知財求人 - 知財ポータルサイト「IP Force」
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2025141154
(43)【公開日】2025-09-29
(54)【発明の名称】サーバ、サーバの制御方法およびプログラム
(51)【国際特許分類】
G06Q 50/10 20120101AFI20250919BHJP
G06F 3/12 20060101ALI20250919BHJP
B41J 29/38 20060101ALI20250919BHJP
【ＦＩ】
G06Q50/10
G06F3/12 310
G06F3/12 335
B41J29/38 204
【審査請求】未請求
【請求項の数】13
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2024040950
(22)【出願日】2024-03-15
(71)【出願人】
【識別番号】000001007
【氏名又は名称】キヤノン株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】100125254
【弁理士】
【氏名又は名称】別役 重尚
(72)【発明者】
【氏名】大久保 譲
【テーマコード（参考）】
2C061
5L050
【Ｆターム（参考）】
2C061AP01
2C061AQ05
2C061AQ06
2C061AS02
2C061HJ08
2C061HK15
2C061HN15
2C061HP06
5L050CC11
(57)【要約】
【課題】配送サービスによって印刷用紙が配送される頻度が過剰となるのを抑制することができるサーバ、サーバの制御方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【解決手段】サブスクリプション管理サービス１０４は、印刷用紙を配送する配送サービスの対象となる複数の画像形成装置１０２の識別情報（デバイスＩＤ）と、各画像形成装置１０２のユーザＵＳの使用者情報（ユーザＩＤ）と、各画像形成装置１０２で印刷に使用された印刷用紙の使用枚数情報（印刷枚数）とを取得する取得手段（印刷情報管理部３０２）と、識別情報と使用者情報とに基づいて、複数の画像形成装置１０２のうち、少なくとも２つの画像形成装置１０２が共通してユーザＵＳで使用可能な状態とされている場合に、ユーザＵＳで共通に使用される全画像形成装置１０２の使用枚数情報に基づいて、ユーザＵＳへの印刷用紙の配送を決定する決定手段（印刷用紙管理部３０４）とを備える。
【選択図】図６
【解決手段】サブスクリプション管理サービス１０４は、印刷用紙を配送する配送サービスの対象となる複数の画像形成装置１０２の識別情報（デバイスＩＤ）と、各画像形成装置１０２のユーザＵＳの使用者情報（ユーザＩＤ）と、各画像形成装置１０２で印刷に使用された印刷用紙の使用枚数情報（印刷枚数）とを取得する取得手段（印刷情報管理部３０２）と、識別情報と使用者情報とに基づいて、複数の画像形成装置１０２のうち、少なくとも２つの画像形成装置１０２が共通してユーザＵＳで使用可能な状態とされている場合に、ユーザＵＳで共通に使用される全画像形成装置１０２の使用枚数情報に基づいて、ユーザＵＳへの印刷用紙の配送を決定する決定手段（印刷用紙管理部３０４）とを備える。
【選択図】図６
【特許請求の範囲】
【請求項1】
印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバであって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得手段と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定手段と、を備えることを特徴とするサーバ。
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得手段と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定手段と、を備えることを特徴とするサーバ。
【請求項2】
前記サーバは、画面を表示可能な表示装置に通信可能に接続されており、
前記使用者情報が入力される入力画面を表示する指示を、前記表示装置に対して行う指示手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
前記使用者情報が入力される入力画面を表示する指示を、前記表示装置に対して行う指示手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項3】
前記指示手段は、前記決定手段で決定された前記配送の旨を表示する指示を、前記表示装置に対して行うことを特徴とする請求項２に記載のサーバ。
【請求項4】
前記取得手段は、前記入力画面から前記使用者情報を取得することを特徴とする請求項２に記載のサーバ。
【請求項5】
前記サーバは、前記印刷装置と通信可能に接続されており、
前記取得手段は、前記識別情報および前記使用枚数情報を前記印刷装置から取得することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
前記取得手段は、前記識別情報および前記使用枚数情報を前記印刷装置から取得することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項6】
前記使用者情報には、前記使用者の住所が含まれていることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項7】
前記決定手段で決定された前記配送を前記使用者の住所宛に行う指示を、前記印刷用紙の配送元に対して行う指示手段を備えることを特徴とする請求項６に記載のサーバ。
【請求項8】
前記使用者情報には、前記使用者を識別するＩＤが含まれていることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項9】
前記決定手段は、前記全印刷装置の前記使用枚数情報として、前記全印刷装置での合計使用枚数が閾値以上となった場合に、前記配送を決定することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項10】
前記配送を決定する決定タイミングの期限を変更可能であることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項11】
前記決定手段で決定された前記配送における前記印刷用紙は、前記全印刷装置で共通して使用可能な印刷用紙であることを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項12】
印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバを制御する方法であって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得工程と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定工程と、を有することを特徴とするサーバの制御方法。
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得工程と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定工程と、を有することを特徴とするサーバの制御方法。
【請求項13】
請求項１に記載のサーバの各手段をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、サーバ、サーバの制御方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【0002】
近年、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ－Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｒｉｎｔｅｒ）やＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｒｉｎｔｅｒ）等のような印刷機能を有する画像形成装置では、印刷に関するサブスクリプションサービスが普及しつつある。この印刷に関するサブスクリプションサービスでは、例えば月毎に最大印刷可能枚数が予め決められており、当該枚数に達するまでは、定額で印刷を実行することができる。また、サブスクリプションサービスでは、例えば印刷用紙や、その他インク、トナー等の消耗品の残量が閾値を下回った場合に、追加費用無しで消耗品がユーザ宛に送付される。これにより、消耗品の残量の確認や消耗品の購入等の手間を省くことができる。例えば特許文献１には、ユーザにとって手間がかからず、簡単にプリンタのサブスクリプション方式を利用可能な装置構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特開２０２１－１６４０５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
前述したように、印刷機能を有する画像形成装置では、印刷時には、印刷用紙と、インクまたはトナーとが用いられる。印刷用紙は、インクやトナーとは異なり、画像形成装置間で共通に用いることができる。サブスクリプションサービスには、画像形成装置毎に印刷用紙が配送されるサービスがある。例えば１人のユーザが２台の画像形成装置を使用しており、一方の画像形成装置での印刷用紙の使用枚数が、他方の画像形成装置での印刷用紙の使用枚数よりも多くなる場合がある。この場合、印刷用紙が共通で使用可能にも関わらず、すなわち、他方の画像形成装置での印刷用紙を、一方の画像形成装置での印刷用紙として転用可能にも関わらず、一方の画像形成装置用の印刷用紙が配送され続けることとなる。その結果、配送過剰となり、ユーザの下に印刷用紙が多量にたまっていくという問題が生じるという問題があった。
【0005】
本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものである。本発明は、配送サービスによって印刷用紙が配送される頻度が過剰となるのを抑制することができるサーバ、サーバの制御方法およびプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0006】
上記目的を達成するために、本発明のサーバは、印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバであって、前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得手段と、前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【0007】
本発明によれば、配送サービスによって印刷用紙が配送される頻度が過剰となるのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【0008】
【図1】第１実施形態に係るサブスクリプションサービスシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図2A】画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図2B】クライアント端末およびサブスクリプション管理サービスのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図3A】サブスクリプション管理サービスのソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図3B】クライアント端末のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図3C】画像形成装置のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図4】サブスクリプション契約の申し込み処理を示すフローチャートである。
【図5】印刷用紙サブスクリプション移行画面の一例を示す図である。
【図6】サブスクリプション契約における印刷処理および印刷用紙発送処理を示すフローチャートである。
【図7】利用状況確認画面の一例を示す図である。
【図8】１台目の印刷用紙サブスクリプション、２台目の印刷用紙サブスクリプションの契約状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【0009】
以下、本発明の各実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。しかしながら、以下の各実施形態に記載されている構成はあくまで例示に過ぎず、本発明の範囲は各実施形態に記載されている構成によって限定されることはない。例えば、本発明を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。また、各実施形態のうちの、任意の２以上の構成（特徴）を組み合わせることもできる。
【0010】
【0011】
＜印刷用紙のサブスクリプションサービスのシステム構成＞
図１は、第１実施形態に係るサブスクリプションサービスシステムの全体構成を示すブロック図である。図１に示すサブスクリプションサービスシステム（以下単に「システム」と言う）１０００は、印刷用紙を配送する配送サービスを提供するサブスクリプションのシステムである。システム１０００は、画像形成装置（印刷装置）１０２、クライアント端末１０３、サブスクリプション管理サービス（サーバ）１０４を有する。システム１０００が有するこれらの装置は、ネットワーク１００、ネットワーク１０１を介して互いに通信可能、すなわち、データ送受信が可能に接続されている。なお、ネットワーク１００、ネットワーク１０１は、それぞれ、例えば、インターネット等のＬＡＮ、ＷＡＮ、電話回線、専用デジタル回線、ＡＴＭやフレームリレー回線、ケーブルテレビ回線、データ放送用無線回線等により実現される通信ネットワークである。本実施形態では、ネットワーク１００はインターネットである。ネットワーク１０１はローカルネットワーク等である。ネットワーク１０１には、サブスクリプション管理サービス１０４が接続されている。ネットワーク１０１には、クライアント端末１０３および画像形成装置１０２がそれぞれ接続されている。これにより、画像形成装置１０２およびクライアント端末１０３は、それぞれローカルネットワーク（ネットワーク１０１）を介してインターネット（ネットワーク１００）にアクセスして、サブスクリプション管理サービス１０４との通信が接続可能となる。なお、ネットワーク１０１に接続される画像形成装置１０２の接続数は、図１に示す構成では２つであるが、これに限定されず、例えば３つ以上であってもよい。以下、２つの画像形成装置１０２のうちの一方の画像形成装置１０２を「画像形成装置１０２Ａ」と言い、他方の画像形成装置１０２を「画像形成装置１０２Ｂ」と言うことがある。
図１は、第１実施形態に係るサブスクリプションサービスシステムの全体構成を示すブロック図である。図１に示すサブスクリプションサービスシステム（以下単に「システム」と言う）１０００は、印刷用紙を配送する配送サービスを提供するサブスクリプションのシステムである。システム１０００は、画像形成装置（印刷装置）１０２、クライアント端末１０３、サブスクリプション管理サービス（サーバ）１０４を有する。システム１０００が有するこれらの装置は、ネットワーク１００、ネットワーク１０１を介して互いに通信可能、すなわち、データ送受信が可能に接続されている。なお、ネットワーク１００、ネットワーク１０１は、それぞれ、例えば、インターネット等のＬＡＮ、ＷＡＮ、電話回線、専用デジタル回線、ＡＴＭやフレームリレー回線、ケーブルテレビ回線、データ放送用無線回線等により実現される通信ネットワークである。本実施形態では、ネットワーク１００はインターネットである。ネットワーク１０１はローカルネットワーク等である。ネットワーク１０１には、サブスクリプション管理サービス１０４が接続されている。ネットワーク１０１には、クライアント端末１０３および画像形成装置１０２がそれぞれ接続されている。これにより、画像形成装置１０２およびクライアント端末１０３は、それぞれローカルネットワーク（ネットワーク１０１）を介してインターネット（ネットワーク１００）にアクセスして、サブスクリプション管理サービス１０４との通信が接続可能となる。なお、ネットワーク１０１に接続される画像形成装置１０２の接続数は、図１に示す構成では２つであるが、これに限定されず、例えば３つ以上であってもよい。以下、２つの画像形成装置１０２のうちの一方の画像形成装置１０２を「画像形成装置１０２Ａ」と言い、他方の画像形成装置１０２を「画像形成装置１０２Ｂ」と言うことがある。
【0012】
クライアント端末１０３は、画像形成装置１０２Ａや画像形成装置１０２Ｂに対して印刷ジョブの送信を行ったり、サブスクリプション管理サービス１０４との間での情報の送受信を行ったりすることができる。クライアント端末１０３としては、特に限定されず、例えば、デスクトップ型やノート型のパーソナルコンピュータ、タブレット端末、スマートフォン等を用いることができる。画像形成装置１０２Ａおよび画像形成装置１０２Ｂは、それぞれ、印刷機能の他、コピー機能、スキャナ機能、ファクス送信機能等を有するＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ－Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である。これにより、画像形成装置１０２Ａおよび画像形成装置１０２Ｂは、それぞれ、クライアント端末１０３からの印刷ジョブに基づいた印刷を行うことができる。なお、画像形成装置１０２Ａおよび画像形成装置１０２Ｂは、それぞれ、本実施形態ではＭＦＰであるが、これに限定されず、例えば、ＳＦＰ（Ｓｉｎｇｌｅ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｒｉｎｔｅｒ）であってもよい。また、画像形成装置１０２ＡがＭＦＰであり、画像形成装置１０２ＢがＳＦＰであってもよい。本実施形態では、画像形成装置１０２Ａ、画像形成装置１０２Ｂ、クライアント端末１０３は、共通して一のユーザ（以下「ユーザ（使用者）ＵＳ」と言う）で使用可能な状態となっている。以下この状態を「１ユーザ使用状態」と言うことがある。なお、ユーザＵＳは、個人（自然人）であってもよいし、法人であってもよい。
【0013】
サブスクリプション管理サービス１０４は、ユーザＵＳとの間で結ばれた契約情報に基づいて、印刷用紙をユーザＵＳに配送する配送サービスを管理する。なお、サブスクリプション管理サービス１０４は、ユーザＵＳと異なる他のユーザとの間で結ばれた契約情報に基づいて、印刷用紙を他のユーザに配送する配送サービスも管理することができる。他のユーザは、ユーザＵＳと同様に、画像形成装置１０２やクライアント端末１０３を有し、これらを使用することができる。従って、サブスクリプション管理サービス１０４は、契約者数、すなわち、ユーザ数の分だけ、多数の画像形成装置１０２やクライアント端末１０３と通信することができる。サブスクリプション管理サービス１０４は、画像形成装置１０２から印刷イベントデータを収集して、当該印刷イベントデータに基づいたサブスクリプションの管理を行う。また、サブスクリプション管理サービス１０４は、ユーザＵＳや他のユーザからサブスクリプションの新規受付、確認、変更等を受け付けることもできる。サブスクリプション管理サービス１０４は、複数台のサーバで冗長化されたサービスとしてネットワーク１００（インターネット）上に公開される。サブスクリプション管理サービス１０４の機能は、単体のサーバまたは単体の仮想サーバによって実現されてもよいし、複数のサーバまたは複数の仮想サーバによって実現されてもよい。また、サブスクリプション管理サービス１０４では、複数の仮想サーバが単体のサーバ上で実行されていてもよい。
【0014】
＜画像形成装置のハードウェア構成＞
図２Ａは、画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図２Ａに示すように、画像形成装置１０２は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）２０４を有する。また、画像形成装置１０２は、ＤＫＣ（ディスクコントローラ）２０５、ラスタコントローラ２０７、プリントエンジン２０８、操作パネル（操作部）２０９、記憶装置２１０、機器Ｉ／Ｆ２１１を有する。画像形成装置１０２が有するこれらのハードウェアは、システムバス２００を介して、互いに通信可能に接続されている。ＣＰＵ２０１は、画像形成装置１０２全体の制御を行う制御部であり、システムバス２００を介して接続される各ハードウェアとのアクセスを統括的に制御する。この制御は、ＲＯＭ２０２に記憶された制御プログラム等、または、ＤＫＣ２０５を介して接続された外部メモリ２０６に記憶された制御プログラムやリソースデータ（資源情報）等に基づいて行われる。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１の主メモリやワークエリア等として機能する。ＲＡＭ２０３は、増設ポート（不図示）に接続されるオプションＲＡＭによってメモリ容量が拡張可能に構成されている。
図２Ａは、画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図２Ａに示すように、画像形成装置１０２は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）２０４を有する。また、画像形成装置１０２は、ＤＫＣ（ディスクコントローラ）２０５、ラスタコントローラ２０７、プリントエンジン２０８、操作パネル（操作部）２０９、記憶装置２１０、機器Ｉ／Ｆ２１１を有する。画像形成装置１０２が有するこれらのハードウェアは、システムバス２００を介して、互いに通信可能に接続されている。ＣＰＵ２０１は、画像形成装置１０２全体の制御を行う制御部であり、システムバス２００を介して接続される各ハードウェアとのアクセスを統括的に制御する。この制御は、ＲＯＭ２０２に記憶された制御プログラム等、または、ＤＫＣ２０５を介して接続された外部メモリ２０６に記憶された制御プログラムやリソースデータ（資源情報）等に基づいて行われる。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１の主メモリやワークエリア等として機能する。ＲＡＭ２０３は、増設ポート（不図示）に接続されるオプションＲＡＭによってメモリ容量が拡張可能に構成されている。
【0015】
記憶装置２１０は、大容量メモリとして機能する外部記憶手段であり、例えばＯＳ３３０（図３Ｃ参照）等のプログラムが格納されている。操作パネル２０９は、画面を表示したり、画面上でのユーザＵＳの操作指示を受け付けたりする。また、画面上でのユーザＵＳの操作指示としては、特に限定されず、例えば、画像形成装置１０２の動作モード等の設定、画像形成装置１０２の動作状況の表示、複写指定等の操作等が挙げられる。ＮＩＣ２０４は、外部装置とのデータの送受信を行う。プリントエンジン２０８は、印刷を行う。プリントエンジン２０８で行われる印刷としては、特に限定されず、例えば、電子写真方式（レーザービーム方式）による印刷、インクジェット方式による印刷、昇華方（熱転写）方式による印刷等が挙げられる。ラスタコントローラ２０７は、ＰＤＬ言語やＰＤＦ言語である印刷データを画像データに変換するコントローラである。機器Ｉ／Ｆ２１１は、ＵＳＢ等で接続可能な外部機器との接続インターフェースである。
【0016】
＜サブスクリプション管理サービスおよびクライアント端末のハードウェア構成＞
図２Ｂは、サブスクリプション管理サービスおよびクライアント端末のハードウェア構成の一例を示す図である。サブスクリプション管理サービス１０４のハードウェア構成とは、クライアント端末１０３のハードウェア構成とは、同じ構成であるため、サブスクリプション管理サービス１０４のハードウェア構成について代表的に説明する。図２Ｂに示すように、サブスクリプション管理サービス１０４は、ＣＰＵ２２０、ＲＯＭ２２１、ＲＡＭ２２２、ＮＩＣ２２３、表示制御部２２４、入力制御部２２５、記憶装置２２６を有する。サブスクリプション管理サービス１０４が有するこれらのハードウェアは、システムバス２１９を介して、互いに通信可能に接続されている。なお、サブスクリプション管理サービス１０４は、単体の機器で構成されたものであってもよい、複数の機器がＬＡＮ、ＷＡＮ等のネットワークを介して接続されて構成されたものであってもよい。ＣＰＵ２２０は、サブスクリプション管理サービス１０４全体の制御を行う制御部であり、システムバス２１９を介して接続される各ハードウェアとのアクセスを統括的に制御する。ＣＰＵ２２０は、記憶装置２２６に格納されているアプリケーションプログラム、オペレーティングシステムを実行する。なお、アプリケーションプログラムには、サブスクリプション管理サービス１０４の各部や各手段（サーバの制御方法）をコンピュータに実行させるためのプログラム等が含まれている。また、ＣＰＵ２２０は、プログラム実行に必要な情報、ファイル等をＲＡＭ２２２に一時的に格納する制御を行う。ＲＯＭ２２１には、基本Ｉ／Ｏプログラム等のプログラムや各種データが記憶されている。ＲＡＭ２２２は、ＣＰＵ２２０の主メモリやワークエリア等として機能する。ＮＩＣ２２３は、外部装置とのデータの送受信を行う。表示制御部２２４は、表示装置２２７に通信可能に接続されている。これにより、表示装置２２７には、例えば、画面（ウィンドウ）、アイコン、メッセージ、メニュー等のユーザインタフェース情報が表示される。入力制御部２２５は、例えばキーボードやマウス等の入力装置２２８からの入力データを受信する。記憶装置２２６は、大容量メモリとして機能する外部記憶手段であり、例えばアプリケーションプログラムやＯＳ等が格納されている。
図２Ｂは、サブスクリプション管理サービスおよびクライアント端末のハードウェア構成の一例を示す図である。サブスクリプション管理サービス１０４のハードウェア構成とは、クライアント端末１０３のハードウェア構成とは、同じ構成であるため、サブスクリプション管理サービス１０４のハードウェア構成について代表的に説明する。図２Ｂに示すように、サブスクリプション管理サービス１０４は、ＣＰＵ２２０、ＲＯＭ２２１、ＲＡＭ２２２、ＮＩＣ２２３、表示制御部２２４、入力制御部２２５、記憶装置２２６を有する。サブスクリプション管理サービス１０４が有するこれらのハードウェアは、システムバス２１９を介して、互いに通信可能に接続されている。なお、サブスクリプション管理サービス１０４は、単体の機器で構成されたものであってもよい、複数の機器がＬＡＮ、ＷＡＮ等のネットワークを介して接続されて構成されたものであってもよい。ＣＰＵ２２０は、サブスクリプション管理サービス１０４全体の制御を行う制御部であり、システムバス２１９を介して接続される各ハードウェアとのアクセスを統括的に制御する。ＣＰＵ２２０は、記憶装置２２６に格納されているアプリケーションプログラム、オペレーティングシステムを実行する。なお、アプリケーションプログラムには、サブスクリプション管理サービス１０４の各部や各手段（サーバの制御方法）をコンピュータに実行させるためのプログラム等が含まれている。また、ＣＰＵ２２０は、プログラム実行に必要な情報、ファイル等をＲＡＭ２２２に一時的に格納する制御を行う。ＲＯＭ２２１には、基本Ｉ／Ｏプログラム等のプログラムや各種データが記憶されている。ＲＡＭ２２２は、ＣＰＵ２２０の主メモリやワークエリア等として機能する。ＮＩＣ２２３は、外部装置とのデータの送受信を行う。表示制御部２２４は、表示装置２２７に通信可能に接続されている。これにより、表示装置２２７には、例えば、画面（ウィンドウ）、アイコン、メッセージ、メニュー等のユーザインタフェース情報が表示される。入力制御部２２５は、例えばキーボードやマウス等の入力装置２２８からの入力データを受信する。記憶装置２２６は、大容量メモリとして機能する外部記憶手段であり、例えばアプリケーションプログラムやＯＳ等が格納されている。
【0017】
＜サブスクリプション管理サービスのソフトウェア構成＞
図３Ａは、サブスクリプション管理サービスのソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ａに示すように、サブスクリプション管理サービス１０４は、データ送受信部３００、サブスクリプション管理部３０１、印刷情報管理部３０２、ストレージ３０３、印刷用紙管理部３０４を有する。なお、サブスクリプション管理サービス１０４が有する各ソフトウェア（ソフトウェアモジュール）は、サブスクリプション管理サービス１０４の記憶装置２２６に記憶されており、ＣＰＵ２２０によってＲＡＭ２２２にロードされて実行される。データ送受信部３００は、クライアント端末１０３等との通信のためのインターフェースをＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコル等で提供する。また、データ送受信部３００は、クライアント端末１０３等から受信した情報の妥当性の検証を行う。ＨＴＴＰプロトコルは、Ｗｅｂで標準的に利用されるプロトコルであり、例えば他のサーバとの間の連携や、ＷｅｂＢｒｏｗｓｅｒと他のサーバとの間の連携に適している。サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプション契約に基づいた現在のサブスクリプションプランおよび消耗品種別を管理する。下記表１は、サブスクリプション管理データの一例を示す表である。
図３Ａは、サブスクリプション管理サービスのソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ａに示すように、サブスクリプション管理サービス１０４は、データ送受信部３００、サブスクリプション管理部３０１、印刷情報管理部３０２、ストレージ３０３、印刷用紙管理部３０４を有する。なお、サブスクリプション管理サービス１０４が有する各ソフトウェア（ソフトウェアモジュール）は、サブスクリプション管理サービス１０４の記憶装置２２６に記憶されており、ＣＰＵ２２０によってＲＡＭ２２２にロードされて実行される。データ送受信部３００は、クライアント端末１０３等との通信のためのインターフェースをＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコル等で提供する。また、データ送受信部３００は、クライアント端末１０３等から受信した情報の妥当性の検証を行う。ＨＴＴＰプロトコルは、Ｗｅｂで標準的に利用されるプロトコルであり、例えば他のサーバとの間の連携や、ＷｅｂＢｒｏｗｓｅｒと他のサーバとの間の連携に適している。サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプション契約に基づいた現在のサブスクリプションプランおよび消耗品種別を管理する。下記表１は、サブスクリプション管理データの一例を示す表である。
【0018】
【表1】
【0019】
表１に示すように、サブスクリプション管理データには、ユーザＩＤ、契約ＩＤ、デバイスＩＤ、サブスクリプションプランＩＤ、消耗品種別、締め日が含まれている。これらのデータは、ストレージ３０３に保存される。ユーザＩＤは、サブスクリプション契約を行ったユーザを特定する、すなわち、識別するためのＩＤであり、本実施形態では、各画像形成装置１０２を使用するユーザに関する使用者情報となっている。また、使用者情報には、ユーザＵＳの氏名、住所、性別、年齢等も、例えばメタデータとして含まれていてもよい。契約ＩＤは、各サブスクリプション契約を特定するためのＩＤである。デバイスＩＤは、サブスクリプション契約で使用可能な画像形成装置１０２を示すＩＤであり、本実施形態では、配送サービスの対象となる複数の画像形成装置１０２をそれぞれ識別する識別情報となっている。サブスクリプションプランＩＤは、現在のサブスクリプション契約の種類を示すＩＤである。例えば、契約ＩＤ「ＳＰ００３」は、５００枚／月の印刷が可能なサブスクリプションプランを示す。消耗品種別は、サブスクリプション契約で使用可能な消耗品の種類である。消耗品種別には、例えば、インクカートリッジ、トナーカートリッジ、印刷用紙（Ａ４サイズの印刷用紙）、印刷用紙（Ａ３サイズの印刷用紙）等がある。なお本実施形態では、インクカートリッジに関する消耗品種別は、単に「インクカートリッジ」と記載し、トナーカートリッジに関する消耗品種別は、単に「トナーカートリッジ」と記載するが、これに限定されない。例えば、インクカートリッジに関する消耗品種別として、インクカートリッジの型番や部品番号等の情報を用いてもよい。締め日は、サブスクリプション契約が申し込まれて、当該契約が開始された日から３０日後の日が設定される。また、締め日は、料金の請求や印刷用紙の使用枚数のリセットと等の処理を行った後、次の締め日として、その時点から３０日後が設定される。
【0020】
ユーザは、複数の画像形成装置１０２に対して、個別にサブスクリプション契約を行うことができる。例えば表１では、ユーザＩＤ「Ｕ００１」で示されるユーザが、デバイスＩＤ「ＡＡＡ」および「ＢＢＢ」について、サブスクリプション契約を行った状態を表している。また、デバイスＩＤ「ＡＡＡ」については、消耗品種別が「インクカートリッジ」のサブスクリプション契約「ＳＵＢ００１」に付帯して、消耗品種別が「印刷用紙」のサブスクリプション契約「ＳＵＢ００３」も契約されている。これと同様に、デバイスＩＤ「ＢＢＢ」については、消耗品種別が「インクカートリッジ」のサブスクリプション契約「ＳＵＢ００２」に付帯して、消耗品種別が「印刷用紙」のサブスクリプション契約「ＳＵＢ００４」も契約されている。
【0021】
下記表２は、サブスクリプションプラン管理データの一例を示す表である。
【0022】
【表2】
【0023】
表２に示すように、サブスクリプションプラン管理データには、サブスクリプションプランＩＤ、サブスクリプションプラン内容、印刷用紙発送閾値が含まれている。サブスクリプションプランＩＤは、サブスクリプションプランを示すＩＤである。表１に示すサブスクリプション管理データのサブスクリプションプランＩＤと、表２に示すサブスクリプションプラン管理データのサブスクリプションプランＩＤとは、同じＩＤで紐づけられている。サブスクリプションプラン内容は、該当サブスクリプションプランにおいて印刷可能な枚数が設定される。印刷用紙発送閾値は、所定の画像形成装置１０２の印刷用紙の在庫数が印刷用紙発送閾値を下回ったと予測された場合に、印刷用紙の配送処理（発送処理）を行うための閾値である。
【0024】
下記表３は、印刷イベントデータの一例を示す表である。
【0025】
【表3】
【0026】
表３に示すように、印刷イベントデータには、デバイスＩＤ、印刷日時、印刷枚数が含まれている。これらの情報は、画像形成装置１０２から受信されて、印刷情報管理部３０２で管理されるとともに、ストレージ３０３に保存される。表１に示すサブスクリプション管理データのデバイスＩＤと、表３に示すサブスクリプションプラン管理データのデバイスＩＤとは、同じＩＤで紐づけられている。印刷日時は、デバイスＩＤが付された画像形成装置１０２で印刷が行われた年月日および時分秒である。印刷枚数は、印刷日時での印刷で使用された印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報である。印刷用紙管理部３０４は、印刷枚数と、表１に示すサブスクリプション管理データに基づいて、消耗品の発送が必要か否かの判断を行う。下記表４は、印刷用紙残量データの一例を示す表である。
【0027】
【表4】
【0028】
表４に示すように、印刷用紙残量データには、デバイスＩＤ、契約ＩＤ、印刷用紙残量データが含まれている。表１に示すサブスクリプション管理データのデバイスＩＤと、表４に示すサブスクリプションプラン管理データの契約ＩＤとは、同じＩＤで紐づけられている。また、表１に示すサブスクリプション管理データのデバイスＩＤと、表３に示すサブスクリプションプラン管理データの契約ＩＤとは、同じＩＤで紐づけられている。印刷用紙残量データは、契約ＩＤが付された契約内で印刷が可能な枚数から、現在までの印刷で使用された枚数を減じた枚数に関する情報である。すなわち、印刷用紙残量データは、契約ＩＤが付された契約内で印刷が可能な残り枚数に関する情報である。印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙残量データをストレージ３０３に保存する。印刷用紙残量については、ユーザに印刷用紙を発送したタイミングで増加させる。例えば現在の印刷用紙残量が３１６枚の場合、ユーザに印刷用紙が１００枚発送されたタイミングで、印刷用紙残量が３１６枚から４１６枚に増加される。また、印刷用紙残量については、印刷イベントデータをサブスクリプション管理サービス１０４が受信したタイミングで、印刷枚数分減少させる。印刷イベントデータとして、画像形成装置１０２での印刷が実行される毎に、画像形成装置１０２からサブスクリプション管理サービス１０４に印刷枚数が送信される。例えば現在の印刷用紙残量が３１６枚の場合に、画像形成装置１０２で５枚の印刷が行われたとすると、画像形成装置１０２からサブスクリプション管理サービス１０４に印刷イベントデータとして、５枚印刷の情報が送信される。そして、このタイミングでサブスクリプション管理サービス１０４は、印刷用紙残量を３１６枚から３１１枚に減少させる。
【0029】
サブスクリプション管理サービス１０４は、印刷用紙残量データで示される印刷用紙残量が減少して、サブスクリプションプラン管理データの印刷用紙発送閾値を下回ったタイミングで、印刷用紙の発送を決定する。なお、インクカートリッジ、トナーカートリッジについては、画像形成装置１０２が送信する印刷イベントデータまたはインク／トナー残量低下時のイベントデータに含まれるインク／トナー残量が、一定値未満になった場合にカートリッジの発送が決定される。また、サブスクリプション管理サービス１０４のデータ送受信部３００は、インク／トナー残量を受信しない場合もある。この場合、画像形成装置１０２がインク／トナーカートリッジの消耗度を計測し、当該カートリッジの交換が必要になったタイミングで、データ送受信部３００にカートリッジ交換通知が行われてもよい。また、インク／トナーカートリッジは、印刷用紙と比べて、在庫として抱える個数が少ない、また、画像形成装置１０２間で共用できない。そのため、インク／トナーカートリッジは、画像形成装置１０２間での残量を合算せずにカートリッジ毎に発送されるのが好ましい。
【0030】
＜クライアント端末のソフトウェア構成＞
図３Ｂは、クライアント端末のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ｂに示すように、クライアント端末１０３は、クライアントアプリケーション３２０、プリンタドライバ３２１を有する。クライアントアプリケーション３２０は、電子データを作成、表示、編集する電子データ処理ソフトである。また、クライアントアプリケーション３２０は、Ｗｅｂブラウザも含む。
図３Ｂは、クライアント端末のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ｂに示すように、クライアント端末１０３は、クライアントアプリケーション３２０、プリンタドライバ３２１を有する。クライアントアプリケーション３２０は、電子データを作成、表示、編集する電子データ処理ソフトである。また、クライアントアプリケーション３２０は、Ｗｅｂブラウザも含む。
【0031】
ここでは、一例として、ユーザＵＳがクライアント端末１０３に保存されている電子データをクライアントアプリケーション３２０で表示させて、その電子データ（コンテンツ）を印刷する場合について説明する。電子データを印刷するには、プリンタドライバ３２１が指定される。まず、サブスクリプション管理サービスに対して、印刷に使用される画像形成装置１０２、すなわち、画像形成装置１０２Ａまたは画像形成装置１０２Ｂのアクティベートを行う。「アクティベート」とは、画像形成装置１０２を特定のユーザＩＤに紐づける操作（手続き）のことである。例えばクライアント端末１０３の表示装置２２７にサブスクリプション管理画面が表示される。サブスクリプション管理画面上では、サブスクリプション管理サービス１０４へのログインを行うことができる。そして、ログイン後、画像形成装置１０２の操作パネル２０９に表示されたワンタイムパスワードをサブスクリプション管理画面に入力する。このような操作により、ユーザＩＤを有するユーザＵＳが画像形成装置１０２を保有する状態となり、よって、ユーザＩＤと画像形成装置１０２のデバイスＩＤとを紐づけることができる。
【0032】
プリンタドライバ３２１は、印刷データをクライアントアプリケーション３２０から受信する。プリンタドライバ３２１は、この印刷データを、画像形成装置１０２での印刷が可能なフォーマットである印刷ジョブに変換する。この変換後、プリンタドライバ３２１は、画像形成装置１０２のジョブ受信部３３４に送信する。画像形成装置１０２のプリントアプリケーション３３３は、当該画像形成装置１０２に装着されたインクカートリッジ（またはトナーカートリッジ）がサブスクリプション契約専用のカートリッジであることを確認する。そして、サブスクリプション契約専用のカートリッジの場合には、画像形成装置１０２は、サブスクリプション管理サービス１０４に、画像形成装置１０２のシリアル番号と、印刷ジョブに基づいて算出された印刷枚数とを送信する。サブスクリプション管理サービス１０４のサブスクリプション管理部３０１は、画像形成装置１０２のシリアル番号と、印刷枚数とに基づいて、このまま印刷を継続しても当月分のサブスクリプション契約における上限枚数に達しないことを確認する。当月分のサブスクリプション上限枚数に達しない場合には、印刷可能とし、上限枚数に達する場合には、印刷不可能とする。そして、サブスクリプション管理部３０１は、印刷可能とする情報か、または、印刷不可能とする情報を、データ送受信部３００を介して、画像形成装置１０２のプリントアプリケーション３３３に送信する。
【0033】
画像形成装置１０２のプリントアプリケーション３３３は、データ送受信部３００からの印刷可情報または印刷不可能情報を受信する。印刷可情報である場合には、プリントアプリケーション３３３は、印刷ジョブをジョブ実行部３３７に送信する。そして、ジョブ実行部３３７は、印刷ジョブを受信して、当該印刷ジョブによる印刷を行う。一方、印刷不可情報である場合には、プリントアプリケーション３３３は、サブスクリプション契約における上限枚数に達してしまうため印刷不可能である旨を操作パネル２０９に表示するとともに、印刷を行わない。また、プリントアプリケーション３３３は、印刷実行したか否かに関する印刷結果情報を、クライアント端末１０３のクライアントアプリケーション３２０に送信する。クライアントアプリケーション３２０は、プリントアプリケーション３３３からの印刷結果情報に基づいて、表示制御部２２４を介して印刷結果を表示する。例えばサブスクリプション契約における上限枚数に達してしまうため印刷不可能である場合には、印刷不可能である理由として、上限枚数に達してしまう旨が表示される。
【0034】
＜画像形成装置のソフトウェア構成＞
図３Ｃは、画像形成装置のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ｃに示すように、画像形成装置１０２は、ＯＳ３３０、仮想マシン３３１、アプリケーション管理フレームワーク３３２、プリントアプリケーション３３３、コントローラ３３６を有する。画像形成装置１０２では、ＯＳ３３０によってアプリケーション管理フレームワーク３３２やプリントアプリケーション３３３が制御される。ＯＳ３３０としては、リアルタイムＯＳが使用されるのが好ましいが、これに限定されず、例えばＬｉｎｕｘ（登録商標）等の汎用ＯＳが使用されてもよい。仮想マシン３３１としては、例えばＪａｖａ（登録商標）ＶＭが使用される。この仮想マシン３３１は、ＯＳ３３０で制御されるアプリケーションとして動作する仮想的なアプリケーション実行環境である。アプリケーション管理フレームワーク３３２は、仮想的なアプリケーション実行環境上で動作する管理対象のアプリケーションのライフサイクルを管理する機能を有する。また、アプリケーション管理フレームワーク３３２は、アプリケーションのライフサイクルを制御するＩ／Ｆ、各アプリケーション間での処理要求を仲介するためのＩ／Ｆ公開機能を有する。「ライフサイクル」とは、アプリケーションのインストール、起動、停止、アンインストールを含むアプリケーションの状態を示すものである。本実施形態では、アプリケーション管理フレームワーク３３２を、ＯＳＧｉ（Ｏｐｅｎ Ｓｅｒｖｉｃｅｓ Ｇａｔｅｗａｙ ｉｎｉｔｉａｔｉｖｅ）アライアンスで規定されたＯＳＧｉ（登録商標）として説明する。
図３Ｃは、画像形成装置のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。図３Ｃに示すように、画像形成装置１０２は、ＯＳ３３０、仮想マシン３３１、アプリケーション管理フレームワーク３３２、プリントアプリケーション３３３、コントローラ３３６を有する。画像形成装置１０２では、ＯＳ３３０によってアプリケーション管理フレームワーク３３２やプリントアプリケーション３３３が制御される。ＯＳ３３０としては、リアルタイムＯＳが使用されるのが好ましいが、これに限定されず、例えばＬｉｎｕｘ（登録商標）等の汎用ＯＳが使用されてもよい。仮想マシン３３１としては、例えばＪａｖａ（登録商標）ＶＭが使用される。この仮想マシン３３１は、ＯＳ３３０で制御されるアプリケーションとして動作する仮想的なアプリケーション実行環境である。アプリケーション管理フレームワーク３３２は、仮想的なアプリケーション実行環境上で動作する管理対象のアプリケーションのライフサイクルを管理する機能を有する。また、アプリケーション管理フレームワーク３３２は、アプリケーションのライフサイクルを制御するＩ／Ｆ、各アプリケーション間での処理要求を仲介するためのＩ／Ｆ公開機能を有する。「ライフサイクル」とは、アプリケーションのインストール、起動、停止、アンインストールを含むアプリケーションの状態を示すものである。本実施形態では、アプリケーション管理フレームワーク３３２を、ＯＳＧｉ（Ｏｐｅｎ Ｓｅｒｖｉｃｅｓ Ｇａｔｅｗａｙ ｉｎｉｔｉａｔｉｖｅ）アライアンスで規定されたＯＳＧｉ（登録商標）として説明する。
【0035】
プリントアプリケーション３３３は、仮想的なアプリケーション実行環境上で動作するアプリケーションである。仮想的なアプリケーション実行環境上で動作するアプリケーションは、ＡｐｐｌｉｃａｔｉｏｎＩＤで識別されて、アプリケーション管理フレームワーク３３２でライフサイクルが管理されている。なお、アプリケーション管理フレームワーク３３２で動作するアプリケーションは、画像形成装置１０２に予め記憶されていてもよいし、画像形成装置１０２にインストールされてもよい。プリントアプリケーション３３３は、ジョブ受信部３３４、イベントデータ送信部３３５を有する。ジョブ受信部３３４は、クライアント端末１０３から印刷ジョブを受け付ける。イベントデータ送信部３３５は、印刷ジョブに基づく印刷処理によって発生した印刷イベントデータをサブスクリプション管理サービス１０４に送信する。コントローラ３３６は、画像形成装置１０２の印刷、コピー、ＦＡＸ等の機能処理や、画像形成装置１０２の状態管理を行う制御ソフトである。コントローラ３３６は、ジョブ実行部３３７を有する。ジョブ実行部３３７は、例えばジョブ受信部３３４が印刷ジョブを受信して印刷処理が実行された場合に、その印刷処理の状態や画像形成装置１０２の状態の変化によって発生するイベントデータを生成する。
【0036】
＜サブスクリプション新規申し込みフロー＞
図４は、サブスクリプション契約の申し込み処理を示すフローチャートである。図４に示すフローチャートに基づくプログラムは、クライアント端末１０３のクライアントアプリケーション３２０からのサブスクリプション契約の申し込みをサブスクリプション管理サービス１０４が受信した際に実行される。なお、サブスクリプション契約の申し込みは、例えばクライアント端末１０３の表示装置２２７に表示されたＷｅｂブラウザ上で行われてもよいし、画像形成装置１０２の操作パネル２０９上で行われてもよい。図４に示すように、ステップＳ４０１では、サブスクリプション管理サービス１０４のサブスクリプション管理部３０１は、データ送受信部３００を介して、新規サブスクリプション契約の申し込みに関する情報を受信する。
図４は、サブスクリプション契約の申し込み処理を示すフローチャートである。図４に示すフローチャートに基づくプログラムは、クライアント端末１０３のクライアントアプリケーション３２０からのサブスクリプション契約の申し込みをサブスクリプション管理サービス１０４が受信した際に実行される。なお、サブスクリプション契約の申し込みは、例えばクライアント端末１０３の表示装置２２７に表示されたＷｅｂブラウザ上で行われてもよいし、画像形成装置１０２の操作パネル２０９上で行われてもよい。図４に示すように、ステップＳ４０１では、サブスクリプション管理サービス１０４のサブスクリプション管理部３０１は、データ送受信部３００を介して、新規サブスクリプション契約の申し込みに関する情報を受信する。
【0037】
ステップＳ４０２では、サブスクリプション管理部３０１は、ステップＳ４０１で受信された情報において、新規サブスクリプション契約の申し込みの対象がインク／トナーカートリッジであるか否かを判断する。ステップＳ４０２での判断の結果、インク／トナーカートリッジであると判断された場合には、処理はステップＳ４０３に進む。一方、ステップＳ４０２での判断の結果、インク／トナーカートリッジではない、すなわち、新規サブスクリプション契約の申し込みの対象が印刷用紙であると判断された場合には、処理はステップＳ４０４に進む。
【0038】
ステップＳ４０３では、サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプション申し込みの対象となる画像形成装置１０２（プリンタ）用のカートリッジに関するサブスクリプションを、ストレージ３０３のサブスクリプション管理データに追加する。これにより、サブスクリプション管理データの消耗品種別には、「インク」または「トナーカートリッジ」が追加、設定される。ステップＳ４０３実行後、処理は終了する。
【0039】
ステップＳ４０４では、サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプション申し込みの対象となる画像形成装置１０２用の印刷用紙に関するサブスクリプションを、ストレージ３０３のサブスクリプション管理データに追加する。この対以下によって、サブスクリプション管理データの消耗品種別には、「印刷用紙」が追加、設定される。ステップＳ４０４実行後、処理はステップＳ４０５に進む。
【0040】
ステップＳ４０５では、サブスクリプション管理部３０１は、印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みが、当該申し込みを行うユーザにとって２台目以降の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みか否かを判断する。例えば当該申し込み時の住所欄に入力された住所で、別の印刷用紙のサブスクリプション契約が既に契約されている場合には、２台目以降の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みと判断される。また、例えば当該申し込みを行ったアカウントのユーザＩＤで、別の印刷用紙のサブスクリプション契約が既に契約されている場合には、２台目以降の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みと判断されてもよい。そして、ステップＳ４０５での判断の結果、２台目以降の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みであると判断された場合には、処理はステップＳ４０６に進む。一方、２台目以降の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みではない、すなわち、１台目の印刷用紙のサブスクリプション契約の申し込みであると判断された場合には、処理は終了する。
【0041】
ステップＳ４０６では、サブスクリプション管理部３０１は、当該申し込みを行うユーザが使用する画像形成装置１０２間で共有される印刷用紙のサブスクリプション契約に移行済みか否か判断する。この「共有印刷用紙サブスクリプション契約」とは、互いに紐づけられた複数の印刷用紙サブスクリプション契約で、印刷用紙の上限枚数が合算されるとともに、印刷用紙の発送決定に用いられる閾値が合算されて管理されるサブスクリプション契約である。そして、ステップＳ４０６での判断の結果、移行済みであると判断された場合には、処理はステップＳ４０７に進む。一方、ステップＳ４０６での判断の結果、移行済みではないと判断された場合には、処理はステップＳ４０８に進む。
【0042】
ステップＳ４０７では、サブスクリプション管理部３０１は、ステップＳ４０１で受信された情報に含まれるサブスクリプション申し込み対象のデバイスＩＤを、プリンタ間共有の印刷用紙サブスクリプションに紐づける。ステップＳ４０７実行後、処理は終了する。
【0043】
ステップＳ４０８では、サブスクリプション管理部３０１は、印刷用紙のサブスクリプションが複数の画像形成装置１０２間で共有される旨を表示する指示をクライアント端末１０３に対して行う。これにより、クライアント端末１０３の表示装置２２７には、印刷用紙のサブスクリプションが複数の画像形成装置１０２間で共有される旨が表示される。この表示例について、図５を参照して説明する。図５は、印刷用紙サブスクリプション移行画面の一例を示す図である。図５に示す印刷用紙サブスクリプション移行画面５００には、メッセージ５０１、許諾ボタン５０２が含まれている。メッセージ５０１として、元々申し込まれていた１台目の印刷用紙サブスクリプションと、新規に申し込もうとしている２台目のサブスクリプションとで合計された印刷可能な上限枚数が表示されている。図５では、１台目の印刷用紙サブスクリプションで印刷可能な上限枚数が５０枚／月であり、２台目の印刷用紙サブスクリプションで印刷可能な上限枚数が１００枚／月であり、２台合計して印刷可能な上限枚数が１５０枚／月となっている。なお、メッセージ５０１には、印刷用紙は、１台目の画像形成装置１０２、２台目の画像形成装置１０２で共通して使用可能な印刷用紙である旨も含まれている。例えばＡ４サイズの印刷用紙は、１台目の画像形成装置１０２、２台目の画像形成装置１０２で共通して使用可能である。許諾ボタン５０２は、メッセージ５０１の内容を許諾する場合に操作される（押下される）。許諾ボタン５０２の操作後、クライアント端末１０３のクライアントアプリケーション３２０は、許諾済みである旨のステータスを、サブスクリプション管理サービス１０４に送信する。これにより、サブスクリプション管理サービス１０４のサブスクリプション管理部３０１は、クライアント端末１０３からのステータスを、データ送受信部３００を介して受信する。ステップＳ４０８実行後、処理はステップＳ４０９に進む。
【0044】
ステップＳ４０９では、サブスクリプション管理部３０１は、クライアント端末１０３からのステータスを受信した後、契約対象となるユーザＩＤについて、画像形成装置１０２間共有の印刷用紙サブスクリプションを作成する。
【0045】
ステップＳ４１０では、サブスクリプション管理部３０１は、ステップＳ４０９で作成された印刷用紙サブスクリプションに、元々申し込まれていた１台目の画像形成装置１０２と、新規に申し込もうとしている２台目の画像形成装置１０２とを紐づける。ここでステップＳ４１０での処理について、下記表５を参照して具体的に説明する。表５は、プリンタ間共有の印刷用紙サブスクリプションデータの一例を示す表である。
【0046】
【表5】
【0047】
まず、サブスクリプション管理部３０１は、ステップＳ４０９で作成されたストレージ３０３に保持して、サブスクリプションの共有状態を記憶している。そして、ステップＳ４１０でサブスクリプション管理部３０１は、紐づけ処理を実行する。「紐づけ処理」とは、デバイスＩＤ「ＡＡＡ」の契約ＩＤ「ＳＵＢ００３」と、デバイスＩＤ「ＢＢＢ」の契約ＩＤ「ＳＵＢ００４」とを画像形成装置１０２間共有の印刷用紙サブスクリプション「ＳＳＵＢ００１」に紐づける処理のことである。これにより、１台目のデバイスＩＤの印刷用紙サブスクリプションと２台目のデバイスＩＤの印刷用紙サブスクリプションとが、画像形成装置１０２間共有の印刷用紙サブスクリプションに移行したとみなされる。ステップＳ４１０実行後、処理は終了する。
【0048】
＜サブスクリプション契約における印刷処理および印刷用紙発送処理＞
図６は、サブスクリプション契約における印刷処理および印刷用紙発送処理を示すフローチャートである。ます、画像形成装置１０２のプリントアプリケーション３３３は、印刷ジョブ情報を、イベントデータ送信部３３５を介してサブスクリプション管理サービス１０４に送信する。そして、図６に示すように、ステップＳ６０１では、サブスクリプション管理サービス１０４の印刷情報管理部３０２は、データ送受信部３００を介して、画像形成装置１０２からデバイスＩＤおよび印刷枚数を含む印刷ジョブ情報を受信する。これにより、印刷情報管理部３０２は、印刷ジョブ情報を取得することができる（取得工程）。このように本実施形態では、印刷情報管理部３０２は、印刷ジョブ情報を取得する取得手段としても機能する。なお、印刷情報管理部３０２は、ユーザＩＤを予め取得しているのが好ましい。このユーザＩＤは、例えば、クライアント端末１０３の表示装置２２７に表示された入力画面（不図示）上で入力可能である。クライアント端末１０３に対する入力画面の表示指示は、サブスクリプション管理サービス１０４のＣＰＵ２０１（指示手段）によって行われる。そして、印刷情報管理部３０２は、入力画面に入力されたユーザＩＤを取得することができる。ステップＳ６０１実行後、処理はステップＳ６０２に進む。
図６は、サブスクリプション契約における印刷処理および印刷用紙発送処理を示すフローチャートである。ます、画像形成装置１０２のプリントアプリケーション３３３は、印刷ジョブ情報を、イベントデータ送信部３３５を介してサブスクリプション管理サービス１０４に送信する。そして、図６に示すように、ステップＳ６０１では、サブスクリプション管理サービス１０４の印刷情報管理部３０２は、データ送受信部３００を介して、画像形成装置１０２からデバイスＩＤおよび印刷枚数を含む印刷ジョブ情報を受信する。これにより、印刷情報管理部３０２は、印刷ジョブ情報を取得することができる（取得工程）。このように本実施形態では、印刷情報管理部３０２は、印刷ジョブ情報を取得する取得手段としても機能する。なお、印刷情報管理部３０２は、ユーザＩＤを予め取得しているのが好ましい。このユーザＩＤは、例えば、クライアント端末１０３の表示装置２２７に表示された入力画面（不図示）上で入力可能である。クライアント端末１０３に対する入力画面の表示指示は、サブスクリプション管理サービス１０４のＣＰＵ２０１（指示手段）によって行われる。そして、印刷情報管理部３０２は、入力画面に入力されたユーザＩＤを取得することができる。ステップＳ６０１実行後、処理はステップＳ６０２に進む。
【0049】
ステップＳ６０２では、印刷情報管理部３０２は、月当たりの印刷上限枚数と、過去に受信された印刷イベントデータの印刷枚数とに基づいて、当月の印刷可能枚数を算出する。そして、印刷情報管理部３０２は、ステップＳ６０１でプリントアプリケーション３３３から受信した印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数と、当月の印刷可能枚数とを比較する。すなわち、印刷情報管理部３０２は、印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数が当月の印刷可能枚数よりも多いか否かを判断する。この判断の結果、印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数が当月の印刷可能枚数よりも多いと判断された場合には、処理はステップＳ６０３に進む。一方、印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数が当月の印刷可能枚数よりも多くない、すなわち、印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数が当月の印刷可能枚数以下と判断された場合には、処理はステップＳ６０４に進む。
【0050】
ステップＳ６０３では、印刷情報管理部３０２は、画像形成装置１０２が印刷ジョブを実行した場合にサブスクリプション契約上の印刷上限を超過するとして、プリントアプリケーション３３３に対して印刷不可能を指示する。ステップＳ６０３実行後、処理は終了する。
【0051】
ステップＳ６０４では、印刷用紙管理部３０４は、プリントアプリケーション３３３から受信した印刷ジョブ情報に含まれる印刷枚数分を、対象のデバイスＩＤに属する印刷用紙残量から減じる。ステップＳ６０４実行後、処理はステップＳ６０５に進む。
【0052】
ステップＳ６０５では、印刷用紙管理部３０４は、対象のデバイスＩＤの印刷用紙サブスクリプション契約が、画像形成装置１０２間共有の印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みか否かを判断する。ステップＳ６０５での判断の結果、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みと判断された場合には、処理はステップＳ６０８に進む。一方、ステップＳ６０５での判断の結果、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みではないと判断された場合には、処理はステップＳ６０６に進む。
【0053】
ステップＳ６０６では、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙残量が印刷用紙発送閾値未満であるか否かを判断する。各デバイスＩＤの印刷用紙残量は、表４に示す印刷用紙残量データから取得可能である。印刷用紙発送閾値は、表２に示すサブスクリプションプラン管理データから可能である。ステップＳ６０６での判断の結果、印刷用紙残量が印刷用紙発送閾値未満であると判断された場合には、処理はステップＳ６０７に進む。一方、ステップＳ６０６での判断の結果、印刷用紙残量が印刷用紙発送閾値未満ではないと判断された場合には、処理はステップＳ６１０に進む。
【0054】
ステップＳ６０７では、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙の発送、すなわち、配送を決定する（決定工程）。このように本実施形態では、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙の発送を決定する決定手段としても機能する。そして、印刷用紙管理部３０４は、この印刷用紙の発送をユーザの住所宛に行う指示を、印刷用紙の配送元に対して行う。これにより、後日、画像形成装置１０２のユーザに印刷用紙が届けられる。例えば５００枚の印刷用紙が発送された場合、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙残量データの該当デバイスＩＤ用の印刷用紙残量を５００枚加算する。なお、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙の発送の旨を表示する指示を、クライアント端末１０３の表示装置２２７に対して行うのが好ましい。これにより、ユーザは、印刷用紙が発送されてくる旨を把握することができる。本実施形態では、印刷用紙管理部３０４は、印刷用紙の発送の指示と、印刷用紙の発送の旨を表示する指示とを行う指示手段としても機能する。なお、サブスクリプション管理サービス１０４では、指示手段として機能する部分が印刷用紙管理部３０４とは別に設けられていてもよい。ステップＳ６０７実行後、処理はステップＳ６１０に進む。
【0055】
ステップＳ６０８では、印刷用紙管理部３０４は、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みの各デバイスＩＤの印刷用紙残量の合算値と、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みの各デバイスＩＤの印刷用紙発送閾値の合算値とを演算する。共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みの各デバイスＩＤの印刷用紙残量は、表４に示す印刷用紙残量データの印刷用紙残量から求められる。共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みの各デバイスＩＤの印刷用紙発送閾値は、表２に示すサブスクリプションプラン管理データの印刷用紙発送閾値から求められる。ステップＳ６０８実行後、処理はステップＳ６０９に進む。
【0056】
ステップＳ６０９では、印刷用紙管理部３０４は、ステップＳ６０８で演算された印刷用紙残量の合算値が、ステップＳ６０８で演算された印刷用紙発送閾値の合算値未満であるか否かを判断する。ステップＳ６０９での判断の結果、印刷用紙残量の合算値が印刷用紙発送閾値の合算値未満であると判断された場合には、処理はステップＳ６０７に進む。一方、ステップＳ６０９での判断の結果、印刷用紙残量の合算値が印刷用紙発送閾値の合算値未満ではない、すなわち、印刷用紙残量の合算値が印刷用紙発送閾値の合算値以上であると判断された場合には、処理はステップＳ６１０に進む。
【0057】
ステップＳ６１０では、印刷用紙管理部３０４は、印刷可能を画像形成装置１０２に指示する。
【0058】
以上のようにサブスクリプション管理サービス１０４では、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行済みか、すなわち、複数の画像形成装置１０２が共通して一のユーザで使用可能な１ユーザ使用状態となっているかが判断される（ステップＳ６０５）。そして、移行済みであると判断された場合には（ステップＳ６０５；Ｙｅｓ）、１ユーザ使用状態の全画像形成装置１０２で合計印刷可能残量（残り枚数）が印刷用紙発送閾値の合算値未満となったか否かが判断される（ステップＳ６０９）。すなわち、移行済みであると判断された場合には、全画像形成装置１０２での合計印刷済み枚数が印刷用紙発送閾値の合算値を超えたか否かが判断される。合計印刷可能残量が印刷用紙発送閾値の合算値未満である判断された場合には（ステップＳ６０９；Ｙｅｓ）、ユーザへの印刷用紙の配送が決定される（ステップＳ６０７）。また、この印刷用紙は、１ユーザ使用状態の全画像形成装置１０２で共通して使用可能な印刷用紙となっている。
【0059】
例えば１人のユーザＵＳが画像形成装置１０２Ａ、画像形成装置１０２Ｂを使用しており、画像形成装置１０２Ａでの印刷用紙の使用枚数が、画像形成装置１０２Ｂでの印刷用紙の使用枚数よりも多くなる場合がある。印刷用紙は、画像形成装置１０２Ａおよび画像形成装置１０２Ｂ共通で使用可能、すなわち、画像形成装置１０２Ｂでの印刷用紙を画像形成装置１０２Ａでの印刷用紙として転用可能である。しかしながら、従来では、画像形成装置１０２Ａでの印刷用紙の使用枚数が、画像形成装置１０２Ｂでの印刷用紙の使用枚数よりも多い場合、印刷用紙が共通で使用可能にも関わらず、画像形成装置１０２Ａ用の印刷用紙が配送元から補充され続けるおそれがある。その結果、ユーザＵＳへの印刷用紙の配送が過剰となり、ユーザＵＳの下に印刷用紙が多量にたまっていくという問題が生じる。これに対してサブスクリプション管理サービス１０４では、前述した配送制御により、印刷用紙が配送される頻度が過剰となるのを抑制することができる。
【0060】
なお、サブスクリプション管理サービス１０４では、共有印刷用紙サブスクリプション契約の状態から、所望の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプション契約を解約することができる。この場合、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行した残りデバイスＩＤの印刷用紙残量に、解約対象のデバイスＩＤの印刷用紙残量を算入する。その結果、所望の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションを解約したとしても、合算された印刷用紙残量は変わらないように調整される。また、サブスクリプション管理サービス１０４では、共有印刷用紙サブスクリプション契約に移行したタイミングで、対象となる画像形成装置１０２をグルーピングして、画像形成装置１０２のグループ単位で印刷用紙残量を管理してもよい。
【0061】
＜利用状況確認画面＞
図７は、利用状況確認画面の一例を示す図である。図７（ａ）に示す利用状況確認画面７００は、サブスクリプションサービスの利用状況を表示する画面である。図７（ｂ）に示す利用状況確認画面７１０は、共有印刷用紙サブスクリプション契約移行後のサブスクリプションサービスの利用状況を表示する画面である。利用状況確認画面７００、利用状況確認画面７１０は、それぞれ、クライアント端末１０３上のＷｅｂブラウザからサブスクリプション管理サービス１０４にアクセスすることによって、クライアント端末１０３の表示装置２２７に表示される。図７（ａ）に示すように、利用状況確認画面７００には、ドロップダウンリスト７０１、情報７０２、情報７０３、情報７０４が含まれている。ドロップダウンリスト７０１では、ユーザＩＤに属し、利用状況を確認したい画像形成装置１０２を選択することができる。図７（ａ）では、ドロップダウンリスト７０１中の画像形成装置１０２として「プリンタＡ」が選択されている。
図７は、利用状況確認画面の一例を示す図である。図７（ａ）に示す利用状況確認画面７００は、サブスクリプションサービスの利用状況を表示する画面である。図７（ｂ）に示す利用状況確認画面７１０は、共有印刷用紙サブスクリプション契約移行後のサブスクリプションサービスの利用状況を表示する画面である。利用状況確認画面７００、利用状況確認画面７１０は、それぞれ、クライアント端末１０３上のＷｅｂブラウザからサブスクリプション管理サービス１０４にアクセスすることによって、クライアント端末１０３の表示装置２２７に表示される。図７（ａ）に示すように、利用状況確認画面７００には、ドロップダウンリスト７０１、情報７０２、情報７０３、情報７０４が含まれている。ドロップダウンリスト７０１では、ユーザＩＤに属し、利用状況を確認したい画像形成装置１０２を選択することができる。図７（ａ）では、ドロップダウンリスト７０１中の画像形成装置１０２として「プリンタＡ」が選択されている。
【0062】
情報７０２は、ドロップダウンリスト７０１選択された画像形成装置１０２のデバイスＩＤに属し、契約済みのサブスクリプションＩＤに関する情報である。図７（ａ）では、情報７０２として、「５００枚／月」が表示されている。情報７０３は、ドロップダウンリスト７０１選択された画像形成装置１０２のデバイスＩＤに属し、印刷可能枚数に関する情報である。印刷可能枚数は、表１に示すサブスクリプション管理データのサブスクリプションプランＩＤと、表３に示す印刷イベントデータとに基づいて算出される。図７（ａ）では、情報７０３として、「１０枚」が表示されている。情報７０４は、ドロップダウンリスト７０１選択された画像形成装置１０２のデバイスＩＤに属し、残り印刷用紙および印刷用紙発送閾値に関する情報である。情報７０４は、印刷用紙のサブスクリプションが契約された場合のみ表示される。残り印刷用紙は、表４に示す印刷用紙残量データの印刷用紙残量である。印刷用紙発送閾値は、表２に示すサブスクリプションプラン管理データの印刷用紙発送閾値である。図７（ａ）では、情報７０４として、「２１８枚／１００枚」が表示されている。「２１８枚」は残り印刷用紙枚数であり、「１００枚」は印刷用紙発送閾値である。
【0063】
図７（ｂ）に示すように、利用状況確認画面７１０には、ドロップダウンリスト７０１、情報７０２、情報７０３、メッセージ７１１、情報７１２が含まれている。メッセージ７１１は、印刷用紙の管理が複数の画像形成装置１０２間で共通で行われる旨のメッセージである。具体的には、メッセージ７１１は、共有印刷用紙サブスクリプション契約状態（１ユーザ使用状態）で、残り印刷用紙および印刷用紙発送閾値が共通となっている画像形成装置１０２がある旨のメッセージである。図７（ｂ）では、メッセージ７１１として、プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣが共有印刷用紙サブスクリプション契約状態となっており、これらの間で残り印刷用紙および印刷用紙発送閾値が共通である旨のメッセージとなっている。なお、利用状況確認画面７１０は、共有印刷用紙サブスクリプション契約状態とする画像形成装置１０２を適宜選択可能に構成されていてもよい。この場合、利用状況確認画面７１０に表示される画像形成装置１０２を、画像形成装置１０２の名称で表示するのが好ましい。情報７１２は、共有印刷用紙サブスクリプション契約状態となった画像形成装置１０２同士の印刷用紙残量の合算値と、印刷用紙発送閾値の合算値の情報である。図７（ｂ）では、情報７１２として、「７１８枚／２００枚」が表示されている。「７１８枚」は、合算された残り印刷用紙枚数であり、「２００枚」は、合算された印刷用紙発送閾値である。このような利用状況確認画面７１０により、共有印刷用紙サブスクリプション契約移行後のサブスクリプションサービスの利用状況を確認することができる。
【0064】
＜＜第２実施形態＞＞
以下、図８を参照して、第２実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。本実施形態では、印刷用紙サブスクリプション申し込み日を起点日として、３０日ごとに締め日を設定することとする。この場合、１台目の印刷用紙サブスクリプションの起点日と、２台目の印刷用紙サブスクリプションの起点日とが異なることがあり、それに対する処理について、本実施形態では説明する。前述したようにステップＳ４１０では、１台目の印刷用紙サブスクリプションと、２台目の印刷用紙サブスクリプションとを紐づける。その際に、サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプションの締め日の調整を行うことができる。図８は、１台目の印刷用紙サブスクリプション、２台目の印刷用紙サブスクリプションの契約状態を示す図である。図８に示す状態８００は、１台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが存在するときに、２台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが作成された状態である。この状態８００は、図４に示すフローチャートのステップＳ４０４の直後の状態に該当する。そして、状態８００では、１台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションの作成日を１日目としたときに、そこから１５日目に、２台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが行われたと状態となっている。
以下、図８を参照して、第２実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。本実施形態では、印刷用紙サブスクリプション申し込み日を起点日として、３０日ごとに締め日を設定することとする。この場合、１台目の印刷用紙サブスクリプションの起点日と、２台目の印刷用紙サブスクリプションの起点日とが異なることがあり、それに対する処理について、本実施形態では説明する。前述したようにステップＳ４１０では、１台目の印刷用紙サブスクリプションと、２台目の印刷用紙サブスクリプションとを紐づける。その際に、サブスクリプション管理部３０１は、サブスクリプションの締め日の調整を行うことができる。図８は、１台目の印刷用紙サブスクリプション、２台目の印刷用紙サブスクリプションの契約状態を示す図である。図８に示す状態８００は、１台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが存在するときに、２台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが作成された状態である。この状態８００は、図４に示すフローチャートのステップＳ４０４の直後の状態に該当する。そして、状態８００では、１台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションの作成日を１日目としたときに、そこから１５日目に、２台目の画像形成装置１０２の印刷用紙サブスクリプションが行われたと状態となっている。
【0065】
図８に示す状態８１０は、印刷用紙サブスクリプションの締め日の間隔が示されており、申込日から３０日ごとに締め日が来る状態となっている。この状態８１０では、サブスクリプション管理部３０１がサブスクリプションの起点日の調整を行った後の１台目の印刷用紙サブスクリプションの起点日と、２台目の起点日とが示されている。サブスクリプション管理部３０１は、ステップＳ４１０で、新たに作成する印刷用紙サブスクリプションの締め日を、既に作成済みの印刷用紙サブスクリプションの締め日に揃える処理を行う（矢印８１１参照）。この処理では、例えば表１に示すサブスクリプション管理データの契約ＩＤ「ＳＵＢ００３」に対して契約ＩＤ「ＳＵＢ００４」が新たに申し込まれて、ＳＵＢ００３に対して印刷サブスクリプションが共有されたため、締め日を揃えている。この場合、契約ＩＤ「ＳＵＢ００４」の締め日が、契約ＩＤ「ＳＵＢ００３」の締め日である「２０２３／１２／１５」に設定される。締め日は、配送を決定する決定タイミングの期限となる。そして、本実施形態では、サブスクリプション管理部３０１により、この締め日を変更可能となっている。このような構成は、締め日を揃えたい場合に有効な構成となる。なお、契約ＩＤ「ＳＵＢ００４」の締め日は、当初の締め日よりも短くなる場合がある。具体的には、２台目の印刷用紙サブスクリプションの最初の締め日が４５日目から３０日目に短縮される（矢印８１２参照）。本実施形態では、３０日ごとのサブスクリプションプランを想定しているので、短縮分の１５日分は請求しないこととする。なお、請求額を３０日分のままとして、締め日である３０日目で印刷枚数上限に達しなかった残印刷枚数を翌月以降でも利用可能としてもよい。以上のように本実施形態では、印刷用紙サブスクリプションを複数の画像形成装置１０２に対して共有する場合に、各サブスクリプションの起点日を揃えることにより、共有状態の画像形成装置１０２の印刷用紙の在庫管理を容易に行うことができる。
【0066】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述した各実施形態に限定されず、その要旨の範囲内で種々の変形および変更が可能である。本発明は、上述の各実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワークや記憶媒体を介してシステムや装置に供給し、そのシステムまたは装置のコンピュータの１つ以上のプロセッサがプログラムを読み出して実行する処理でも実現可能である。また、本発明は、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【0067】
各実施形態の開示は、以下の構成、方法およびプログラムを含む。
（構成１） 印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバであって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得手段と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定手段と、を備えることを特徴とするサーバ。
（構成２） 前記サーバは、画面を表示可能な表示装置に通信可能に接続されており、
前記使用者情報が入力される入力画面を表示する指示を、前記表示装置に対して行う指示手段を備えることを特徴とする構成１に記載のサーバ。
（構成３） 前記指示手段は、前記決定手段で決定された前記配送の旨を表示する指示を、前記表示装置に対して行うことを特徴とする構成２に記載のサーバ。
（構成４） 前記取得手段は、前記入力画面から前記使用者情報を取得することを特徴とする構成２または３に記載のサーバ。
（構成５） 前記サーバは、前記印刷装置と通信可能に接続されており、
前記取得手段は、前記識別情報および前記使用枚数情報を前記印刷装置から取得することを特徴とする構成１乃至４のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成６） 前記使用者情報には、前記使用者の住所が含まれていることを特徴とする構成１乃至５のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成７） 前記決定手段で決定された前記配送を前記使用者の住所宛に行う指示を、前記印刷用紙の配送元に対して行う指示手段を備えることを特徴とする構成６に記載のサーバ。
（構成８） 前記使用者情報には、前記使用者を識別するＩＤが含まれていることを特徴とする構成１乃至７のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成９） 前記決定手段は、前記全印刷装置の前記使用枚数情報として、前記全印刷装置での合計使用枚数が閾値以上となった場合に、前記配送を決定することを特徴とする構成１乃至８のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成１０） 前記配送を決定する決定タイミングの期限を変更可能であることを特徴とする構成１乃至９のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成１１） 前記決定手段で決定された前記配送における前記印刷用紙は、前記全印刷装置で共通して使用可能な印刷用紙であることを特徴とする構成１乃至１０のいずれか１つに記載のサーバ。
（方法１２） 印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバを制御する方法であって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得工程と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定工程と、を有することを特徴とするサーバの制御方法。
（プログラム１） 構成１乃至１１のいずれか１つに記載のサーバの各手段をコンピュータに実行させるためのプログラム。
（構成１） 印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバであって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得手段と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定手段と、を備えることを特徴とするサーバ。
（構成２） 前記サーバは、画面を表示可能な表示装置に通信可能に接続されており、
前記使用者情報が入力される入力画面を表示する指示を、前記表示装置に対して行う指示手段を備えることを特徴とする構成１に記載のサーバ。
（構成３） 前記指示手段は、前記決定手段で決定された前記配送の旨を表示する指示を、前記表示装置に対して行うことを特徴とする構成２に記載のサーバ。
（構成４） 前記取得手段は、前記入力画面から前記使用者情報を取得することを特徴とする構成２または３に記載のサーバ。
（構成５） 前記サーバは、前記印刷装置と通信可能に接続されており、
前記取得手段は、前記識別情報および前記使用枚数情報を前記印刷装置から取得することを特徴とする構成１乃至４のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成６） 前記使用者情報には、前記使用者の住所が含まれていることを特徴とする構成１乃至５のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成７） 前記決定手段で決定された前記配送を前記使用者の住所宛に行う指示を、前記印刷用紙の配送元に対して行う指示手段を備えることを特徴とする構成６に記載のサーバ。
（構成８） 前記使用者情報には、前記使用者を識別するＩＤが含まれていることを特徴とする構成１乃至７のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成９） 前記決定手段は、前記全印刷装置の前記使用枚数情報として、前記全印刷装置での合計使用枚数が閾値以上となった場合に、前記配送を決定することを特徴とする構成１乃至８のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成１０） 前記配送を決定する決定タイミングの期限を変更可能であることを特徴とする構成１乃至９のいずれか１つに記載のサーバ。
（構成１１） 前記決定手段で決定された前記配送における前記印刷用紙は、前記全印刷装置で共通して使用可能な印刷用紙であることを特徴とする構成１乃至１０のいずれか１つに記載のサーバ。
（方法１２） 印刷用紙を配送する配送サービスを管理するサーバを制御する方法であって、
前記配送サービスの対象となる複数の印刷装置をそれぞれ識別する識別情報と、前記各印刷装置を使用する使用者に関する使用者情報と、前記各印刷装置で印刷に使用された前記印刷用紙の使用枚数に関する使用枚数情報とを取得する取得工程と、
前記識別情報と前記使用者情報とに基づいて、前記複数の印刷装置のうち、少なくとも２つの印刷装置が共通して一の使用者で使用可能な状態とされている場合に、前記一の使用者で共通に使用される全印刷装置の前記使用枚数情報に基づいて、前記一の使用者への前記印刷用紙の配送を決定する決定工程と、を有することを特徴とするサーバの制御方法。
（プログラム１） 構成１乃至１１のいずれか１つに記載のサーバの各手段をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【符号の説明】
【0068】
１０２ 画像形成装置
１０４ サブスクリプション管理サービス
２２７ 表示装置
３０１ サブスクリプション管理部
３０２ 印刷情報管理部
３０３ ストレージ
３０４ 印刷用紙管理部
ＵＳ ユーザ
１０４ サブスクリプション管理サービス
２２７ 表示装置
３０１ サブスクリプション管理部
３０２ 印刷情報管理部
３０３ ストレージ
３０４ 印刷用紙管理部
ＵＳ ユーザ
【図1】
【図2A】
【図2B】
【図3A】
【図3B】
【図3C】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】