特開 2025-142480 搬送装置および錠剤印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2025142480

(43)【公開日】2025-10-01

(54)【発明の名称】搬送装置および錠剤印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B65G 47/86 20060101AFI20250924BHJP

   A61J 3/06 20060101ALI20250924BHJP

【ＦＩ】

B65G47/86 F

A61J3/06 Q

【審査請求】未請求

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2024041850

(22)【出願日】2024-03-18

(71)【出願人】

【識別番号】000207551

【氏名又は名称】株式会社ＳＣＲＥＥＮホールディングス

(71)【出願人】

【識別番号】523122355

【氏名又は名称】太陽ファルマテック株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100135013

【弁理士】

【氏名又は名称】西田 隆美

(72)【発明者】

【氏名】中野 信行

(72)【発明者】

【氏名】西川 貴之

(72)【発明者】

【氏名】片岡 雅人

(72)【発明者】

【氏名】▲高▼畑 侑弥

(72)【発明者】

【氏名】釣川 幸吉

(72)【発明者】

【氏名】巽 弥

(72)【発明者】

【氏名】戸田 学

【テーマコード（参考）】

3F072

4C047

【Ｆターム（参考）】

3F072AA33

3F072GB10

3F072GG02

3F072KA07

3F072KC02

3F072KC07

4C047CC15

4C047JJ12

4C047JJ32

4C047JJ33

4C047JJ40

(57)【要約】

【課題】複数の粒状物を整列させつつ搬送する際に、粒状物がガイド部に接触して擦れてガイド部に粒状物の粉塵が付着することを抑制し、これにより、ガイド部に付着した粉塵が後続の粒状物に再度付着することによる印刷不良の発生を抑制できる技術を提供する。
【解決手段】この搬送装置は、粒状物が一列で搬送方向に搬送される搬送路を形成するガイド部１４を有する。ガイド部１４は、搬送路１４０において搬送される粒状物を下方から支持する底面部１４１と、搬送路１４０を上方から覆う天面部１４２と、を有する。底面部１４１は、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において下方へ凹み、または底面部１４１を上下方向に貫通する第１溝部７０を有する。また、天面部１４２は、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹み、または天面部１４２を上下方向に貫通する第２溝部８０を有する。
【選択図】図６

【特許請求の範囲】

【請求項1】

粒状物を搬送する搬送装置であって、
複数の粒状物を、水平な搬送方向に沿って供給する上流側機構と、
前記上流側機構から供給される粒状物が一列で前記搬送方向に搬送される搬送路を形成するガイド部と、
を有し、
前記ガイド部は、
前記搬送路において搬送される粒状物を下方から支持する底面部と、
前記搬送路を上方から覆う天面部と、
それぞれが上下方向において前記底面部と前記天面部との間に位置し、互いに前記搬送方向に直交する幅方向に対向する、一対の側面部と、
を有し、
前記底面部は、前記搬送方向に沿って延び、かつ、前記幅方向の中央位置を含む一部分において下方へ凹みまたは前記底面部を上下方向に貫通する第１溝部を有し、
前記天面部は、前記搬送方向に沿って延び、かつ、前記幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹みまたは前記天面部を上下方向に貫通する第２溝部を有する、搬送装置。

【請求項2】

請求項１に記載の搬送装置であって、
前記第１溝部は前記底面部を上下方向に貫通する貫通孔を備える、搬送装置。

【請求項3】

請求項１または請求項２に記載の搬送装置であって、
前記第１溝部の幅は、前記搬送路の幅の３割以上、かつ、８割以下である、搬送装置。

【請求項4】

請求項１または請求項２に記載の搬送装置であって、
前記第２溝部の幅は、前記搬送路の幅の３割以上、かつ、８割以下である、搬送装置。

【請求項5】

請求項１または請求項２に記載の搬送装置であって、
前記上流側機構は、
前記底面部よりも前記搬送方向の上流側に位置し、粒状物を前記底面部へ向けて搬送するコンベア
をさらに有し、
前記天面部および前記第２溝部は、前記コンベアの上方から前記底面部の上方まで前記搬送方向に延びる、搬送装置。

【請求項6】

請求項１または請求項２に記載の搬送装置であって、
前記粒状物は錠剤である、搬送装置。

【請求項7】

請求項６に記載の搬送装置と、
錠剤の表面にインクジェット方式で画像を印刷する印刷部と、
を有し、
錠剤は、
前記第１溝部に対向する第１面と、
前記第２溝部に対向する第２面と、
を有し、
前記印刷部は、錠剤の前記第１面および前記第２面に画像を印刷する、錠剤印刷装置。

【請求項8】

請求項７に記載の錠剤印刷装置であって、
前記印刷部は、前記第１溝部および前記第２溝部よりも狭い前記幅方向の範囲において、錠剤に画像を印刷する、錠剤印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、粒状物を搬送する搬送装置および当該搬送装置を有する錠剤印刷装置に関する。

【背景技術】

【0002】

医薬品である錠剤には、製品を識別するための文字やコードが印刷される。また、ラムネ等の錠菓にも、マークやイラストが印刷される場合がある。従来、このような錠剤・錠菓等の粒状物に、インクジェット方式で画像を印刷する印刷装置が知られている。特に、近年では、後発医薬品の普及により、錠剤の種類が多様化している。このため、錠剤を識別しやすくするために、錠剤にインクジェット方式で鮮明に画像を印刷する技術が注目されている。

【0003】

この種の印刷装置では、多数の錠剤が搬入用のホッパに流し込まれる。印刷装置は、流し込まれた複数の錠剤を、所定の列に分けつつ搬送方向に整列させる。そして、整列した状態で搬送される複数の錠剤に対して、印刷が行われる。また、印刷装置に限らず、錠剤の検査を行う検査装置や、錠剤の包装を行う包装装置においても、複数の錠剤を搬送方向に整列させつつ搬送することが必要である。

【0004】

複数の錠剤を搬送方向に整列させつつ搬送する機構については、例えば、特許文献１に記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０２１－００４１０７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

特許文献１の錠剤印刷装置（１）は、複数の錠剤（９）を搬送方向に一定の間隔をあけて保持しつつ搬送する第１ドラム（２０）と、錠剤印刷装置（１）に投入された複数の錠剤（９）を第１ドラム（２０）へ供給する供給機構（１０）と、を有する（段落００３９，段落００４０，段落００４４，図１等）。供給機構（１０）の第２シュート（１４）には、錠剤（９）の搬送路が設けられている。第２シュート（１４）内の錠剤（９）は、第２シュート（１４）の搬送方向の上流側に設けられた供給コンベア（１３）により搬送される後続の錠剤（９）から押されることによって、搬送方向の下流側へ進行する（段落００４３）。

【0007】

第２シュート（１４）の上方には、ガイドレール（１５）が設けられている。ガイドレール（１５）は、第２シュート（１４）内における錠剤（９）の搬送路の上面を覆う。第２シュート（１４）内の錠剤（９）は、上方をガイドレール（１５）に覆われながら、搬送路を下流側へ進行する（段落００８７，図１等）。このため、錠剤（９）が搬送路を進行する過程で上方のガイドレール（１５）等に接触して擦れて、錠剤（９）の粉塵が付着する虞がある。この場合、付着した粉塵が後続の錠剤（９）に再度付着して印刷不良の発生に繋がる虞がある。

【0008】

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、複数の錠剤等の粒状物を整列させつつ搬送する際に、粒状物がガイドレール等に接触して擦れて、粒状物の粉塵がガイドレール等に付着することを抑制できる技術を提供することを目的とする。これにより、ガイドレール等に付着した粉塵が後続の粒状物に再度付着することを抑制できる技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、粒状物を搬送する搬送装置であって、上流側機構と、ガイド部と、を有する。前記上流側機構は、複数の粒状物を、水平な搬送方向に沿って供給する。前記ガイド部は、前記上流側機構から供給される粒状物が一列で前記搬送方向に搬送される搬送路を形成する。前記ガイド部は、底面部と、天面部と、一対の側面部と、を有する。前記底面部は、前記搬送路において搬送される粒状物を下方から支持する。前記天面部は、前記搬送路を上方から覆う。前記一対の側面部は、それぞれが上下方向において前記底面部と前記天面部との間に位置し、互いに前記搬送方向に直交する幅方向に対向する。前記底面部は、前記搬送方向に沿って延び、かつ、前記幅方向の中央位置を含む一部分において下方へ凹みまたは前記底面部を上下方向に貫通する第１溝部を有する。前記天面部は、前記搬送方向に沿って延び、かつ、前記幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹みまたは前記天面部を上下方向に貫通する第２溝部を有する。

【0010】

本願の第２発明は、第１発明の搬送装置であって、前記第１溝部は前記底面部を上下方向に貫通する貫通孔を備える。

【0011】

本願の第３発明は、第１発明または第２発明の搬送装置であって、前記第１溝部の幅は、前記搬送路の幅の３割以上、かつ、８割以下である。

【0012】

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記第２溝部の幅は、前記搬送路の幅の３割以上、かつ、８割以下である。

【0013】

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記上流側機構は、前記底面部よりも前記搬送方向の上流側に位置し、粒状物を前記底面部へ向けて搬送するコンベアをさらに有する。前記天面部および前記第２溝部は、前記コンベアの上方から前記底面部の上方まで前記搬送方向に延びる。

【0014】

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか１発明の搬送装置であって、前記粒状物は錠剤である。

【0015】

本願の第７発明は、錠剤印刷装置であって、第６発明の搬送装置と、錠剤の表面にインクジェット方式で画像を印刷する印刷部と、を有する。錠剤は、前記第１溝部に対向する第１面と、前記第２溝部に対向する第２面と、を有する。前記印刷部は、錠剤の前記第１面および前記第２面に画像を印刷する。

【0016】

本願の第８発明は、第７発明の錠剤印刷装置であって、前記印刷部は、前記第１溝部および前記第２溝部よりも狭い前記幅方向の範囲において、錠剤に画像を印刷する。

【発明の効果】

【0017】

本願の第１発明～第８発明によれば、粒状物が搬送路を搬送されている間に、ガイド部の底面部や天面部に粒状物が接触して擦れて、これらの部位に粒状物の粉塵が付着することを抑制できる。これにより、付着した粉塵が後続の粒状物に再度付着することを抑制できる。

【0018】

特に、本願の第２発明によれば、第１溝部を介して粉塵を下方へ落とすことができる。これにより、粉塵が後続の粒状物に再度付着することをさらに抑制できる。

【0019】

特に、本願の第３発明によれば、粒状物が搬送路を搬送されている間に、底面部に粒状物が接触して擦れて底面部に粉塵が付着することをさらに抑制できる。また、底面部によって粒状物を十分に支持しつつ、より多くの粉塵を下方へ移動させることができる。

【0020】

特に、本願の第４発明によれば、粒状物が搬送路を搬送されている間に、天面部に粒状物が接触して擦れて天面部に粉塵が付着することをさらに抑制できる。

【0021】

特に、本願の第５発明によれば、コンベアから底面部の上面へ移送される粒状物に埃等が付着することを抑制できる。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】錠剤の側面図および平面図である。

【図2】錠剤印刷装置の構成を示した図である。

【図3】搬送コンベアの部分斜視図である。

【図4】ヘッドの下面図である。

【図5】錠剤印刷装置の制御ブロック図である。

【図6】ガイド部を上下方向かつ幅方向に切断した横断面図である。

【図7】ガイド部の底面部の平面図である。

【図8】ガイド部の天面部の底面図である。

【発明を実施するための形態】

【0023】

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しつつ説明する。なお、この実施形態に記載されている構成要素はあくまでも例示であり、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。また、図面においては、理解容易のため、必要に応じて各部の寸法や数が誇張または簡略化して図示されている場合がある。

【0024】

＜１．粒状物について＞
まず、搬送対象となる「粒状物」について説明する。図１は、「粒状物」の一例となる４種類の錠剤９の側面図および平面図である。図１に示すように、錠剤９は、真円形や非真円形の第１面９ａおよび第２面９ｂと、第１面９ａおよび第２面９ｂの周縁部に沿う環状の側面９ｃと、を有する。また、図１に示すように、錠剤９は、平錠、オブロング錠、オーバル錠のいずれであってもよい。また、図１の右下の錠剤９のように、第１面９ａおよび第２面９ｂの両方または一方に、割線９ｄ等の溝が形成されていてもよい。

【0025】

また、錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよく、あるいは、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。また、錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、本発明における「粒状物」は、医薬品としての錠剤に限らず、健康食品としての錠剤や、ラムネ等の錠菓であってもよい。

【0026】

＜２．錠剤印刷装置の全体構成＞
続いて、本発明の一実施形態に係る搬送装置を含む錠剤印刷装置１について、説明する。図２は、本発明の一実施形態に係る錠剤印刷装置１の構成を示した図である。この錠剤印刷装置１は、粒状物である複数の錠剤９を搬送しながら、各錠剤９の第１面９ａおよび第２面９ｂに、製品名、製品コード、会社名、ロゴマーク等の画像を印刷する装置である。なお、以下では、後述するガイド部１４の内側の搬送路１４０を搬送される錠剤９のうち、下方を向く面が第１面９ａであるとし、上方を向く面が第２面９ｂであるとして、各部の構成を説明する。

【0027】

図２に示すように、本実施形態の錠剤印刷装置１は、供給機構１０、第１ドラム１５、第２ドラム２０、搬送コンベア２５、印刷前撮像部３０、印刷部３５、印刷後撮像部４０、乾燥機構４５、反転機構５０、排出機構５５、および制御部１００を備えている。なお、本実施形態では、供給機構１０の後述するシュート１２、供給コンベア１３、およびガイド部１４によって、本発明の錠剤９を搬送する「搬送装置」が構成される。また、供給機構１０の後述するシュート１２および供給コンベア１３によって、本発明の複数の錠剤９を水平な搬送方向に沿って供給する「上流側機構」が構成される。

【0028】

供給機構１０は、錠剤印刷装置１に投入された複数の錠剤９を、第１ドラム１５へ供給する機構である。本実施形態の供給機構１０は、ボウルフィーダ１１、シュート１２、供給コンベア１３、およびガイド部１４を有する。なお、図２では、ガイド部１４の内側の搬送路１４０（後述する図６参照）を進む錠剤９を破線にて図示している。

【0029】

ボウルフィーダ１１は、複数の錠剤９を受ける円盤状のトラフ１１０を有する。ボウルフィーダ１１は、トラフ１１０を振動させることにより、複数の錠剤９を移動させて、シュート１２へ供給する。シュート１２は、トラフ１１０と供給コンベア１３との間で、円弧状に延びている。シュート１２は、複数の供給路を有する。ボウルフィーダ１１は、シュート１２の各供給路へ錠剤９を供給する。これにより、多数の錠剤９が複数の列に整列される。すなわち、搬送方向に並ぶ錠剤９の列が、幅方向（搬送方向に対して直交する方向）に複数形成される。そして、整列後の錠剤９が、シュート１２から供給コンベア１３へ供給される。なお、図２では、１つの列の錠剤９のみが示されている。

【0030】

供給コンベア１３は、シュート１２からガイド部１４へ、錠剤９を搬送する機構である。供給コンベア１３は、本発明の「コンベア」に相当する。供給コンベア１３は、２つのプーリ１３１と、２つのプーリ１３１に架け渡された環状の供給ベルト１３２とを有する。２つのプーリ１３１の一方は、モータ（図示省略）から得られる動力により回転する。これにより、供給ベルト１３２が、図２中の矢印の方向に回動する。他方のプーリ１３１は、供給ベルト１３２の回動に伴い従動回転する。また、供給ベルト１３２の上部には、錠剤９の列の境界に沿って延びる仕切プレートが設けられている。シュート１２から供給される錠剤９は、仕切プレートによって複数の列に整列された状態を維持しつつ、供給ベルト１３２の回動により、搬送方向の下流側へ搬送される。すなわち、供給コンベア１３は、ガイド部１４の後述する底面部１４１よりも搬送方向の上流側に位置し、錠剤９を底面部１４１へ向けて搬送する。なお、本実施形態では、上記のとおり、シュート１２および供給コンベア１３によって、本発明の複数の錠剤９を水平な搬送方向に沿って供給する「上流側機構」が構成される。

【0031】

ガイド部１４は、供給コンベア１３と第１ドラム１５との間で、四角筒状かつ直線状に延びている。ガイド部１４は、供給コンベア１３によって搬送される錠剤９の複数の列に対応して、幅方向に複数設けられている。各ガイド部１４は、その内側の空間において、供給コンベア１３から供給される錠剤９を一列で通過させつつ、当該錠剤９に上方および下方から僅かに接触しつつ挟む程度の大きさを有する。すなわち、各ガイド部１４は、供給コンベア１３から供給される錠剤９が一列で搬送方向に搬送される搬送路１４０（後述する図６参照）を形成する。

【0032】

より具体的には、供給コンベア１３から供給される複数の錠剤９は、搬送方向の下流側に位置するガイド部１４の搬送路１４０へ供給される。また、ガイド部１４内の錠剤９は、供給コンベア１３により供給される後続の錠剤９に押されることによって、さらに搬送方向の下流側へ搬送される。そして、ガイド部１４の搬送方向の下流側の端部から第１ドラム１５へ、錠剤９が供給される。なお、ガイド部１４のより詳細な構成については、後述する。また、本実施形態では、上記のとおり、「上流側機構」および当該ガイド部１４によって、本発明の錠剤９を搬送する「搬送装置」が構成される。

【0033】

第１ドラム１５は、ガイド部１４から供給される複数の錠剤９を、搬送方向に一定の間隔をあけて保持しつつ搬送する機構である。第１ドラム１５は、幅方向と平行な第１軸Ｏ１を中心とする略円筒状の外周面を有する。また、第１ドラム１５には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第１ドラム１５は、第１軸Ｏ１を中心として、図２中の矢印の方向へ回転する。第１ドラム１５は、その上端部付近の第１受渡位置Ｐ１から、第２ドラム２０に近接する第２受渡位置Ｐ２まで、錠剤９を搬送する。

【0034】

図２に示すように、第１ドラム１５は、ドラム本体１６と、保持リング１７とを有する。ドラム本体１６は、第１軸Ｏ１を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体１６は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング１７は、ドラム本体１６の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング１７が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング１７は、例えば、ポリアセタール等の樹脂により形成される。

【0035】

各保持リング１７の外周面は、複数の凹状のポケット１８を有する。複数のポケット１８は、第１軸Ｏ１を中心とする周方向に、一定の間隔で設けられている。また、保持リング１７は、各ポケット１８の底部に、錠剤９を吸着するための吸着孔１９を有する。吸着孔１９は、保持リング１７を貫通する貫通孔である。

【0036】

第１ドラム１５は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第１受渡位置Ｐ１と第２受渡位置Ｐ２との間の角度範囲に位置する第１ドラム１５の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔１９にも、負圧が生じる。ガイド部１４から供給される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング１７の吸着孔１９に、吸着保持される。

【0037】

ガイド部１４から供給される錠剤９は、１つずつポケット１８に収容されて、吸着孔１９に吸着保持される。この結果、複数の錠剤９の搬送方向の間隔が、ポケット１８の間隔に応じた所定の間隔となる。各錠剤９は、ポケット１８内の吸着孔１９に吸着保持されつつ、第１ドラム１５の回転によって、第１受渡位置Ｐ１から第２受渡位置Ｐ２まで搬送される。そして、錠剤９が第２受渡位置Ｐ２を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第１ドラム１５から第２ドラム２０へ、錠剤９が受け渡される。

【0038】

第２ドラム２０は、第１ドラム１５から受け渡される錠剤９を、搬送コンベア２５まで搬送する機構である。第２ドラム２０は、幅方向と平行な第２軸Ｏ２を中心とする略円筒状の外周面を有する。本実施形態では、第１ドラム１５の外径と、第２ドラム２０の外径とが、略同一である。ただし、第１ドラム１５の外径と、第２ドラム２０の外径とは、相違していてもよい。第２ドラム２０には、図示を省略したモータが接続されている。モータを駆動させると、第２ドラム２０は、第２軸Ｏ２を中心として、第１ドラム１５とは反対の向きに回転する。第２ドラム２０は、第１ドラム１５に近接する第２受渡位置Ｐ２から、搬送コンベア２５に近接する第３受渡位置Ｐ３まで、錠剤９を搬送する。第３受渡位置Ｐ３の高さは、第１受渡位置Ｐ１および第２受渡位置Ｐ２の高さよりも高い。

【0039】

図２に示すように、第２ドラム２０は、ドラム本体２１と、保持リング２２とを有する。ドラム本体２１は、第２軸Ｏ２を中心とする円筒状の外周面を有する。ドラム本体２１は、例えば、ステンレス等の金属により形成される。保持リング２２は、ドラム本体２１の外周面に装着される。具体的には、複数の保持リング２２が、錠剤９の列のそれぞれに対応する幅方向の位置に配置される。保持リング２２は、例えば、シリコーン等の樹脂により形成される。

【0040】

各保持リング２２は、複数の吸着孔２４を有する。吸着孔２４は、保持リング２２を貫通する貫通孔である。また、第２ドラム２０は、図示を省略した吸引機構と接続されている。吸引機構を動作させると、第２受渡位置Ｐ２と第３受渡位置Ｐ３との間の角度範囲に位置する第２ドラム２０の内部空間から、気体が吸い出される。これにより、当該内部空間が、大気圧よりも低い負圧となる。また、当該内部空間と連通する吸着孔２４にも、負圧が生じる。第１ドラム１５から受け渡される複数の錠剤９は、この負圧によって、保持リング２２の吸着孔２４に吸着保持される。

【0041】

吸着孔２４に吸着保持された錠剤９は、第２ドラム２０の回転によって、第２受渡位置Ｐ２から第３受渡位置Ｐ３まで搬送される。そして、錠剤９が第３受渡位置Ｐ３を通過すると、上記の負圧に保たれた内部空間の角度範囲から外れることによって、錠剤９の吸着が解除される。これにより、第２ドラム２０から搬送コンベア２５へ、錠剤９が受け渡される。

【0042】

このように、本実施形態では、供給機構１０から供給される複数の錠剤９を、第１ドラム１５および第２ドラム２０の２つのドラムを介して、搬送コンベア２５へ搬送する。第１ドラム１５は、複数の錠剤９を、搬送方向に間隔をあけた状態で保持する。第２ドラム２０は、その搬送方向の間隔を保ちながら、搬送コンベア２５へ錠剤９を搬送する。その際、第１ドラム１５と第２ドラム２０とで、錠剤９の搬送の向き（回転の向き）が反転する。これにより、搬送コンベア２５の動作の向きに合わせて、第２ドラム２０から搬送コンベア２５へ、錠剤９を送ることができる。

【0043】

搬送コンベア２５は、第２ドラム２０から受け渡される複数の錠剤９を、吸着保持しつつ搬送する機構である。搬送コンベア２５は、一対のプーリ２６と、一対のプーリ２６に架け渡された環状の搬送ベルト２７とを有する。一対のプーリ２６の一方は、モータＭから得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト２７が、図２中の矢印の方向に回動する。一対のプーリ２６の他方は、搬送ベルト２７の回動に伴い従動回転する。

【0044】

図３は、搬送コンベア２５の部分斜視図である。図３に示すように、搬送ベルト２７には、複数の吸着孔２７０が形成されている。複数の吸着孔２７０は、搬送方向および幅方向に間隔をあけて配列されている。各吸着孔２７０は、搬送ベルト２７を貫通する貫通孔である。また、搬送コンベア２５は、搬送ベルト２７の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構２８を有する。吸引機構２８（図２参照）を動作させると、搬送ベルト２７の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。複数の錠剤９は、当該負圧によって、吸着孔２７０に１つずつ吸着保持される。

【0045】

このように、複数の錠剤９は、搬送ベルト２７の外面に、搬送方向および幅方向に整列した状態で保持される。そして、搬送コンベア２５は、搬送ベルト２７を回動させることによって、複数の錠剤９を、環状の搬送経路に沿って搬送する。後述する印刷前撮像部３０、印刷部３５、および印刷後撮像部４０の下方では、複数の錠剤９は、搬送ベルト２７の上面に保持されつつ、水平方向に搬送される。

【0046】

図３に示すように、本実施形態の搬送ベルト２７の表面は、反転機構５０による反転前の錠剤９を保持する第１領域Ａ１と、反転後の錠剤９を保持する第２領域Ａ２とを有する。第１領域Ａ１と第２領域Ａ２とは、幅方向に隣接する。本実施形態では、第１領域Ａ１および第２領域Ａ２に、複数の吸着孔２７０が、幅方向に３列ずつ設けられる。第２ドラム２０から搬送コンベア２５へ受け渡される錠剤９は、第１領域Ａ１の吸着孔２７０に吸着保持される。また、両面に印刷がされた複数の錠剤９は、第２領域Ａ２の吸着孔２７０から排出機構５５へ排出される。

【0047】

印刷前撮像部３０は、印刷前の錠剤９を撮影するためのユニットである。印刷前撮像部３０は、上記の第３受渡位置Ｐ３よりも搬送経路の下流側かつ印刷部３５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、印刷前撮像部３０は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２の双方に跨がって、幅方向に延びる。印刷前撮像部３０は、搬送ベルト２７により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、印刷前撮像部３０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、印刷前撮像部３０から得られた画像に基づいて、錠剤９の外観検査を行う。

【0048】

印刷部３５は、搬送ベルト２７により搬送される錠剤９の表面に、インクジェット方式で画像を印刷する処理部である。印刷部３５は、錠剤９の第１面９ａおよび第２面９ｂに画像を一面ずつ印刷する。図２に示すように、本実施形態の印刷部３５は、４つのヘッド３６を有する。４つのヘッド３６は、搬送ベルト２７の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。各ヘッド３６は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２の双方に跨がって、幅方向に延びる。４つのヘッド３６は、錠剤９に向けて、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインク滴を吐出する。すると、これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が記録される。なお、各ヘッド３６から吐出されるインクには、日本薬局方、食品衛生法等で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

【0049】

図４は、１つのヘッド３６の下面図である。図４には、搬送ベルト２７と、搬送ベルト２７に保持された複数の錠剤９とが、二点鎖線で示されている。図４中に拡大して示したように、ヘッド３６の下面には、インク滴を吐出可能な複数のノズル３７が設けられている。本実施形態では、ヘッド３６の下面に、複数のノズル３７が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル３７は、幅方向に位置をずらして配列されている。このように、複数のノズル３７を二次元的に配置すれば、各ノズル３７の幅方向の位置を、互いに接近させることができる。ただし、複数のノズル３７は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

【0050】

ノズル３７からのインク滴の吐出方式には、例えば、ピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル３７内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方式は、ヒータに通電してノズル３７内のインクを加熱膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

【0051】

印刷後撮像部４０は、印刷後の錠剤９を撮影するためのユニットである。印刷後撮像部４０は、印刷部３５よりも搬送経路の下流側かつ乾燥機構４５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、印刷後撮像部４０は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２の双方に跨がって、幅方向に延びる。印刷後撮像部４０は、搬送ベルト２７により搬送される複数の錠剤９を撮影する。撮影により取得された画像は、印刷後撮像部４０から後述する制御部１００へ送信される。制御部１００は、印刷後撮像部４０から得られた画像に基づいて、錠剤９に印刷された画像の良否を検査する。

【0052】

乾燥機構４５は、錠剤９に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構４５は、印刷後撮像部４０よりも搬送経路の下流側かつ後述する反転機構５０および排出機構５５よりも搬送経路の上流側に位置する。また、乾燥機構４５は、第１領域Ａ１と第２領域Ａ２の双方に跨がって、幅方向に延びる。乾燥機構４５には、例えば、搬送ベルト２７により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。錠剤９に付着したインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面または裏面に定着する。

【0053】

反転機構５０は、搬送ベルト２７により搬送される錠剤９の表裏を反転させるとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９を移動させる機構である。反転機構５０は、乾燥機構４５よりも搬送経路の下流側に位置する。反転機構５０は、幅方向に並んだ一対の傾斜ドラム５１を、複数組有する。各傾斜ドラム５１は、円錐状の保持面を有する。一対の傾斜ドラム５１のうち、一方の傾斜ドラム５１は、第１領域Ａ１において搬送される錠剤９を、保持面に吸着しつつ回転し、当該錠剤９を他方の傾斜ドラム５１へ受け渡す。他方の傾斜ドラム５１は、一方の傾斜ドラム５１から受け取った錠剤９を、保持面に吸着しつつ回転し、当該錠剤９を第２領域Ａ２へ受け渡す。これにより、錠剤９の表裏が反転するとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９が移動する。

【0054】

供給機構１０から第１ドラム１５および第２ドラム２０を介して搬送コンベア２５へ搬送された錠剤９は、まず、搬送ベルト２７の第１領域Ａ１に保持される。そして、錠剤印刷装置１は、第１領域Ａ１に錠剤９を保持しつつ搬送し、錠剤９の一方の面（本実施形態では、錠剤９の第２面９ｂ）に対して、印刷前撮像部３０による撮影、印刷部３５による印刷、印刷後撮像部４０による撮影、および乾燥機構４５による乾燥、の各処理を行う。続いて、反転機構５０が、錠剤９の表裏を反転させるとともに、第１領域Ａ１から第２領域Ａ２へ錠剤９を移動させる。その後、錠剤印刷装置１は、第２領域Ａ２に錠剤９を保持しつつ搬送し、錠剤９の他方の面（本実施形態では、錠剤９の第１面９ａ）に対して、印刷前撮像部３０による撮影、印刷部３５による印刷、印刷後撮像部４０による撮影、および乾燥機構４５による乾燥、の各処理を行う。

【0055】

排出機構５５は、両面に印刷がされた複数の錠剤９を、搬送コンベア２５から排出するための機構である。排出機構５５は、乾燥機構４５よりも搬送経路の下流側に位置する。排出機構５５は、搬送ベルト２７の第２領域Ａ２に保持された錠剤９を、不良品と良品とに分別しつつ、搬送コンベア２５の下方へ排出する。

【0056】

制御部１００は、錠剤印刷装置１内の各部を動作制御するためのユニットである。図５は、錠剤印刷装置１の制御ブロック図である。図５中に概念的に示したように、制御部１００は、ＣＰＵ等のプロセッサ１０１、ＲＡＭ等のメモリ１０２、およびハードディスクドライブ等の記憶部１０３を有するコンピュータにより構成される。記憶部１０３内には、錠剤９の搬送、印刷、および検査を実行するためのコンピュータプログラムＣＰが、記憶されている。

【0057】

また、図５に示すように、制御部１００は、上記のボウルフィーダ１１、供給コンベア１３、第１ドラム１５、第２ドラム２０、搬送コンベア２５、印刷前撮像部３０、印刷部３５、印刷後撮像部４０、乾燥機構４５、反転機構５０、および排出機構５５と、それぞれ電気的に接続されている。

【0058】

制御部１００は、記憶部１０３に記憶されたコンピュータプログラムＣＰやデータをメモリ１０２に一時的に読み出し、当該コンピュータプログラムＣＰに基づいて、プロセッサ１０１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。これにより、複数の錠剤９の搬送および印刷が進行する。また、制御部１００は、印刷前撮像部３０および印刷後撮像部４０から得られる画像を、コンピュータプログラムＣＰに従って処理することにより、錠剤９の検査を行う。

【0059】

＜３．ガイド部について＞
続いて、ガイド部１４のより詳細な構成について、説明する。図６は、各ガイド部１４を上下方向かつ幅方向に切断した横断面図である。上記のとおり、各ガイド部１４は四角筒状であり、その内側の空間において錠剤９を一列で通過させつつ、当該錠剤９に上方および下方から僅かに接触しつつ挟む程度の大きさを有する。図６に示すように、各ガイド部１４は、底面部１４１と、天面部１４２と、一対の側面部１４３，１４４と、を有する。

【0060】

底面部１４１は、ガイド部１４の底部を構成する部材である。底面部１４１は、搬送路１４０において搬送される錠剤９を下方から支持する。図７は、底面部１４１を上方から見た平面図である。なお、図７では、搬送路１４０を搬送される錠剤９を二点鎖線で示している。図６および図７に示すように、底面部１４１は、錠剤９に接触する一対の接触部７１と、一対の接触部７１の幅方向の間に位置する非接触部７２と、を有する。

【0061】

一対の接触部７１は、底面部１４１の幅方向の両サイドに位置する。一対の接触部７１の上面は、上下方向の同じ位置に在る。また、一対の接触部７１の幅は、略等しい。非接触部７２は、底面部１４１の幅方向の中央に位置する。非接触部７２の上面は、一対の接触部７１のそれぞれの上面よりも、低い位置に在る。これにより、底面部１４１には、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において下方へ凹む凹部７１５が形成されている。さらに、図７に示すように、非接触部７２には、搬送方向の一部分において貫通孔７２０が設けられている。貫通孔７２０は、非接触部７２を上下方向に貫通する。

【0062】

ただし、非接触部７２自体が、底面部１４１を上下方向に貫通する貫通孔であってもよい。すなわち、底面部１４１は、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において下方へ凹み、または底面部１４１を上下方向に貫通する、第１溝部７０を有していればよい。そして、第１溝部７０は、底面部１４１を上下方向に貫通する貫通孔７２０を有してもよい。

【0063】

なお、上記のとおり、搬送路１４０を搬送されている錠剤９のうち、下方を向く面は第１面９ａである。すなわち、第１面９ａは、第１溝部７０に対向する。本実施形態では、第１溝部７０が形成されることにより、錠剤９が搬送路１４０を搬送されている間に、錠剤９の第１面９ａのうち底面部１４１に接触する面積が低減される。これにより、底面部１４１に錠剤９が接触して擦れて底面部１４１に錠剤９の粉塵が付着することを抑制できる。この結果、付着した粉塵が後続の錠剤９に再度付着することによる印刷不良の発生を抑制できる。また、第１溝部７０が貫通孔７２０を有する場合、第１溝部７０を介して粉塵をさらに下方へ落とすことができる。この結果、粉塵が後続の錠剤９に再度付着することをさらに抑制できる。

【0064】

また、本実施形態の第１溝部７０の幅は、例えば、搬送路１４０の幅の３割以上、かつ、８割以下である。第１溝部７０の幅をこのような大きさにすることにより、錠剤９が搬送路１４０を搬送されている間に、底面部１４１に錠剤９が接触して擦れて底面部１４１に粉塵が付着することをさらに抑制できる。また、底面部１４１によって錠剤９を十分に支持しつつ、より多くの粉塵を下方へ移動させることができる。

【0065】

また、一対の接触部７１のそれぞれにおける非接触部７２との隣接箇所の角部には、テーパ面７１１が形成されている。ここで、図６に示すように、搬送路１４０を搬送されている錠剤９の多くは、主に底面部１４１の当該角部に接触する。しかしながら、本実施形態では、当該角部にテーパ面７１１が形成されていることにより、錠剤９が当該角部に接触しながら進む場合でも、錠剤９が擦れて底面部１４１に粉塵が付着することをさらに抑制できる。

【0066】

天面部１４２は、ガイド部１４の蓋部を構成する部材である。天面部１４２は、搬送路１４０を上方から覆う。図８は、天面部１４２を下方から見た底面図である。なお、図８では、搬送路１４０を搬送される錠剤９を二点鎖線で示している。図６および図８に示すように、天面部１４２には、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹む第２溝部８０が形成されている。ただし、第２溝部８０は、上記の底面部１４１に設けられる貫通孔７２０と同様に、天面部１４２を上下方向に貫通する貫通孔であってもよい。すなわち、天面部１４２は、搬送方向に沿って延び、かつ、幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹み、または天面部１４２を上下方向に貫通する、第２溝部８０を有していればよい。

【0067】

なお、上記のとおり、搬送路１４０を搬送されている錠剤９のうち、上方を向く面は第２面９ｂである。すなわち、第２面９ｂは、第２溝部８０に対向する。本実施形態では、第２溝部８０が形成されることにより、錠剤９が搬送路１４０を搬送されている間に、錠剤９の第２面９ｂのうち天面部１４２に接触する面積が低減される。これにより、天面部１４２に錠剤９が接触して擦れて天面部１４２に粉塵が付着することを抑制できる。この結果、付着した粉塵が後続の錠剤９に再度付着することによる印刷不良の発生を抑制できる。なお、本実施形態の構造においては、第２溝部８０が天面部１４２を貫通する貫通孔である場合よりも、第２溝部８０が天面部１４２の幅方向の中央位置を含む一部分において上方へ凹む場合の方が、搬送される錠剤９に上方からの埃等が付着することをより抑制できる。

【0068】

また、本実施形態の第２溝部８０の幅は、例えば、搬送路１４０の幅の３割以上、かつ、８割以下である。第２溝部８０の幅をこのような大きさにすることにより、錠剤９が搬送路１４０を搬送されている間に、天面部１４２に錠剤９が接触して擦れて天面部１４２に粉塵が付着することをさらに抑制できる。

【0069】

また、図６および図８に示すように、天面部１４２の下端部における第２溝部８０との隣接箇所の角部には、テーパ面８１１が形成されている。ここで、図６に示すように、搬送路１４０を搬送されている錠剤９の多くは、主に天面部１４２の当該角部に接触する。しかしながら、本実施形態では、当該角部にテーパ面８１１が形成されていることにより、錠剤９が当該角部に接触しながら進む場合でも、錠剤９が擦れて天面部１４２に粉塵が付着することをさらに抑制できる。

【0070】

なお、図２に示すように、本実施形態の天面部１４２および第２溝部８０は、底面部１４１よりも搬送方向の上流側へ突出して、供給コンベア１３の上方まで延びる。すなわち、天面部１４２および第２溝部８０は、供給コンベア１３の上方から底面部１４１の上方まで搬送方向に延びる。これにより、供給コンベア１３から底面部１４１の上面へ移送される錠剤９に埃等が付着することを抑制できる。

【0071】

一対の側面部１４３，１４４は、ガイド部１４の幅方向の側壁部を構成する部材である。一対の側面部１４３，１４４はそれぞれ、上下方向において底面部１４１と天面部１４２との間に位置する。一対の側面部１４３，１４４はそれぞれ、上下方向かつ搬送方向に拡がる。また、本実施形態の一対の側面部１４３，１４４はそれぞれ、天面部１４２の幅方向における両端部から下方へ拡がり、底面部１４１に接続される。また、一対の側面部１４３，１４４は、互いに幅方向に対向する。また、一対の側面部１４３，１４４の間の幅方向の距離は、錠剤９の幅よりも僅かに大きい程度に設定される。これにより、錠剤９が搬送路１４０を搬送されている間に、錠剤９の幅方向の位置が過度にずれることが抑制される。

【0072】

上記のとおり、錠剤９は、ガイド部１４の内側の搬送路１４０にて搬送された後、第１ドラム１５および第２ドラム２０を介して搬送コンベア２５へ搬送され、さらに第１面９ａおよび第２面９ｂに印刷部３５により画像が印刷される。本実施形態では、印刷部３５は、第１溝部７０および第２溝部８０よりも狭い幅方向の範囲において、錠剤９に画像を印刷する。上記のとおり、錠剤９が搬送路１４０にて搬送されている間に、錠剤９の第１面９ａおよび第２面９ｂは、第１溝部７０および第２溝部８０に対向する。このため、錠剤９の幅方向の中央位置付近の部位は、ガイド部１４の底面部１４１や天面部１４２に接触しにくく、粉塵が付着しにくい。そこで、本実施形態では、印刷部３５がこのような錠剤９の幅方向の中央位置付近の部位のみに画像を印刷することによって、印刷不良の発生をさらに抑制できる。

【0073】

＜４．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。

【0074】

また、上記の実施形態では、印刷部３５に、４つのヘッド３６が設けられていた。しかしながら、印刷部３５に含まれるヘッド３６の数は、１～３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

【0075】

また、上記の実施形態では、錠剤印刷装置１は反転機構５０を有し、印刷部３５は錠剤９の第１面９ａおよび第２面９ｂの両方に印刷する構成を有していた。しかしながら、錠剤印刷装置１は、錠剤９の第１面９ａおよび第２面９ｂの一方のみに印刷する構成を有していてもよい。

【0076】

また、上記の実施形態では、錠剤９に対して画像を印刷する錠剤印刷装置１について説明した。しかしながら、本発明の搬送装置は、錠剤９に対して検査を行う検査装置や、錠剤９の包装を行う包装装置に用いられるものであってもよい。

【0077】

また、装置内の細部の構成については、本願の各図と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

【符号の説明】

【0078】

１ 錠剤印刷装置
９ 錠剤
９ａ （錠剤の）第１面
９ｂ （錠剤の）第２面
１０ 供給機構
１３ 供給コンベア
１４ ガイド部
３５ 印刷部
７０ 第１溝部
８０ 第２溝部
１４０ （ガイド部の）搬送路
１４１ （ガイド部の）底面部
１４２ （ガイド部の）天面部
１４３ （ガイド部の）側面部
１４４ （ガイド部の）側面部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】