特開 2024-92213 超音波診断装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024092213

(43)【公開日】2024-07-08

(54)【発明の名称】超音波診断装置

(51)【国際特許分類】

   A61B 8/14 20060101AFI20240701BHJP

【ＦＩ】

A61B8/14

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022207981

(22)【出願日】2022-12-26

(71)【出願人】

【識別番号】320011683

【氏名又は名称】富士フイルムヘルスケア株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001210

【氏名又は名称】弁理士法人ＹＫＩ国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】田中 千鶴枝

【テーマコード（参考）】

4C601

【Ｆターム（参考）】

4C601EE04

4C601JB31

4C601JB34

4C601JC06

4C601JC20

4C601JC32

4C601JC37

(57)【要約】

【課題】被検体の深度のみならず、被検体内の対象物に対応する対象領域も考慮して超音波画像を高画質化可能な超音波診断装置を提供する。
【解決手段】対象領域特定部３４は、送受信部１４から送られてきたＲＦ信号、画像形成部２０から送られてきた座標変換信号、又は、画像形成部２０から送られてきた超音波画像（Ｂモード画像）、の少なくとも１つである超音波データを解析することで、ＲＦデータのデータ空間において、被検体内の対象物に対応する対象領域を特定する。信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ外のＲＦ信号（つまり非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号）については、被検体の深度に応じた信号処理である通常信号処理を実行し、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号については、通常信号処理とは異なる特定信号処理を実行する。画像形成部２０は、信号処理部１６によって信号処理されたＲＦ信号に基づいて、超音波画像を形成する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

被検体に対して超音波を送受波することで得られたＲＦ信号、前記ＲＦ信号が超音波画像の座標空間上のデータに変換された座標変換信号、若しくは、前記座標変換信号に基づいて形成された超音波画像、の少なくとも１つである超音波データを解析することで、又は、前記超音波画像に対してされたユーザの指示に基づいて、前記ＲＦ信号のデータ空間における、前記被検体内の対象物に対応する対象領域を特定する対象領域特定部と、
ＲＦ信号に対して信号処理を実行する信号処理部であって、前記対象領域外の当該ＲＦ信号については、前記被検体の深度に応じた信号処理である通常信号処理を実行し、前記対象領域内の当該ＲＦ信号については、前記通常信号処理とは異なる特定信号処理を実行する信号処理部と、
前記信号処理部によって信号処理されたＲＦ信号に基づいて、超音波画像を形成する画像形成部と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。

【請求項2】

前記対象領域特定部は、特定された前記対象領域に対応する前記対象物の種類を特定し、
前記対象物の種類が特定された場合、前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号について、特定された前記対象物の種類に応じた前記特定信号処理を実行する、
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。

【請求項3】

前記対象物の種類が特定されなかった場合、前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号について、予め定められた前記特定信号処理を実行する、
ことを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。

【請求項4】

前記座標変換信号、超音波画像、又は、ユーザの指示に基づいて特定された、超音波画像の座標空間における前記対象領域をＲＦ信号のデータ空間における前記対象領域に変換する領域変換部と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。

【請求項5】

前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号についても前記通常信号処理を実行し、
前記画像形成部は、前記対象領域内について、ユーザから指示された合成割合で、前記通常信号処理された前記ＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、前記特定信号処理された前記ＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、を合成する、
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本明細書は、超音波診断装置の改良を開示する。

【背景技術】

【0002】

従来、被検体に向けて超音波が送受波され、それにより得られた受信信号に基づいて超音波画像を形成し、形成された超音波画像をディスプレイに表示する超音波診断装置が知られている。超音波診断装置では、検査者が、患者や撮像部位に応じて、超音波プローブや装置本体の撮像パラメータを適切な値に調整することによって、初めて診断に適切な画像を得ることができる。

【0003】

例えば、特許文献１又は２には、被検体の信号量の変化に基づいて適切な画質改善処理を自動で適用可能な超音波診断装置が開示されている。これら装置においては、特に被検体からのエコー信号の深度依存変化に応じて、信号対雑音比（Ｓ／Ｎ比）の改善を図ることができる。このように、検査場面に応じた画質改善を行うことで、診断性能の向上、あるいは、検査時間の短縮が図られている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０２０－１１４２９４号広報

【特許文献2】特開２０２１－１５９５１１号広報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

超音波画像の撮像領域（範囲）内に、様々な対象物が存在する場合がある。対象物の代表的な例としては、臓器や血管である。例えば、腹部撮像時においては、胃、肝臓、腎臓、胆のう、血管、腸管、膵臓など、様々な臓器を同時に撮像することがしばしばある。ここで、対象物の位置や深度は被検体や撮像断面によって異なる場合があり、また、対象物毎に求める画質が異なる場合がある。例えば、胆のうにおいては内腔の視認性が求められ、膵臓においては深部感度が求められる。各対象物からのエコー信号の強度は被検体によって異なるため、信号量の変化のみに基づいて画質改善処理を行う場合には、各対象物に適した画質改善処理ができない可能性がある。

【0006】

本明細書で開示される超音波診断装置の目的は、被検体の深度のみならず、被検体内の対象物に対応する対象領域も考慮して超音波画像を高画質化可能な超音波診断装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本明細書で開示される超音波診断装置は、被検体に対して超音波を送受波することで得られたＲＦ信号、前記ＲＦ信号が超音波画像の座標空間上のデータに変換された座標変換信号、若しくは、前記座標変換信号に基づいて形成された超音波画像、の少なくとも１つである超音波データを解析することで、又は、前記超音波画像に対してされたユーザの指示に基づいて、前記ＲＦ信号のデータ空間における、前記被検体内の対象物に対応する対象領域を特定する対象領域特定部と、ＲＦ信号に対して信号処理を実行する信号処理部であって、前記対象領域外の当該ＲＦ信号については、前記被検体の深度に応じた信号処理である通常信号処理を実行し、前記対象領域内の当該ＲＦ信号については、前記通常信号処理とは異なる特定信号処理を実行する信号処理部と、前記信号処理部によって信号処理されたＲＦ信号に基づいて、超音波画像を形成する画像形成部と、を備えることを特徴とする。

【0008】

当該構成によれば、被検体の対象物に対応する対象領域内のＲＦ信号と、対象領域外のＲＦ信号とでは、互いに異なる内容の信号処理が実行される。これにより、対象領域外については、被検体の深度に応じた通常の信号処理を実行可能であると共に、対象物に求められる画質を実現することが可能となる。すなわち、被検体の深度のみならず、被検体内の対象物に対応する対象領域も考慮して超音波画像を高画質化することが可能となる。

【0009】

前記対象領域特定部は、特定された前記対象領域に対応する前記対象物の種類を特定し、前記対象物の種類が特定された場合、前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号について、特定された前記対象物の種類に応じた前記特定信号処理を実行する、とよい。

【0010】

当該構成によれば、対象物の種類に応じた特定信号処理を実行することができる。

【0011】

前記対象物の種類が特定されなかった場合、前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号について、予め定められた前記特定信号処理を実行する、とよい。

【0012】

当該構成によれば、対象物の種類が特定されなかった場合に、予め定められた特定信号処理を実行することができる。

【0013】

前記座標変換信号、超音波画像、又は、ユーザの指示に基づいて特定された、超音波画像の座標空間における前記対象領域をＲＦ信号のデータ空間における前記対象領域に変換する領域変換部と、をさらに備えるとよい。

【0014】

当該構成によれば、超音波画像の座標空間において対象領域が特定された場合であっても、これをＲＦ信号のデータ空間における対象領域に変換することができる。

【0015】

前記信号処理部は、前記対象領域内のＲＦ信号についても前記通常信号処理を実行し、前記画像形成部は、前記対象領域内について、ユーザから指示された合成割合で、前記通常信号処理された前記ＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、前記特定信号処理された前記ＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、を合成するとよい。

【0016】

当該構成によれば、ユーザは、通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、特定信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを任意の合成割合で合成させることができる。

【発明の効果】

【0017】

本明細書で開示される超音波診断装置によれば、被検体の深度のみならず、被検体内の対象物に対応する対象領域も考慮して超音波画像を高画質化することができる。

【図面の簡単な説明】

【0018】

【図1】本実施形態に係る超音波診断装置の構成概略図である。

【図2】ＲＦ信号のデータ空間において特定された対象領域を示す概念図である。

【図3】超音波画像における関心領域及び対象領域を示す図である。

【図4】対象領域内の受信ビームデータに対して、対象領域外の受信ビームデータとは異なる信号処理が実行される様子を示す概念図である。

【図5】本実施形態に係る超音波診断装置の処理の流れを示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0019】

図１は、本実施形態に係る超音波診断装置１０の構成概略図である。超音波診断装置１０は、病院などの医療機関に設置され、超音波検査時に使用される医用装置である。

【0020】

超音波診断装置１０は、被検体に対して超音波ビームを走査し、それにより得られた受信信号に基づいて超音波画像を生成する装置である。例えば、超音波診断装置１０は、受信信号に基づいて、走査面からの反射波の振幅強度が輝度に変換された断層画像（Ｂモード画像）を形成する。あるいは、超音波診断装置１０は、送信波と受信波の周波数の差分（ドプラシフト）に基づいて、被検体内の組織の運動速度を表す超音波画像であるドプラ画像を形成することもできる。本実施形態では、超音波診断装置１０がＢモード画像を生成する処理について説明する。

【0021】

超音波プローブ１２は、被検体に対して超音波の送受波を行う装置である。超音波プローブ１２は、被検体に対して超音波の送受波を行う複数の振動素子からなる振動素子アレイを有する。

【0022】

送受信部１４は、制御部３２（後述）からの制御によって、超音波プローブ１２（詳しくは振動素子アレイの各振動素子）に対して送信信号を送信する。これにより、各振動素子から被検体に向けて超音波が送信される。また、送受信部１４は、被検体からの反射波を受信した各振動素子から受信信号を受信する。送受信部１４は、加算器及び各振動素子に対応した複数の遅延器を有しており、当該加算器及び複数の遅延器により、各振動素子からの受信信号の位相を揃えて加算する整相加算処理を行う。これにより、被検体からの反射波の信号強度を示す情報が被検体の深度方向に並ぶ受信ビームデータが形成される。本明細書では、後述の画像形成部２０によって超音波画像の座標空間上のデータに変換される前までの受信ビームデータをＲＦ（Radio Frequency）信号と呼ぶ。

【0023】

超音波データとしてのＲＦ信号は、後述の対象領域特定部３４に送られる。

【0024】

信号処理部１６は、送受信部１４からのＲＦ信号に対して、バンドパスフィルタを適用するフィルタ処理などを含む各種信号処理を実行する。特に、詳しくは後述するが、信号処理部１６は、後述の対象領域特定部３４により特定された対象領域内のＲＦ信号と、対象領域外のＲＦ信号とで、互いに異なる信号処理を実行する。

【0025】

検波処理部１８は、信号処理部１６による処理後のＲＦ信号に対して検波処理（例えば包絡線検波処理）、対数圧縮処理、などの処理を実行する。検波処理部１８による検波処理によって、ＲＦ信号は位相情報（周波数情報）を失う。つまり、検波処理後のＲＦ信号は、検波処理前のＲＦ信号に比して、その情報量が少なくなる。

【0026】

画像形成部２０は、検波処理部１８において検波処理などされたＲＦ信号に基づいて、超音波画像（Ｂモード画像）を形成する。まず、画像形成部２０は、ＲＦ信号を超音波画像の座標空間上のデータに変換する。本明細書では、当該変換後のデータを座標変換信号と呼ぶ。そして、画像形成部２０は、座標変換信号に基づいて超音波画像（Ｂモード画像）を形成する。超音波データとしての座標変換信号又は超音波画像は、後述の対象領域特定部３４に送られる。

【0027】

表示制御部２２は、画像形成部２０で形成された超音波画像及びその他の種々の情報をディスプレイ２４に表示させる制御を行う。ディスプレイ２４は、例えば液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Electro Luminescence）などから構成される表示器である。

【0028】

入力インターフェース２６は、例えばボタン、トラックボール、タッチパネルなどから構成される。入力インターフェース２６は、ユーザの命令を超音波診断装置１０に入力するために用いられる。

【0029】

メモリ２８は、（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、ｅＭＭＣ（embedded Multi Media Card）、あるいはＲＯＭ（Read Only Memory）などを含んで構成される。メモリ２８には、超音波診断装置１０の各部を動作させるための超音波診断プログラムが記憶される。なお、超音波診断プログラムは、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）メモリ又はＣＤ－ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な非一時的な記憶媒体に格納することもできる。超音波診断装置１０は、そのような記憶媒体から超音波診断プログラムを読み取って実行することができる。

【0030】

また、図１に示すように、メモリ２８には、処理モデルＤＢ（DataBase）３０が記憶される。処理モデルＤＢ３０は、対象物（例えば臓器や血管）の種類と、処理内容が互いに関連付けられたデータベースである。処理モデルＤＢ３０は、超音波診断装置１０の設計者などによって予め作成され、メモリ２８に記憶される。処理モデルＤＢ３０の内容の詳細やその利用方法については後述する。

【0031】

制御部３２は、汎用的なプロセッサ（例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）など）、及び、専用のプロセッサ（例えばＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、ＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）、あるいは、プログラマブル論理デバイスなど）の少なくとも１つを含んで構成される。制御部３２としては、１つの処理装置によるものではなく、物理的に離れた位置に存在する複数の処理装置の協働により構成されるものであってもよい。制御部３２は、メモリ２８に記憶された超音波診断プログラムに従って、超音波診断装置１０の各部を制御する。

【0032】

対象領域特定部３４は、送受信部１４から送られてきたＲＦ信号、画像形成部２０から送られてきた座標変換信号、又は、画像形成部２０から送られてきた超音波画像（Ｂモード画像）、の少なくとも１つである超音波データを解析することで、ＲＦデータのデータ空間において、被検体内の対象物に対応する対象領域を特定する。

【0033】

本実施形態では、対象領域特定部３４は、対象物を含む超音波データを入力データとし、当該超音波データの対象物の位置を示す情報を教師データとして、入力された超音波データの特徴から、当該超音波データに含まれる対象物の位置を特定するように学習された学習器を用いることで、対象領域を特定する。当該学習器は、予め学習され、メモリ２８に記憶させておけばよい。

【0034】

また、学習器は、対象物からの超音波データを入力データとし、当該超音波データの対象物の位置を示す情報のみならず、当該超音波データに含まれる対象物の種類（例えば、肝臓、すい臓など）を示す情報を教師データとして学習されたものであってもよい。このような学習器を用いることで、対象領域特定部３４は、ＲＦデータのデータ空間において、対象物の位置（対象領域）のみならず、当該対象物の種類（具体的に何であるか）を特定することができる。

【0035】

図２には、対象領域特定部３４により特定された、深度方向と方位方向で定義されたＲＦデータのデータ空間における対象領域ＴＡａが示されている。図２においては、対象領域ＴＡａが網掛けで示されている。本明細書では、対象領域ＴＡａ以外の領域を非対象領域ＮＴＡと呼ぶ。なお、図２において、深度方向に延びる線は、受信ビームデータＲｂを表している。

【0036】

対象領域特定部３４は、上述の学習器を用いる方法以外の方法によっても、対象領域ＴＡａを特定することができる。例えば、図３に示すように、ディスプレイ２４に表示された超音波画像Ｕにおいて、ユーザが入力インターフェース２６を用いて、対象物（ここでは血管）を含む関心領域ＲＯＩを設定する。関心領域ＲＯＩは、図３のように矩形などで設定するのではなく、例えば臓器名などで指定可能であってもよい。対象領域特定部３４は、設定された関心領域ＲＯＩの中で対象物を検出して、超音波画像Ｕ上において対象領域ＴＡｂを特定することができる。後述の領域変換部３４ａが、超音波画像Ｕ上の対象領域ＴＡｂをＲＦデータ空間における対象領域ＴＡａに変換する。なお、関心領域ＲＯＩ内における対象物の検出方法は、既知の方法を採用可能であるため、ここでは詳細な説明を省略する。関心領域ＲＯＩ内に対象物が無い場合は、対象領域特定部３４は、エラーを出力するようにすればよい。また、対象領域特定部３４は、エラーを出力した後に、ユーザに関心領域ＲＯＩの再設定を促す通知を出力するようにしてもよい。

【0037】

また、ユーザは、超音波画像Ｕ上において、関心領域ＲＯＩではなく、対象物を直接指定するようにしてもよい。例えば、ユーザは、入力インターフェース２６を用いて、超音波画像Ｕ上で、対象物の輪郭を指定する。対象領域特定部３４は、このように指定された領域を超音波画像Ｕ上の対象領域ＴＡｂとして特定する。

【0038】

対象領域特定部３４が、座標変換信号又は超音波画像に基づいて、あるいは、ユーザの超音波画像Ｕへの指示に基づいて、超音波画像Ｕの座標空間上において対象領域ＴＡｂを特定した場合、領域変換部３４ａは、超音波画像Ｕの座標空間における対象領域ＴＡｂをＲＦデータのデータ空間における対象領域ＴＡａに変換する。具体的には、図３に示すような超音波画像Ｕの極座標系から、ＲＦデータの直交座標系へ数学的に変換を行い、指定された対象物の輪郭に該当する座標をＲＦデータの座標空間において特定し、対象領域ＴＡａとする。

【0039】

対象領域特定部３４は、特定した対象領域ＴＡａを示す情報を信号処理部１６へ送る。

【0040】

信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ外のＲＦ信号（つまり非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号）については、被検体の深度に応じた信号処理である通常信号処理を実行し、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号については、通常信号処理とは異なる特定信号処理を実行する。

【0041】

通常信号処理とは、例えば、被検体の深度に応じたバンドパスフィルタをＲＦ信号に適用する処理である。例えば、信号処理部１６は、通常信号処理のための構成として、ＲＦ信号の深度変化を評価する評価器と、評価器から出力されるフィルタ制御信号を滑らかにする平滑化処理部と、深度毎にフィルタ処理するフィルタ処理部と、フィルタ制御信号に基づいてフィルタを選択するフィルタ選択先のフィルタバンクを有する。あるいは、信号処理部１６は、通常信号処理のための構成として、低ＳＮＲ信号から高ＳＮＲ信号を推定する処理を行う学習済みモデル（ＣＮＮ（Convolutional Neural Networks））などを有していてもよい。

【0042】

特定信号処理とは、例えば、被検体の深度には関係なく、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号については一様に同じ処理を行う処理である。対象領域特定部３４が対象物の種類を特定している場合、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号について、特定された対象物の種類に応じた特定信号処理を実行する。ここで、信号処理部１６は、処理モデルＤＢ３０を参照して、実行する特定信号処理を特定する。

【0043】

上述のように、処理モデルＤＢ３０には、対象物の種類と、処理内容とが互いに関連付けられている。各対象物の種類に関連付けられている処理内容は、当該種類の対象物に対応する対象領域ＴＡａのＲＦ信号に対して実行されるべき特定信号処理の内容を表している。

【0044】

例えば、肝臓では、一様なテクスチャで描写される肝組織画像の中になる不均一な輝度分布から、肝組織の異常を見出す。このため、肝組織画像においては、スペックル信号が滑らかに描写される画質が好ましい。この場合、より空間分解能を重視した高画質化が求められるため、処理モデルＤＢ３０においては、肝臓に対して、空間分解能を重視した高画質化処理が関連付けられる。空間分解能を重視した高画質化処理とは、例えば、超音波信号のパルス特性を向上させるフィルタ適用を信号処理部１６において実施することで、空間分解能の改善が図られる。さらに、組織画像のより滑らかに描写するために、画像形成部２０では、スペックルパターンを低減するスペックルリダクション（平滑化処理）を実施する。

【0045】

一方、腎臓では、腎皮質、腎髄質、腎盂など様々な組織から構成されおり、輝度の濃淡が肝臓に比べると激しい。腎臓内の異常の発見には、濃淡がよりはっきりする画質が好ましい。この場合、よりコントラスト分解能を重視した高画質化が求められるため、処理モデルＤＢ３０においては、腎臓に対して、コントラスト分解能を重視した高画質化処理が関連付けられる。コントラスト分解能を重視した高画質化処理とは、例えば、余分な低輝度画像の要因となる電気ノイズや音響ノイズ成分をより多く低減するフィルタ適用を信号処理部１６において実施する。さらに、腎臓内の組織構造の繋がりを強調する画像処理を、画像形成部２０において実施する。また、処理モデルＤＢに格納される処理モデルは、特定領域のＲＦデータや臓器名の入力応じて、上記のような適切な高画質化処理が実施されるように予め機械学習によって生成された学習済みモデルでもよい。

【0046】

図４には、信号処理部１６により、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号（受信ビームデータＲｂ）に対しては特定信号処理が実行され、非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号（受信ビームデータＲｂ）に対しては通常信号処理が実行される様子が表わされている。上述のように、本実施形態では、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号に対しては、非対象領域ＮＴＡとは異なる信号処理を実行する。ここで、異なる処理とは、単にフィルタの係数が異なる場合、及び、処理の内容そのものが異なる場合を含む。

【0047】

また、対象領域ＴＡａと非対象領域ＮＴＡの境界において、例えば輝度の差が大きくならないように、信号処理部１６は、信号処理後の対象領域ＴＡａと非対象領域ＮＴＡの境界のＲＦ信号の信号強度が滑らかになるように平滑化処理を行うとよい。

【0048】

なお、対象領域特定部３４が、対象物（対象領域ＴＡａ）を特定したものの、当該対象物の種類までは特定できなかった場合、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号について、予め定められた特定信号処理を実行するとよい。当該対象物の種類までは特定できなかった場合に実行する特定信号処理も、処理モデルＤＢ３０において予め定義しておけばよい。

【0049】

また、後述の合成処理のために、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号についても通常信号処理を施し、通常信号処理を施した対象領域ＴＡａ内のＲＦ信号をメモリ２８に保持しておくとよい。

【0050】

画像形成部２０は、上述のように、信号処理部１６によって信号処理されたＲＦ信号に基づいて、超音波画像を形成する。これにより、従来よりも高画質化された超音波画像（Ｂモード画像）の形成が可能となっている。

【0051】

画像形成部２０は、対象領域ＴＡａ内について、ユーザから指示された合成割合で、通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、特定信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、を合成するとよい。例えば、表示制御部２２は、ディスプレイ２４にスライドコントローラを表示させ、ユーザが、当該スライドコントローラを一端側に振り切ると、画像形成部２０は、対象領域ＴＡａ内について特定信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、非対象領域ＮＴＡについて通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを組み合わせてディスプレイ２４に表示させる。一方、ユーザが、当該スライドコントローラを他端側に振り切ると、画像形成部２０は、対象領域ＴＡａ内について通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、非対象領域ＮＴＡについて通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを組み合わせてディスプレイ２４に表示させる。なお、この場合は、従来同様に、超音波画像全体に亘って通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて超音波画像が形成されることになる。また、ユーザが、当該スライドコントローラを中ほどに設定する、画像形成部２０は、対象領域ＴＡａ内について、特定信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを、スライドコントローラが示す量に応じて合成し、合成して得られた画像と、非対象領域ＮＴＡについて通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを組み合わせてディスプレイ２４に表示させる。

【0052】

また、画像形成部２０は、超音波画像形成処理において、対象領域ＴＡａ内と非対象領域ＮＴＡとにおいて、互いに異なる画像形成処理を実行するようにしてもよい。この場合も信号処理部１６における処理と同様で、例えば、肝臓に対しては空間分解能を重視した一様な高画質化処理を実行し、腎臓に対してはコントラスト分解能を重視した一様な高画質化処理を実行する。

【0053】

超音波診断装置１０の構成概略は以上の通りである。なお、送受信部１４、信号処理部１６、検波処理部１８、画像形成部２０、表示制御部２２、対象領域特定部３４、及び領域変換部３４ａの各部は、１又は複数のプロセッサ、チップ、電気回路などによって構成されている。これらの各部がハードウェアとソフトウエアとの協働により実現されてもよい。以下、図５に示すフローチャートに従って、超音波診断装置１０の処理の流れを説明する。

【0054】

ステップＳ１０において、対象領域特定部３４は、ＲＦ信号のデータ空間において、対象領域ＴＡａを特定する。

【0055】

ステップＳ１２において、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａ内と非対象領域ＮＴＡとで処理を分岐する。信号処理部１６は、ステップＳ１４からステップＳ１８までにおいて、非対象領域ＮＴＡについての処理を実行し、ステップＳ２０からステップＳ２４までにおいて、対象領域ＴＡａについての処理を実行する。

【0056】

ステップＳ１４において、信号処理部１６は、非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号に対して、ＲＦ信号の信号強度に応じたＳＮＲ改善を行う。

【0057】

ステップＳ１６において、信号処理部１６は、非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号に対して、被検体の深度に応じた信号処理である通常信号処理を実行する。

【0058】

ステップＳ１８において、画像形成部２０は、非対象領域ＮＴＡのＲＦ信号に基づいて、通常の画像処理を実行した上で、超音波画像を形成する。

【0059】

ステップＳ２０において、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａのＲＦ信号に対して、ＲＦ信号の信号強度に応じたＳＮＲ改善を行う。なお、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａのＲＦ信号に対して、通常信号処理も実行しておく。

【0060】

ステップＳ２２において、信号処理部１６は、対象領域ＴＡａのＲＦ信号に対して、処理モデルＤＢ３０に基づいて特定した特定信号処理を実行する。

【0061】

ステップＳ２４において、画像形成部２０は、対象領域ＴＡａのＲＦ信号に基づいて、通常の画像処理とは異なる特定画像処理を実行した上で、超音波画像を形成する。なお、画像形成部２０は、通常信号処理された対象領域ＴＡａのＲＦ信号に基づいて、通常の画像処理を実行した上で、超音波画像を形成しておく。

【0062】

ステップＳ２６において、画像形成部２０は、ユーザからの指示に応じて、通常信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像と、特定信号処理されたＲＦ信号に基づいて形成された超音波画像とを合成する。

【0063】

ステップＳ２８において、表示制御部２２は、形成された超音波画像をディスプレイ２４に表示させる。

【0064】

以上、本発明に係る実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。

【0065】

例えば、本実施形態では、超音波プローブ１２は、一列に並ぶ振動素子を有するプローブであるが、超音波プローブ１２は、２次元に並ぶ振動素子を有する２Ｄ（Dimension）アレイプローブであってもよい。そして、超音波診断装置１０の各部の処理対象であるＲＦ信号とは、２Ｄアレイプローブによって得られた、深度方向、方位方向、及び、スライス方向に延びる３次元のボリュームデータを構成するものであってもよい。

【符号の説明】

【0066】

１０ 超音波診断装置、１２ 超音波プローブ、１４ 送受信部、１６ 信号処理部、１８ 検波処理部、２０ 画像形成部、２２ 表示制御部、２４ ディスプレイ、２６ 入力インターフェース、２８ メモリ、３０ 処理モデルＤＢ、３２ 制御部、３４ 対象領域特定部、３４ａ 領域変換部、Ｒｂ 受信ビームデータ、ＴＡａ，ＴＡｂ 対象領域、ＮＴＡ 非対象領域、Ｕ 超音波画像、ＲＯＩ 関心領域。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】