特開 2024-94057 分散装置および堆積装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024094057

(43)【公開日】2024-07-09

(54)【発明の名称】分散装置および堆積装置

(51)【国際特許分類】

   D04H 1/732 20120101AFI20240702BHJP

   D04H 1/736 20120101ALI20240702BHJP

【ＦＩ】

D04H1/732

D04H1/736

【審査請求】未請求

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022210776

(22)【出願日】2022-12-27

(71)【出願人】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100091292

【弁理士】

【氏名又は名称】増田 達哉

(74)【代理人】

【識別番号】100173428

【弁理士】

【氏名又は名称】藤谷 泰之

(74)【代理人】

【識別番号】100091627

【弁理士】

【氏名又は名称】朝比 一夫

(72)【発明者】

【氏名】尾曲 奈緒子

(72)【発明者】

【氏名】松田 健作

(72)【発明者】

【氏名】西 敏蔵

【テーマコード（参考）】

4L047

【Ｆターム（参考）】

4L047AA08

4L047AB06

4L047EA03

(57)【要約】

【課題】材料を良好に分散することができる分散装置および堆積装置を提供すること。
【解決手段】繊維を含む材料を空気とともに供給する供給管と、前記材料を含む空気の第１旋回流を形成する第１旋回流形成部、および、前記第１旋回流形成部と連通し、前記材料を含む空気の前記第１旋回流と反対方向の第２旋回流を形成する第２旋回流形成部を有し、前記供給管と接続されたチャンバーとを有する供給部と、前記材料を放出する放出口が形成されたケーシングを有し、前記材料を前記ケーシング内で攪拌し、前記放出口から気中に放出して分散する分散部と、前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部と前記ケーシングとを連通する連通口を有する接続部と、を備えることを特徴とする分散装置。
【選択図】図４

【特許請求の範囲】

【請求項1】

繊維を含む材料を空気とともに供給する供給管と、前記材料を含む空気の第１旋回流を形成する第１旋回流形成部および前記第１旋回流形成部と連通し、前記材料を含む空気の前記第１旋回流と反対方向の第２旋回流を形成する第２旋回流形成部を有し、前記供給管と接続されたチャンバーと、を有する供給部と、
前記材料を放出する放出口が形成されたケーシングを有し、前記材料を前記ケーシング内で攪拌し、前記放出口から気中に放出して分散する分散部と、
前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部と、前記ケーシングとを連通する連通口を有する接続部と、を備えることを特徴とする分散装置。

【請求項2】

前記分散部は、前記ケーシング内に設置され、回転軸回りに回転する攪拌部材を有する請求項１に記載の分散装置。

【請求項3】

前記連通口は、前記回転軸と平行な第１方向に沿って延在する長尺状をなしている請求項２に記載の分散装置。

【請求項4】

前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部は、前記回転軸と平行な第１方向に沿って並んで配置されている請求項２または３に記載の分散装置。

【請求項5】

前記第１旋回流形成部の内周面は、湾曲した第１湾曲面であり、前記第２旋回流形成部の内周面は、湾曲した第２湾曲面である請求項１ないし３のいずれか１項に記載の分散装置。

【請求項6】

前記第１湾曲面および前記第２湾曲面は、前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部の境界部に対し対称的な形状をなしている請求項１ないし３のいずれか１項に記載の分散装置。

【請求項7】

前記供給管の下流側の端部は、前記第１旋回流形成部と前記第２旋回流形成部との境界部に接続されている請求項１に記載の分散装置。

【請求項8】

繊維を含む材料を空気とともに供給する供給管と、前記材料を含む空気の第１旋回流を形成する第１旋回流形成部および前記第１旋回流形成部と連通し、前記材料を含む空気の前記第１旋回流と反対方向の第２旋回流を形成する第２旋回流形成部を有し、前記供給管と接続されたチャンバーと、を有する供給部と、
前記材料を放出する放出口が形成されたケーシングを有し、前記材料を前記ケーシング内で攪拌し、前記放出口から気中に放出して分散する分散部と、
前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部と、前記ケーシングとを連通する連通口を有する接続部と、
前記分散部により分散された前記材料を堆積させる堆積部と、を備えることを特徴とする堆積装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、分散装置および堆積装置に関する。

【背景技術】

【0002】

近年では、水を極力使用しない乾式によるシート製造装置が提案されている。乾式のシート製造装置としては、古紙のような繊維を含む原料を解繊する解繊部と、解繊部で生成された解繊物を気中に分散させる分散部と、分散された解繊物を堆積させる堆積部と、堆積部で生成された堆積物をシート状に成形する成形部と、を備える構成が知られている。

【0003】

特許文献１に記載のシート製造装置では、供給管を介して解繊物が分散部に供給され、分散部内で解繊物を攪拌し、ほぐした後に解繊物を分散する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開平５－１３２８４３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、特許文献１に記載の装置では、十分にほぐされていない解繊物の塊が分散部に供給された場合、解繊物の塊の大きさや量等の程度によっては、分散部内での攪拌だけでは十分に解繊物をほぐすことができないおそれがある。この場合、解繊物を効率よく、良好に分散することができず、また、残存した解繊物の塊によって分散部等に目詰まりを生じ、処理効率の低下、装置の故障、装置の停止等の原因になりかねないという問題がある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の分散装置は、繊維を含む材料を空気とともに供給する供給管と、前記材料を含む空気の第１旋回流を形成する第１旋回流形成部および前記第１旋回流形成部と連通し、前記材料を含む空気の前記第１旋回流と反対方向の第２旋回流を形成する第２旋回流形成部を有し、前記供給管と接続されたチャンバーと、を有する供給部と、
前記材料を放出する放出口が形成されたケーシングを有し、前記材料を前記ケーシング内で攪拌し、前記放出口から気中に放出して分散する分散部と、
前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部と、前記ケーシングとを連通する連通口を有する接続部と、を備えることを特徴とする。

【0007】

本発明の堆積装置は、繊維を含む材料を空気とともに供給する供給管と、前記材料を含む空気の第１旋回流を形成する第１旋回流形成部および前記第１旋回流形成部と連通し、前記材料を含む空気の前記第１旋回流と反対方向の第２旋回流を形成する第２旋回流形成部を有し、前記供給管と接続されたチャンバーと、を有する供給部と、
前記材料を放出する放出口が形成されたケーシングを有し、前記材料を前記ケーシング内で攪拌し、前記放出口から気中に放出して分散する分散部と、
前記第１旋回流形成部および前記第２旋回流形成部と、前記ケーシングとを連通する連通口を有する接続部と、
前記分散部により分散された前記材料を堆積させる堆積部と、を備えることを特徴とする。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】図１は、本発明の実施形態に係る分散装置および堆積装置を備えるシート製造装置を示す概略側面図である。

【図2】図２は、図１に示す分散装置および堆積装置の斜視図である。

【図3】図３は、図２中のＡ－Ａ線断面図である。

【図4】図４は、図２に示す供給部の断面平面図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

以下、本発明の分散装置および堆積装置を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。

【0010】

＜実施形態＞
図１は、本発明の実施形態に係る分散装置および堆積装置を備えるシート製造装置を示す概略側面図である。図２は、図１に示す分散装置および堆積装置の斜視図である。図３は、図２中のＡ－Ａ線断面図である。図４は、図２に示す供給部の断面平面図である。

【0011】

なお、以下では、説明の便宜上、図１～図４に示すように、互いに直交する３軸をｘ軸、ｙ軸およびｚ軸とする。また、ｘ軸とｙ軸を含むｘｙ平面が水平面となっており、ｚ軸が鉛直となっている。ｚ軸方向から見た状態を「平面視」と言う。また、各軸の矢印が向いた方向を「＋」、その反対方向を「－」と言う。また、図１、図２および図３の上側を「上」または「上方」、下側を「下」または「下方」と言う。また、各図において、繊維を含む材料が流れる方向の先を「下流側」、その反対側を「上流側」とも言う。

【0012】

図１に示すように、シート製造装置１００は、本発明の堆積装置の一例である堆積装置１０と、シート成形部２０と、切断部２１と、ストック部２２と、回収部２７と、を備えている。また、堆積装置１０は、原料供給部１１と、粗砕部１２と、解繊部１３と、選別部１４と、第１ウェブ形成部１５と、細分部１６と、混合部１７と、本発明の分散装置の一例である分散装置１８と、第２ウェブ形成部１９と、制御部２８と、を備えている。

【0013】

また、シート製造装置１００は、加湿部２３１と、加湿部２３２と、加湿部２３３と、加湿部２３４と、加湿部２３５と、加湿部２３６とを備えている。その他、シート製造装置１００は、ブロアー１７３と、ブロアー２６１と、ブロアー２６２と、ブロアー２６３とを備えている。

【0014】

また、シート製造装置１００では、原料供給工程と、粗砕工程と、解繊工程と、選別工程と、第１ウェブ形成工程と、分断工程と、混合工程と、分散工程と、第２ウェブ形成工程と、シート成形工程と、切断工程とがこの順に実行される。

【0015】

以下、各部の構成について説明する。
図１に示すように、原料供給部１１は、粗砕部１２に原料Ｍ１を供給する原料供給工程を行なう部分である。この原料Ｍ１としては、セルロース繊維を含む繊維含有物からなるシート状材料を用いることができる。なお、セルロース繊維とは、化合物としてのセルロースを主成分とし繊維状をなすものであればよく、セルロースの他に、ヘミセルロース、リグニンを含むものであってもよい。また、原料Ｍ１は、織布、不織布等、形態は問わない。また、原料Ｍ１は、例えば、古紙を解繊して再生、製造されたリサイクルペーパーや、合成紙のユポ紙（登録商標）であってもよいし、リサイクルペーパーでなくてもよい。また、本実施形態では、原料Ｍ１は、使用済みまたは不要となった古紙である。

【0016】

粗砕部１２は、原料供給部１１から供給された原料Ｍ１を気中等の気中で粗砕する粗砕工程を行なう部分である。粗砕部１２は、一対の粗砕刃１２１と、シュート１２２とを有している。

【0017】

一対の粗砕刃１２１は、互いに反対方向に回転することにより、これらの間で原料Ｍ１を粗砕して、すなわち、裁断して粗砕片Ｍ２にすることができる。粗砕片Ｍ２の形状や大きさは、解繊部１３における解繊処理に適しているのが好ましく、例えば、１辺の長さが１００ｍｍ以下の小片であるのが好ましく、１０ｍｍ以上７０ｍｍ以下の小片であるのがより好ましい。

【0018】

シュート１２２は、一対の粗砕刃１２１の下方に配置され、例えば漏斗状をなすものとなっている。これにより、シュート１２２は、粗砕刃１２１によって粗砕されて落下してきた粗砕片Ｍ２を受けることができる。

【0019】

また、シュート１２２の上方には、加湿部２３１が一対の粗砕刃１２１に隣り合って配置されている。加湿部２３１は、シュート１２２内の粗砕片Ｍ２を加湿するものである。この加湿部２３１は、水分を含む図示しないフィルターを有し、フィルターに空気を通過させることにより、湿度を高めた加湿空気を粗砕片Ｍ２に供給する気化式、特に、温風気化式の加湿器で構成されている。加湿空気が粗砕片Ｍ２に供給されることにより、粗砕片Ｍ２が静電気によってシュート１２２等に付着するのを抑制することができる。

【0020】

シュート１２２は、管２４１を介して、解繊部１３に接続されている。シュート１２２に集められた粗砕片Ｍ２は、管２４１を通過して、解繊部１３に搬送される。

【0021】

解繊部１３は、粗砕片Ｍ２を気中で、すなわち、乾式で解繊する解繊工程を行なう部分である。この解繊部１３での解繊処理により、粗砕片Ｍ２から解繊物Ｍ３を生成することができる。ここで「解繊する」とは、複数の繊維が結着されてなる粗砕片Ｍ２を、繊維１本１本に解きほぐすことをいう。そして、この解きほぐされたものが解繊物Ｍ３となる。解繊物Ｍ３の形状は、線状や帯状である。また、解繊物Ｍ３同士は、絡み合って塊状となった状態、すなわち、いわゆる「ダマ」を形成している状態で存在してもよい。

【0022】

解繊部１３は、例えば本実施形態では、高速回転するローターと、ローターの外周に位置するライナーとを有するインペラーミルで構成されている。解繊部１３に流入してきた粗砕片Ｍ２は、ローターとライナーとの間に挟まれて解繊される。

【0023】

また、解繊部１３は、ローターの回転により、粗砕部１２から選別部１４に向かう空気の流れ、すなわち、気流を発生させることができる。これにより、粗砕片Ｍ２を管２４１から解繊部１３に吸引することができる。また、解繊処理後、解繊物Ｍ３を、管２４２を介して選別部１４に送り出すことができる。

【0024】

管２４２の途中には、ブロアー２６１が設置されている。ブロアー２６１は、選別部１４に向かう気流を発生させる気流発生装置である。これにより、選別部１４への解繊物Ｍ３の送り出しが促進される。

【0025】

選別部１４は、解繊物Ｍ３を、繊維の長さの大小によって選別する選別工程を行なう部分である。選別部１４では、解繊物Ｍ３は、第１選別物Ｍ４－１と、第１選別物Ｍ４－１よりも大きい第２選別物Ｍ４－２とに選別される。第１選別物Ｍ４－１は、その後のシートＳの製造に適した大きさのものとなっている。その平均長さは、１μｍ以上３０μｍ以下であるのが好ましい。一方、第２選別物Ｍ４－２は、例えば、解繊が不十分なものや、解繊された繊維同士が過剰に凝集したもの等が含まれる。

【0026】

選別部１４は、ドラム部１４１と、ドラム部１４１を収納するハウジング部１４２とを有する。

【0027】

ドラム部１４１は、円筒状をなす網体で構成され、その中心軸回りに回転する篩である。このドラム部１４１には、解繊物Ｍ３が流入してくる。そして、ドラム部１４１が回転することにより、網の目開きよりも小さい解繊物Ｍ３は、第１選別物Ｍ４－１として選別され、網の目開き以上の大きさの解繊物Ｍ３は、第２選別物Ｍ４－２として選別される。

【0028】

第１選別物Ｍ４－１は、ドラム部１４１から落下する。
一方、第２選別物Ｍ４－２は、ドラム部１４１に接続されている管２４３に送り出される。管２４３は、ドラム部１４１と反対側、すなわち、上流側が管２４１に接続されている。この管２４３を通過した第２選別物Ｍ４－２は、管２４１内で粗砕片Ｍ２と合流して、粗砕片Ｍ２とともに解繊部１３に流入する。これにより、第２選別物Ｍ４－２は、解繊部１３に戻されて、粗砕片Ｍ２とともに解繊処理される。

【0029】

また、ドラム部１４１からの第１選別物Ｍ４－１は、気中に分散しつつ落下して、ドラム部１４１の下方に位置する第１ウェブ形成部１５に向かう。第１ウェブ形成部１５は、第１選別物Ｍ４－１から第１ウェブＭ５を形成する第１ウェブ形成工程を行なう部分である。第１ウェブ形成部１５は、メッシュベルト１５１と、３つの張架ローラー１５２と、吸引部１５３とを有している。

【0030】

メッシュベルト１５１は、無端ベルトであり、第１選別物Ｍ４－１が堆積する。このメッシュベルト１５１は、３つの張架ローラー１５２に掛け回されている。そして、張架ローラー１５２の回転駆動により、メッシュベルト１５１上の第１選別物Ｍ４－１は、下流側に搬送される。

【0031】

第１選別物Ｍ４－１は、メッシュベルト１５１の目開き以上の大きさとなっている。これにより、第１選別物Ｍ４－１は、メッシュベルト１５１の通過が規制され、よって、メッシュベルト１５１上に堆積することができる。また、第１選別物Ｍ４－１は、メッシュベルト１５１上に堆積しつつ、メッシュベルト１５１ごと下流側に搬送されるため、層状の第１ウェブＭ５として形成される。

【0032】

また、第１選別物Ｍ４－１には、例えば塵や埃等が混在しているおそれがある。塵や埃は、例えば、粗砕や解繊によって生じることがある。そして、このような塵や埃は、後述する回収部２７に回収されることとなる。

【0033】

吸引部１５３は、メッシュベルト１５１の下方から空気を吸引するサクション機構である。これにより、メッシュベルト１５１を通過した塵や埃を空気ごと吸引することができる。

【0034】

また、吸引部１５３は、管２４４を介して、回収部２７に接続されている。吸引部１５３で吸引された塵や埃は、回収部２７に回収される。

【0035】

回収部２７には、管２４５がさらに接続されている。また、管２４５の途中には、ブロアー２６２が設置されている。このブロアー２６２の作動により、吸引部１５３で吸引力を生じさせることができる。これにより、メッシュベルト１５１上における第１ウェブＭ５の形成が促進される。この第１ウェブＭ５は、塵や埃等が除去されたものとなる。また、塵や埃は、ブロアー２６２の作動により、管２４４を通過して、回収部２７まで到達する。

【0036】

ハウジング部１４２は、加湿部２３２と接続されている。加湿部２３２は、加湿部２３１と同様の気化式の加湿器で構成されている。これにより、ハウジング部１４２内には、加湿空気が供給される。この加湿空気により、第１選別物Ｍ４－１を加湿することができ、よって、第１選別物Ｍ４－１がハウジング部１４２の内壁に静電力によって付着してしまうのを抑制することもできる。

【0037】

選別部１４の下流側には、加湿部２３５が配置されている。加湿部２３５は、水を噴霧する超音波式加湿器で構成されている。これにより、第１ウェブＭ５に水分を供給することができ、よって、第１ウェブＭ５の水分量が調整される。この調整により、静電力による第１ウェブＭ５のメッシュベルト１５１への吸着を抑制することができる。これにより、第１ウェブＭ５は、メッシュベルト１５１が張架ローラー１５２で折り返される位置で、メッシュベルト１５１から容易に剥離される。

【0038】

加湿部２３５の下流側には、細分部１６が配置されている。細分部１６は、メッシュベルト１５１から剥離した第１ウェブＭ５を分断する分断工程を行なう部分である。細分部１６は、回転可能に支持されたプロペラ１６１と、プロペラ１６１を収納するハウジング部１６２とを有している。そして、回転するプロペラ１６１により、第１ウェブＭ５を分断することができる。分断された第１ウェブＭ５は、細分体Ｍ６となる。また、細分体Ｍ６は、ハウジング部１６２内を下降する。

【0039】

ハウジング部１６２は、加湿部２３３と接続されている。加湿部２３３は、加湿部２３１と同様の気化式の加湿器で構成されている。これにより、ハウジング部１６２内には、加湿空気が供給される。この加湿空気により、細分体Ｍ６がプロペラ１６１やハウジング部１６２の内壁に静電力によって付着してしまうのを抑制することもできる。

【0040】

細分部１６の下流側には、混合部１７が配置されている。混合部１７は、細分体Ｍ６と結着剤Ｐ１とを混合する混合工程を行なう部分である。この混合部１７は、結着剤供給部１７１と、管１７２と、ブロアー１７３とを有している。

【0041】

管１７２の上流側端部は、細分部１６のハウジング部１６２と接続され、管１７２の下流側端部は、ブロアー１７３の吸入口１７５に接続されている。ブロアー１７３の作動により、細分体Ｍ６と結着剤Ｐ１との混合物Ｍ７は、管１７２内を下流側へ向けて送り出される。

【0042】

管１７２の途中には、結着剤供給部１７１が接続されている。結着剤供給部１７１は、スクリューフィーダー１７４を有している。このスクリューフィーダー１７４が回転駆動することにより、結着剤Ｐ１を粉体または粒子として管１７２内に定量的に供給することができる。管１７２に供給された結着剤Ｐ１は、所望の比率で細分体Ｍ６と混合されて混合物Ｍ７となる。

【0043】

結着剤Ｐ１は、例えば、澱粉、デキストリン、グリコーゲン、アミロース、ヒアルロン酸、葛、こんにゃく、片栗粉、エーテル化澱粉、エステル化澱粉、天然ガム糊、繊維誘導糊、海藻類、動物性蛋白質等の天然物由来成分や、ポリビニルアルコール、ポリアクリル酸、ポリアクリルアミド等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができるが、天然物由来成分であるのが好ましく、澱粉であるのがより好ましい。また、例えば、各種ポリオレフィン、アクリル系樹脂、ポリ塩化ビニル、ポリエステル、ポリアミド等の熱可塑性樹脂、各種熱可塑性エラストマー等を用いることもできる。

【0044】

なお、結着剤供給部１７１から供給されるものとしては、結着剤Ｐ１の他に、例えば、繊維を着色するための着色剤、繊維の凝集や結着剤Ｐ１の凝集を抑制するための凝集抑制剤、繊維等を燃えにくくするための難燃剤、シートＳの紙力を増強するための紙力増強剤等が含まれていてもよい。または、予めそれらを結着剤Ｐ１に含ませて複合化したものを結着剤供給部１７１から供給してもよい。

【0045】

管１７２の下流側にはブロアー１７３が設置され、ブロアー１７３の下流側には分散装置１８が設置され、分散装置１８の下流側には第２ウェブ形成部１９が設置されている。ブロアー１７３の吐出口１７６には、分散装置１８の供給管５７の上流側端部が接続されている。

【0046】

管１７２内の細分体Ｍ６および結着剤Ｐ１は、ブロアー１７３の内部に設置された回転する羽根の作用により発生した気流により、ブロアー１７３内に導入され、撹拌、混合される。また、ブロアー１７３は、回転する羽根の作用により、吐出口より下流側へ向けて気流を放出する。すなわち、分散装置１８に向かう気流を発生させる。このような気流により、細分体Ｍ６と結着剤Ｐ１とを撹拌、混合することができ、得られた混合物Ｍ７は、細分体Ｍ６と結着剤Ｐ１とが均一に分散した状態で、供給管５７を経て分散装置１８に流入する。また、混合物Ｍ７中の細分体Ｍ６は、管１７２およびブロアー１７３を通過する過程でほぐされて、より細かい繊維状となる。

【0047】

分散装置１８は、繊維を含む材料、すなわち、混合物Ｍ７における、互いに絡み合った繊維同士をほぐして気中に分散させる分散工程を行うものである。分散装置１８の構成については、後に詳述する。この分散装置１８によって気中に分散された混合物Ｍ７は、落下して、下方に位置する第２ウェブ形成部１９に向かう。

【0048】

第２ウェブ形成部１９は、分散装置１８により分散された混合物Ｍ７を堆積させる堆積部であり、混合物Ｍ７から第２ウェブＭ８を形成する第２ウェブ形成工程を行なう部分である。第２ウェブ形成部１９は、メッシュベルト１９１と、張架ローラー１９２と、吸引部１９３とを有している。

【0049】

メッシュベルト１９１は、無端ベルトであり、混合物Ｍ７が堆積する。このメッシュベルト１９１は、４つの張架ローラー１９２に掛け回されている。そして、張架ローラー１９２の回転駆動により、メッシュベルト１９１上の混合物Ｍ７は、下流側に搬送される。

【0050】

また、メッシュベルト１９１上のほとんどの混合物Ｍ７は、メッシュベルト１９１の目開き以上の大きさである。これにより、混合物Ｍ７は、メッシュベルト１９１を通過してしまうのが規制され、よって、メッシュベルト１９１上に堆積することができる。また、混合物Ｍ７は、メッシュベルト１９１上に堆積しつつ、メッシュベルト１９１ごと下流側に搬送されるため、層状の第２ウェブＭ８として形成される。

【0051】

吸引部１９３は、メッシュベルト１９１の下方から空気を吸引するサクション機構である。これにより、メッシュベルト１９１上に混合物Ｍ７を吸引することができ、よって、混合物Ｍ７のメッシュベルト１９１上への堆積が促進される。

【0052】

吸引部１９３には、管２４６が接続されている。また、この管２４６の途中には、ブロアー２６３が設置されている。このブロアー２６３の作動により、吸引部１９３で吸引力を生じさせることができる。

【0053】

分散装置１８の下流側には、加湿部２３６が配置されている。加湿部２３６は、加湿部２３５と同様の超音波式加湿器で構成されている。これにより、第２ウェブＭ８に水分を供給することができ、よって、第２ウェブＭ８の水分量が調整される。この調整により、静電力による第２ウェブＭ８のメッシュベルト１９１への吸着を抑制することができる。これにより、第２ウェブＭ８は、メッシュベルト１９１が張架ローラー１９２で折り返される位置で、メッシュベルト１９１から容易に剥離される。

【0054】

なお、加湿部２３１～加湿部２３６までに加えられる合計水分量は、例えば、加湿前の材料１００質量部に対して０．５質量部以上２０質量部以下であるのが好ましい。

【0055】

第２ウェブ形成部１９の下流側には、シート成形部２０が配置されている。シート成形部２０は、第２ウェブＭ８からシートＳを成形するシート成形工程を行なう部分である。このシート成形部２０は、加圧部２０１と、加熱部２０２とを有している。

【0056】

加圧部２０１は、一対のカレンダーローラー２０３を有し、カレンダーローラー２０３の間で第２ウェブＭ８を加熱せずに加圧することができる。これにより、第２ウェブＭ８の密度が高められる。なお、このときの加熱の程度としては、例えば、結着剤Ｐ１を溶融させない程度であるのが好ましい。そして、この第２ウェブＭ８は、加熱部２０２に向けて搬送される。なお、一対のカレンダーローラー２０３のうちの一方は、図示しないモーターの作動により駆動する主動ローラーであり、他方は、従動ローラーである。

【0057】

加熱部２０２は、一対の加熱ローラー２０４を有し、加熱ローラー２０４の間で第２ウェブＭ８を加熱しつつ、加圧することができる。この加熱加圧により、第２ウェブＭ８内では、結着剤Ｐ１が溶融して、この溶融した結着剤Ｐ１を介して繊維同士が結着する。これにより、シートＳが形成される。そして、このシートＳは、切断部２１に向けて搬送される。なお、一対の加熱ローラー２０４の一方は、図示しないモーターの作動により駆動する主動ローラーであり、他方は、従動ローラーである。

【0058】

シート成形部２０の下流側には、切断部２１が配置されている。切断部２１は、シートＳを切断する切断工程を行なう部分である。この切断部２１は、第１カッター２１１と、第２カッター２１２とを有する。

【0059】

第１カッター２１１は、シートＳの搬送方向と交差する方向、特に直交する方向にシートＳを切断するものである。

【0060】

第２カッター２１２は、第１カッター２１１の下流側で、シートＳの搬送方向に平行な方向にシートＳを切断するものである。この切断は、シートＳの両側端部、すなわち、＋ｙ軸方向および－ｙ軸方向の端部の不要な部分を除去して、シートＳの幅を整えるものであり、切断除去された部分は、いわゆる「みみ」と呼ばれる。

【0061】

このような第１カッター２１１と第２カッター２１２との切断により、所望の形状、大きさのシートＳが得られる。そして、このシートＳは、さらに下流側に搬送されて、ストック部２２に蓄積される。

【0062】

このようなシート製造装置１００が備える各部は、制御部２８と電気的に接続されている。そして、これら各部の作動は、制御部２８によって制御される。

【0063】

制御部２８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２８１と、記憶部２８２とを有している。ＣＰＵ２８１は、例えば、各種の判断や各種の命令等を行なうことができる。

【0064】

記憶部２８２は、例えば、シートＳを製造するプログラム等の各種プログラムや、各種検量線、テーブル等が記憶されている。

【0065】

また、この制御部２８は、シート製造装置１００に内蔵されていてもよいし、外部のコンピューター等の外部機器に設けられていてもよい。また、外部機器は、例えば、シート製造装置１００とケーブル等を介して通信される場合、無線通信される場合、例えばインターネット等のようなネットワークがシート製造装置１００を介して接続されている場合等がある。

【0066】

また、ＣＰＵ２８１と、記憶部２８２とは、例えば、一体化されて、１つのユニットとして構成されていてもよいし、ＣＰＵ２８１がシート製造装置１００に内蔵され、記憶部２８２が外部のコンピューター等の外部機器に設けられていてもよいし、記憶部２８２がシート製造装置１００に内蔵され、ＣＰＵ２８１が外部のコンピューター等の外部機器に設けられていてもよい。

【0067】

次に、分散装置１８について説明する。
図２および図３に示すように、分散装置１８は、混合物Ｍ７を分散させる分散部４と、分散部４に混合物Ｍ７を供給する供給部５と、供給部５と分散部４とを接続する接続部７と、分散部４を覆うハウジング３と、を備える。

【0068】

ハウジング３は、４つの側壁３１１と、各側壁３１１の上部に位置する天板３１３とを有する筐体で構成されている。ハウジング３の内部には、これら４つの側壁３１１および天板３１３で囲まれた空間Ｓ１が形成され、空間Ｓ１内には、分散部４が収納されている。このため、空間Ｓ１は、分散空間とも言う。また、分散部４とメッシュベルト１９１との間の部分の大半は、ハウジング３により覆われている。

【0069】

ハウジング３は、メッシュベルト１９１に臨む下側開口３１２を有する。下側開口３１２は、分散部４で分散され、空間Ｓ１内を降下する混合物Ｍ７を第２ウェブ形成部１９に向けて排出する排出部を構成する。下側開口３１２とメッシュベルト１９１との離間距離は、第２ウェブＭ８の形成に適した値とされ、例えば０ｍｍ以上、１０ｍｍ以下とされる。

【0070】

ハウジング３を構成する４つの側壁３１１のうちの少なくとも１つは、鉛直方向に対し傾斜している。本実施形態では、４つの側壁３１１がそれぞれ鉛直方向に対し傾斜し、下側開口３１２に向かって広がるようなスカート部を形成している。換言すると、ハウジング３の空間Ｓ１は、水平面と平行な横断面の面積が、下方すなわち－ｚ軸方向に向って漸増するような形状をなしている。これにより、空間Ｓ１内を第２ウェブ形成部１９に向けて降下する混合物Ｍ７の攪拌およびほぐし効果がより良好に発揮され、また、メッシュベルト１９１上で、所望の面積および厚さの、すなわち必要かつ十分な面積および厚さの第２ウェブＭ８を形成することができる。

【0071】

なお、ハウジング３の空間Ｓ１は、水平面と平行な横断面の面積が、ｚ軸方向に沿って一定な形状をなしていてもよい。

【0072】

供給部５および分散部４により混合物Ｍ７が十分に攪拌されてほぐされ、さらにハウジング３の空間Ｓ１において攪拌によるほぐしが継続されるため、第２ウェブ形成部１９では、繊維の塊（ダマ）のない均質、均一な混合物Ｍ７の堆積物、すなわち第２ウェブＭ８が得られる。

【0073】

天板３１３には、開口３１４が設けられている。開口３１４は、供給部５の撹拌空間５００と分散部４の収容空間Ｓ２とを連通する連通口７１でもあり、ｙ軸方向、すなわち回転軸Ｏと平行な第１方向に延在する長孔で構成されている。供給部５から供給される混合物Ｍ７は、開口３１４を経て分散部４内に供給される。

【0074】

また、図１に示すように、ハウジング３には、加湿部２３４が接続されている。加湿部２３４は、加湿部２３１と同様の気化式の加湿器で構成されている。これにより、ハウジング３内には、加湿部２３４で生成された加湿空気がハウジング３内の空間Ｓ１に供給される。この加湿空気により、ハウジング３内を加湿することができ、よって、分散部４より分散された混合物Ｍ７がハウジング３の内壁に静電力によって付着してしまうのを抑制することもできる。

【0075】

図２および図３に示すように、分散部４は、ケーシング４１と、ケーシング４１内で回転する攪拌部材６と、を有する。ケーシング４１は、ハウジング３の天板３１３の下面に接合され、互いに平行に配置された一対の側壁４２と、両側壁４２の下端に接合され、混合物Ｍ７を放出する放出口４４が形成された多孔質スクリーン４３と、を有する。放出口４４は、複数の小孔で構成される。

【0076】

一対の側壁４２は、ｙ軸方向に延在する長尺状をなし、開口３１４を挟んでｘ軸方向に所定距離離間して配置されている。

【0077】

多孔質スクリーン４３は、ｙ軸方向に延在し、下方すなわち－ｚ軸方向に向って湾曲突出する半円筒状をなしている。すなわち、多孔質スクリーン４３は、ｙ軸を法線とする断面で見たとき、ｙ軸方向のどの位置でも円弧状をなしている。これにより、混合物Ｍ７が分散部４内で円滑に移動することができ、撹拌が良好になされる。また、多孔質スクリーン４３の２つの上端は、一対の側壁４２の下端にそれぞれ連結されている。また、ケーシング４１の－ｙ軸側の端部および＋ｙ軸側の端部は、それぞれ、図示しない遮蔽壁によって塞がれている。これら一対の遮蔽壁は、後述する攪拌部材６の回転軸を回転可能に支持している。

【0078】

一対の側壁４２、多孔質スクリーン４３、一対の遮蔽壁および天板３１３で画成された空間が、混合物Ｍ７を収容する収容空間Ｓ２である。この収容空間Ｓ２は、供給部５の攪拌空間５００に対し混合物Ｍ７をさらに攪拌してほぐす第２の攪拌空間としての機能を有し、空間Ｓ１は、収容空間Ｓ２から移行した混合物Ｍ７をさらに攪拌してほぐす第３の攪拌空間としての機能を有する。

【0079】

多孔質スクリーン４３は、例えば、メッシュのような網状体や、多数の貫通孔を有する板材で構成することができる。これにより、分散部４内の混合物Ｍ７は、多孔質スクリーン４３の放出口４４を介して収容空間Ｓ２の外側に放出され、空間Ｓ１に分散される。また、多孔質スクリーン４３の目開きサイズや貫通孔の大きさを適宜設定することにより、所望の繊維長さを有する混合物Ｍ７を優先的に分散させてメッシュベルト１９１上に堆積させることができる。

【0080】

攪拌部材６は、分散部４の収容空間Ｓ２内で回転することにより、分散部４内に供給された混合物Ｍ７を撹拌してほぐしつつ、多孔質スクリーン４３からの分散を促進する機能を有する。攪拌部材６は、回転軸Ｏの回りに等角度間隔で配置された４つの羽根６１を有する。羽根６１は、ｙ軸方向に延在する長尺な板材で構成されている。また各羽根６１の一方の長辺側の端部は、互いに連結されており、その連結された部分を回転中心、すなわち、回転軸Ｏとして回転する。本実施形態では、攪拌部材６は、回転軸Ｏを法線とする断面が十字状をなしている。

【0081】

また、攪拌部材６は、図示しない回転駆動源に連結されており、この回転駆動源は図１に示す制御部２８によってその作動が制御される。本実施形態では、攪拌部材６は、＋ｙ軸側から見て時計回りに回転する。

【0082】

攪拌部材６の回転により、各羽根６１が収容空間Ｓ２内の混合物Ｍ７を撹拌しつつ、ほぐしながら、多孔質スクリーン４３に適量を押しつける。これにより、混合物Ｍ７が過度に供給されて多孔質スクリーン４３に目詰まりが生じるのを防止しつつ、多孔質スクリーン４３の全域から万遍なく良好に混合物Ｍ７を放出し、分散させることができる。

【0083】

また、攪拌部材６は、各羽根６１が側壁４２および多孔質スクリーン４３と離間した状態で回転する。これにより、攪拌部材６の回転が円滑になされるとともに、羽根６１と多孔質スクリーン４３との間で混合物Ｍ７に過剰に圧力がかかるのを防止することができ、より良好な分散を行うことができる。

【0084】

なお、本実施形態では、羽根６１は、４つ設けられている場合について説明したが、本発明ではこれに限定されず、例えば、１～３つでもよく、４つ以上であってもよい。また、各羽根６１は、平板状である場合について説明したが、本発明ではこれに限定されず、例えば、回転軸Ｏを法線とする断面で見たとき、一方向に湾曲した形状をなしていてもよい。このように、攪拌部材６の構成、特に羽根６１の形状、枚数、配置等は図示の構成に限定されない。また、分散部４では、攪拌部材６自体が省略されていてもよく、あるいは、図示と異なる攪拌機構、例えば回転せず、往復動する攪拌部材を有する機構が設置されていてもよい。

【0085】

供給部５は、ハウジング３の天板３１３の上方に設置されている。図４に示すように、供給部５は、供給管５７から供給された混合物Ｍ７を、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂにより攪拌してほぐしながら分散部４に供給するものである。供給部５は、内部に攪拌空間５００を有するチャンバー５０を備える。チャンバー５０は、天板５１と、天板５１の縁部から下方すなわち－ｚ軸方向に向けて立設された側壁５２とを有する。天板５１は、平面視でメガネのような形状をなしている。側壁５２は、天板５１の縁部の全周にわたって、天板５１の下方部分の空間を囲むように設けられている。

【0086】

側壁５２の上方すなわち＋ｚ軸側で、かつ－ｘ軸側の部分には、接続ポート５４が設けられている。接続ポート５４は、－ｘ軸方向に向かって突出するように形成された筒状のポートである。接続ポート５４には、供給管５７の下流側の端部５８が接続されている。一方、供給管５７の上流側の端部は、ブロアー１７３の吐出口１７６に接続されている。ブロアー１７３の作動により、細分体Ｍ６および結着剤Ｐ１の混合物Ｍ７は、吐出口１７６より吐出され、供給管５７および接続ポート５４を順次経て、チャンバー５０内に空気とともに流入する。

【0087】

本実施形態では、供給管５７の端部５８および接続ポート５４は、それらの管軸がｘ軸方向と平行に配置されている。ただし、これに限らず、端部５８および接続ポート５４は、ｘ軸に対し所定角度傾斜して配置されていてもよい。

【0088】

また、チャンバー５０は、その下部に、下方へ向けて開放する下側開口５３を有する。下側開口５３は、側壁５２の下端、すなわち－ｚ軸側の端部に沿って形成された開口である。チャンバー５０は、下側開口５３がハウジング３の天板３１３に塞がれるように天板３１３の上面に接合されている。

【0089】

下側開口５３は、平面視で、すなわちｚ軸方向から見たとき、開口３１４を包含している。これにより、チャンバー５０の内部、すなわち第１旋回流形成部５０Ａの攪拌空間５００Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂの攪拌空間５００Ｂと、ケーシング４１の内部、すなわち収容空間Ｓ２とが、下側開口５３および開口３１４を介して連通する。換言すると、開口３１４は、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂと、ケーシング４１とを連通する連通口７１である。

【0090】

そして、連通口７１が形成された天板３１３は、その下面側で分散部４のケーシング４１を支持固定するとともに、その上面側で供給部５のチャンバー５０を支持固定している。すなわち、分散部４のケーシング４１と供給部５のチャンバー５０とは、天板３１３を介して接続されている。これにより、天板３１３は、分散部４と供給部５とを接続する接続部７として機能するものである。

【0091】

ただし、この構成に限定されず、接続部７は、他の構成のもの、例えばチャンバー５０とケーシング４１と接続する接続管やダクト等の接続部材で構成されていてもよい。

【0092】

図４に示すように、チャンバー５０は、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａを形成する第１旋回流形成部５０Ａと、第１旋回流形成部５０Ａと連通し、混合物Ｍ７を含む空気の第２旋回流５Ｂを形成する第２旋回流形成部５０Ｂとを有する。第１旋回流５Ａの旋回方向は、第２旋回流５Ｂの旋回方向と反対方向である。第１旋回流形成部５０Ａと第２旋回流形成部５０Ｂとは、境界部５６を介して連通している。

【0093】

チャンバー５０は、その内部に、混合物Ｍ７を攪拌してほぐす攪拌空間５００を有する。攪拌空間５００は、天板５１、側壁５２および天板３１３によって囲まれた空間である。攪拌空間５００は、互いに連通する攪拌空間５００Ａおよび攪拌空間５００Ｂで構成される。第１旋回流形成部５０Ａの内部空間が攪拌空間５００Ａであり、第２旋回流形成部５０Ｂの内部空間が攪拌空間５００Ｂである。

【0094】

第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂは、ｙ軸方向に沿って、すなわち開口３１４の延在方向に沿って、または回転軸Ｏの軸方向に沿って並んで配置されている。第１旋回流形成部５０Ａが＋ｙ軸側に位置しており、第２旋回流形成部５０Ｂが－ｙ軸側に位置している。供給管５７の端部５８および接続ポート５４は、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂの境界部５６に接続されている。

【0095】

側壁５２の内面、すなわち攪拌空間５００に臨む面の、境界部５６における＋ｘ軸側の部分には、突出部５５が設けられている。突出部５５は、－ｘ軸側、すなわち、接続ポート５４側に向かって山形形状に突出形成されている。突出部５５は、－ｘ軸に行くにつれて幅が狭くなっており、先端が尖っている。突出部５５は、ｚ軸方向の全域にわたって形成されている。なお、突出部５５は、省略されていても、本発明の効果を得ることができる。

【0096】

第１旋回流形成部５０Ａは、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａが形成される部分であり、第２旋回流形成部５０Ｂは、混合物Ｍ７を含む空気の第２旋回流５Ｂが形成される部分である。

【0097】

図４に示すように、第１旋回流形成部５０Ａにおける側壁５２の内面は、外側に向かって突出するように湾曲した第１湾曲面５０１Ａである。第１湾曲面５０１Ａは、＋ｘ軸側の部分よりも＋ｙ軸側の部分の方が、曲率が大きくなっている。

【0098】

第１湾曲面５０１Ａの＋ｙ軸側の部分の曲率半径をＲ１とし、第１湾曲面５０１Ａの＋ｘ軸側の部分の曲率半径をＲ２としたとき、Ｒ２≧Ｒ１であるのが好ましく、Ｒ２＞Ｒ１であるのがより好ましい。この場合、Ｒ１／Ｒ２の値は、特に限定されないが、０．２以上０．９以下であることが好ましく、０．３以上０．７５以下であるのがより好ましい。これにより、より攪拌に適した旋回流を形成することができる。

【0099】

第２旋回流形成部５０Ｂにおける側壁５２の内面は、外側に向かって突出するように湾曲した第２湾曲面５０１Ｂである。第２湾曲面５０１Ｂは、＋ｘ軸側の部分よりも－ｙ軸側の部分の方が、曲率が大きくなっている。これらの部分の曲率半径の大小関係および比率は、第１湾曲面５０１Ａと同様である。

【0100】

図４に示すように、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂは、それらの境界部５６に対し対称的な形状をなしている。すなわち、第１湾曲面５０１Ａおよび第２湾曲面５０１Ｂは、境界部５６に対し対称的な形状をなしている。これにより、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂの形状等をバランス良く形成することができ、両旋回流の強度や旋回速度をより均等にすることができる。なお、境界部５６は、ｘ－ｚ平面と平行な面で構成される。

【0101】

供給管５７を下流方向へ流れ、接続ポート５４から攪拌空間５００に供給された混合物Ｍ７を含む空気（以下単に「空気」と言うことがある。）は、攪拌空間５００内でまず＋ｘ軸方向に進み、突出部５５に当たり＋ｙ軸側および－ｙ軸側に分流される。すなわち、接続ポート５４から攪拌空間５００に供給された空気は、突出部５５によって、攪拌空間５００Ａおよび攪拌空間５００Ｂのそれぞれに分流される。

【0102】

ここで、分流されて攪拌空間５００Ａへ流れる空気の量すなわち混合物Ｍ７の量と、攪拌空間５００Ｂへ流れる空気の量すなわち混合物Ｍ７の量とは、ほぼ等しいのが好ましいが、これに限らず、例えば、前者の空気量ＶＡと後者の空気量ＶＢとの比が、１：５～５：１の範囲であってもよい。

【0103】

攪拌空間５００Ａに分流された空気は、第１湾曲面５０１Ａに沿って図４中反時計回りに旋回しつつ、下方（－ｚ軸方向）および旋回の中心部に向かって流れ、第１旋回流５Ａを形成する。一方、攪拌空間５００Ｂに分流された空気は、第２湾曲面５０１Ｂに沿って図４中時計回りに旋回しつつ、下方（－ｚ軸方向）および旋回の中心部に向かって流れ、図３に示すような第２旋回流５Ｂを形成する。第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂは、攪拌空間５００の下部に達すると、天板３１３に形成された開口３１４、すなわち連通口７１に向かう。

【0104】

第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂは、互いに反対方向に旋回しつつ、開口３１４に向かう気流である。接続ポート５４から空気とともに供給された混合物Ｍ７は、突出部５５付近において分流され、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂのそれぞれの気流に乗って攪拌され、ほぐされる。そして、混合物Ｍ７を含む第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂは、開口３１４付近で合流して、さらに攪拌が促進され、十分にほぐされた状態で、開口３１４を通過し、分散部４内に流入する。

【0105】

このように、供給部５は、分散部４による混合物Ｍ７の分散に先立って、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂによって混合物Ｍ７を攪拌し、ほぐした状態で分散部４に混合物Ｍ７を供給する。これにより、分散部４は、混合物Ｍ７を良好に分散することができる。すなわち、混合物Ｍ７が多孔質スクリーン４３の放出口４４を通過する際に、放出口４４が目詰まりするのを防止しつつ、かつ、多孔質スクリーン４３の全域から万遍なく混合物Ｍ７を分散させることができる。これにより、混合物Ｍ７の円滑、良好な分散を行うことができる。

【0106】

図３および図４に示すように、攪拌空間５００のｘ軸方向の長さ（最大長さ）をＬｘとし、攪拌空間５００のｙ軸方向の長さ（最大長さ）をＬｙとし、攪拌空間５００のｚ軸方向の長さ（最大長さ）をＬｚとしたとき、以下のような関係を満足することが好ましい。

【0107】

Ｌｙ／Ｌｘは、特に限定されないが、１．０以上５．０以下であるのが好ましく、２．０以上４．０以下であるのがより好ましい。これにより、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂをより良好に形成することができ、混合物Ｍ７の攪拌、ほぐし効果が高まる。

【0108】

Ｌｚ／Ｌｘは、特に限定されないが、０．５以上１０．０以下であるのが好ましく、１．０以上５．０以下であるのがより好ましい。これにより、攪拌空間５００のｚ軸方向の長さ、すなわち第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂのパス長さを十分に確保することができ、混合物Ｍ７を十分に攪拌してほぐすことができる。

【0109】

なお、図示されていないが、チャンバー５０の内部に、整流板を設けることもできる。これにより、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂの形状等をより良好に形成することができ、混合物Ｍ７の攪拌によるほぐし効果をより高めることができる。

【0110】

図３に示すように、開口３１４は、平面視で、すなわちｚ軸方向から見たとき、回転軸Ｏとは重ならない位置に設けられている。すなわち、開口３１４は、回転軸Ｏよりも－ｘ軸側に設けられている。これにより、供給部５から分散部４に供給された混合物Ｍ７は、開口３１４の直下で回転する攪拌部材６の羽根６１に即座に衝突することとなる。よって、攪拌部材６による攪拌をより良好に行うことができる。特に、図３に示すように、開口３１４が回転軸Ｏよりも－ｘ軸側に設けられ、かつ、＋ｙ軸側から見て攪拌部材６が反時計回りに回転している場合、開口３１４を通過して下方へ向かう混合物Ｍ７は、上昇して来る羽根６１に正面から衝突することとなる。よって、攪拌部材６による攪拌をさらに効率良く良好に行うことができ、混合物Ｍ７のほぐし効果がより高まる。

【0111】

なお、上記の構成に限定されず、開口３１４は、平面視で回転軸Ｏよりも＋ｘ軸側に設けられていてもよく、平面視で回転軸Ｏと重なる位置に設けられていてもよい。開口３１４が回転軸Ｏよりも＋ｘ軸側に設けられている場合には、例えば、混合物Ｍ７の繊維の繊維長が比較的長い場合や、混合物Ｍ７の単位時間当たりの供給量が多い場合でも、分散部４内で塊を形成しにくいという利点がある。

【0112】

また、攪拌部材６は、その回転方向を時計回りと反時計回りとに切り替えることが可能なように構成されていてもよい。この場合、開口３１４が、平面視で回転軸Ｏと重ならない位置に設けられていれば、攪拌部材６の回転方向を切り替えることによって、上述したいずれの効果をも選択的に得ることができる。

【0113】

以上説明したように、分散装置１８は、繊維を含む材料である混合物Ｍ７を空気とともに供給する供給管５７と、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａを形成する第１旋回流形成部５０Ａおよび第１旋回流形成部５０Ａと連通し、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａと反対方向の第２旋回流５Ｂを形成する第２旋回流形成部５０Ｂを有し、供給管５７と接続されたチャンバー５０と、を有する供給部５と、混合物Ｍ７を放出する放出口４４が形成されたケーシング４１を有し、混合物Ｍ７をケーシング４１内で攪拌し、放出口４４から気中に放出して分散する分散部４と、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂと、ケーシング４１とを連通する連通口７１を有する接続部７と、を備える。これにより、供給部５は、分散部４による混合物Ｍ７の分散に先立ち、互いに反対方向の第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂにより、混合物Ｍ７を十分に攪拌し、ほぐした状態で分散部４に供給することができる。よって、分散部４は、放出口４４に目詰まり等を生じることなく、混合物Ｍ７を円滑、良好に分散することができる。

【0114】

また、堆積装置１０は、繊維を含む材料である混合物Ｍ７を空気とともに供給する供給管５７と、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａを形成する第１旋回流形成部５０Ａおよび第１旋回流形成部５０Ａと連通し、混合物Ｍ７を含む空気の第１旋回流５Ａと反対方向の第２旋回流５Ｂを形成する第２旋回流形成部５０Ｂを有し、管１７２と接続されたチャンバー５０と、を有する供給部５と、混合物Ｍ７を放出する放出口４４が形成されたケーシング４１を有し、混合物Ｍ７をケーシング４１内で攪拌し、放出口４４から気中に放出して分散する分散部４と、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂとケーシング４１とを連通する連通口７１を有する接続部７と、分散部４により分散された混合物Ｍ７を堆積させる堆積部としての第２ウェブ形成部１９と、を備える。これにより、供給部５は、分散部４による混合物Ｍ７の分散に先立ち、互いに反対方向の第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂにより、混合物Ｍ７を十分に攪拌し、ほぐした状態で分散部４に供給することができる。よって、分散部４は、放出口４４に目詰まり等を生じることなく、混合物Ｍ７を円滑、良好に分散することができる。その結果、堆積部では、均一な厚さを有する良好な堆積物である第２ウェブＭ８を得ることができる。また、堆積部では、繊維の塊（ダマ）のない均質、均一な第２ウェブＭ８が得られる。

【0115】

また、前述したように、分散部４は、ケーシング４１内に設置され、回転軸Ｏ回りに回転する攪拌部材６を有する。これにより、供給部５で攪拌してほぐされた混合物Ｍ７を、攪拌部材６によってさらに攪拌してほぐすことができる。よって、これら２段階のほぐしによる相乗効果により、分散部４は、混合物Ｍ７をさらに円滑、良好に分散することができる。

【0116】

なお、攪拌部材６は、省略されていてもよい。この場合、例えば、ケーシング４１内に気流を形成して混合物Ｍ７を攪拌してほぐすことが好ましい。

【0117】

また、前述したように、連通口７１は、回転軸Ｏと平行な第１方向に沿って延在する長尺状をなしている。これにより、供給部５は、分散部４に対し、第１方向のどの位置においても混合物Ｍ７が存在するように混合物Ｍ７を供給することができる。よって、攪拌部材６によって混合物Ｍ７をより万遍なく良好に攪拌してほぐすことができる。その結果、分散部４は、混合物Ｍ７をさらに良好に分散することができる。

【0118】

なお、上記構成に限定されず、連通口７１（開口３１４）は、複数の孔で構成され、各孔がｙ軸方向、すなわち第１方向に沿って並んで配置された構成であってもよい。またｙ軸方向に沿って配置された複数の孔を、ｘ軸方向に複数列配置してもよい。

【0119】

また、接続部７において、連通口７１（開口３１４）の形状、寸法や、開口面積を調整可能な構成としてもよい。連通口７１の開口面積を調整する方法としては、連通口７１の開度を連続的または段階的に変え得るように連通口７１を遮蔽するシャッターを設置することが挙げられる。また、接続部７において、供給部５および分散部４に対する連通口７１の形成位置を調整可能な構成としてもよい。これにより、供給管５７からの混合物Ｍ７の供給量、流速、流量等の諸条件に応じ、混合物Ｍ７の攪拌によるほぐしに最適な連通口７１の条件を設定することができる。

【0120】

また、前述したように、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂは、回転軸Ｏと平行な第１方向に沿って並んで配置されている。これにより、供給部５は、分散部４に対し、第１方向のどの位置においても十分にほぐされた混合物Ｍ７が存在するように混合物Ｍ７を供給することができる。よって、攪拌部材６によって混合物Ｍ７をさらに万遍なく良好に攪拌してほぐすことができる。その結果、分散部４は、混合物Ｍ７をさらに良好に分散することができる。

【0121】

また、前述したように、第１旋回流形成部５０Ａの内周面（側壁の内面）は、湾曲した第１湾曲面５０１Ａであり、第２旋回流形成部５０Ｂの内周面（側壁の内面）は、湾曲した第２湾曲面５０１Ｂである。これにより、第１旋回流形成部５０Ａは、より攪拌に適した第１旋回流５Ａを形成することができ、第２旋回流形成部５０Ｂは、より攪拌に適した第２旋回流５Ｂを形成することができる。よって、供給部５において混合物Ｍ７をさらに良好に攪拌してほぐすことができる。

【0122】

なお、上記構成に限定されず、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂの内周面は、複数の平面を有していてもよく、湾曲面と平面とを組み合わせた構成であってもよい。

【0123】

また、前述したように、第１湾曲面５０１Ａおよび第２湾曲面５０１Ｂは、第１旋回流形成部５０Ａおよび第２旋回流形成部５０Ｂの境界部５６に対し対称的な形状をなしている。これにより、第１旋回流５Ａおよび第２旋回流５Ｂの形状等をバランス良く形成することができ、両旋回流の強度や旋回速度をより均等にすることができる。よって、供給部５において混合物Ｍ７をムラなく、効率よく攪拌してほぐすことができる。

【0124】

なお、上記構成に限定されず、第１湾曲面５０１Ａおよび第２湾曲面５０１Ｂは、境界部５６に対し非対称な形状をなしていてもよい。

【0125】

また、前述したように、供給管５７の下流側の端部５８は、第１旋回流形成部５０Ａと第２旋回流形成部５０Ｂとの境界部５６に接続されている。これにより、供給管５７から供給された混合物Ｍ７は、第１旋回流形成部５０Ａと第２旋回流形成部５０Ｂとに均等に、またはできるだけ均等に近づくように分けられ、第１旋回流５Ａと第２旋回流５Ｂとをバランスよく形成することができる。よって、供給部５において混合物Ｍ７をムラなく攪拌してほぐすことができる。

【0126】

なお、上記構成に限定されず、供給管５７は、その途中で２つに分岐しており、分岐した一方の分岐管の下流端が第１旋回流形成部５０Ａに、他方の分岐管の下流端が第２旋回流形成部５０Ｂにそれぞれ接続される構成であってもよい。この場合、各分岐管のチャンバー５０への接続方向および接続部位は、特に限定されず、例えば、各分岐管がチャンバー５０に対し－ｘ軸側または＋ｘ軸側から接続される構成であってもよく、一方の分岐管が第１湾曲面５０１Ａに沿って接続され、かつ、他方の分岐管が第２湾曲面５０１Ｂに沿って接続される構成であってもよい。

【0127】

以上、本発明の分散装置および堆積装置を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、各部の構成は、同様の機能を有する任意の構成のものに置換することができる。また、本発明では、前記の実施形態に他の任意の構成物が付加されていてもよい。

【符号の説明】

【0128】

３…ハウジング、４…分散部、５…供給部、５Ａ…第１旋回流、５Ｂ…第２旋回流、６…攪拌部材、７…接続部、１０…堆積装置、１１…原料供給部、１２…粗砕部、１３…解繊部、１４…選別部、１５…第１ウェブ形成部、１６…細分部、１７…混合部、１８…分散装置、１９…第２ウェブ形成部、２０…シート成形部、２１…切断部、２２…ストック部、２７…回収部、２８…制御部、４１…ケーシング、４２…側壁、４３…多孔質スクリーン、４４…放出口、５０…チャンバー、５０Ａ…第１旋回流形成部、５０Ｂ…第２旋回流形成部、５１…天板、５２…側壁、５３…下側開口、５４…接続ポート、５５…突出部、５６…境界部、５７…供給管、５８…端部、６１…羽根、７１…連通口、１００…シート製造装置、１２１…粗砕刃、１２２…シュート、１４１…ドラム部、１４２…ハウジング部、１５１…メッシュベルト、１５２…張架ローラー、１５３…吸引部、１６１…プロペラ、１６２…ハウジング部、１７１…結着剤供給部、１７２…管、１７３…ブロアー、１７４…スクリューフィーダー、１７５…吸入口、１７６…吐出口、１９１…メッシュベルト、１９２…張架ローラー、１９３…吸引部、２０１…加圧部、２０２…加熱部、２０３…カレンダーローラー、２０４…加熱ローラー、２１１…第１カッター、２１２…第２カッター、２３１…加湿部、２３２…加湿部、２３３…加湿部、２３４…加湿部、２３５…加湿部、２３６…加湿部、２４１…管、２４２…管、２４３…管、２４４…管、２４５…管、２４６…管、２６１…ブロアー、２６２…ブロアー、２６３…ブロアー、２８１…ＣＰＵ、２８２…記憶部、３１１…側壁、３１２…下側開口、３１３…天板、３１４…開口、５００…攪拌空間、５００Ａ…攪拌空間、５００Ｂ…攪拌空間、５０１Ａ…第１湾曲面、５０１Ｂ…第２湾曲面、Ｍ１…原料、Ｍ２…粗砕片、Ｍ３…解繊物、Ｍ４－１…第１選別物、Ｍ４－２…第２選別物、Ｍ５…第１ウェブ、Ｍ６…細分体、Ｍ７…混合物、Ｍ８…第２ウェブ、Ｏ…回転軸、Ｓ…シート、Ｓ１…空間、Ｓ２…収容空間、Ｌｘ…長さ、Ｌｙ…長さ、Ｌｚ…長さ、Ｐ１…結着剤

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】