１支持面と第２支持面との間で弾性部材がシートの幅方向について移動するのをより確実に抑制できる。

【0013】

第四の発明は、第三の発明であって、前記第１支持面と前記第２支持面のうち前記開放部が形成された一方の支持面とは異なる支持面には、前記開放部と対向する位置に、前記一方の支持面に向かって開く退避溝が形成されていることが好ましい。

【0014】

第四の発明によれば、押圧部によってシートの厚み方向の片側から押圧されたシートの重なり部分を退避溝に退避させることができる。これにより、シートの重なり部分を押圧することにより弾性部材を中間溝内に押し込みつつ、押圧部周辺でシートが目詰まりするのを抑制できる。

【0015】

第五の発明は、第一～第四の発明であって、前記折り畳み機構は、前記シートの搬送方向について前記第１支持面の上流側の端部から、当該端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置に向かって延びて、前記シートを前記第１支持面に案内する案内面を備え、前記案内面には、前記上流側溝と連通する補助溝が形成されていることが好ましい。

【0016】

第五の発明によれば、案内面によってシートを安定して第１支持面に搬送できる。しかも、この案内面に補助溝が形成されていることにより、弾性部材を第１支持面に導入される直前に補助溝に導入して、当該補助溝を経由して弾性部材を確実に上流側溝に導入することができる。従って、上流側溝による弾性部材の位置ずれ抑制効果を確実に得ることができる。

【0017】

第六の発明は、第一～第五の発明であって、前記シートの搬送方向について前記第１支持面および前記第２支持面よりも下流側に設けられて、前記弾性部材に超音波振動を印加して当該弾性部材と前記シートとを溶着する溶着部を備えることが好ましい。

【0018】

第六の発明によれば、超音波振動を利用して弾性部材とシートとを溶着するので、弾性部材をシートに固定するための接着剤が不要になる。また、第１支持面および第２支持面よりも下流側に溶着部が設けられているので、各支持面に阻害されることなく超音波振動を弾性部材に印加できる。ただし、第１支持面および第２支持面よりも下流側ではじめて弾性部材がシートに固定されるため、第１支持面と第２支持面との間で弾性部材の位置ずれが生じやすくなる。これに対して、第一～第五の発明では、前記のように、弾性部材のシートの幅方向の移動が規制されて弾性部材の位置ずれが抑制される。従って、接着剤を不要とし、且つ、弾性部材の位置ずれを抑制しつつ弾性部材をシートに固定することができる。

【0019】

第七の発明は、第一～第六の発明に係る、折り畳み装置を用いて、前記弾性部材を挟み込むように前記シートを折り畳むため折り畳み方法であって、前記シート搬送機構を用いて前記シートをその長手方向に搬送するシート搬送工程と、前記弾性部材搬送機構を用いて前記弾性部材をその長手方向に搬送する弾性部材搬送工程と、前記折り畳み機構を用いて前記シートを折り畳む折り工程とを含み、前記弾性部材搬送工程では、前記第１支持面の上流側の端部から前記シートの厚み方向の一方側で且つ前記シートの搬送方向の上流側に離れた位置から前記第１支持面の上流側の端部を経由して前記第１支持面と前記第２支持面との間を通る経路に沿って、前記弾性部材を搬送する、折り畳み方法を提供する。

【0020】

第七の発明によれば、シートを介して弾性部材を上流側溝に押し込んだ状態で、折り畳まれるシート間に弾性部材を搬送することができる。従って、上流側溝によって弾性部材のシートの幅方向の移動を規制することができ、シートおよび弾性部材を搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、弾性部材の位置ずれを抑制することができる。

【発明の効果】

【0021】

本発明によれば、シートおよび弾性部材を搬送しながら弾性部材を挟み込むようにシートをその幅方向に折り畳みつつ、シートの幅方向についての弾性部材の位置ずれを小さくできる。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】図１は、本発明の実施形態に係る折り畳み装置の全体構成を示す概略側面図である。

【図2】図２は、シートおよび弾性部材が搬送されている状態における折り畳み装置を示す概略側面図である。

【図3】図３は、シートおよび弾性部材が搬送されている状態における折り畳み装置を示す概略斜視図である。

【図4】図４は、本発明の実施形態に係る折り畳み装置を用いて製造されたシート状弾性体が適用された使い捨ておむつを示す概略図である。

【図5】図５は、図１のＶ－Ｖ線断面図である。

【図6】図６は、折り畳み装置の折り畳み機構により実行されるシートの折り畳み動作を説明するための工程図である。

【図7A】図７Ａは、図３のＶＩＩで示す部分を拡大して示す斜視図である。

【図7B】図７Ｂは、図７ＡのＢ１－Ｂ１線断面図である。

【図8A】図８Ａは、図３のＶＩＩＩで示す部分を拡大して示す斜視図である。

【図8B】図８Ｂは、図８ＡのＢ２－Ｂ２線断面図である。

【図9A】図９Ａは、図３のＩＸで示す部分を拡大して示す斜視図である。

【図9B】図９Ｂは、図９ＡのＢ３－Ｂ３線断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0023】

以下添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。

【0024】

図１、図２は、本発明の実施形態に係る折り畳み装置１の全体構成を示す概略側面図である。図３は、折り畳み装置１を示す概略斜視図である。折り畳み装置１は、シート１００および弾性部材２００を搬送しながら弾性部材２００を挟み込むようにシート１００を折り畳む。図１は、シート１００および弾性部材２００が搬送されていない状態の折り畳み装置１を示す図である。図２および図３は、シート１００および弾性部材２００が搬送されている状態の折り畳み装置１を示す図である。なお、図３では、後述する溶着部６０等の一部の要素が省略されている。

【0025】

折り畳み装置１は、シート１００を搬送するシート搬送機構２０と、弾性部材２００を搬送する弾性部材搬送機構３０と、シート１００を折り畳む折り畳み機構４０と、シート１００と弾性部材２００と溶着する溶着部６０とを備える。

【0026】

まず、折り畳み装置１の動作の概要を説明する。

【0027】

折り畳み装置１では、シート搬送機構２０と弾性部材搬送機構３０によってシート１００と弾性部材２００とがこれらの長手方向にそれぞれ搬送されて折り畳み機構４０に送られる。折り畳み機構４０に送られたシート１００は、折り畳み機構４０によってその幅方向の一部がシートの厚み方向について互いに重なるように折り畳まれる。折り畳み機構４０に送られた弾性部材２００は、シート１００の重なり部分の内側、つまり、互いに重ね合わせられるシート１００の一部どうしの間を通るように搬送される。これにより、折り畳み機構４０において、弾性部材２００はシート１００に挟み込まれた状態になる。一部が重ね合わせられたシート１００およびシート１００に挟み込まれた弾性部材２００は、シート搬送機構２０と弾性部材搬送機構３０によって溶着部６０に送られて、溶着部６０によって互いに溶着される。

【0028】

このように、折り畳み装置１は、弾性部材２００を挟み込むようにシート１００を折り畳むとともに、弾性部材２００とシート１００とを溶着させる。これにより、折り畳み装置１によって、シート１００の一部に弾性部材２００が挟み込まれたシート状弾性体Ｅ１が製造される。このシート状弾性体Ｅ１は、例えば、図４に示すように、使い捨ておむつＤ１のウエスト用の弾性部材として利用することができる。

【0029】

次に、折り畳み装置１の詳細構造について説明する。

【0030】

（シート搬送機構）
シート搬送機構２０は、図２の矢印Ｘ１に示すようにシート１００をその長手方向に搬送する。シート搬送機構２０は、シート１００を折り畳み機構４０および溶着部６０を通過するように搬送する。図１および図２は、折り畳み機構４０を通過中のシート１００の幅方向に沿って見た折り畳み装置１の図である。図２に示すように、シート１００の幅方向に沿ってみたときに、シート１００は、折り畳み機構４０において、所定の直線Ｌ１に沿って搬送され、その後、直線Ｌ１と交差する直線Ｌ２に沿って搬送される。シート１００の幅方向の一部は、直線Ｌ２に沿った移動途中にシート１００の厚み方向に重ね合わせられる。

【0031】

以下では、適宜、シート１００の搬送方向Ｘ１をシート搬送方向Ｘ１といい、折り畳み機構４０を通過中のシート１００の幅方向をシート幅方向Ｙという。また、説明を容易にするために、図１および図２の上下方向を上下方向とし、図１および図２の紙面と直交する面が水平面であるとして説明する。つまり、前記の直線Ｌ２に沿う方向とシート幅方向Ｙとに直交する方向であって直線Ｌ２に沿って搬送されているシート１００の厚み方向を上下方向とし、直線Ｌ２とシート幅方向Ｙとが水平面に沿っているとして説明を行う。また、後述するように第１支持面４４と第２支持面４５とは上下方向に対向しており、上下方向について、第１支持面４４に対する第２支持面４５側を上とし、反対側を下として説明を行う。また、折り畳み機構４０での直線Ｌ２に沿うシート１００の搬送方向を前後方向といい、このシート１００の搬送方向の下流側を前、反対側を後として説明する。なお、各方向はこれに限られない。例えば、直線Ｌ２に沿う方向あるいはシート幅方向Ｙが上下方向であってもよい。

【0032】

ここで、上下方向および前後方向を前記のように規定すると、図２に示すように、シート幅方向Ｙに沿って見たときに、シート１００は直線Ｌ１に沿って前斜め上方に搬送された後、直線Ｌ２に沿って前方に搬送されることになる。

【0033】

シート搬送機構２０は、シート搬送方向Ｘ１について折り畳み機構４０よりも下流側に設けられたアンビルローラ２１を有する。アンビルローラ２１は、折り畳み機構４０から導出されたシート１００を受け取る。具体的に、アンビルローラ２１は折り畳み機構４０の前方に配置されている。アンビルローラ２１は、シート幅方向Ｙに延びる略円柱状を有しており、その外周面にシート１００を受け取る。アンビルローラ２１は、モータ２３によって回転駆動される。モータ２３によりアンビルローラ２１が回転駆動されると、シート１００はアンビルローラ２１に巻き取られていく。これにより、シート１００は、シート搬送方向Ｘ１に沿って搬送される。なお、アンビルローラ２１を回転駆動する駆動源はモータに限られない。

【0034】

シート搬送機構２０は、シート搬送方向Ｘ１について、折り畳み機構４０よりも下流側、且つ、アンビルローラ２１よりも上流側に設けられた下流側案内部７０を有する。下流側案内部７０は、折り畳み機構４０の前側の端部から前方にわずかに離間した位置に配設されている。下流側案内部７０は、シート幅方向Ｙに延びる略円柱状を呈する。折り畳み機構４０から導出されたシート１００は、下流側案内部７０の下方を通ってアンビルローラ２１に向かう。

【0035】

上下方向について、折り畳み機構４０の後述する第１支持面４４の下流側の縁（後縁）４４Ｅであって折り畳み機構４０からシート１００および弾性部材が導出される部分の位置は、下流側案内部７０の下端の位置よりも上側である。これにより、シート１００は、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂおよび下流側の縁４４Ｅから、当該端部４４Ｂから下側で且つシート搬送方向Ｘ１の下流側に離れた位置に向けて搬送される。

【0036】

本実施形態では、下流側案内部７０は、折り畳み機構４０の後述する第１支持部４１に保持されている。下流側案内部７０はアンビルローラ２１の上側の端部の後側およびわずかに上側の位置に配設されており、下流側案内部７０の下方を通過したシート１００はアンビルローラ２１の上端付近に導入される。

【0037】

シート搬送機構２０は、シート搬送方向Ｘ１について折り畳み機構４０よりも上流側に設けられたシート案内ローラ２２を有する。シート案内ローラ２２は、折り畳み機構４０の前斜め下方に配設されている。シート案内ローラ２２は、シート幅方向Ｙに延びる略円柱状を有する。シート案内ローラ２２は、シート幅方向Ｙに沿ってみたときに、その外周面が直線Ｌ１と略接するように設けられている。シート１００は、シート案内ローラ２２の下部にかけ渡された状態で折り畳み機構４０に搬送される。

【0038】

（折り畳み機構）
折り畳み機構４０は、第１支持部４１と、案内部４２と、第２支持部４３と、押圧部８０とを有する。

【0039】

（基本構成）
第１支持部４１は、その上面を構成してシート１００を下方から支持する第１支持面４４を有する。第１支持面４４は、シート搬送方向Ｘ１に沿って延びている。具体的に、第１支持面４４は、直線Ｌ２に沿って延びており、ここでは略水平に延びている。シート１００は、第１支持面４４上を移動する。換言すると、シート１００は、第１支持面４４上を移動することにより直線Ｌ２に沿って搬送される。なお、前記のように、上下方向について、第１支持部４１は、第１支持面４４の下流側の縁（後縁）４４Ｅが下流側案内部７０の下端よりも上側に位置するように配設されている。

【0040】

図３に示すように、第２支持部４３は板状を呈している。第２支持部４３は、第１支持部４１から上方に離間した位置において略水平に延びている。第２支持部４３は、その下面を構成して第１支持面４４と対向する第２支持面４５を有する。第２支持面４５は、第１支持面４４からわずかに上方の位置において第１支持面４４と略平行に延びている。つまり、第２支持面４５は直線Ｌ２およびシート搬送方向Ｘ１に沿って延びている。第１支持面４４と第２支持面４５との間には上下方向について隙間Ｚが区画されている。

【0041】

図５は、図１のＶ－Ｖ線断面図である。図５に示すように、第２支持部４３は、保持部４６を介して第１支持部４１に保持されている。保持部４６は、第２支持部４３のシート幅方向Ｙの一方側の縁から下方に延びる板状を呈している。本実施形態では、第２支持部４３と保持部４６とは板状の部材が折り曲げられることにより互いに一体に形成されている。保持部４６の下端部は第１支持部４１のシート幅方向Ｙの一方側の側面にボルト（不図示）により固定されており、これにより、第２支持部４３は第１支持部４１に保持されている。この構成より、第１支持面４４と第２支持面４５との間の隙間Ｚのシート幅方向Ｙの一方側は保持部４６により封鎖されている。一方、第１支持面４４と第２支持面４５との間の隙間Ｚは、シート幅方向Ｙの他方側において開放されている。

【0042】

以下では、説明を容易にするため、適宜、シート幅方向Ｙを左右方向といい、隙間Ｚが閉鎖されている側を右、開放されている側を左という。

【0043】

図３に示すように、第２支持部４３の左右方向の寸法は前側ほど大きくなっている。詳細には、第２支持部４３の右端は前後方向に真っ直ぐに延びている。一方、第２支持部４３の左端は、その前側の端部付近を除き、前方に向かって左側に傾斜している。なお、第２支持部４３の左端の前側の端部付近は前後方向に真っ直ぐ延びている。

【0044】

第２支持面４５には、その前後方向の中間位置、つまり、シート搬送方向Ｘ１における上流側の端部４４Ａと下流側の端部４４Ｂの間の位置に、その一部が切りかかれることにより、隙間Ｚを上下方向に開放する開放部４８が形成されている。開放部４８は、上方から見て略四角形状を呈し、第２支持面４５の左端から右方に凹むように形成されている。第２支持面４５には、前後方向の互いに異なる位置に２つの開放部４８が形成されている。

【0045】

第１支持面４４のうち各開放部４８と対向する位置には、それぞれ退避溝４４Ｄが形成されている。退避溝４４Ｄは下方に凹んで上側に開く溝である。各退避溝４４Ｄは、シート幅方向Ｙについて第１支持面４４の全長にわたって延びている。

【0046】

押圧部８０は、シート幅方向Ｙに延びる棒状部材である。本実施形態では、押圧部８０は、シート幅方向Ｙに延びる略円柱状を呈している。押圧部８０は、上下方向に沿ってみたときに、開放部４８の内側に設けられている。具体的に、折り畳み機構４０は、２つの押圧部８０を有し、２つの開放部４８の内側にそれぞれ１つずつ押圧部８０が配設されている。

【0047】

押圧部８０は、第１支持面４４から上方に離間した位置に配設されており、シート１００は押圧部８０の下方を通るように搬送される。本実施形態では、押圧部８０は、第１支持部４１に固定されている。具体的に、押圧部８０の右端からは下方に向けて押圧部用保持部８２が延びており、この押圧部用保持部８２の下端が第１支持部４１にボルト等（不図示）によって固定されている。

【0048】

案内部４２は、第１支持部４１の上流側の端部４４Ａから、当該端部４４Ａから下側で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置に向かって延びる部材である。つまり、案内部４２は、上流側の端部４４Ａから下斜め後方に延びている。図１の例では、案内部４２は板状を呈している。案内部４２は、その上面を構成して、第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから、当該端部４４Ａから上下方向について下側で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置に向かって延びる案内面４７を有する。案内面４７は、シート１００を下方から支持するとともに、シート１００を第１支持面４４に案内するものであり、直線Ｌ１に沿って延びている。換言すると、シート１００は、案内面４７上を移動することにより直線Ｌ１に沿って第１支持面４４に向けて搬送される。

【0049】

案内面４７は、略台形状の平面である。上方から見て、案内面４７および案内部４２の右端４７Ａは、第１支持面４４の右端の後端から後ろ斜め右方に延びている。

【0050】

（折り畳み動作）
図３および図６を参照して、折り畳み機構４０により実行されるシート１００の折り動作について説明する。図６は、このシート１００の折り畳み動作を説明するための工程図である。

【0051】

シート１００は、図３の鎖線に示すように、その右側の一部が案内部４２の前部においてその右端４７Ａから右方にはみ出す状態で案内面４７上を移動し、その後、第１支持面４４と第２支持面４５との間の隙間Ｚに導入されて、隙間Ｚ内を移動する。

【0052】

前記のように、案内面４７は、略水平に延びる第１支持面４４の後端から後ろ斜め下方に延びている。これにより、図６に示すように、案内面４７と第１支持面４４との境界部分によって、シート１００は、その左端から左右方向の途中部までの間で左右方向に延びる第１折り線Ｂ１によって折り曲げられる。また、前記のように、シート１００は、案内部４２の右端４７Ａから右方にはみ出す状態で案内面４７上を搬送される。これにより、案内部４２の右端４７Ａによって、第１折り線Ｂ１の終端（右端）から前斜め右方に傾斜するように延びる第２折り線Ｂ２によって折り曲げられる。

【0053】

シート１００の第１折り線Ｂ１の終端から右側の部分１００Ａは、シート搬送方向Ｘ１における第１折り線Ｂ１の上流側において、第２支持部４３によって表裏反転されて、シート１００の第１折り線Ｂ１の終端から左側の部分１００Ｂと平行になるように、つまり、この部分１００Ｂとシート１００の厚み方向について重なるように折り畳まれる。これにより、シート１００に、その幅方向の一方の部分１００Ａが他方の部分１００Ｂに対してその厚み方向について重ね合わせられた重なり部分１００Ｃが形成される。

【0054】

ここで、前記のように、第２支持部４３の左縁４３Ａは、前方に向かって左側に傾斜していることにより、シート１００の右側の部分１００Ａは、前方に向かうに従って徐々に表裏反転される。また、隙間Ｚに導入される前にシート１００には前記の第１折り線Ｂ１および第２折り線Ｂ２が形成されている。これにより、シート１００の右側の部分１００Ａは、隙間Ｚの通過中に円滑に表裏反転される。

【0055】

このように、シート１００の一部は、第１支持面４４と第２支持面４５との間の隙間Ｚを通過することにより重ね合わせられるとともに重ね合わされた状態で折り畳み機構４０から導出されるようになっており、第１支持面４４は、シート１００の重なり部分１００Ｃをシート１００の厚み方向の一方側（ここでは下側）から支持し、第２支持面４５は、この重なり部分１００Ｃの形状を保持するように重なり部分１００Ｃをシート１００の厚み方向の他方側（ここでは上側）から支持する。また、第２支持面４５に形成された開放部４８は、シート１００の重なり部分１００Ｃを開放することになる。

【0056】

（折り畳み機構の要部の詳細構成）
図７Ａは、図３のＶＩＩで示す部分を拡大した図である。図７Ｂは、図７ＡのＢ１－Ｂ１線における概略断面図である。なお、図７Ａでは、シート１００の図示は省略している。また、図７Ａでは、弾性部材２００を鎖線で示している。また、図７Ｂでは、シート１００および弾性部材２００を誇張して示している。

【0057】

図７Ａに示すように、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部（後側の端部）４４Ａには複数の上流側溝５１が形成されている。上流側溝５１は、下方に凹んで上側に開く溝である。これらの上流側溝５１は、前後方向に沿って延びる形状を有し、後方に開放されている。つまり、上流側溝５１は、直線Ｌ２に沿うシート搬送方向Ｘ１沿って延びる形状を有し、シート搬送方向Ｘ１の上流側に向かって開放されている。複数の上流側溝５１は、シート幅方向Ｙについて互いに平行に延びている。

【0058】

また、図７Ａに示すように、案内面４７には、上流側溝５１とそれぞれ連通する複数の補助溝５３が形成されている。各補助溝５３は、シート搬送方向Ｘ１における案内面４７の下流側の端部（前側の端部）４７Ｂに形成されている。各補助溝５３は、直線Ｌ１に沿うシート搬送方向Ｘ１に沿って延びている。

【0059】

図８Ａは、図３のＶＩＩＩで示す部分を拡大した図である。図８Ｂは、図８ＡのＢ２－Ｂ２線における概略断面図である。なお、図８Ａでは、第２支持部４３およびシート１００の図示は省略している。また、図８Ａでは、弾性部材２００を鎖線で示している。また、図８Ｂでは、シート１００および弾性部材２００を誇張して示している。

【0060】

図８Ａに示すように、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の下流側の端部（前側の端部）４４Ｂには複数の下流側溝５２が形成されている。上流側溝５１は、下方に凹んで上側に開く溝である。これらの下流側溝５２は、前後方向に沿って延びる形状を有し、前方に開放されている。つまり、下流側溝５２は、直線Ｌ２に沿うシート搬送方向Ｘ１沿って延びる形状を有し、シート搬送方向Ｘ１の下流側に向かって開放されている。

【0061】

第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂには、上流側溝５１と同じ数の下流側溝５２が形成されている。これら下流側溝５２は、シート幅方向Ｙについて互いに平行に延びている。また、各下流側溝５２のシート幅方向Ｙの位置と各上流側溝５１のシート幅方向Ｙの位置とは一致している。

【0062】

本実施形態では、下流側溝５２の底面５２Ａは下方且つシート搬送方向Ｘ１の下流側（前方）に向かって傾斜している。具体的に、下流側溝５２の深さ寸法は略一定である。一方、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂが下方且つシート搬送方向Ｘ１の下流側に向かって傾斜している。そして、シート搬送方向Ｘ１についてこの傾斜部分の全長にわたって下流側溝５２が形成されている。これにより、下流側溝５２の底面５２Ａは前記のように傾斜している。また、本実施形態では、シート搬送方向Ｘ１について、下流側溝５２の寸法は、上流側溝５１の寸法よりも長く設定されている。

【0063】

図９Ａは、図３のＩＸで示す部分を拡大した図である。図９Ｂは、図９ＡのＢ３－Ｂ３線における概略断面図である。なお、図９Ａでは、シート１００の図示は省略している。また、図９Ａでは、弾性部材２００を鎖線で示している。また、図９Ｂでは、シート１００および弾性部材２００を誇張して示している。

【0064】

図９Ａに示すように、前記の押圧部８０は、隙間Ｚを通過するシート１００の重なり部分１００Ｃを上方から押圧する。具体的に、押圧部８０は、上下方向について、その下端の位置が第２支持面４５よりもわずかに下方となる位置に配設されており、第２支持面４５に沿うように移動するシート１００の重なり部分１００Ｃに上方から当接してこれを下方に押圧する。また、押圧部８０は、シート幅方向Ｙについて、弾性部材２００が通過する領域全体にわたるように延びている。これにより、押圧部８０は、重なり部分１００Ｃのうち弾性部材２００が存在する部分を押圧する。なお、２つの押圧部８０およびその周辺の構造は互いに同じである。

【0065】

各押圧部８０の下面８１つまりシート１００の重なり部分１００Ｃを向く部分には、それぞれ複数の中間溝５４が形成されている。中間溝５４は、上方に凹んで下方に開く、つまり、押圧部８０が重なり部分１００Ｃを押圧する方向に開く溝である。これらの中間溝５４は、前後方向に沿って延びる形状を有し、前方および後方に開放されている。つまり、中間溝５４は、直線Ｌ２に沿うシート搬送方向Ｘ１沿って延びる形状を有し、シート搬送方向Ｘ１の下流側および上流側に向かって開放されている。

【0066】

各押圧部８０の下面８１には、上流側溝５１および下流側溝５２と同じ数の中間溝５４がそれぞれ形成されている。これら中間溝５４は、シート幅方向Ｙについて互いに平行に延びている。また、各中間溝５４のシート幅方向Ｙの位置と各上流側溝５１および各下流側溝５２のシート幅方向Ｙの位置とは一致している。

【0067】

（弾性部材搬送機構）
弾性部材搬送機構３０は、図２の矢印Ｘ２に示すように弾性部材２００をその長手方向に搬送する。弾性部材搬送機構３０は、弾性部材２００をその長手方向に伸長した状態で搬送する。弾性部材搬送機構３０は、弾性部材２００を折り畳み機構４０および溶着部６０を通過するように搬送する。以下では、弾性部材２００の搬送方向を、適宜、弾性部材搬送方向Ｘ２という。図３に示すように、本実施形態では、弾性部材搬送機構３０は、複数本（図例では３本）の弾性部材２００を搬送する。

【0068】

弾性部材搬送機構３０は、各弾性部材２００を、シート幅方向Ｙについて略平行に延びる姿勢で搬送する。つまり、各弾性部材２００の搬送経路Ｒ１０はシート幅方向Ｙについて略平行となっている。以下では、主として、１つの弾性部材２００の搬送経路Ｒ１０について説明する。

【0069】

シート幅方向Ｙに沿ってみたときに、弾性部材搬送機構３０は、弾性部材２００を、第１搬送経路Ｒ１に沿って、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから下側で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置から、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａに搬送する。その後、弾性部材搬送機構３０は、第１支持面４４と第２支持面４５との間を通る第２搬送経路Ｒ２に沿って弾性部材２００を搬送する。つまり、弾性部材搬送機構３０は、弾性部材２００を、第１支持面４４の後側の端部４４Ａから前斜め下方に離れた位置から第１支持面４４の後側の端部４４Ａを経由して第１支持面４４と第２支持面４５との間を通る搬送経路Ｒ１０に沿って搬送する。

【0070】

第１搬送経路Ｒ１は、案内面４７の上方を通る経路であり、弾性部材搬送機構３０は、案内面４７上を搬送されているシート１００の上方を通るように弾性部材２００を搬送する。第２搬送経路Ｒ２は、第１支持面４４および第２支持面４５に沿って前後方向つまり直線Ｌ２に沿うシート搬送方向Ｘ１に沿って延びる経路である。第２搬送経路Ｒ２上において、弾性部材２００は、第１支持面４４に下方から支持されるシート１００の左側部分１００Ａの上面に沿って搬送されて、上方からシート１００の右側部分１００Ｂが被せられる。これにより、弾性部材２００はシート１００の重なり部分１００Ｃの内側に挟み込まれる。

【0071】

弾性部材２００は、第２搬送経路Ｒ２に沿って折り畳み機構４０内を搬送される。折り畳み機構４０から導出された弾性部材２００は、その後、シート１００と一体に搬送される。つまり、折り畳み機構４０を通過した弾性部材２００は、シート１００とともに第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂから、下流側案内部７０の下方を通って、当該端部４４Ｂから下側で且つシート搬送方向Ｘ１の下流側に離れた位置に向けて搬送される。

【0072】

具体的に、本実施形態では、アンビルローラ２１が回転駆動されることにより、シート１００とともに弾性部材２００がアンビルローラ２１に巻き取られ、弾性部材２００は下流側案内部７０の下方を通ってアンビルローラ２１の上端付近に導入される。このように、本実施形態では、アンビルローラ２１は、シート搬送機構２０を構成するとともに弾性部材搬送機構３０を構成する。

【0073】

弾性部材搬送機構３０は、弾性部材搬送方向Ｘ２について折り畳み機構４０よりも上流側に設けられた弾性部材案内ローラ３２を有する。弾性部材案内ローラ３２は、第１支持面４４の後側の端部４４Ａの前斜め下方に配設されている。弾性部材案内ローラ３２は、シート幅方向Ｙに延びる略円柱状を有する。弾性部材案内ローラ３２は、シート幅方向Ｙに沿ってみたときに、その外周面が、第１搬送経路Ｒ１が沿う直線に略接するように設けられている。弾性部材２００は、弾性部材案内ローラ３２の下部にかけ渡された状態で折り畳み機構４０に向けて搬送される。本実施形態では、弾性部材案内ローラ３２の外周面には、その全周にわたって、シート幅方向Ｙについて互いに平行に延びる複数の溝（不図示）が形成されている。搬送される複数の弾性部材２００は、それぞれこの溝に挿入された状態で弾性部材案内ローラ３２に架け渡されている。

【0074】

（溶着部）
溶着部６０は、シート１００と弾性部材２００とを超音波溶着する。溶着部６０は、対象物に超音波を印加するいわゆるホーンである。溶着部６０は、弾性部材２００に超音波を印加して、弾性部材２００をシート１００に溶着させる。

【0075】

溶着部６０は、シート搬送方向Ｘ１について折り畳み機構４０よりも下流側に設けられている。溶着部６０は、アンビルローラ２１の外周面と対向する位置に設けられている。詳細には、溶着部６０は、アンビルローラ２１の外周面のうちシート１００の重なり部分１００Ｃが通過する領域と対向する位置に設けられている。溶着部６０は、この重なり部分１００Ｃに対して超音波を印加する。つまり、溶着部６０は、シート１００の重なり部分１００Ｃと、シート１００の間に挟み込まれた弾性部材２００に超音波を印加する。超音波を印加されることにより弾性部材２００の一部は溶融してシート１００に溶着する。

【0076】

（折り畳み方法）
以下、前述した折り畳み装置１を用いたシート１００の折り畳み方法について説明する。

【0077】

折り畳み方法は、シート搬送工程と、弾性部材搬送工程と、折り工程とを含む。

【0078】

シート搬送工程では、前記のシート搬送機構２０を用いてシート１００をその長手方向に搬送する。

【0079】

弾性部材搬送工程では、前記の弾性部材搬送機構３０を用いて弾性部材２００をその長手方向に搬送する。

【0080】

折り工程では、前記の折り畳み機構４０を用いてシート１００を折り畳む。

【0081】

弾性部材搬送工程では、弾性部材２００を、前記の経路Ｒ１０であって、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから下側に離れた位置から第１支持面４４の上流側の端部４４Ａを経由して、互いに重ね合わされたシート１００の一部どうし（１００Ａ、１００Ｂ）の間を通る経路Ｒ１０に沿って搬送する。

【0082】

（作用等）
以上説明したように、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、折り畳み機構４０に、シート搬送方向Ｘ１に沿って延びるとともにシート１００の重なり部分１００Ｃを下側（つまり、シート１００の厚み方向の一方側）から支持する第１支持面４４と、第１支持面４４と対向してシート搬送方向Ｘ１に沿って延びるとともにシート１００の重なり部分１００Ｃの形状を保持するように当該重なり部分１００Ｃを上側（つまり、シート１００の厚み方向の他方側）から支持する第２支持面４５とが設けられている。そして、第１支持面４４と第２支持面４５の間を通過する途中に、シート１００が折り畳まれてシート幅方向Ｙの一方の部分１００Ａが他方の部分１００Ｂに重ね合わされるようになっている。また、弾性部材２００が第１支持面４４と第２支持面４５との間を通る経路に沿って搬送されて、互いに重ね合わせられるシート１００の一方の部分１００Ａと他方の部分１００Ｂとの間に導入される。そのため、シート１００および弾性部材２００をこれらの長手方向に搬送しながら弾性部材２００を内側に挟み込んだ状態でシート１００を折り畳むことができるとともに、シート１００の重なり部分１００Ｃの形状を保持することができる。

【0083】

ただし、弾性部材２００およびシート１００が２つの支持面４４、４５で覆われた状態で搬送されることにより、これら支持面４４、４５の間に弾性部材２００の位置を拘束するための部材を設けることが難しい。そのため、２つの支持面４４、４５間に位置する弾性部材２００が、シートの幅方向Ｙについて適切な位置からずれるおそれがある。

【0084】

これに対して、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａに、下方に凹んで上側に開く（つまり、シート１００の厚み方向の他方側に開く）上流側溝５１が形成されている。また、弾性部材２００の搬送経路Ｒ１０が、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから下側（つまり、シートの厚み方向の一方側）で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置から、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａに向かう第１搬送経路Ｒ１と、第１支持面４４と第２支持面４５との間を通る第２搬送経路Ｒ２を含むように設定されている。すなわち、弾性部材２００が、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから下側（つまり、シート１００の厚み方向の一方側）で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置から、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａを経由して第１支持面４４と第２支持面との間を通る経路Ｒ１０に沿って搬送されるようになっている。

【0085】

これにより、第１支持面４４の上流側の端部４４Ａにおいて弾性部材２００に下向きの力であって上流側溝５１の凹み方向の力を付与して、図７Ｂに示すように、シート１００を介して弾性部材２００を上流側溝５１に押し込むことができる。そのため、上流側溝５１によって第１支持面４４の上流側の端部４４Ａにおける弾性部材２００のシート幅方向Ｙの移動を規制でき、弾性部材搬送方向Ｘ２について第１支持面４４の上流側の端部４４Ａよりも下流側において、つまり、第１支持面４４と第２支持面４５との間において、弾性部材２００がシート幅方向Ｙに移動するのを抑制することができる。このように、第１実施形態に係る折り畳み装置１によれば、シート１００および弾性部材２００を搬送しながら弾性部材２００を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、弾性部材２００の位置ずれを抑制することができる。

【0086】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂに、下方に凹んで上側に開く（つまり、上流側溝５１の開き方向と同じ方向に開く）下流側溝５２であって上流側溝５１の凹み方向と同じ方向に凹む下流側溝５２が形成されている。また、シート１００であって弾性部材２００を挟み込んだシート１００が、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂから、当該端部４４Ｂから下側（つまり、シート１００の厚み方向の一方側）で且つシート搬送方向Ｘ１の下流側に離れた位置に向けて搬送されるようになっている。

【0087】

これにより、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂにおいて弾性部材２００に下向きの力であって下流側溝５２の凹み方向の力を付与して、図８Ｂに示すように、シート１００を介して弾性部材２００を下流側溝５２に押し込むことができる。そのため、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂにおいても弾性部材２００のシート幅方向Ｙの移動を規制することができ、第１支持面４４と第２支持面４５との間で弾性部材２００がシート幅方向Ｙについて移動するのを確実に規制できる。

【0088】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、第２支持面４５に隙間Ｚおよびこれを通過するシート１００の重なり部分１００Ｃを上下方向（つまり、シート１００の厚み方向）に開放する開放部４８が形成されて、この開放部４８に、シート１００の重なり部分１００Ｃを下向きに押圧する、つまり重なり部分１００Ｃをシート１００の厚み方向の一方側から押圧する押圧部８０が設けられている。また、この押圧部８０の下面であって押圧部８０の外側面のうちシート１００の重なり部分１００Ｃを向く部分に、上方に凹んで下方に開く（つまり、重なり部分１００Ｃを押圧する方向に開く）中間溝５４が形成されている。

【0089】

そのため、シート１００を介して弾性部材を中間溝５４に押し込むことができ、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の中間部分においても弾性部材２００のシート幅方向Ｙの移動を規制できる。従って、第１支持面４４と第２支持面４５との間で弾性部材２００がシート幅方向Ｙについて移動するのをより確実に抑制できる。

【0090】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、第１支持面４４に、開放部４８と対向する位置において、下方に凹んで上側に開く退避溝４４Ｄが形成されている。そのため、押圧部８０によって下向きに押し下げられたシート１００の重なり部分１００Ｃを退避溝４４Ｄに逃がすことができる。つまり、第１支持面４４と第２支持面４５のうち開放部４８が形成された一方の支持面とは異なる支持面に、開放部４８と対向する位置において、一方の支持面に向かって開く退避溝４４Ｄが形成されていることにより、シート１００の重なり部分１００Ｃを他方側に退避させることができる。これにより、弾性部材２００を押圧部８０の中間溝５４内に押し込んで弾性部材２００の移動を規制しつつ、押圧部８０付近におけるシート１００および弾性部材２００の通過空間を確保して押圧部８０周辺でシート１００が目詰まりするのを抑制できる。

【0091】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、上流側溝５１と下流側溝５２と中間溝５４のシート幅方向Ｙの位置が同じ位置に設定されている。そのため、第１支持面４４に沿って移動する途中で弾性部材２００のシート幅方向の位置が変化するのを防止できる。従って、弾性部材２００をより確実にシート１００に対して適切な位置に配設できる。

【0092】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、折り畳み機構４０の案内部４２に、第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから、当該端部４４Ａから上下方向について下側（つまり、シート１００の厚み方向の一方側）で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置に向かって延びる案内面４７が設けられて、当該案内面４７によってシート１００が第１支持面４４に案内されるようになっている。そのため、シート１００を安定して第１支持面４４に搬送できる。

【0093】

しかも、案内面４７に、上流側溝５１と連通する補助溝５３が設けられている。そのため、弾性部材２００を第１支持面４４に導入される直前に補助溝５３に導入することができる。そして、補助溝５３を介して弾性部材２００を確実に上流側溝５１に導入することができる。従って、上流側溝５１による前記の弾性部材２００の位置ずれ抑制効果を確実に得ることができる。

【0094】

また、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、シート搬送方向Ｘ１について折り畳み機構４０よりも下流側に溶着部６０が設けられて、溶着部６０から弾性部材２００に超音波振動が印加されることにより弾性部材２００とシート１００とが溶着されるようになっている。そのため、接着剤を用いずに、弾性部材２００とシート１００とを溶着することができる。また、第１支持面４４および第２支持面４５よりも下流側に溶着部６０が設けられているので、各支持面４４、４５に阻害されることなく超音波振動を弾性部材２００に印加できる。ただし、第１支持面４４および第２支持面４５よりも下流側ではじめて弾性部材２００がシート１００に固定されるため、第１支持面４４と第２支持面４５との間を通過する途中に弾性部材２００の位置ずれが生じやすくなる。これに対して、前記のように、前記実施形態に係る折り畳み装置１では、第１支持面４４と第２支持面４５との間における弾性部材２００のシート幅方向Ｙの移動が規制されて、弾性部材２００の位置ずれが抑制される。従って、接着剤を不要とし、且つ、弾性部材２００の位置ずれを抑制しつつ、弾性部材２００をシート１００に固定することができる。

【0095】

また、前記実施形態に係る折り畳み方法では、弾性部材搬送工程において、弾性部材２００が、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａから下側（つまり、シート１００の厚み方向の一方側）で且つシート搬送方向Ｘ１の上流側に離れた位置から、シート搬送方向Ｘ１における第１支持面４４の上流側の端部４４Ａを経由して第１支持面４４と第２支持面との間を通る経路Ｒ１０に沿って搬送される。

【0096】

そのため、第１支持面４４の上流側の端部４４Ａにおいて、シート１００を介して弾性部材２００を上流側溝５１に押し込んで、第１支持面４４の上流側の端部４４Ａにおいて弾性部材２００のシート幅方向Ｙの移動を規制できる。従って、シート搬送工程、弾性部材搬送工程および折り工程を実施してシート１００および弾性部材２００を搬送しながら弾性部材２００を挟み込むようにシートを折り畳みつつ、第１支持面４４と第２支持面４５との間で弾性部材２００がシート幅方向Ｙに移動するのを抑制して弾性部材２００の位置ずれを防止できる。

【0097】

（変形例）
前記実施形態では、折り畳み装置１が２つの開放部４８と２つの押圧部８０を有する場合を説明したが、開放部４８および押圧部８０の数は２つに限られない。ただし、折り畳み装置１にこれらを２つ以上設ければ、弾性部材２００の位置ずれをより確実に抑制できる。

【0098】

また、前記実施形態では、押圧部８０の下端の位置が、第２支持面４５よりも下方である場合を説明したが、押圧部８０はシート１００の重なり部分１００Ｃを押圧可能であればよく、その位置は前記に限られない。

【0099】

また、前記実施形態では、第２支持面４５に開放部４８を設けて、押圧部８０がシート１００の重なり部分１００Ｃを上方から押圧する場合を説明したが、第１支持面４４に開放部を設けて、押圧部８０がシート１００の重なり部分１００Ｃを下方から押圧するように構成してもよい。

【0100】

また、前記実施形態では、アンビルローラ２１が回転駆動されることによりシート１００および弾性部材２００が各搬送方向Ｘ１、Ｘ２に沿って搬送される場合を説明したが、これらを搬送させるための具体的構造はこれに限られない。

【0101】

また、下流側溝５２、案内部４２および案内面４７、補助溝５３、開放部４８、押圧部８０はそれぞれ省略可能である。

【0102】

また、上流側溝５１、下流側溝５２および中間溝５４は、シート幅方向Ｙについて互いに異なる位置に設けられてもよい。

【0103】

また、折り畳み機構４０からシート搬送方向Ｘ１および弾性部材搬送方向Ｘ２において折り畳み機構４０から下流側におけるシート１００および弾性部材２００の搬送経路は、前記に限られない。また、第１支持面４４の下流側の端部４４Ｂは、前記のような傾斜する構成でなくてもよい。また、各溝５１、５２、５３、５４の数は前記に限られない。

【0104】

また、前記実施形態では、折り畳み装置１が１つの折り畳み機構４０を有する場合を説明したが、１つの折り畳み装置１に複数の折り畳み機構４０を設けてもよい。具体的に、複数のシート２００と各シート２００に挟み込まれる弾性部材２００とを、共通のシート搬送機構２０および共通の弾性部材搬送機構３０によって搬送して、各シート２００をそれぞれ内側に弾性部材２００を挟み込ませながら各折り畳み機構４０で折り畳むように構成してもよい。

【符号の説明】

【0105】

１ 折り畳み装置
２０ シート搬送機構
３０ 弾性部材搬送機構
４０ 折り畳み機構
４４ 第１支持面
４５ 第２支持面
４７ 案内面
５１ 上流側溝
５２ 下流側溝
５３ 補助溝
５４ 中間溝
６０ 溶着部
８０ 押圧部
１００ シート
２００ 弾性部材

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7A】

【図7B】

【図8A】

【図8B】

【図9A】

【図9B】