特開 2024-84475 印刷装置および印刷方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024084475

(43)【公開日】2024-06-25

(54)【発明の名称】印刷装置および印刷方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20240618BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 205

B41J2/01 207

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022198761

(22)【出願日】2022-12-13

(71)【出願人】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100096703

【弁理士】

【氏名又は名称】横井 俊之

(72)【発明者】

【氏名】戸島 一也

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA06

2C056EA08

2C056EB40

2C056EB58

2C056EC34

2C056EC41

2C056EC42

2C056EC70

2C056EC72

2C056EC75

2C056EC79

2C056FA10

(57)【要約】

【課題】不良ラスターラインが連続して発生する場合のドットの欠落による印刷品質の劣化を防ぐ。
【解決手段】印刷装置は、搬送部が予め定められた第１距離の移動を実行すると第１不良ノズルが吐出すべき第１ラスターラインのドットと第２不良ノズルが吐出すべき第２ラスターラインのドットとが副走査方向に隣り合う、と判定した場合に、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の搬送部による移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、第２不良ノズルが第２ラスターラインを形成する直前の搬送部による移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御、を行う。
【選択図】図３

【特許請求の範囲】

【請求項1】

媒体へ液体のドットを吐出するための複数のノズルが副走査方向において所定のノズルピッチで並ぶノズル列を有し、前記副走査方向と交差する主走査方向に沿う移動に伴って前記ドットを吐出可能である印刷ヘッドと、
前記副走査方向における前記媒体と前記印刷ヘッドとの相対的な移動を行う搬送部と、
前記ノズル列を形成する複数の前記ノズルのうちの不良ノズルの情報を記憶する記憶部と、
前記印刷ヘッドおよび前記搬送部を制御する制御部と、を備え、
前記不良ノズルのうちの１つである第１不良ノズルと、前記ノズルであって前記不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記主走査方向に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、
前記不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、前記通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記ラスターラインを第２ラスターラインとし、
前記制御部は、
前記搬送部が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると前記第１不良ノズルが吐出すべき前記第１ラスターラインの前記ドットと前記第２不良ノズルが吐出すべき前記第２ラスターラインの前記ドットとが前記副走査方向に隣り合う、と判定した場合に、
前記第１不良ノズルが前記第１ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、前記第２不良ノズルが前記第２ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御、を行うことを特徴とする印刷装置。

【請求項2】

前記制御部は、前記第１制御において、前記第１不良ノズルが前記第１ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離、又は、前記第２不良ノズルが前記第２ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を、前記第１距離と比較して前記ノズルピッチ分だけ増やす、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。

【請求項3】

前記制御部は、
前記不良ノズルと前記通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に前記ラスターラインを形成する際に、前記不良ノズルよりも前記通常ノズルの使用比率を高くして前記不良ノズルが吐出すべき前記ドットの少なくとも一部を前記通常ノズルに吐出させる第２制御を実行可能であり、
設定された印刷解像度が所定の解像度以下である場合に、前記第１制御の替わりに前記第２制御を実行する、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。

【請求項4】

前記制御部は、
前記不良ノズルと前記通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に前記ラスターラインを形成する際に、前記不良ノズルよりも前記通常ノズルの使用比率を高くして前記不良ノズルが吐出すべき前記ドットの少なくとも一部を前記通常ノズルに吐出させる第２制御を実行可能であり、
前記第１制御または前記第２制御のいずれかの選択を受け付け、受け付けた前記選択に従って前記第１制御または前記第２制御のいずれかを実行する、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。

【請求項5】

媒体へ液体のドットを吐出するための複数のノズルが副走査方向において所定のノズルピッチで並ぶノズル列を有し、前記副走査方向と交差する主走査方向に沿う移動に伴って前記ドットを吐出可能である印刷ヘッドと、
前記副走査方向における前記媒体と前記印刷ヘッドとの相対的な移動を行う搬送部と、を制御して印刷を行う印刷工程を有する印刷方法であって、
前記ノズル列を形成する複数の前記ノズルのうちの不良ノズルの１つである第１不良ノズルと、前記ノズルであって前記不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記主走査方向に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、
前記不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、前記通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記ラスターラインを第２ラスターラインとし、
前記印刷工程では、
前記搬送部が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると前記第１不良ノズルが吐出すべき前記第１ラスターラインの前記ドットと前記第２不良ノズルが吐出すべき前記第２ラスターラインの前記ドットとが前記副走査方向に隣り合う、と判定した場合に、
前記第１不良ノズルが前記第１ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、前記第２不良ノズルが前記第２ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御、を行うことを特徴とする印刷方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。

【背景技術】

【0002】

インクジェットプリンターでは、印刷ヘッドが有するノズル内でインクが増粘したりノズル内に気泡や塵等が混入したりすると、ノズルに目詰まりが生じ、このようなノズルはインクのドットを正常に吐出できない、いわゆる不良ノズルとなる。不良ノズルを異常ノズルとも呼ぶ。不良ノズルは、印刷結果において形成すべきドットの欠落を生む。

【0003】

関連技術として、不良ノズルにより形成すべきドットを補完する補完ドットを形成する複数の補完部と、複数の補完部の中からいずれかの補完部を選択する選択部とを備えた記録装置が開示されている（特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１５‐１９６３４０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

印刷ヘッドの主走査方向に長さ成分を有するラスターラインのうち、不良ノズルを含む複数のノズルを用いて形成される１つのラスターラインを、不良ラスターラインと呼ぶ。不良ラスターラインでは、不良ノズルに割り当てられた分のドットが印刷結果において欠落してしまう。ドットの欠落は、当該欠落の近傍位置にドットを吐出可能な他のノズルが吐出するインク量を増やす、いわゆる近傍補完により目立たなくして、実質的に解消できる場合がある。

【0006】

しかしながら、不良ラスターラインが連続して発生する場合は、近傍補完を実行しただけでは印刷結果におけるドットの欠落を適切に解消することができない場合があった。このような状況を鑑みて、不良ノズルによる印刷品質の劣化を防ぐための改善が求められている。

【課題を解決するための手段】

【0007】

印刷装置は、媒体へ液体のドットを吐出するための複数のノズルが副走査方向において所定のノズルピッチで並ぶノズル列を有し、前記副走査方向と交差する主走査方向に沿う移動に伴って前記ドットを吐出可能である印刷ヘッドと、前記副走査方向における前記媒体と前記印刷ヘッドとの相対的な移動を行う搬送部と、前記ノズル列を形成する複数の前記ノズルのうちの不良ノズルの情報を記憶する記憶部と、前記印刷ヘッドおよび前記搬送部を制御する制御部と、を備え、前記不良ノズルのうちの１つである第１不良ノズルと、前記ノズルであって前記不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記主走査方向に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、前記不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、前記通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記ラスターラインを第２ラスターラインとし、前記制御部は、前記搬送部が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると前記第１不良ノズルが吐出すべき前記第１ラスターラインの前記ドットと前記第２不良ノズルが吐出すべき前記第２ラスターラインの前記ドットとが前記副走査方向に隣り合う、と判定した場合に、前記第１不良ノズルが前記第１ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、前記第２不良ノズルが前記第２ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御を行う。

【0008】

媒体へ液体のドットを吐出するための複数のノズルが副走査方向において所定のノズルピッチで並ぶノズル列を有し、前記副走査方向と交差する主走査方向に沿う移動に伴って前記ドットを吐出可能である印刷ヘッドと、前記副走査方向における前記媒体と前記印刷ヘッドとの相対的な移動を行う搬送部と、を制御して印刷を行う印刷工程を有する印刷方法は、前記ノズル列を形成する複数の前記ノズルのうちの不良ノズルの１つである第１不良ノズルと、前記ノズルであって前記不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記主走査方向に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、前記不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、前記通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上の前記ノズルを用いて前記媒体に形成される前記ラスターラインを第２ラスターラインとし、前記印刷工程では、前記搬送部が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると前記第１不良ノズルが吐出すべき前記第１ラスターラインの前記ドットと前記第２不良ノズルが吐出すべき前記第２ラスターラインの前記ドットとが前記副走査方向に隣り合う、と判定した場合に、前記第１不良ノズルが前記第１ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、前記第２不良ノズルが前記第２ラスターラインを形成する直前の前記搬送部による前記移動の距離を前記第１距離と比較して前記ノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御を行う。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】装置構成を簡易的に示すブロック図。

【図2】媒体と印刷ヘッドとの関係性を上方からの視点により示す図。

【図3】本実施形態にかかる処理を示すフローチャート。

【図4】印刷ルールを説明するための図。

【図5】ステップＳ１３０の通常の印刷を説明するための図。

【図6】図６ＡはステップＳ１２０の“Ｙｅｓ”を経て実行する場合の通常の印刷を説明するための図、図６ＢはステップＳ１４０の第１制御を伴う印刷を説明するための図。

【図7】第１変形例を説明するための図。

【図8】第２変形例にかかる処理を示すフローチャート。

【図9】第３変形例にかかる処理を示すフローチャート。

【図10】第１制御用に一部を変更した印刷ルールを説明するための図。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。各図は例示であるため、比率や形状が正確でなかったり、互いに整合していなかったり、一部が省略されていたりする場合がある。

【0011】

１．装置構成：
図１は、本実施形態にかかる印刷装置１０の構成を簡易的に示している。印刷装置１０は、制御部１１、表示部１３、操作受付部１４、通信ＩＦ１５、記憶部１６、搬送部１７、キャリッジ１８、印刷ヘッド１９、不良ノズル検出部２１等を備える。ＩＦは、インターフェイスの略である。制御部１１は、プロセッサーとしてのＣＰＵ１１ａ、ＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃ等を有する一つ又は複数のＩＣや、その他の不揮発性メモリー等を含んで構成される。

【0012】

制御部１１では、プロセッサーつまりＣＰＵ１１ａが、ＲＯＭ１１ｂや、その他のメモリー等に保存された一つ以上のプログラム１２に従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷装置１０を制御する。なお、プロセッサーは、一つのＣＰＵに限られることなく、複数のＣＰＵや、ＡＳＩＣ等のハードウェア回路により処理を行う構成であってもよいし、ＣＰＵとハードウェア回路とが協働して処理を行う構成であってもよい。

【0013】

表示部１３は、視覚情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイや、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１３は、ディスプレイと、ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作受付部１４は、ユーザーによる操作を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１３の一機能として実現されるとしてもよい。

【0014】

表示部１３や操作受付部１４は、印刷装置１０の構成の一部であってもよいが、印刷装置１０に対して外付けされた周辺機器であってもよい。通信ＩＦ１５は、印刷装置１０が公知の通信規格を含む所定の通信プロトコルに準拠して有線又は無線で外部装置と接続するための一つまたは複数のＩＦの総称である。

【0015】

記憶部１６は、例えば、ハードディスクドライブや、ソリッドステートドライブといった記憶装置により構成される。記憶部１６は、制御部１１が有するメモリーの一部であってもよい。また、記憶部１６を制御部１１の一部と解してもよい。記憶部１６には、印刷装置１０の制御に必要な各種情報が記憶される。

【0016】

搬送部１７は、所定の「搬送方向」へ媒体を搬送するための手段であり、回転するローラーや、ローラー等を回転させるモーターを含む。搬送の上流、下流を、以下では単に、上流、下流と言う。媒体は、代表的には用紙であるが、用紙の他、生地やフィルム等、液体による印刷の対象となり得る様々な素材を媒体として採用可能である。また、搬送方向を「副走査方向」とも呼ぶ。

【0017】

キャリッジ１８は、不図示のキャリッジモーターによる動力を受けて所定の「主走査方向」に沿って往復移動可能な機構である。主走査方向と副走査方向とは交差している。主走査方向と副走査方向との交差は、直交あるいはほぼ直交と解してよい。キャリッジ１８は印刷ヘッド１９を搭載している。従って、印刷ヘッド１９はキャリッジ１８とともに、主走査方向に沿って往復移動する。印刷ヘッド１９の移動とキャリッジ１８の移動とは同義である。キャリッジ１８と印刷ヘッド１９とをまとめて印刷ヘッドと解してもよい。

【0018】

印刷ヘッド１９は、液体のドットを吐出するための複数のノズル２０を有する。ドットとは液滴である。以下では、液体はインクであるとして説明を続けるが、印刷ヘッド１９は、インク以外の液体も吐出可能である。印刷ヘッド１９は、制御部１１によって生成された、画像を印刷するための印刷データに基づいてインク吐出を行う。知られているように、制御部１１は、各ノズル２０が備える不図示の駆動素子への駆動信号の印加を、印刷データに従って制御することで、各ノズル２０からドットを吐出させたり吐出させなかったりして媒体へ画像を印刷する。印刷ヘッド１９は、例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク等の各色インクを吐出可能である。むろん、印刷ヘッド１９が吐出するインクはＣＭＹＫに限定されない。

【0019】

図２は、媒体３０と印刷ヘッド１９との関係性を上方からの視点により簡易的に示している。キャリッジ１８に搭載された印刷ヘッド１９は、キャリッジ１８とともに主走査方向Ｄ１の一端から他端への移動である往路移動や、他端から一端への移動である復路移動をする。図２では、ノズル面２３におけるノズル２０の配列の一例を示している。ノズル面２３は、印刷ヘッド１９の下面であり、媒体３０と相対する面である。ノズル面２３内の個々の小さな丸が個々のノズル２０を表している。

【0020】

印刷ヘッド１９は、インクカートリッジやインクタンク等と呼ばれる不図示の液体保持手段から各色のインクの供給を受けてノズル２０から吐出する構成において、インク色別のノズル列２６を備える。図２は、ＣＭＹＫインクを吐出する印刷ヘッド１９の例を示している。Ｃインクを吐出するノズル２０からなるノズル列２６がノズル列２６Ｃである。同様に、Ｍインクを吐出するノズル２０からなるノズル列２６がノズル列２６Ｍ、Ｙインクを吐出するノズル２０からなるノズル列２６がノズル列２６Ｙ、Ｋインクを吐出するノズル２０からなるノズル列２６がノズル列２６Ｋである。

【0021】

図２の例では、ノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋは、主走査方向Ｄ１に沿って並んでいる。また、これら色別の複数のノズル列２６は副走査方向Ｄ２において同じ位置に配設されている。１色のインクに対応するノズル列２６は、副走査方向Ｄ２におけるノズル２０同士の間隔である「ノズルピッチ」が一定或いはほぼ一定とされた複数のノズル２０により構成される。

【0022】

ノズル列２６を構成する複数のノズル２０が並ぶ方向を「ノズル並び方向Ｄ３」と呼ぶ。図２の例では、ノズル並び方向Ｄ３は副走査方向Ｄ２と平行である。従って、ノズル列２６を構成する複数のノズル２０は、副走査方向Ｄ２に並んでいると言える。このような構成では、ノズル並び方向Ｄ３は主走査方向Ｄ１と直交する。ただし、ノズル並び方向Ｄ３は副走査方向Ｄ２に対して平行でなく斜めであってもよい。ノズル並び方向Ｄ３が副走査方向Ｄ２と平行であってもなくても、ノズル並び方向Ｄ３は主走査方向Ｄ１と交差していると言えるし、ノズル列２６を構成する複数のノズル２０は副走査方向Ｄ２において所定のノズルピッチで並んでいると言える。従って、本実施形態では、ノズル並び方向Ｄ３が副走査方向Ｄ２に対して斜めであっても、ノズル列２６を構成する複数のノズル２０は副走査方向Ｄ２にも並んでいると解釈する。

【0023】

主走査方向Ｄ１に沿ったキャリッジ１８の移動に伴い印刷データに基づいて印刷ヘッド１９がインクを吐出する動作を「主走査」あるいは「パス」と呼ぶ。また、パスとパスとの間に搬送部１７が媒体３０を決められた距離だけ搬送する動作を「紙送り」と呼ぶ。搬送部１７は、副走査方向Ｄ２における媒体３０と印刷ヘッド１９との相対的な移動を行う、と言える。制御部１１は、このように印刷ヘッド１９、キャリッジ１８、搬送部１７を制御することで、パスと紙送りとを交互に繰り返して、媒体３０に２次元の画像を印刷する。

【0024】

図１に示す印刷装置１０の構成は、一台のプリンターによって実現されてもよいし、互いに通信可能に接続した複数の装置により実現されてもよい。つまり、印刷装置１０は、実態として印刷システム１０であってもよい。印刷システム１０は、例えば、制御部１１や記憶部１６として機能する印刷制御装置と、搬送部１７、キャリッジ１８、印刷ヘッド１９等を有するプリンターと、を含む。このような印刷装置１０または印刷システム１０により、本実施形態の印刷方法が実現される。

【0025】

不良ノズル検出部２１は、印刷ヘッド１９が有する複数のノズル２０から「不良ノズル」を検出する手段である。不良ノズルとは、印刷データに従ったインク吐出の動作を行ったにもかかわらず目詰まり等によりインクを吐出不能なノズル２０である。インクを吐出不能とは、インクを全く吐出できない状態に加え、吐出する液量が過少である場合、吐出されたインクが大きく曲がってしまい意図した場所に着弾しない場合等を含む。不良ノズルに該当しないノズル２０を「通常ノズル」と呼ぶ。

【0026】

不良ノズル検出部２１による不良ノズルの検出は、公知の方法を含め、ノズル２０毎に不良ノズルであるか否かを判定、検出できるものであれば何でもよい。不良ノズル検出部２１は、例えば、発光器から射出したレーザー光と検査対象のノズル２０のインク飛翔経路とが交差するように発光器と印刷ヘッド１９を位置合わせし、ノズル２０から吐出されたドットによるレーザー光の遮光を受光器で検出できなかった場合に検査対象を不良ノズルと判定するレーザー方式を採用する。また、不良ノズル検出部２１は、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用して不良ノズルを検出してもよい。具体的には、印刷データに応じた駆動信号の印加による駆動素子（圧電素子）の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の、印刷ヘッド１９の一部構成の残留振動の波形を計測することにより、各ノズル２０からインクの吐出が正常に行われたか否かを検出する。

【0027】

不良ノズル検出部２１は、不良ノズルの検出処理を行うことにより、ノズル２０毎に不良ノズルであるか否かを記述した「不良ノズル情報」を生成する。不良ノズル情報は、記憶部１６に記憶される。不良ノズル検出部２１が不良ノズルの検出処理を実行するタイミングは特に問わない。不良ノズル検出部２１は、記憶部１６の不良ノズル情報を随時、最新の不良ノズル情報で上書き可能である。

【0028】

２．第１制御を伴う印刷：
図３は、制御部１１がプログラム１２に従って実行する本実施形態にかかる処理を、フローチャートにより示している。フローチャートの少なくとも一部は「印刷工程」を表している。
ステップＳ１００では、制御部１１は印刷データを生成する。制御部１１は、ユーザーの操作に応じて、印刷対象の画像を表現する画像データを、記憶部１６や外部装置等の所定の取得先から取得する。そして、画像データに対して、解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理といった各種画像処理を適宜施して、印刷データを生成する。ここでは、印刷データは、画素毎かつＣＭＹＫのインク色毎にドットの吐出または非吐出を規定したデータであるとする。ドットの吐出をドットオン、ドットの非吐出をドットオフとも言う。

【0029】

知られているように、印刷ヘッド１９はノズル２０から複数のサイズのドットを吐出可能である。ドットのサイズとは、例えば、ドット一滴あたりの体積である。ノズル２０は、例えば、大ドット、中ドット、小ドットと呼ばれる３種類の異なるサイズのドットを吐出可能である。大小関係は、当然、大ドット＞中ドット＞小ドットである。従って、印刷データにおけるドットオンの情報は、さらに大ドットオン、中ドットオン、小ドットオンのいずれかを示す情報である。むろん、ノズル２０が吐出可能なドットのサイズを３種類に限定しなくてもよい。

【0030】

ステップＳ１１０では、制御部１１は、記憶部１６に記憶された不良ノズル情報を取得する。なお、ステップＳ１００とステップＳ１１０との実行順は逆であってもよいし、これらは同時に実行されるとしてもよい。

【0031】

ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０で取得した不良ノズル情報と、予め設定された「印刷ルール」とに基づいて、不良ノズルが吐出すべきドット同士が副走査方向Ｄ２に隣り合うか否かを判定し、判定結果に応じて処理をステップＳ１３０またはステップＳ１４０に分岐させる。不良ノズルが吐出すべきドット、つまり不良ノズルが印刷データに基づいて形成しようとドットは、印刷結果において欠落する。従って、不良ノズルが吐出すべきドットを、結果的に欠落するドットと言う意味で「欠落ドット」とも呼ぶ。制御部１１は、欠落ドットが副走査方向Ｄ２において隣り合わないと判定した場合、ステップＳ１２０の“Ｎо”からステップＳ１３０へ進み「通常の印刷」を実行して図３のフローチャートを終える。一方、欠落ドットが副走査方向Ｄ２において隣り合うと判定した場合、制御部１１は、ステップＳ１２０の“Ｙｅｓ”からステップＳ１４０へ進み、「第１制御を伴う印刷」を実行して図３のフローチャートを終える。
ステップＳ１２０，Ｓ１３０，Ｓ１４０について、以下に詳述する。

【0032】

図４は、印刷ルールの具体例を説明するための図である。印刷ルールとは、概略、紙送り量や、ラスターラインとノズル２０との対応関係や、パスと画素位置との対応関係を規定したルールである。制御部１１は、ステップＳ１３０，Ｓ１４０のいずれにおいても基本的には印刷ルールに従って、搬送部１７、キャリッジ１８および印刷ヘッド１９を制御して、紙送りを実行させ、印刷データの各画素のデータを各パスの各ノズル２０に割り当てて印刷を実行する。図４では、個々の矩形は印刷データを構成する各画素を示し、画素が集合する印刷データの一部と方向Ｄ１，Ｄ２との対応関係も示している。主走査方向Ｄ１に沿って画素が複数並ぶライン、つまり主走査方向に長さ成分を有するラインがラスターラインである。図４では、ラスターライン毎に分かり易くラスター番号を順に付している。具体的には、ラスター番号は下流側のラスターラインほど若い番号としており、図４にはラスター番号♯３０～♯６５の計３６本のラスターラインを示している。

【0033】

パス番号は、各回のパスに付した番号であり、図４ではパス番号として１～８を示している。つまり、パス番号１～８は、印刷データに基づいて画像を印刷する際の１回目から８回目までのパスを意味する。仮に、印刷ヘッド１９が往路移動のパスと復路移動のパスとを交互に実行する場合は、奇数のパス番号＝１，３，５，７…の各パスが往路移動のパスに該当し、偶数のパス番号＝２，４，６，８…の各パスが復路移動のパスに該当することになる。

【0034】

画素内に記載された数字は、当該画素が属するラスターラインの印刷に用いるノズル２０のノズル番号である。ノズル番号とは、１色のインクに対応するノズル列２６を構成する各ノズル２０に対して１つずつ順に付した番号であり、ラスター番号と同様に、下流側のノズル２０ほど若い番号が付されている。本実施形態の説明はＣＭＹＫの各インクに関して共通であるため、以下では、ある１色、例えばＣインクの印刷を想定して説明を続ける。図４によれば、例えば、ラスター番号＝♯３０のラスターラインは、３回目のパスにおけるノズル番号＝２６のノズル２０と、８回目のパスにおけるノズル番号＝１３のノズル２０とを用いて形成されることが解る。同様に、例えば、ラスター番号＝♯３１のラスターラインは、２回目のパスにおけるノズル番号＝２９のノズル２０と、５回目のパスにおけるノズル番号＝２１のノズル２０とを用いて形成される。このように１つのラスターラインを複数のノズル２０を用いて形成する印刷は、オーバーラップ印刷と呼ばれる。

【0035】

図４の例では、印刷データを副走査方向Ｄ２に沿って見ると、４画素に１画素の間隔でノズル番号が記載されている。これは、副走査方向Ｄ２における印刷データの画素の形成間隔がノズル列２６におけるノズルピッチの１／４であることを意味する。図４に示す紙送り量は、対応するパス番号のパスの直前の紙送りにおける送り量を意味する。紙送り量の単位は画素である。このような印刷ルールによる紙送り量が、予め定められた「第１距離」に該当する。

【0036】

１回目のパスの直前の紙送り量は、いわゆる頭出しのため６０３画素分という大きな送り量となっているが、２回目以降の各パスの直前の紙送り量は１０画素、１１画素の繰り返しとなっている。例えば、１回目のパスが終わってから２回目のパスが始まる前に実行する紙送りの送り量は１０画素分である。そのため、１回目のパスにおけるノズル番号＝３２のノズル２０の位置に比べて、２回目のパスにおける同じノズル番号＝３２のノズル２０の位置は１０画素だけ上流にずれている。むろん、印刷時にはパスとパスとの間にノズル列２６が上流へ移動するのではなく、媒体３０が下流へ紙送りされることで、図示するような副走査方向Ｄ２における各ノズル２０と各ラスターラインとの対応関係がパス毎に実現される。

【0037】

図４に示す画素位置は、対応するパスにおいて印刷すべき画素位置を意味する。ここで、画素位置＝１は、ラスターライン内における奇数番目の画素位置を指し、画素位置＝２は、ラスターライン内における偶数番目の画素位置を指す。パス毎の画素位置は、１，２，２，１，１，２，２，１，１…という決まったパターンで繰り返される。従って図４によれば、ラスター番号＝♯３０のラスターラインは、３回目のパスにおけるノズル番号＝２６のノズル２０により、その画素位置＝２の各画素のドットが形成され、かつ、８回目のパスにおけるノズル番号＝１３のノズル２０により、その画素位置＝１の各画素のドットが形成される。同様に、ラスター番号＝♯３１のラスターラインは、２回目のパスにおけるノズル番号＝２９のノズル２０により、その画素位置＝２の各画素のドットが形成され、かつ、５回目のパスにおけるノズル番号＝２１のノズル２０により、その画素位置＝１の各画素のドットが形成される。以上が、印刷ルールの具体例の説明である。

【0038】

図４においてグレー色で示すノズル番号＝３３のノズル２０は、不良ノズルであると仮定する。つまり、不良ノズル情報によれば、ノズル番号＝３３のノズル２０が不良ノズルである旨が記述されている。この場合、ラスター番号＝♯３７，♯４７，♯５８の各ラスターラインが、不良ノズルを含む複数のノズル２０を用いて形成される「不良ラスターライン」に該当する。これら各不良ラスターラインは連続していない。つまり、不良ラスターライン同士が副走査方向Ｄ２において隣接していない。従って、図４の例のようにノズル番号＝３３のノズル２０が不良ノズルであるとき、欠落ドットが副走査方向Ｄ２において隣り合うことは無いため、制御部１１は、ステップＳ１２０では“Ｎо”と判定し、ステップＳ１３０へ進む。なお、不良ラスターラインに該当しないラスターライン、つまり不良ノズルを含まない複数のノズル２０を用いて形成されるラスターラインを「通常ラスターライン」と呼ぶ。

【0039】

一方、図４においてノズル番号＝３３に加え、太線で囲ったノズル番号＝２５のノズル２０も不良ノズルであると仮定する。この場合、ラスター番号＝♯３６，♯３７，♯４７，♯５７，♯５８の各ラスターラインが不良ラスターラインに該当し、ラスター番号＝♯３６，♯３７の各不良ラスターラインが隣接し合い、ラスター番号＝♯５７，♯５８の各不良ラスターラインも隣接し合っている。さらに、ラスター番号＝♯３６の不良ラスターラインを形成するためのノズル番号＝２５のノズル２０の画素位置と、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインを形成するためのノズル番号＝３３のノズル２０の画素位置とはいずれも１、つまり奇数番目の画素位置であり、これにより欠落ドットが副走査方向Ｄ２において隣り合う。また、ラスター番号＝♯５７の不良ラスターラインを形成するためのノズル番号＝２５のノズル２０の画素位置と、ラスター番号＝♯５８の不良ラスターラインを形成するためのノズル番号＝３３のノズル２０の画素位置とはいずれも２、つまり偶数番目の画素位置であり、これにより欠落ドットが副走査方向Ｄ２において隣り合う。従って、このようなノズル番号＝２５，３３のノズル２０が不良ノズルであるとき、制御部１１は、ステップＳ１２０では“Ｙｅｓ”と判定し、ステップＳ１４０へ進む。

【0040】

このようにノズル番号＝２５，３３の２つのノズル２０が不良ノズルであるとき、例えば、ノズル番号＝２５のノズル２０を「第１不良ノズル」、ノズル番号＝３３のノズル２０を「第２不良ノズル」と捉えることができる。また、第１不良ノズルと共に１つのラスターラインの形成を担う通常ノズル、例えばノズル番号＝１７のノズル２０を「第１通常ノズル」と呼び、第２不良ノズルと共に１つのラスターラインの形成を担う通常ノズル、例えばノズル番号＝２０のノズル２０を「第２通常ノズル」と呼ぶことができる。そして、ラスター番号＝♯３６の不良ラスターラインを、不良ノズルのうちの１つである第１不良ノズルと、通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成される「第１ラスターライン」の一例、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインを、不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成される「第２ラスターライン」の一例、とそれぞれ捉えることができる。

【0041】

ステップＳ１３０の通常の印刷について説明する。
通常の印刷は、ステップＳ１００で生成した印刷データおよび上述の印刷ルールに従った印刷である。なお、本実施形態では、ステップＳ１３０の通常の印刷や、ステップＳ１４０の第１制御を伴う印刷のいずれにおいても、制御部１１は、不良ノズルの存在に応じて近傍補完を実行する。近傍補完は、欠落ドットと隣接する位置のドットのサイズをより大きいサイズに変換して吐出する処理である。より大きいサイズへの変換とは、例えば、ドットオフから小ドットオンへの変換、小ドットオンから中ドットオンへの変換、中ドットオンから大ドットオンへの変換である。また、より大きいサイズへの変換とは、変換前がドットオフであってもどのようなサイズのドットであっても、一律に最も大きな大ドットに変換する処理であってもよい。

【0042】

図５は、通常の印刷を説明するための図であり、印刷データの一部を抜き出して表している。具体的には、図５内の上段および下段には、ラスター番号＝♯３６，♯３７，♯３８の３本のラスターラインを表しており、上段は近傍補完前の印刷データ、下段は近傍補完後の印刷データである。ラスター番号＝♯３７のラスターラインは、不良ラスターラインである。図５では、個々の矩形は各画素であり、画素内の丸は、当該画素に中ドットオンが規定されていることを意味する。また、画素内の二重丸は、当該画素に大ドットオンが規定されたことを意味する。

【0043】

図５や、後述の図６Ａ，６Ｂ，図７に関しては、説明を分かり易くするために、ステップＳ１００で生成された印刷データの時点では、全画素に中ドットオンが規定されているものとする。ただし、欠落ドットに該当する画素内には×印を記している。

【0044】

図５内の上段を参照する。図４の説明から解るように、印刷ルールに従い、ラスター番号＝♯３６の通常ラスターラインは、４回目のパスにおけるノズル番号＝２５のノズル２０により奇数番目の各画素のドットが形成され、かつ、７回目のパスにおけるノズル番号＝１７のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインは、１回目のパスにおけるノズル番号＝３３の不良ノズルにより、奇数番目の各画素の各ドットが欠落ドットとなり、かつ、６回目のパスにおけるノズル番号＝２０のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯３８の通常ラスターラインは、３回目のパスにおけるノズル番号＝２８のノズル２０により、偶数番目の各画素の各ドットが形成され、かつ、８回目のパスにおけるノズル番号＝１５のノズル２０により奇数番目の各画素の各ドットが形成される。

【0045】

このような状況に対して、制御部１１は近傍補完を行う。具体的には、ラスター番号＝♯３６の通常ラスターラインのうち奇数番目の各画素のドットおよび、ラスター番号＝♯３８の通常ラスターラインのうち奇数番目の各画素のドットは、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインのうち奇数番目の各画素のドットである欠落ドットに副走査方向Ｄ２において隣接する。そのため、制御部１１は、図５内の下段に示すように、ラスター番号＝♯３６の通常ラスターラインのうち奇数番目の各画素のドットおよび、ラスター番号＝♯３８の通常ラスターラインのうち奇数番目の各画素のドットについて、現在の中ドットを大ドットに変換する処理を、印刷データに施す。このような近傍補完を施した印刷データに基づいて印刷を実行することで、媒体３０における画像の印刷結果では、欠落ドットが殆ど目立たず、印刷品質が保たれる。

【0046】

次に、ステップ１４０の第１制御を伴う印刷について説明する。
制御部１１は、搬送部１７が印刷ルールに従って第１距離の紙送りをすると、第１不良ノズルが吐出すべき第１ラスターラインのドットである欠落ドットと、第２不良ノズルが吐出すべき第２ラスターラインのドットである欠落ドットとが副走査方向Ｄ２に隣り合う、と判定したのであれば（ステップＳ１２０において“Ｙｅｓ”）、第１制御を実行する。第１制御は、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による移動、つまり紙送りの距離を、第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、第２不良ノズルが第２ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による紙送りの距離を、第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する処理である。

【0047】

図６Ａは、ステップＳ１２０で“Ｙｅｓ”と判定して第１制御を実行せずに通常の印刷を行う場合を説明する図であり、本実施形態が想定する課題を具体的に表している。一方、図６Ｂは、第１制御を伴う印刷を説明するための図である。図６Ａ，６Ｂはいずれも印刷データの一部を抜き出して表している。具体的には、図６Ａはラスター番号＝♯３５，♯３６，♯３７，♯３８の４本のラスターラインを抜き出して表している。図６Ｂはラスター番号＝♯３５，♯３６，♯３７，♯３８，♯３９，♯４０，♯４１，♯４２の８本のラスターラインを抜き出して表している。図６Ａ，６Ｂそれぞれの見方は図５の見方と同じである。図６Ａにおいては当然に、ラスター番号＝♯３６，♯３７の２本のラスターラインは不良ラスターラインであり、第１ラスターラインおよび第２ラスターラインに該当する。

【0048】

図６Ａ内の上段を参照する。図４の説明から解るように、印刷ルールに従えば、ラスター番号＝♯３５の通常ラスターラインは、２回目のパスにおけるノズル番号＝３０のノズル２０により偶数番目の各画素のドットが形成され、かつ、５回目のパスにおけるノズル番号＝２２のノズル２０により奇数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯３６の不良ラスターラインは、４回目のパスにおけるノズル番号＝２５の不良ノズルにより、奇数番目の各画素の各ドットが欠落ドットとなり、かつ、７回目のパスにおけるノズル番号＝１７のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインは、１回目のパスにおけるノズル番号＝３３の不良ノズルにより、奇数番目の各画素の各ドットが欠落ドットとなり、かつ、６回目のパスにおけるノズル番号＝２０のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯３８の通常ラスターラインは、３回目のパスにおけるノズル番号＝２８のノズル２０により、偶数番目の各画素の各ドットが形成され、かつ、８回目のパスにおけるノズル番号＝１５のノズル２０により奇数番目の各画素の各ドットが形成される。

【0049】

すなわち、印刷ルールによる第１距離である紙送り量に従った紙送りを実行すると、図６Ａ内の上段に示すように、第１ラスターラインおよび第２ラスターラインが隣接することで、第１ラスターライン内の欠落ドットと第２ラスターライン内の欠落ドットとが主走査方向Ｄ１において位置が揃ってしまい、２つの欠落ドットが副走査方向Ｄ２に結合した大きな欠落ドットエリアが生じる。このような欠落ドットエリアは、図６Ａ内の下段に示すように、欠落ドットに対して副走査方向Ｄ２において隣接するドットを大きいサイズに変換する近傍補完をしたとしても、十分にインクで埋めることが難しく印刷品質の低下を招く。

【0050】

このような課題に対して、制御部１１は、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の紙送りの距離を、第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる。簡単に言うと、印刷ルールに従ったときに第１不良ノズルによる欠落ドットと第２不良ノズルによる欠落ドットとが副走査方向Ｄ２において隣り合うのであれば、これら欠落ドットが隣り合わないように紙送り量を一部変更する。

【0051】

図１０は、第１制御用に一部を変更した印刷ルールの具体例を説明する図である。図１０の見方は、図４の見方と同じである。図１０では、図４と比べてラスター番号＝♯４５以降に関する記載を省略している。図１０は、ステップＳ１２０で“Ｙｅｓ”と判定したことを前提としているため、上述の例のようにノズル番号＝２５，３３の２つのノズル２０を不良ノズルとしており、これら２つのノズル２０をグレー色で示している。図１０を図４と比較すると、４回目のパスの直前の紙送り量だけが、それまで規定されていた第１距離としての１０画素から１４画素へ、つまり１つのノズルピッチ分増えている。ステップＳ１４０では、制御部１１は、このように印刷ルールを一部変更し、変更後の印刷ルールに従って印刷を行う。

【0052】

すなわち、第１不良ノズルであるノズル番号＝２５のノズル２０がラスターラインを形成する直前の紙送り量である、４回目のパスの直前の紙送り量を、ノズルピッチ分増やす。これにより、４回目以降の各パスではラスター番号に対応するノズル番号が、変更前の印刷ルールに比べて全て１だけずれる。そのため、変更前の印刷ルールに従えば不良ラスターラインであったラスター番号＝♯３６のラスターラインは、ノズル番号＝２４，１６の２つの通常ノズルにより形成されることになり、通常ラスターラインとなる。また、４回目のパスでは、ノズル番号＝２５のノズル２０がラスター番号＝♯４０のラスターラインに対応付けられる。そのため、変更前の印刷ルールに従えば通常ラスターラインであったラスター番号＝♯４０のラスターラインは、ノズル番号＝２５，１７の不良ノズルおよび通常ノズルにより形成されることになり、不良ラスターラインとなる。

【0053】

図６Ｂでは、このような図１０に示す変更後の印刷ルールに従う印刷を表している。図６Ｂ内の上段に示すように、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインは、１回目のパスにおけるノズル番号＝３３の不良ノズルにより、奇数番目の各画素の各ドットが欠落ドットとなり、かつ、６回目のパスにおけるノズル番号＝１９のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。また、ラスター番号＝♯４０の不良ラスターラインは、４回目のパスにおけるノズル番号＝２５の不良ノズルにより、奇数番目の各画素の各ドットが欠落ドットとなり、かつ、７回目のパスにおけるノズル番号＝１７のノズル２０により偶数番目の各画素の各ドットが形成される。その他、ラスター番号＝♯３５，♯３６，♯３８，♯３９，♯４１，♯４２の各ラスターラインは、それぞれ２つの通常ノズルを用いて通常ラスターラインとして形成される。

【0054】

このような紙送り量の一部変更により、不良ラスターラインが副走査方向Ｄ２において隣接しなくなり、図６Ａに示すような大きな欠落ドットエリアが生じない。制御部１１は、第１制御では、第１不良ノズルがラスターラインを形成する直前の紙送り量をノズルピッチの整数倍だけ異ならせる代わりに、第２不良ノズルがラスターラインを形成する直前の紙送り量をノズルピッチの整数倍だけ異ならせることで結果的に複数の不良ラスターラインが隣接しないようにしてもよい。むろん、第１不良ノズル、第２不良ノズルの具体例は、ノズル番号＝２５，３３の２つのノズル２０に限られない。

【0055】

制御部１１は、このように印刷ルールを一部変更した上で、近傍補完を行う。具体的には、図６Ｂ内の下段に示すように、ラスター番号＝♯３７の不良ラスターラインにおける欠落ドットまたはラスター番号＝♯４０の不良ラスターラインにおける欠落ドットのいずれかに対して副走査方向Ｄ２において隣接する各画素のドットについて、現在の中ドットを大ドットに変換する処理を、印刷データに施す。このような、近傍補完を施した印刷データに基づいて変更後の印刷ルールに従って印刷を実行することで、媒体３０における画像の印刷結果では、欠落ドットが殆ど目立たず、印刷品質が保たれる。

【0056】

３．第１変形例：
図７は、第１制御を伴う印刷を説明するための図であって、図６Ｂに対する変形例である。図７や図７に関する説明を第１変形例とも呼ぶ。第１変形例では、制御部１１は、第１制御において、不良ノズルと通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成されるラスターラインに隣接して媒体３０に形成されるラスターラインであって、不良ノズルを含まない２つ以上の通常ノズルを用いて形成される通常ラスターラインを形成する際に、当該通常ラスターラインにおける、大きいサイズへの変換の対象としないドットのサイズを、より小さいサイズに変換する。より小さいサイズへの変換とは、例えば、小ドットオンからドットオフへの変換、中ドットオンから小ドットオンへの変換、大ドットオンから中ドットオンへの変換である。また、より小さいサイズへの変換とは、変換前がどのようなサイズのドットであっても、一律に最も小さな小ドットまたはドットオフに変換する処理であってもよい。

【0057】

図７については、図６Ｂと異なる点を説明する。図７内の上段と図６Ｂ内の上段とは全く同じである。図７内の下段に示す画素内の三角形は、当該画素に小ドットオンが規定されたことを意味する。図７に示す各ラスターラインのうち、ラスター番号＝♯３５，♯３６，♯３８，♯３９，♯４１，♯４２は通常ラスターラインである。既に説明したように、これらのうちラスター番号＝♯３６，♯３８，♯３９，♯４１の通常ラスターラインでは、ラスター番号＝♯３７，♯４０の不良ラスターラインにおける欠落ドットに隣接する位置の画素で、より大きいサイズのドットへの変換を行う。さらに、制御部１１は、これらラスター番号＝♯３６，♯３８，♯３９，♯４１の通常ラスターラインの画素のうち、大きいサイズのドットへの変換をしないドット、つまり副走査方向Ｄ２において欠落ドットに隣接しない位置の画素では、現在の中ドットを小ドットに変換する処理を、印刷データに施す。このように、通常ラスターラインにおける、大きいサイズへの変換の対象としないドットのサイズを、より小さいサイズに変換することで、当該通常ラスターライン全体でのインク量の変動を抑制することができる。

【0058】

４．第２変形例：
これまでの実施形態や第１変形例では、通常ラスターラインか不良ラスターラインかに関係無く、２つのノズル２０で１つのラスターラインを形成するオーバーラップ印刷では、２つのノズル２０のそれぞれに、１つのラスターラインを構成する画素の半数ずつを割り当てており、２つのノズル２０の使用比率は５０％対５０％である。ノズル２０の使用比率とは、データとして割り当てる画素数の比率であり、実際に媒体３０へ吐出したドット数の比率ではない。これに対して、第２変形例では、制御部１１は、不良ノズルと通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０にラスターラインを形成する際に、不良ノズルよりも通常ノズルの使用比率を高くして不良ノズルが吐出すべきドットの少なくとも一部を通常ノズルに吐出させる「第２制御」を実行可能である。

【0059】

つまり、第２制御では、不良ラスターラインの形成に関して不良ノズルと通常ノズルとの使用比率のバランスを崩し、不良ノズルと通常ノズルとの使用比率を、例えば、０％対１００％としたり、２０％対８０％としたり、４０％対６０％としたりする。これにより、５０％対５０％の使用比率であれば不良ノズルが吐出すべきであったドットの全部あるいは一部を、通常ノズルに吐出させることができる。不良ノズルは画素が割り当てられても実際にはドットを吐出できないため、第２制御を実行することで、不良ラスターライン内の欠落ドットを減らすことができる。

【0060】

ただし、印刷ヘッド１９の能力次第では、１つのラスターライン内の半数を超える画素を１つのノズル２０に割り当てて印刷することができない場合がある。例えば、印刷データの生成に際して設定された主走査方向Ｄ１における印刷解像度が１２００ｄｐｉであり、１回のパスにおける１つのノズル２０により実現可能な最大の印刷解像度が６００ｄｐｉであるとする。この場合、印刷データは設定された１２００ｄｐｉに対応して生成されているため、１つのラスターライン内の半数を超える画素を１つのノズル２０に割り当てることができない。一方で、印刷データの生成に際して設定された主走査方向Ｄ１における印刷解像度が６００ｄｐｉ以下であれば、１つのラスターライン内の全画素を１つのノズル２０に割り当てることができる。そこで、制御部１１は、設定された印刷解像度が所定の解像度以下である場合に、第１制御の替わりに第２制御を実行する。

【0061】

図８は、本実施形態の第２変形例にかかる処理をフローチャートにより示している。図８を図３のフローチャートと比較すると、ステップＳ１２２，Ｓ１５０を有する点で異なる。ステップＳ１２０の“Ｙｅｓ”の判定後、制御部１１は、ステップＳ１２２において、設定された印刷解像度が所定の解像度以下であるか否かを判定し、所定の解像度以下であれば“Ｙｅｓ”の判定からステップＳ１５０へ進み、所定の解像度以下でなければ“Ｎо”の判定からステップＳ１４０へ進む。ここでは、主走査方向Ｄ１の印刷解像度に注目する。

【0062】

印刷解像度は、ステップＳ１００で印刷データを生成する前に、ユーザーによる操作受付部１４の操作等を通じて設定されており、この設定に応じた解像度を有する印刷データがステップＳ１００で生成されている。つまり、ユーザーは、表示部１３および操作受付部１４によって提供されるユーザーインターフェイス（以下、ＵＩ）を通じて印刷解像度を設定することができる。上述の具体例を参考にすると、制御部１１は、印刷解像度が６００ｄｐｉ以下であればステップＳ１２２において“Ｙｅｓ”と判定し、ステップＳ１５０に進む。ステップＳ１５０では、制御部１１は、第２制御を伴う印刷を実行する。ステップＳ１５０においても、制御部１１は、印刷データおよび印刷ルールに従って搬送部１７やキャリッジ１８、印刷ヘッド１９を制御して印刷を行う。ここで言う印刷ルールは、変更前の印刷ルールである。ただし、不良ラスターラインについては、例外的に第２制御の対象とし、例えば、ラスターラインを構成する全ての画素を、通常ノズルに割り当てる。

【0063】

この結果、第１ラスターラインや第２ラスターラインといった不良ラスターラインは、印刷ルールに従えば不良ノズルに割り当てられるべきドットも含めて、ラスターライン内の全てのドットが通常ノズルによって吐出され、欠落ドットが発生しなくなる。あるいは、第２制御において、制御部１１は不良ラスターラインについて、ラスターラインを構成する例えば２０％の画素を不良ノズルに割り当て、８０％の画素を通常ノズルに割り当てるとしてもよい。この場合であっても、不良ラスターラインは、印刷ルールに従えば不良ノズルに割り当てられるべきドットの一部が通常ノズルによって吐出され、発生する欠落ドットの数が減る。

【0064】

むろん、ステップＳ１５０においても、制御部１１は近傍補完を実行可能である。つまり、あるラスターラインにおいて不良ノズルに起因して欠落ドットが発生するのであれば、欠落ドットに対して副走査方向Ｄ２において隣接する位置のドットのサイズをより大きいサイズに変換する処理を印刷データに施した上で、印刷を実行すればよい。

【0065】

５．第３変形例：
第３変形例においても、第２変形例と同様に、制御部１１は、不良ラスターラインを形成する際に第２制御を実行可能である。ただし、第３変形例では、設定された印刷解像度を、第１制御または第２制御の選択に際して考慮しない。例えば、キャリッジ１８の通常の移動速度では、１回のパスにおける１つのノズル２０により実現可能な最大の印刷解像度が６００ｄｐｉであったとしても、キャリッジ１８の移動速度を前記通常の移動速度の１／２にすれば、１回のパスにおける１つのノズル２０により実現可能な最大の印刷解像度を２倍の１２００ｄｐｉに上げることができる。

【0066】

そのため第３変形例では、印刷ヘッド１９は、ユーザーがＵＩを通じて設定可能な印刷解像度のいずれにも対応して、１回のパスの１つのノズル２０によりラスターラインの全画素を印刷可能な能力を有することを前提とする。そして、制御部１１は、第１制御または第２制御のいずれかの選択を受け付け、受け付けた前記選択に従って第１制御または第２制御のいずれかを実行する。

【0067】

図９は、本実施形態の第３変形例にかかる処理をフローチャートにより示している。図９を図３のフローチャートと比較すると、ステップＳ１２４，Ｓ１５０を有する点で異なる。また、図９は、図８のステップＳ１２２の替わりに、ステップＳ１２４を実行する。ステップＳ１２０の“Ｙｅｓ”の判定後、制御部１１は、ステップＳ１２４において、第１制御が選択されているか否かを判定し、第１制御が選択されていれば“Ｙｅｓ”の判定からステップＳ１４０へ進み、第２制御が選択されていれば“Ｎо”の判定からステップＳ１５０へ進む。

【0068】

ユーザーは、ＵＩを通じて、不良ラスターラインへの対処として第１制御と第２制御とのいずれを実行すべきかを予め選択する。この選択結果は、制御部１１によって認識されている。そのため、制御部１１は、このようなユーザーによる第１制御または第２制御の選択に従って、ステップＳ１２４の判定を行う。

【0069】

６．まとめ：
このように本実施形態によれば、印刷装置１０は、媒体３０へ液体のドットを吐出するための複数のノズル２０が副走査方向Ｄ２において所定のノズルピッチで並ぶノズル列２６を有し、副走査方向Ｄ２と交差する主走査方向Ｄ１に沿う移動に伴ってドットを吐出可能である印刷ヘッド１９と、副走査方向Ｄ２における媒体３０と印刷ヘッド１９との相対的な移動を行う搬送部１７と、ノズル列２６を形成する複数のノズル２０のうちの不良ノズルの情報を記憶する記憶部１６と、印刷ヘッド１９および搬送部１７を制御する制御部１１と、を備える。そして、不良ノズルのうちの１つである第１不良ノズルと、ノズル２０であって不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成される主走査方向Ｄ１に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成されるラスターラインを第２ラスターラインとし、制御部１１は、搬送部１７が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると第１不良ノズルが吐出すべき第１ラスターラインのドットと第２不良ノズルが吐出すべき第２ラスターラインのドットとが副走査方向Ｄ２に隣り合う、と判定した場合に、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、第２不良ノズルが第２ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御を行う。

【0070】

前記構成によれば、印刷装置１０は、第１不良ノズルが吐出すべきドットと第２不良ノズルが吐出すべきドットとが副走査方向Ｄ２に隣り合うと判定した場合に、第１制御を実行する。これにより、ドットの欠落が副走査方向Ｄ２において隣り合うことを防ぐことができる。そのため、ドットの欠落を印刷結果において目立たなくして適切に解消することができ、不良ノズルによる印刷品質の劣化を防ぐことができる。また、搬送部１７による前記移動の距離、つまり紙送り量を、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前等に限って第１距離と異ならせる場合に、ノズルピッチの整数倍だけ異ならせることで、その後の印刷において、各ラスターラインと各ノズルとの対応関係を複雑化させず、引き続き各ラスターラインを適切に形成することができる。

【0071】

また、本実施形態によれば、制御部１１は、第１制御において、搬送部１７による前記移動の距離をノズルピッチの整数倍だけ異ならせると共に、第１不良ノズルが吐出すべきドットまたは第２不良ノズルが吐出すべきドットと副走査方向Ｄ２において隣接するドットのサイズをより大きいサイズに変換する。
前記構成によれば、近傍補完によりドットの欠落を印刷結果において目立たなくすることができる。

【0072】

また、本実施形態によれば、制御部１１は、第１制御において、不良ノズルと通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成されるラスターラインに隣接して媒体３０に形成されるラスターラインであって、不良ノズルを含まない２つ以上の通常ノズルを用いて形成される通常ラスターラインを形成する際に、通常ラスターラインにおける前記大きいサイズへの変換の対象としないドットのサイズをより小さいサイズに変換するとしてもよい。
前記構成によれば、近傍補完のためにより大きいサイズへ変換するドットに該当しないドットについては、サイズを小さくすることで、通常ラスターラインにおける全体の液体量の増減を抑制し、印刷結果の画質変動を抑えることができる。

【0073】

また、本実施形態によれば、制御部１１は、第１制御において、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離、又は、第２不良ノズルが第２ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離を、第１距離と比較してノズルピッチ分だけ増やす、としてもよい。
前記構成によれば、前記“整数倍”の意味を１倍とする。つまり、紙送り量を第１距離と異ならせる場合の差をできるだけ少なくすることで、搬送誤差を抑制し、時間も節約することができる。
ただし、前記“整数倍”は、２倍や３倍等といった、１倍より大きい数値であってもよい。整数倍に０倍は含まない。また、第１不良ノズルが吐出すべき第１ラスターラインのドットである欠落ドットと、第２不良ノズルが吐出すべき第２ラスターラインのドットである欠落ドットとが副走査方向Ｄ２に隣り合うことを回避できるのであれば、第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異なる紙送り量は、第１距離より短い距離であってもよい。

【0074】

また、本実施形態によれば、制御部１１は、不良ノズルと通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０にラスターラインを形成する際に、不良ノズルよりも通常ノズルの使用比率を高くして不良ノズルが吐出すべきドットの少なくとも一部を通常ノズルに吐出させる第２制御を実行可能であり、設定された印刷解像度が所定の解像度以下である場合に、第１制御の替わりに第２制御を実行する、としてもよい。
前記構成によれば、不良ラスターラインの形成に際して、第１制御の替わりに第２制御を行うことで、第１制御のような一部の紙送り量の変更を伴うことなく、欠落ドットの数を減らして画質をより向上させることができる。また、設定された印刷解像度が所定の解像度以下であるという条件付きであるため、通常ノズルの使用比率を上げるために印刷ヘッド１９の移動速度を落とす必要がなく、印刷のスループット低下を招かない。

【0075】

また、本実施形態によれば、制御部１１は、不良ノズルと通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０にラスターラインを形成する際に、不良ノズルよりも通常ノズルの使用比率を高くして不良ノズルが吐出すべきドットの少なくとも一部を通常ノズルに吐出させる第２制御を実行可能であり、第１制御または第２制御のいずれかの選択を受け付け、受け付けた前記選択に従って第１制御または第２制御のいずれかを実行する、としてもよい。
前記構成によれば、第１制御と第２制御とのいずれを実行すべきかをユーザーに選択させて、選択に応じて第１制御または第２制御を実行することができる。

【0076】

本実施形態は、印刷装置１０以外にも、印刷方法や、当該方法をプロセッサーと協働して実現するためのプログラム１２を開示する。
例えば、媒体３０へ液体のドットを吐出するための複数のノズル２０が副走査方向Ｄ２において所定のノズルピッチで並ぶノズル列２６を有し、副走査方向Ｄ２と交差する主走査方向Ｄ１に沿う移動に伴ってドットを吐出可能である印刷ヘッド１９と、副走査方向Ｄ２における媒体３０と印刷ヘッド１９との相対的な移動を行う搬送部１７と、を制御して印刷を行う印刷工程を有する印刷方法は、ノズル列２６を形成する複数のノズル２０のうちの不良ノズルの１つである第１不良ノズルと、ノズル２０であって不良ノズルに該当しない通常ノズルのうちの１つである第１通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成される主走査方向Ｄ１に長さ成分を有するラスターラインを第１ラスターラインとし、不良ノズルのうちの１つである第２不良ノズルと、通常ノズルのうちの１つである第２通常ノズルとを含む２つ以上のノズル２０を用いて媒体３０に形成されるラスターラインを第２ラスターラインとし、印刷工程では、搬送部１７が予め定められた第１距離の前記移動を実行すると第１不良ノズルが吐出すべき第１ラスターラインのドットと第２不良ノズルが吐出すべき第２ラスターラインのドットとが副走査方向Ｄ２に隣り合う、と判定した場合に、第１不良ノズルが第１ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、又は、第２不良ノズルが第２ラスターラインを形成する直前の搬送部１７による前記移動の距離を第１距離と比較してノズルピッチの整数倍だけ異ならせる制御、のいずれか一方を実行する第１制御を行う。

【0077】

１つのラスターラインの形成に用いるノズル２０は３つ以上であってもよい。例えば、１つのラスターラインを異なる３つのノズル２０で形成する印刷ルールを採用する。そして、ある１つのラスターラインを形成するための３つのノズル２０のうち１つのノズルが不良ノズルであり、残りの２つのノズル２０が通常ノズルであれば、当該１つのラスターラインは不良ラスターラインに該当する。また、不良ラスターラインに該当する第１ラスターラインを形成するための第１通常ノズルや、不良ラスターラインに該当する第２ラスターラインを形成するための第２通常ノズルは、それぞれ複数存在し得る。

【0078】

搬送部１７による、副走査方向Ｄ２における媒体３０と印刷ヘッド１９との相対的な移動は、キャリッジ１８を含む印刷ヘッド１９の、副走査方向Ｄ２の上流側への移動であってもよい。つまり、キャリッジ１８を含む印刷ヘッド１９を副走査方向Ｄ２の上流側へ移動させるための機構を含めて、搬送部１７と解釈してもよい。

【符号の説明】

【0079】

１０…印刷装置、１１…制御部、１２…プログラム、１６…記憶部、１７…搬送部、１８…キャリッジ、１９…印刷ヘッド、２０…ノズル、２１…不良ノズル検出部、２６，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋ…ノズル列、３０…媒体

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】