特開 2025-101319 画像形成システム、処理時間調整方法及びプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2025101319

(43)【公開日】2025-07-07

(54)【発明の名称】画像形成システム、処理時間調整方法及びプログラム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20250630BHJP

   B41J 5/30 20060101ALI20250630BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 343

G06F3/12 315

G06F3/12 360

B41J5/30 Z

【審査請求】未請求

【請求項の数】9

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023218087

(22)【出願日】2023-12-25

(71)【出願人】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001254

【氏名又は名称】弁理士法人光陽国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】齋藤 慎也

【テーマコード（参考）】

2C187

【Ｆターム（参考）】

2C187AC06

2C187AD14

2C187AE03

2C187DB22

(57)【要約】

【課題】大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することが可能な画像形成システム、処理時間調整方法及びプログラムを提供する。
【解決手段】バリアブル原稿データを生成する生成部（制御部３１）と、生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部（画像処理部２１３）と、ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部２３と、バリアブル原稿データの生成から画像の形成までの一連の処理を制御する制御部３１と、を備える。制御部３１は、生成部によるバリアブル原稿データの生成処理時間とＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整する。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

バリアブル原稿データを生成する生成部と、
前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、
前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とする画像形成システム。

【請求項2】

前記制御部は、前記生成処理時間が前記ＲＩＰ処理時間よりも長い場合、前記バリアブル原稿データの生成処理の実行単位を小さくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項3】

前記ＲＩＰ部は、複数設けられ、
前記制御部は、前記生成処理時間が前記ＲＩＰ処理時間よりも短い場合、前記ＲＩＰ処理の実行単位を小さくすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項4】

前記制御部は、各処理の実行単位と処理時間の関係を処理データとしてリアルタイムで取得し、取得した各処理データの近似式の交点となる値を各処理の実行単位とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項5】

前記生成部は、ウェブサーバーに内蔵されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項6】

各処理の実行単位の初期値を設定する際に、定数を採用する固定値モードと、前記制御部により算出された変数を採用する自動算出モードと、のいずれかを選択可能な設定部を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項7】

前記自動算出モードは、バリアブル原稿テンプレートごとに管理された過去の各処理の実行単位のデータ群から、前記生成処理時間と前記ＲＩＰ処理時間とが等しくなる場合の実行単位を抽出するモードであることを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。

【請求項8】

バリアブル原稿データを生成する生成部と、前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成システムの処理時間調整方法であって、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御工程を含み、
前記制御工程は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とする処理時間調整方法。

【請求項9】

バリアブル原稿データを生成する生成部と、前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成システムのコンピュータを、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御部として機能させ、
前記制御部は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とするプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成システム、処理時間調整方法及びプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

近年、ブランドの紙消費の特徴として、安く大量に生産して余った在庫は処分する状況から必要な分だけ生産して消費する状況へと移行している。これにより、デジタル印刷の需要が高まっている。

【0003】

一方、印刷物の生産側からすると、デジタル印刷のオペレーションは、原稿データ生成から印刷完了までの作業が複雑で、いまだに人手が掛かる。特に、１人１人異なる印刷物を生産するバリアブル印刷のオペレーションは、人手が掛かる。そこで、各工程のツールベンダーが他ツール連携を可能とするインターフェースを用意することで、バリアブル原稿作成から印刷完了まで自動実行可能なフローを構築することができる。

【0004】

しかしながら、自動化フローの構築により一度に大量のバリアブル原稿を印刷できるようになると、各処理プロセスに要する時間が増大する。各処理プロセスは、例えば、原稿データ生成プロセス、ＲＩＰプロセス、印刷プロセスである。これにより、大目的である、ブランドが求める印刷要望を満たすことの障害となる。

【0005】

特許文献１には、バリアブル原稿データ生成処理とＲＩＰ処理とを別装置で実施する構成が開示されている。特許文献１記載の構成によれば、負荷を分散させることができるので、処理の高速化を図ることができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特開２０１０－１９１６３５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

しかしながら、上記特許文献１記載の構成では、バリアブル原稿データ生成処理とＲＩＰ処理のいずれかが律速となる。したがって、バリアブル原稿データ生成から印刷完了までの処理全体に掛かる時間を短縮することは困難である。

【0008】

本発明は、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することが可能な画像形成システム、処理時間調整方法及びプログラムを提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

請求項１に記載の発明は、上記目的を達成するためになされたものであり、
画像形成システムにおいて、
バリアブル原稿データを生成する生成部と、
前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、
前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とする。

【0010】

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記制御部は、前記生成処理時間が前記ＲＩＰ処理時間よりも長い場合、前記バリアブル原稿データの生成処理の実行単位を小さくすることを特徴とする。

【0011】

請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記ＲＩＰ部は、複数設けられ、
前記制御部は、前記生成処理時間が前記ＲＩＰ処理時間よりも短い場合、前記ＲＩＰ処理の実行単位を小さくすることを特徴とする。

【0012】

請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記制御部は、各処理の実行単位と処理時間の関係を処理データとしてリアルタイムで取得し、取得した各処理データの近似式の交点となる値を各処理の実行単位とすることを特徴とする。

【0013】

請求項５に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記生成部は、ウェブサーバーに内蔵されていることを特徴とする。

【0014】

請求項６に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
各処理の実行単位の初期値を設定する際に、定数を採用する固定値モードと、前記制御部により算出された変数を採用する自動算出モードと、のいずれかを選択可能な設定部を備えることを特徴とする。

【0015】

請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成システムにおいて、
前記自動算出モードは、バリアブル原稿テンプレートごとに管理された過去の各処理の実行単位のデータ群から、前記生成処理時間と前記ＲＩＰ処理時間とが等しくなる場合の実行単位を抽出するモードであることを特徴とする。

【0016】

請求項８に記載の発明は、
バリアブル原稿データを生成する生成部と、前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成システムの処理時間調整方法であって、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御工程を含み、
前記制御工程は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とする。

【0017】

請求項９に記載の発明は、
バリアブル原稿データを生成する生成部と、前記生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行うＲＩＰ部と、前記ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成システムのコンピュータを、
前記バリアブル原稿データの生成から前記画像の形成までの一連の処理を制御する制御部として機能させ、
前記制御部は、前記生成部による前記バリアブル原稿データの生成処理時間と前記ＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整することを特徴とするプログラムである。

【発明の効果】

【0018】

本発明によれば、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】本実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示す図である。

【図2】本実施形態に係る画像形成システムの制御構造を示す機能ブロック図である。

【図3】リストデータの一例を示す図である。

【図4】固定値モードが選択されたときの情報設定画面の一例を示す図である。

【図5】自動算出モードが選択されたときの情報設定画面の一例を示す図である。

【図6】処理時間データベースの一例を示す図である。

【図7】本実施形態に係る画像形成システムの制御の一例を示すフローチャートである。

【図8A】生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長い場合の、従来の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【図8B】生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長い場合の、本実施形態の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【図9A】生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い場合の、従来の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【図9B】生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い場合の、本実施形態の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【図10】各処理の実行単位と処理時間の関係の一例を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0020】

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。

【0021】

本実施形態に係る画像形成システム１は、図１及び図２に示すように、ＰＣ１０と、画像形成装置２０と、ウェブサーバー３０と、を備える。画像形成システム１を構成する各装置は、通信ネットワークＮに接続される。通信ネットワークＮは、具体的には、インターネットや電気通信事業者等の電話回線網や携帯電話通信網等である。

【0022】

ＰＣ１０は、画像形成システム１を導入したユーザーが使用する、デスクトップＰＣやノートＰＣ等の端末装置である。ＰＣ１０は、図２に示すように、制御部１１と、操作部１２と、表示部１３と、記憶部１４と、通信部１５と、を備える。

【0023】

制御部１１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備える。制御部１１は、ＲＡＭの作業領域に展開されたプログラムデータとＣＰＵとの協働により、ＰＣ１０の各部の動作を統括的に制御する。プログラムデータは、ＲＯＭや記憶部１４に記憶されている。

【0024】

操作部１２は、例えば、文字入力キー、数字入力キーなどを有するキーボード、マウス等のポインティングデバイスなどを備える。操作部１２は、ユーザーからの操作入力を受け付けて、操作入力に応じた操作信号を制御部１１へと出力する。

【0025】

表示部１３は、例えば、ＬＣＤなどのディスプレイを備え、制御部１１から出力された表示制御信号に基づいた画像を表示画面に表示する。表示部１３は、例えば、バリアブル原稿データの印刷（画像形成）に必要な情報を設定するための画面（情報設定画面Ｇ１）を表示する。ユーザーは、情報設定画面Ｇ１において、操作部１２を介して、リストデータ１４１の保存先情報と各処理の実行単位の初期値を設定することができる。リストデータ１４１は、バリアブル原稿データの生成に必要となる情報である。リストデータ１４１は、記憶部１４に記憶されている。各処理は、バリアブル原稿データを生成する原稿データ生成処理と、バリアブル原稿データのＲＩＰ処理である。

【0026】

図３に、リストデータ１４１の一例を示す。
リストデータ１４１は、案件ナンバーＴ１１、デザインテンプレート番号Ｔ１２、複数の可変要素（バリアブルデータ）Ｔ１３、Ｔ１４…のフィールドを有する。案件ナンバーＴ１１は、リストデータ１４１に含まれる各印刷用データの識別番号である。デザインテンプレート番号Ｔ１２は、可変要素を流し込む先となるテンプレートの管理番号である。テンプレートは、例えば、はがきやチラシなどである。可変要素１Ｔ１３は、名前である。可変要素２Ｔ１４は、住所である。

【0027】

図４及び図５に、情報設定画面Ｇ１の一例を示す。
情報設定画面Ｇ１は、リストデータ保存先領域Ｅ１と、実行単位設定モード選択領域Ｅ２と、を備える。リストデータ保存先領域Ｅ１は、リストデータ１４１の保存先を設定する領域である。実行単位設定モード選択領域Ｅ２は、各処理の実行単位の初期値を設定する際のモードを選択する領域である。また、情報設定画面Ｇ１には、バリアブル印刷を開始するための印刷開始ボタンＢ１が設けられている。ユーザーにより印刷開始ボタンＢ１が押下されると、指定された印刷用データに則り、バリアブル原稿データ生成から印刷完了までの処理が自動で行われる。

【0028】

各処理の実行単位の初期値を設定する際のモードは、固定値モード又は自動算出モードである。
固定値モードは、各処理の実行単位の初期値として、ユーザーが直接入力した定数を採用するモードである。
自動算出モードは、各処理の実行単位の初期値として、制御部１１により自動で算出された変数を採用するモードである。自動算出モードは、バリアブル原稿テンプレートごとに管理された過去の各処理の実行単位のデータ群から、生成処理時間とＲＩＰ処理時間とが等しくなる場合の実行単位を抽出するモードである。バリアブル原稿テンプレートは、バリアブル原稿データの可変要素を流し込む先となるテンプレートである。
操作部１２は、各処理の実行単位の初期値を設定する際に、固定値モードと、自動算出モードと、のいずれかを選択可能である。すなわち、操作部１２は、本発明の設定部として機能する。

【0029】

図４は、実行単位設定モード選択領域Ｅ２において、固定値モードが選択されたときの情報設定画面Ｇ１である。固定値モードが選択された場合、原稿データ生成処理実行単位入力領域Ｅ２１と、ＲＩＰ処理実行単位入力領域Ｅ２２と、が表示される。原稿データ生成処理実行単位入力領域Ｅ２１は、原稿データ生成処理の実行単位の初期値を入力可能な領域である。ＲＩＰ処理実行単位入力領域Ｅ２２は、ＲＩＰ処理の実行単位の初期値を入力可能な領域である。図４に示す例では、原稿データ生成処理実行単位入力領域Ｅ２１及びＲＩＰ処理実行単位入力領域Ｅ２２の両方に「１００」が入力されている。この場合、原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理の実行単位の初期値が１００件であることが示されている。

【0030】

図５は、実行単位設定モード選択領域Ｅ２において、自動算出モードが選択されたときの情報設定画面Ｇ１である。具体的には、制御部１１は、まず、処理時間データベース１４２（図６参照）から、今回生成するバリアブル原稿と同一のデザインテンプレートの原稿データ生成処理時間とＲＩＰ処理時間を検索する。このとき、制御部１１は、今回生成するバリアブル原稿のデザインテンプレート番号に基づいて、各処理時間を検索する。次に、制御部１１は、検索した各処理時間の差が±１秒以内に収まっているときの各処理実行単位を取得する。そして、制御部１１は、取得した各処理実行単位を、初回の実行単位として自動的に反映させる。

【0031】

記憶部１４は、例えば、ＨＤＤ、半導体メモリなどにより構成される。記憶部１４は、プログラムデータや各種設定データ等のデータを制御部１１から読み書き可能に記憶する。例えば、記憶部１４は、リストデータ１４１（図３参照）を記憶する、
また、記憶部１４は、処理時間データベース１４２を格納する。

【0032】

図６に、処理時間データベース１４２の一例を示す。
処理時間データベース１４２は、デザインテンプレート番号Ｔ２１、原稿データ生成処理実行単位Ｔ２２、原稿データ生成処理時間Ｔ２３、ＲＩＰ処理実行単位Ｔ２４、ＲＩＰ処理時間Ｔ２５のフィールドを有する。
図６に示す例では、デザインテンプレート番号Ｔ２１が３７６８９の各処理時間が検索されている。この中で、各処理時間の差が±１秒以内に収まっているのは、４行目のレコードである。４行目のレコードは、原稿データ生成処理時間Ｔ２３が２０．５１［ｓｅｃ］、ＲＩＰ処理時間Ｔ２５が２０．５４［ｓｅｃ］である。すなわち、原稿データ生成処理時間Ｔ２３とＲＩＰ処理時間Ｔ２５の差が－０．０３［ｓｅｃ］で、±１秒以内である。この場合の原稿データ生成処理実行単位Ｔ２２及びＲＩＰ処理実行単位Ｔ２４は、ともに２１である。したがって、図６に示す例では、原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理の初回の実行単位として、２１件が自動的に設定されることとなる。

【0033】

通信部１５は、通信用ＩＣ及び通信コネクタなどを有する通信インターフェースである。通信部１５は、制御部１１の制御の下、所定の通信プロトコルを用いて通信ネットワークＮを介したデータ通信を行う。

【0034】

画像形成装置２０は、プリントコントローラー２１と、操作パネル２２と、画像形成部２３と、を備える。画像形成装置２０は、ＰＣ１０から受信したジョブに基づいて用紙に画像を形成して出力する。画像形成装置２０は、プリントコントローラー２１のＮＩＣ２１４を介して、ＰＣ１０と相互に情報の送受信が可能に接続されている。

【0035】

プリントコントローラー２１は、ＰＣ１０から画像形成装置２０に送信される原稿データの管理及び制御を行うものである。プリントコントローラー２１は、ＰＣ１０から送信されたプリント対象の原稿データに所定の画像処理を施して、画像形成部２３へと出力する。プリントコントローラー２１は、制御部２１１と、記憶部２１２と、画像処理部２１３と、ＮＩＣ２１４と、を備える。本実施形態において、プリントコントローラー２１は、複数（２つ）設けられている。

【0036】

制御部２１１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備え、画像形成装置２０の各部の動作を統括的に制御する。制御部２１１は、ＮＩＣ２１４を介してＰＣ１０から入力される原稿データを画像形成部２３に出力する。
制御部２１１は、バリアブル原稿データの生成から画像の形成までの一連の処理を制御する。

【0037】

記憶部２１２は、例えば、ＨＤＤ、半導体メモリなどにより構成される。記憶部２１２は、プログラムデータや各種設定データ等のデータを制御部２１１から読み書き可能に記憶する。

【0038】

画像処理部２１３は、ＰＣ１０から入力された原稿データにラスタライズ（ＲＩＰ）処理を施して、ＣＭＹＫ各色の原稿データを生成する。すなわち、画像処理部２１３は、本発明のＲＩＰ部として機能する。ＲＩＰ処理が施された原稿データは、画像形成部２３の像形成ユニット２３２に出力される。

【0039】

ＮＩＣ２１４は、ＰＣ１０から通信ネットワークＮを介してプリント対象の原稿データを受信する通信インターフェースである。

【0040】

操作パネル２２は、ユーザーに対して各種情報を表示する表示部２２１と、ユーザーによる操作入力を受け付ける操作部２２２と、を備える。
表示部２２１は、カラー液晶ディスプレイなどで構成される。表示部２２１は、制御部２１１から入力される表示制御信号に従って、操作画面等（各種設定画面、各種ボタン、各機能の動作状況等）を表示する。
操作部２２２は、表示部２２１の画面上に設けられるタッチパネルと、表示部２２１の画面周囲に配置される各種ハードキーと、を備える。操作部２２２は、画面上に表示されたボタンが手指やタッチペン等で押下された場合、まず、押下された位置の座標を電圧値で検出する。次に、操作部２２２は、検出された位置に対応付けられた操作信号を制御部２１１に出力する。なお、タッチパネルは感圧式に限らず、例えば静電式や光式等であってもよい。操作部２２２は、ハードキーが押下された場合、押下されたキーに対応付けられた操作信号を制御部２１１に出力する。

【0041】

画像形成部２３は、画像処理部２１３によりＲＩＰ処理が行われたＣＭＹＫ各色の原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する。
画像形成部２３は、中間転写ベルト２３１と、像形成ユニット２３２と、転写部２３３と、定着部２３４と、を備える。

【0042】

中間転写ベルト２３１は、複数のローラーに懸架され回転可能に支持された半導電性エンドレスベルトであり、ローラーの回転に伴って回転駆動される。

【0043】

像形成ユニット２３２は、中間転写ベルト２３１に沿って配置され、中間転写ベルト２３１上にトナー像を形成する。像形成ユニット２３２は、画像処理部２１３から出力された原稿データの各画素の４色の画素値に応じて、Ｃ、Ｍ、Ｙ及びＫ各色のトナー像を形成する。

【0044】

転写部２３３は、二次転写ローラー等により形成されたニップ部を有し、用紙にトナー像（画像）を転写する。

【0045】

定着部２３４は、定着ローラーにより用紙を加熱及び加圧して、トナー像を用紙に熱定着させる。

【0046】

画像形成部２３は、像形成ユニット２３２により中間転写ベルト２３１上にＣＭＹＫ各色のトナー像を重畳してフルカラーのトナー像を形成する。画像形成部２３は、転写部２３３により、中間転写ベルト２３１上に形成されたトナー像を、内蔵する給紙トレイＴＲ２０から搬送された用紙に転写する。画像形成部２３は、定着部２３４により、用紙上に形成されたトナー像を熱定着させる。

【0047】

ウェブサーバー３０は、リストデータ１４１に基づいて、バリアブル原稿データを生成する制御部３１を内蔵する。すなわち、制御部３１は、本発明の生成部として機能する。ウェブサーバー３０は、処理を分割して並列処理することが可能なオートスケーリング機能を有している。

【0048】

制御部３１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどを備える。制御部３１は、ＲＡＭの作業領域に展開されたプログラムデータとＣＰＵとの協働により、ウェブサーバー３０の各部の動作を統括的に制御する。プログラムデータは、ＲＯＭや記憶部（図示省略）に記憶されている。

【0049】

次に、本実施形態に係る画像形成システム１の動作について、図７のフローチャートを参照して説明する。図７の動作は、ＰＣ１０の制御部１１が、ユーザーによる印刷開始ボタンＢ１の押下を検知したことを契機として開始される。

【0050】

まず、制御部１１は、記憶部１４に記憶されているリストデータ１４１を読み出す（ステップＳ１０１）。

【0051】

次に、制御部１１は、各処理の実行単位の初期値を取得する（ステップＳ１０２）。各処理の実行単位の初期値は、予め情報設定画面Ｇ１（図４及び図５参照）において設定されている。

【0052】

次に、制御部１１は、残りの印刷件数を確認する（ステップＳ１０３）。残りの印刷件数は、リストデータ１４１に含まれる印刷用データのうち、未だ印刷されていない印刷用データの件数である。

【0053】

次に、制御部１１は、残りの印刷件数が１件以上であるか否かを判定する（ステップＳ１０４）。
制御部１１は、残りの印刷件数が１件以上であると判定した場合（ステップＳ１０４：ＹＥＳ）、次のステップＳ１０５へと移行する。
一方、制御部１１は、残りの印刷件数が１件以上でない（０件である）と判定した場合（ステップＳ１０４：ＮＯ）、処理を終了する。

【0054】

ステップＳ１０５において、制御部１１は、ウェブサーバー３０に対して、バリアブル原稿データ生成処理の実行を指示する。
ウェブサーバー３０の制御部３１は、バリアブル原稿データ生成処理を実行する。具体的には、制御部３１は、リストデータ１４１を参照して各可変要素をテンプレートに流し込むことで、バリアブル原稿データを生成する。バリアブル原稿データ生成処理は、原稿データ生成処理の実行単位に基づいて実行される。例えば、実行単位が１００件の場合、１００件のバリアブル原稿データが生成される。生成されたバリアブル原稿データは、ＰＣ１０に送信される。

【0055】

次に、制御部１１は、生成処理時間を測定する（ステップＳ１０６）。生成処理時間は、ウェブサーバー３０におけるバリアブル原稿データ生成処理に掛かった時間である。測定された生成処理時間は、処理時間データベース１４２に記憶される。

【0056】

次に、制御部１１は、画像形成装置２０に対して、バリアブル原稿データに基づくＲＩＰ処理の実行を指示する（ステップＳ１０７）。
画像形成装置２０（プリントコントローラー２１）の制御部２１１は、画像処理部２１３を制御して、バリアブル原稿データにＲＩＰ処理を施す。ＲＩＰ処理は、ＲＩＰの実行単位に基づいて実行される。例えば、実行単位が１００件の場合、１００件のバリアブル原稿データにＲＩＰ処理が施される。ＲＩＰ処理が施されたバリアブル原稿データは、画像形成部２３に出力される。その後、制御部２１１は、画像形成部２３を制御して、画像形成処理を行わせる。

【0057】

次に、制御部１１は、ＲＩＰ処理時間を測定する（ステップＳ１０８）。ＲＩＰ処理時間は、画像形成装置２０におけるＲＩＰ処理に掛かった時間である。測定されたＲＩＰ処理時間は、処理時間データベース１４２に記憶される。

【0058】

次に、制御部１１は、生成処理時間とＲＩＰ処理時間が等しいか否かを判定する（ステップＳ１０９）。具体的には、制御部１１は、生成処理時間とＲＩＰ処理時間の差が±１秒以内に収まっているか否かを判定する。制御部１１は、生成処理時間とＲＩＰ処理時間の差が±１秒以内に収まっている場合、生成処理時間とＲＩＰ処理時間が等しいと判定する。
制御部１１は、生成処理時間とＲＩＰ処理時間が等しいと判定した場合（ステップＳ１０９：ＹＥＳ）、次のステップＳ１１０へと移行する。
一方、制御部１１は、生成処理時間とＲＩＰ処理時間が等しくないと判定した場合（ステップＳ１０９：ＮＯ）、ステップＳ１１１へと移行する。

【0059】

ステップＳ１１０において、制御部１１は、各処理の実行単位を継続することを決定する。その後、制御部１１は、ステップＳ１０３へと移行する。

【0060】

ステップＳ１１１において、制御部１１は、各処理の実行単位を見直す。具体的には、制御部１１は、バリアブル原稿データの生成処理時間とＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理（生成処理及びＲＩＰ処理）の実行単位を調整する。その後、制御部１１は、ステップＳ１０３へと移行する。

【0061】

生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長い（生成処理時間－ＲＩＰ処理時間＞１秒）場合、原稿データ生成処理の実行単位を小さくする。これにより、律速が解消される。

【0062】

図８Ａ及び図８Ｂに、生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長い場合の処理時間の一例を示す。図８Ａは、従来の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。図８Ｂは、本実施形態の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【0063】

図８Ａには、原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理の実行単位が１００件である場合が例示されている。図８Ａに示す例では、原稿データ生成処理を担うＶＤＰツールが１００件の原稿データ生成処理を行った後、プリントコントローラー２１が１００件のＲＩＰ処理を行っている。生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長いので、ＶＤＰツールが１００件ずつ連続して原稿データ生成処理を行った場合に、プリントコントローラー２１においてロスタイム（図中符号Ｄ１）が生じている。

【0064】

図８Ｂには、原稿データ生成処理の実行単位を５０件に分割した場合が例示されている。図８Ｂに示す例では、原稿データ生成処理を担うウェブサーバー３０が有するオートスケーリング機能により、５０件の原稿データ生成処理が処理速度を落とさずに並列処理されている。これにより、１００件の原稿データ生成処理に掛かる処理時間を大幅に短縮することできる。よって、プリントコントローラー２１におけるＲＩＰ処理間のロスタイムを低減することができる。

【0065】

生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い（ＲＩＰ処理時間－生成処理時間＞１秒）場合、ＲＩＰ処理の実行単位を小さくする。これにより、律速が解消される。

【0066】

図９Ａ及び図９Ｂに、生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い場合の処理時間の一例を示す。図９Ａは、従来の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。図９Ｂは、本実施形態の原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理に掛かる処理時間を説明する図である。

【0067】

図９Ａには、原稿データ生成処理及びＲＩＰ処理の実行単位が１００件である場合が例示されている。図９Ａに示す例では、原稿データ生成処理を担うＶＤＰツールが１００件の原稿データ生成処理を行った後、プリントコントローラー２１が１００件のＲＩＰ処理を行っている。生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短いので、ＶＤＰツールが１００件ずつ連続して原稿データ生成処理を行った場合に、プリントコントローラー２１においてＲＩＰ待ち状態（図中符号Ｄ２）が生じている。

【0068】

図９Ｂには、ＲＩＰ処理の実行単位を５０件に分割した場合が例示されている。図９Ｂに示す例では、複数（２つ）設けられたプリントコントローラー２１により、５０件のＲＩＰ処理が並列処理されている。これにより、１００件のＲＩＰ処理に掛かる処理時間を大幅に短縮することできる。よって、プリントコントローラー２１におけるＲＩＰ処理時のＲＩＰ待ち状態を低減することができる。

【0069】

なお、本実施形態では、生成処理時間とＲＩＰ処理時間を等しくするため、まず、各処理の実行単位と処理時間の関係を処理データとしてリアルタイムで取得する。次に、取得した各処理データの近似式の交点となる値を算出する。これにより、理論上、生成処理時間とＲＩＰ処理時間が等しくなる。したがって、取得した各処理データの近似式の交点となる値を各処理の実行単位とすることで、生成処理時間とＲＩＰ処理時間を等しくすることができる。
図１０に、各処理の実行単位と処理時間の関係の一例を示す。図中符号Ｌ１は、原稿データ生成処理の実行単位と処理時間の関係の一例である。図中符号Ｌ２は、ＲＩＰ処理の実行単位と処理時間の関係である。図中符号Ｆ１は、各処理データの近似式の交点である。

【0070】

以上のように、本実施形態に係る画像形成システム１は、生成部（制御部３１）と、ＲＩＰ部（画像処理部２１３）と、画像形成部２３と、制御部３１と、を備える。生成部は、バリアブル原稿データを生成する。ＲＩＰ部は、生成部により生成されたバリアブル原稿データにＲＩＰ処理を行う。画像形成部２３は、ＲＩＰ部によりＲＩＰ処理が行われたバリアブル原稿データに基づいて、用紙に画像を形成する。制御部３１は、バリアブル原稿データの生成から画像の形成までの一連の処理を制御する。制御部３１は、生成部によるバリアブル原稿データの生成処理時間とＲＩＰ部によるＲＩＰ処理時間とが等しくなるように、各処理の実行単位を調整する。
したがって、本実施形態に係る画像形成システム１によれば、原稿データ生成とＲＩＰ処理に掛かる時間を等しくすることができる。これにより、律速の発生を抑制することができる。よって、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0071】

また、制御部３１は、生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも長い場合、バリアブル原稿データの生成処理の実行単位を小さくする。
したがって、原稿データ生成とＲＩＰ処理に掛かる時間を等しくすることができる。これにより、ＲＩＰ処理間のロスタイムを低減することができる。よって、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0072】

また、ＲＩＰ部は、複数設けられる。制御部３１は、生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い場合、ＲＩＰ処理の実行単位を小さくする。
したがって、原稿データ生成とＲＩＰ処理に掛かる時間を等しくすることができる。これにより、ＲＩＰ処理時のＲＩＰ待ち状態を低減することができる。よって、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0073】

また、制御部３１は、各処理の実行単位と処理時間の関係を処理データとしてリアルタイムで取得し、取得した各処理データの近似式の交点となる値を各処理の実行単位とする。
したがって、理論上、原稿データの生成処理時間とＲＩＰ処理時間を等しくすることができる。よって、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0074】

また、生成部は、ウェブサーバー３０に内蔵されている。
したがって、原稿データ生成処理を分割して並列処理することができる。これにより、原稿データ生成処理に掛かる処理時間を大幅に短縮することできる。よって、プリントコントローラー２１におけるＲＩＰ処理間のロスタイムを低減することができる。

【0075】

また、各処理の実行単位の初期値を設定する際に、定数を採用する固定値モードと、制御部３１により算出された変数を採用する自動算出モードと、のいずれかを選択可能な設定部（操作部１２）を備える。
したがって、ユーザーが所望する方法で各処理の実行単位の初期値を設定することができる。よって、ユーザーの意に沿った形で処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0076】

また、自動算出モードは、バリアブル原稿テンプレートごとに管理された過去の各処理の実行単位のデータ群から、生成処理時間とＲＩＰ処理時間とが等しくなる場合の実行単位を抽出するモードである。
したがって、ユーザーの手を煩わせることなく、各処理の実行単位の初期値を設定することができる。よって、ユーザーの作業負荷を増やすことなく、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0077】

以上、本発明に係る実施形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。

【0078】

例えば、上記実施形態では、生成処理時間がＲＩＰ処理時間よりも短い場合に、ＲＩＰ処理の実行単位を分割したケース（図９参照）を例示して説明しているが、これに限定されるものではない。例えば、ＲＩＰ処理の実行単位を分割せずに原稿データを一方のプリントコントローラー２１に割り振った後、次に生成された原稿データを他方のプリントコントローラー２１に割り振るようにしてもよい。すなわち、次に生成された原稿データがＲＩＰ待ち状態となる場合に他方のプリントコントローラー２１に割り振ることで、ＲＩＰ待ち状態を解消することができる。これにより、大量のバリアブル印刷に対応する際、処理全体に掛かる時間を短縮することができる。

【0079】

その他、画像形成システムを構成する各装置の細部構成及び各装置の細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。

【符号の説明】

【0080】

１ 画像形成システム
１０ ＰＣ
１１ 制御部
１２ 操作部（設定部）
１３ 表示部
１４ 記憶部
１５ 通信部
２０ 画像形成装置
２１ プリントコントローラー
２１１ 制御部
２１２ 記憶部
２１３ 画像処理部（ＲＩＰ部）
２１４ ＮＩＣ
２２ 操作パネル
２２１ 表示部
２２２ 操作部
２３ 画像形成部
２３１ 中間転写ベルト
２３２ 像形成ユニット
２３３ 転写部
２３４ 定着部
ＴＲ２０ 給紙トレイ
３０ ウェブサーバー
３１ 制御部（生成部）
Ｎ 通信ネットワーク

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8A】

【図8B】

【図9A】

【図9B】

【図10】