特開 2025-148835 錠剤印刷装置および錠剤印刷方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2025148835

(43)【公開日】2025-10-08

(54)【発明の名称】錠剤印刷装置および錠剤印刷方法

(51)【国際特許分類】

   A61J 3/06 20060101AFI20251001BHJP

   B41J 3/407 20060101ALI20251001BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20251001BHJP

【ＦＩ】

A61J3/06 Q

B41J3/407

B41J2/01 109

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2024049152

(22)【出願日】2024-03-26

(71)【出願人】

【識別番号】000002428

【氏名又は名称】芝浦メカトロニクス株式会社

(72)【発明者】

【氏名】生田 亮

(72)【発明者】

【氏名】山崎 貴弘

(72)【発明者】

【氏名】岡部 由孝

【テーマコード（参考）】

2C056

4C047

【Ｆターム（参考）】

2C056EA16

2C056EC12

2C056EC28

2C056HA29

4C047BB11

4C047CC15

4C047CC16

4C047LL10

4C047LL11

(57)【要約】      （修正有）

【課題】インクの転写を極力防止し、錠剤の安定した印刷品質を得ることができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供する。
【解決手段】錠剤印刷装置１は、錠剤Ｔを搬送する搬送装置２１、３１と、搬送装置２１，３１によって搬送されている前記錠剤Ｔに対してインク滴を吐出して印刷を施す、インクジェット方式の印刷ヘッド２４、３４と、前記搬送装置２１，３１によって搬送され前記印刷ヘッド２４、３４により印刷が施された前記錠剤Ｔを、前記搬送装置２１，３１から受取り搬出する搬出コンベア４３ｂと、前記搬出コンベア４３ｂを制御する制御装置５０と、を備え、前記制御装置５０は、前記錠剤Ｔの品種に基づいて、前記搬出コンベア４３ｂ上における前記錠剤Ｔの密度が、前記錠剤Ｔの品種に応じた所定の値となるように制御する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

錠剤を複数収容し、収容した前記錠剤を順次供給する供給装置と、
前記供給装置から供給された前記錠剤を搬送する搬送装置と、
前記搬送装置によって搬送されている前記錠剤に対してインク滴を吐出して印刷を施す、インクジェット方式の印刷ヘッドと、
前記搬送装置によって搬送され前記印刷ヘッドにより印刷が施された前記錠剤を、前記搬送装置から受取り搬出する搬出コンベアと、
前記搬出コンベアを制御する制御装置と、
を備え、
前記制御装置は、前記錠剤の品種に基づいて、前記搬出コンベア上における前記錠剤の密度が、前記錠剤の品種に応じた所定の値となるように制御する錠剤印刷装置。

【請求項2】

前記制御装置は、前記搬出コンベアの搬送速度を制御することで前記密度が前記所定の値となるように制御する請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項3】

前記制御装置は、前記錠剤の品種毎に前記搬送速度の情報を記憶する請求項２に記載の錠剤印刷装置。

【請求項4】

前記搬送装置から前記搬出コンベア上で分散させる分散部材を更に備える請求項１～３のいずれかに記載の錠剤印刷装置。

【請求項5】

前記分散部材は、前記搬送装置から前記搬出コンベアへの前記錠剤の受け渡し位置に対応して設けられた板部材と、前記板部材を、前記搬出コンベアの搬送方向に交差する方向を軸として揺動させる駆動部と、を備え、
前記制御装置は、前記板部材を、前記搬送速度に基づく所定の周期で揺動させる
請求項４に記載の錠剤印刷装置。

【請求項6】

錠剤を順次供給する供給工程と、
供給された前記錠剤を順次搬送する搬送工程と、
搬送されている前記錠剤に対して、インクジェット方式の印刷ヘッドからインク滴を吐出させて印刷を施す印刷工程と、
前記印刷ヘッドにより印刷が施された前記錠剤を、搬出コンベアによって搬出する搬出工程と、を備え、
前記搬出工程においては、前記錠剤の種類に基づいて、前記搬出コンベア上における前記錠剤の密度が、前記錠剤の品種に応じた所定の値となるように前記搬出コンベアを駆動させる錠剤印刷方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。

【背景技術】

【0002】

錠剤に文字や記号などの識別情報を印刷するため、インクジェット方式の印刷ヘッドを用いて印刷を行う錠剤印刷装置が知られている。このような錠剤印刷装置は、搬送コンベア等の搬送装置により複数の錠剤を整列搬送し、搬送装置によって搬送されている錠剤に向けてインクジェット方式の印刷ヘッドのノズルからインク（例えば可食性インク）を吐出し、各錠剤に識別情報を印刷する。印刷が施された錠剤は、搬送装置から搬出用の搬出コンベアに受け渡され、搬出コンベアから回収ボックスに収容される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１９－０５５１７７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、錠剤には、大きく分けて２種類がある。一つは、素錠やＯＤ（Ｏｒａｌｌｙ Ｄｉｓｉｎｔｅｇｒａｔｉｎｇ）錠（口腔内崩壊錠）など、表面にコーティングが施されていない錠剤（以下、「素錠」という。）である。もう一つは、糖衣錠やフィルムコーティング錠、腸溶錠など、表面にコーティングが施された錠剤（以下、「コーティング錠」という。）である。

【0005】

このような２種類の錠剤に対して上述の錠剤印刷装置を用いて同様に印刷を施すと、回収ボックスに収容された錠剤に転写が生じることがある。搬出コンベア上で、乾燥エアを吹き付ける等の乾燥処理を施しても転写が生じることがある。このような転写は、素錠よりもコーティング錠の方が生じ易い傾向にある。これは、コーティング錠が、糖や水溶性の高分子などで被覆されている分だけ、素錠よりもインクが染み込み難く乾き難いからであると推測される。

【0006】

そこで、発明者らは、回収ボックスに錠剤が収容される前の、搬出コンベア上でのインクの充分な乾燥時間を確保するため、搬出コンベアの搬出速度を搬送装置の搬送速度よりも極めて低速にすることを試みた。しかしながら、転写の発生を抑制するには至らなかった。このような転写は、錠剤の印刷品質の低下を招くので、極力抑えることが望まれている。

【0007】

本発明は、インクの転写を極力防止し、錠剤の安定した印刷品質を得ることができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法の提供を目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を複数収容し、収容した前記錠剤を順次供給する供給装置と、
前記供給装置から供給された前記錠剤を搬送する搬送装置と、
前記搬送装置によって搬送されている前記錠剤に対してインク滴を吐出して印刷を施す、インクジェット方式の印刷ヘッドと、
前記搬送装置によって搬送され前記印刷ヘッドにより印刷が施された前記錠剤を、前記搬送装置から受取り搬出する搬出コンベアと、
前記搬出コンベアを制御する制御装置と、
を備え、
前記制御装置は、前記錠剤の品種に基づいて、前記搬出コンベア上における前記錠剤の密度が、前記錠剤の品種に応じた所定の値となるように制御する。

【0009】

実施形態に係る錠剤印刷方法は、錠剤を順次供給する供給工程と、
供給された前記錠剤を順次搬送する搬送工程と、
搬送されている前記錠剤に対して、インクジェット方式の印刷ヘッドからインク滴を吐出させて印刷を施す印刷工程と、
前記印刷ヘッドにより印刷が施された前記錠剤を、搬出コンベアによって搬出する搬出工程と、を備え、
前記搬出工程においては、前記錠剤の種類に基づいて、前記搬出コンベア上における前記錠剤の密度が、前記錠剤の品種に応じた所定の値となるように前記搬出コンベアを駆動させる。

【発明の効果】

【0010】

本発明の実施形態によれば、インクの転写を極力防止しつつ、錠剤の安定した印刷品質を得ることができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す正面図である。

【図2】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す平面図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１～２を参照して説明する。

【0013】

（錠剤印刷装置の構成例）
図１及び図２に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、第１の印刷装置２０と、第２の印刷装置３０と、回収装置４０と、制御装置（制御部）５０と、を備える。

【0014】

錠剤印刷装置１の構成要素のうち供給装置１０、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０はこの順で錠剤Ｔの搬送経路Ｐを形成する。この搬送経路Ｐ上において錠剤Ｔの供給、印刷、回収の一連の処理が行われる。したがって、搬送経路Ｐの上流は供給装置１０側であり、下流は回収装置４０側である。なお、本実施形態では、搬送経路Ｐは二列形成される。なお、本実施形態では、錠剤Ｔとしてコーティング錠を用いた例で説明する。

【0015】

供給装置１０は、印刷対象となる錠剤Ｔを第１の印刷装置２０に供給するもので、ホッパ１１、整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３を有している。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、整列フィーダ１２に錠剤Ｔを順次供給する。整列フィーダ１２は、供給された錠剤Ｔを二列に整列し、受渡フィーダ１３に向けて搬送する。受渡フィーダ１３は、整列フィーダ１２から二列で搬送される錠剤Ｔを上側から順次吸引して保持し、保持した各錠剤Ｔを第１の印刷装置２０の上流側の端部まで二列のまま搬送して第１の印刷装置２０に渡す。整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３における錠剤Ｔが二列で搬送される部分が搬送経路Ｐとなる。この供給装置１０は制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。整列フィーダ１２及び受渡フィーダ１３としては、例えば、ベルトコンベア等のベルト搬送機構を用いることが可能である。

【0016】

第１の印刷装置２０は、錠剤Ｔを搬送しながら錠剤Ｔに印刷を施すもので、搬送装置２１と、検出装置２２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）２３と、印刷ヘッド装置２４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）２５と、乾燥装置２６とを備えている。

【0017】

搬送装置２１は、無端状の搬送ベルト２１ａ、駆動プーリ２１ｂ、三つの従動プーリ２１ｃ、モータ２１ｄ、位置検出器２１ｅ及び吸引チャンバ２１ｆを有している。搬送ベルト２１ａは、所定の間隔で設けられた駆動プーリ２１ｂ及び各従動プーリ２１ｃに架け渡されて設けられる。駆動プーリ２１ｂはモータ２１ｄに連結されている。モータ２１ｄは制御装置５０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置５０により制御される。位置検出器２１ｅは、エンコーダなどの機器であり、モータ２１ｄに取り付けられている。この位置検出器２１ｅは電気的に制御装置５０に接続されており、検出信号を制御装置５０に送信する。制御装置５０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１ａの位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。この搬送装置２１は、モータ２１ｄによる駆動プーリ２１ｂの回転によって各従動プーリ２１ｃと共に搬送ベルト２１ａを回転させ、その搬送ベルト２１ａ上の錠剤Ｔを図１中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。

【0018】

搬送ベルト２１ａは、その表面に、図２に示すように、円形状の吸引孔２１ｇを複数有している。これらの吸引孔２１ｇは、それぞれ錠剤Ｔを搬送ベルト２１ａ表面に吸着する貫通孔であり、二列の搬送経路Ｐを形成するように搬送方向Ａ１に沿って二列に配置される。各吸引孔２１ｇは、吸引チャンバ２１ｆに形成された吸引路を介して吸引チャンバ２１ｆ内に連通しており、その吸引チャンバ２１ｆから吸引力を得ることが可能になっている。吸引チャンバ２１ｆにはポンプなどの吸気装置が吸気管（いずれも図示せず）を介して接続されており、吸引チャンバ２１ｆは、内部が減圧可能とされる。なお、吸気装置は、制御装置５０により制御される。

【0019】

検出装置２２は、複数の検出部２２ａ（図２の例では二つ）を有している。各検出部２２ａは、供給装置１０から搬送ベルト２１ａに錠剤Ｔが供給される位置よりも、搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向に並ぶように、搬送経路Ｐごとに一つずつ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。検出部２２ａは、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１ａ上での錠剤Ｔの搬送方向Ａ１の位置を検出し、下流に位置する各装置のトリガーセンサとして機能する。各検出部２２ａは制御装置５０に電気的に接続されており、制御装置５０に検出信号を送信する。

【0020】

第１の撮像装置２３は、複数の撮像部２３ａ（図２の例では二つ）を有している。撮像部２３ａは、検出装置２２が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向に並ぶように、搬送経路Ｐごとに一つずつ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２３ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２３ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（印刷用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。各撮像部２３ａは、制御装置５０により制御される。

【0021】

印刷ヘッド装置２４は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド２４ａ（図２の例では二つ）を有している。印刷ヘッド２４ａは、第１の撮像装置２３が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向に並ぶように、搬送経Ｐごとに一つずつ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。印刷ヘッド２４ａは、複数のノズル２４ｂを整列して備え、ノズル２４ｂが並ぶ方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。各印刷ヘッド２４ａは、制御装置５０により制御される。

【0022】

第２の撮像装置２５は、複数の撮像部２５ａ（図２の例では二つ）を有している。撮部２５ａは、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側であって、搬送方向Ａ１に水平面内で直交する方向に並ぶように、搬送経路Ｐごとに一つずつ、搬送ベルト２１ａの上方に設けられている。この撮像部２５ａは、前述の錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが撮像部２５ａの直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像（検査用の画像）を取得し、取得した画像を制御装置５０に送信する。各撮像部２５ａは、制御装置５０により制御される。

【0023】

図１に戻り、乾燥装置２６は、錠剤Ｔに塗布されたインクを乾燥させるもので、印刷ヘッド装置２４が設けられた位置よりも搬送方向Ａ１の下流側の位置、例えば、搬送装置２１の下方に設けられている。この乾燥装置２６は、二列の搬送経路Ｐに共通して用いられ、二列の搬送経路Ｐをカバーする大きさを有する。乾燥装置２６としては、エアなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。乾燥装置２６は、制御装置５０により制御される。

【0024】

乾燥装置２６の下流側の位置、より具体的には、搬送ベルト２１ａが各従動プーリ２１ｃに差し掛かる手前の位置で、錠剤Ｔは第１の印刷装置２０から第２の印刷装置３０の上流側の端部に受け渡される。

【0025】

第２の印刷装置３０は、第１の印刷装置２０と同様に、錠剤Ｔを搬送しながら錠剤Ｔに印刷を施すもので、搬送装置３１と、検出装置３２と、第１の撮像装置（印刷用の撮像装置）３３と、印刷ヘッド装置３４と、第２の撮像装置（検査用の撮像装置）３５と、乾燥装置３６とを備え、搬送装置３１は、搬送ベルト３１ａ、駆動プーリ３１ｂ、三つの従動プーリ３１ｃ、モータ３１ｄ、位置検出器３１ｅ及び吸引チャンバ３１ｆを有している。この第２の印刷装置３０の各構成要素は、前述の第１の印刷装置２０における対応する構成要素と同様の構成であるため、その説明を省略する。ただし、第２の印刷装置３０の搬送方向は図１中の矢印Ａ２の方向（搬送方向Ａ２）であり、第２の印刷装置２０とは逆方向である。

【0026】

回収装置４０は、錠剤Ｔを、不良品、再検査品、良品に分けて回収するもので、不良品回収装置４１と、再検査品回収装置４２と、良品回収装置４３とを備えている。この回収装置４０は、第２の印刷装置３０の乾燥装置３６よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられる。

【0027】

不良品回収装置４１は、複数の噴射ノズル４１ａと、回収ボックス４１ｄとを有している。噴射ノズル４１ａは搬送経路Ｐごとに設けられており、収容ボックス４１ｄは二列の搬送経路Ｐに共通して一つ設けられている。

【0028】

噴射ノズル４１ａは、搬送ベルト３１ａの吸引孔（図２に示す吸引孔２１ｇと同様）が設けられた部分に向けて気体（例えばエア）を噴射し、搬送ベルト３１ａの吸引孔を通して、吸引孔に吸着されている錠剤Ｔに気体を当てて、搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔを落下させる。噴射ノズル４１ａは、制御装置５０により制御される。

【0029】

収容ボックス４１ｄは、各噴射ノズル４１ａの直下であって搬送装置３１の下方に設けられている。この収容ボックス４１ｄは、噴射ノズル４１ａによって搬送ベルト３１ａから落下させられた錠剤Ｔを収容する。

【0030】

再検査品回収装置４２は、乾燥装置３６よりも下流の位置に設けられた、搬送ベルト３１ａ上の錠剤Ｔの有無を検出するセンサ（不図示）により、検出装置２２、３２による検出結果から把握されていない位置に錠剤Ｔがあることが検出された場合に、その錠剤Ｔを不明品として回収するものである。再検査品回収装置４２は、シャッタ４２ａと、モータ４２ｂと、シャッタ検出部４２ｃと、回収ボックス４２ｄとを有している。この再検査品回収装置４２は不良品回収装置４１が設けられた位置よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、シャッタ４２ａ及び回収ボックス４２ｄは二列の搬送経路Ｐに共通して一つ設けられている。

【0031】

シャッタ４２ａは、搬送ベルト３１ａにおける従動プーリ３１ｃに差し掛かる手前の位置、より具体的には、後述する気体吹出部４３ａによって搬送ベルト３１ａから錠剤Ｔが落下させられる位置の直下に設けられている。シャッタ４２ａは、例えば矩形の板部材であり、搬送方向Ａ１に沿う方向の長さよりも搬送方向Ａ１に直交する幅方向の長さの方が長く形成されている。そのため、シャッタ４２ａの幅方向が長手方向となる。なお、シャッタ４２ａの幅方向の長さは、搬送ベルト３１ａの幅方向の長さとほぼ同じである。シャッタ４２ａはモータ４２ｂにより揺動可能に設けられており、モータ４２ｂの回転軸はシャッタ４２ａの短手方向の中央に取り付けられている。つまり、シャッタ４２ａは、搬送方向Ａ１に直交する水平方向に沿う方向を軸として揺動可能である。モータ４２ｂは正回転及び逆回転が可能なモータである。モータ４２ｂは、制御装置５０により制御される。なお、シャッタ４２ａは、後述する分散部材としても機能する。すなわち、シャッタ４２ａは、良品回収装置４３の搬出コンベア４３ｂ上で錠剤Ｔを分散させて受け渡すための、良品回収装置４３の構成の一部としても兼用される。

【0032】

このシャッタ４２ａは、モータ４２ｂにより、錠剤Ｔを良品回収装置４３に渡す状態（図の実線で示す状態）と、再検査品回収装置４２の回収ボックス４２ｄに渡す状態（図１の実線で示す状態から反時計回りに９０°回転した状態）とに姿勢を切り替えることができる。なお、シャッタ４２ａが、錠剤Ｔを良品回収装置４３に渡す状態を開状態、回収ボックス４２ｄに渡す状態を閉状態と称する。

【0033】

シャッタ検出部４２ｃは、シャッタ４２ａの停止位置を検知し、シャッタ４２ａが開状態であるか閉状態であるかを検出する。シャッタ４２ａは、通常は開状態に維持されている。シャッタ検出部４２ｃとしては、例えば、ロータリーエンコーダが用いられる。シャッタ検出部４２ｃは、制御装置５０に検出信号を送信する。

【0034】

回収ボックス４２ｄは、シャッタ４２ａから渡された錠剤Ｔを収容する。

【0035】

良品回収装置４３は、気体吹出部４３ａと、搬出コンベア４３ｂと、乾燥装置４３ｃと、回収ボックス４３ｄとを有している。この良品回収装置４３は、再検査品回収装置４２よりも搬送方向Ａ２の下流側に設けられており、気体吹出部４３ａ、乾燥装置４３ｃ及び収容ボックス４３ｄはそれぞれ、二列の搬送経路Ｐに共通して一つ設けられている。

【0036】

気体吹出部４３ａは、第２の印刷装置３０の吸引チャンバ３１ｆ内であって、搬送ベルト３１ａが従動プーリ３１ｃに差し掛かる手前の位置に設けられている。気体吹出部４３ａは、印刷処理中、常に搬送ベルト３１ａにおける吸引孔（吸引孔２１ｇと同様）が形成された部分に向けて気体（例えばエア）を吹き出す。気体吹出部４３ａから吹き出された気体は、搬送ベルト３１ａの吸引孔を通過して錠剤Ｔに当たり、吸着孔に吸着された錠剤Ｔを搬送ベルト３１ａから落下させる。気体吹出部４３ａとしては、例えば、搬送方向Ａ２に水平面内で直交する方向に延びるスリット状の開口を有するエアブローを用いることが可能である。気体吹出部４３ａは、制御装置５０により制御される。

【0037】

搬出コンベア４３ｂは、開状態のシャッタ４２ａから流れ込む錠剤Ｔを受け取り、受け取った錠剤Ｔを収容ボックス４３ｄまで搬送する。なお、搬出コンベア４３ｂとしては、例えば、ベルトコンベアを用いることが可能である。この搬出コンベア４３ｂのベルトは、気体通過性を有する無端状のベルトである。気体通過性を有するベルトとしては、網状のベルトや複数の丸孔を有するベルトなど、複数の貫通孔を有する各種材質のベルトを用いることが可能である。搬出コンベア４３ｂは、制御装置５０により制御される。

【0038】

乾燥装置４３ｃは、上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２を有している。この乾燥装置４３ｃは、乾燥気体（例えば乾燥エア）を用いて、搬出コンベア４３ｂ上の錠剤Ｔを乾燥させる。上乾燥部４３ｃ１は、排出搬送部４３ｂの上方に設けられており、搬出コンベア４３ｂの上方から下向きに乾燥気体を吹き出す。下乾燥部４３ｃ２は、排出搬送部４３ｂの内部に設けられており、搬出コンベア４３ｂの内部から搬出コンベア４３ｂを通して乾燥気体を吹き出す。これらの上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２は、制御装置５０により制御される。上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２としては、乾燥気体により乾燥を行う装置以外にも、エアなどの気体により乾燥を行う送風機、放射熱により乾燥を行うヒータ、あるいは、気体及びヒータを併用して温風や熱風により乾燥を行う送風機など各種の乾燥部を用いることが可能である。

【0039】

回収ボックス４３ｄは、搬出コンベア４３ｂの下流端に配置される。収容ボックス４３ｄは、錠剤Ｔを搬出コンベア４３ｂから受け取って収容する。

【0040】

制御装置５０は、画像処理部５１と、印刷処理部５２と、検査処理部（検査部）５３と、記憶部５４とを備えている。画像処理部５１は画像を処理する。印刷処理部５２は印刷に係る処理を行う。検査処理部５３は検査に係る処理を行う。記憶部５４は処理情報や各種プログラムなどの各種情報を記憶する。このような制御装置５０は、供給装置１０や第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０、回収装置４０を制御し、また、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の検出装置２２、３２から送信される錠剤Ｔの位置情報、第１の印刷装置２０や第２の印刷装置３０の個々の撮像装置２３、２５、３３、３５から送信される画像、回収装置４０の不良品回収装置４１の各センサ４１ｂ、４１ｃから送信される検出信号などを受信する。なお、動作条件は予め設定され、記憶部５４に記憶されている。制御装置５０は、記憶部５４に記憶された動作条件に基づき、回収装置４０の不良品回収装置４１及び再検査品回収装置４２を制御する。

【0041】

（印刷動作）
次に、錠剤印刷装置１が行う印刷動作について説明する。以下の印刷動作では、錠剤Ｔとしてコーティング錠を用い、その錠剤Ｔの両面に対して識別情報を印刷する両面印刷について説明する。なお、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置５０の記憶部５４に予め記憶されているものとする。

【0042】

まず、供給装置１０のホッパ１１に印刷対象の錠剤Ｔが多数投入されると、錠剤Ｔはホッパ１１から整列フィーダ１２に順次供給され、整列フィーダ１２により二列に並べられ、受渡フィーダ１３に送られた後、受渡フィーダ１３から第１の印刷装置２０の搬送ベルト２１ａに供給される。

【0043】

第１の印刷装置２０では、搬送ベルト２１ａ上に吸引保持された錠剤Ｔが、検出装置２２によって検出される。これにより、制御装置５０により、錠剤Ｔの位置情報（搬送方向Ａ１の位置）が取得される。この錠剤Ｔの位置情報に基づき、錠剤Ｔが第１の撮像装置２３を通過するタイミングに合わせて第１の撮像装置２３による撮像が行われ、取得された錠剤Ｔの画像に基づいて錠剤Ｔの位置ずれ情報が画像処理部５１により生成され、記憶部５４に記憶される。

【0044】

次いで、錠剤Ｔが印刷ヘッド装置２４の下方を通過するタイミングに合わせて、前述の印刷データや印刷条件に基づく錠剤Ｔに対する識別情報の印刷が、印刷ヘッド装置２４により実行される。

【0045】

識別情報が印刷された錠剤Ｔは、第２の撮像装置２５の下方を通過するタイミングに合わせて、第２の撮像装置２５による撮像が行われる。第２の撮像装置２５によって撮像された画像に基づき、画像処理部５１により、錠剤Ｔに印刷された識別情報の印刷パターン情報や印刷位置情報が生成され、検査処理部５３により、印刷品質等の良否が判断される。つまり、錠剤Ｔの良品、不良品の別が判断される。

【0046】

検査後の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ａによって搬送され、乾燥動作中の乾燥装置２６の上方を通過して、第２の印刷装置３０に渡される。なお、錠剤Ｔに印刷されたインクは、乾燥装置２６の上方を通過する間に乾燥が施されることとなる。

【0047】

第２の印刷装置３０でも、上述した第１の印刷装置２０と同様に、印刷処理が行われる。第２の撮像装置３５を通過した錠剤Ｔは、搬送ベルト３１ａによって搬送され、乾燥動作中の乾燥装置３６の上方を通過し、乾燥が施される。そして、乾燥が施された錠剤Ｔは、不良品と判断された錠剤Ｔである場合には、噴射ノズル４１ａによって搬送ベルト３１ａの下面から落下させられ、回収ボックス４１ｄに収容される。良品と判断された錠剤Ｔである場合には、気体吹出部４３ａによって搬送ベルト３１ａから落下させられ、開状態のシャッタ４２ａにより搬出コンベア４３ｂに渡される。なお、不図示のセンサによって不明品であると判断された錠剤Ｔである場合には、シャッタ４２ａが一時的に閉状態に切替えられることで、回収ボックス４２ｄに収容される。

【0048】

搬出コンベア４３ｂに渡された錠剤Ｔは、搬出コンベア４３ｂ上を搬送され、乾燥動作中の乾燥装置４３ｃの上乾燥部４３ｃ１及び下乾燥部４３ｃ２の間（乾燥空間）を通過する。乾燥空間を通過した錠剤Ｔは、搬出コンベア４３ｂの下流端から落下し、回収ボックス４３ｄに収容される。

【0049】

（良品の回収動作）
次に、良品回収装置４３の回収動作について説明する。本実施形態で、印刷対象の錠剤Ｔとして例示したコーティング錠は、一般的に、素錠に比べてインクが染み込み難く乾き難い。したがって、本実施形態においては、良品と判断された錠剤Ｔの回収動作は、制御装置５０が、錠剤Ｔの品種に基づいて、搬出コンベア４３ｂ上における錠剤Ｔの密度が、錠剤Ｔの品種に応じた所定の値となるよう制御することで行われる。例えば、制御装置５０は、記憶部５４に予め記憶されている、錠剤Ｔの品種に対応する錠剤Ｔの密度に関する情報に基づいて搬出コンベア４３ｂを制御する。

【0050】

すなわち、搬送ベルト３１ａからシャッタ４２ａを介して搬出コンベア４３ｂ上に渡された錠剤Ｔは、搬出コンベア４３ｂ上に無作為に散らばる。このときの散らばり具合は、主に、錠剤の形状や大きさに依存する。具体的には、シャッタ４２ａの形状や傾斜角度、搬出コンベア４３ｂの搬送速度が同じである場合、錠剤Ｔの形状が同じ（相似形）であっても、大きさが異なれば、大きさによって散らばり具合は異なるものとなる。また、大きさが概ね同じでも、形状が異なれば（例えば、円柱状に近いものと楕円状に近いものとでは）、散らばり具合はやはり異なるものとなる。そして、錠剤Ｔの外形や大きさの違いは、品種に依存する。つまり、錠剤Ｔは、搬出コンベア４３ｂ上で、品種に応じた散らばり具合を呈するものといえる。

【0051】

そして、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの散らばり具合は、錠剤Ｔの混み合いの程度と同義といえるから、錠剤Ｔの密度と見ることができる。そして、錠剤Ｔの密度が高いと錠剤Ｔ同士の接触が生じ易く、密度が低いと錠剤Ｔ同士の接触が生じ難い。このことから、錠剤Ｔの密度の大きさは、錠剤Ｔ同士の接触のし易さをあらわすものといえる。また、錠剤Ｔ同士が接触し易さは、インクの転写の生じ易さにつながる。したがって、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの密度をコントロールすることで、搬出コンベア４３ｂ上でのインクの転写を防ぐことができる。これのことから、インクの転写が防止できるように、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの密度を錠剤Ｔの品種に応じて設定することで、搬出コンベア４３ｂ上でのインクの転写を防止しつつ最大限の乾燥時間を確保することが可能となるのである。

【0052】

なお、上述したように、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの散らばり具合は、シャッタ４２ａの形状や傾斜角度、搬出コンベア４３ｂの搬送速度が同じであれば、錠剤Ｔの品種に依存する。そのため、搬出コンベア４３ｂの搬送速度を変えることで、個々の品種の錠剤Ｔの散らばり具合、つまり密度を変化させることが可能となる。すなわち、搬出コンベア４３ｂの搬送速度を増加させることで錠剤Ｔの密度を低めることができ、搬送速度を減少させることで錠剤Ｔの密度を高めることができる。

【0053】

そこで、本実施形態では、錠剤Ｔの品種に応じて、転写が防止できる密度の範囲内であって、錠剤Ｔの乾燥時間が最も長く確保できる搬送コンベア４３ｂの搬送速度を、錠剤Ｔの密度に関する情報として設定している。すなわち、錠剤Ｔの品種情報と、錠剤Ｔの品種に応じた搬送コンベア４３ｂの搬送速度とを対応させた情報（例えば、下記の表１）を記憶部５４に予め記憶させている。そして、錠剤Ｔの印刷動作を行う際に、制御装置５０に入力された錠剤Ｔの品種情報に基づいて、制御装置５０が記憶部５４から当該品種に対応する速度を搬送コンベア４３ｂの搬送速度をとして設定するようにしている。

【0054】

なお、このような搬送速度は、例えば、実験によって求めることが可能である。より具体的には、数百個～数万個程度の錠剤Ｔを一つの単位として、搬送コンベア４３ｂの搬送速度の設定を切り替え、夫々の搬送速度でのインクの転写の具合を転写率として求め、転写率が許容できる範囲内となる搬送速度を、その品種の錠剤Ｔに適した搬送速度として設定するようにする。

【0055】

表１は、ある品種のコーティング錠をサンプルとして、搬送コンベア４３ｂの搬送速度を切替えて、搬送コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの密度とインクの転写率との関係を求めた実験結果である。なお、表１は、密度が６０％以下、および１００％以上の範囲では２％毎に、６０％～１００％の間では１０毎に転写率を測定したものである。また、それぞれの密度となるときの搬送速度を併記した。密度を基準としているので、搬送速度の変化量は必ずしも一定とはなっていない。また、各密度での錠剤Ｔの処理数（一つの単位）は、１００００個とした。なお、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０の搬送装置２１、３１による錠剤Ｔの搬送速度は、単位時間当たりの錠剤Ｔの生産（印刷）数（処理量）が毎時１０万錠となる速度に設定した（搬送経路Ｐが二列であるから、１列当たり毎時５万錠となる）。

【0056】

【表1】

【0057】

この結果から、例えば、当該錠剤Ｔで許容される転写率が１６％以下であるとした場合、密度が７０％程度から９０％程度の間となる搬送速度を、搬出コンベア４３ｂの搬送速度として設定すればよいことがわかる。

【0058】

したがって本実施形態によれば、上述の制御を行うことで、第２の印刷装置３０の搬送装置３１から搬出コンベア４３ｂ上に渡された錠剤Ｔを、搬送コンベア４３ｂ上で錠剤Ｔ同士の接触によるインクの転写が防止できる密度で分散させることが可能となる。また、このときの搬送コンベア４３ｂの搬送速度は錠剤Ｔ（インク）の乾燥時間を極力長く確保できる速度に設定されているので、錠剤Ｔが回収ボックス４３ｄに収容されるまでの間に、錠剤Ｔに印刷されたインクを最大限に乾燥させることができる。したがって、回収ボックス４３ｄに収容された錠剤Ｔにインクの転写が生じることを極力防止することができ、錠剤Ｔの安定した印刷品質を得ることができる。

【0059】

ここで、錠剤Ｔの品種（形状や大きさ等）によっては、搬送方向Ａ１に直交する方向、つまり、搬出コンベア４３ｂの幅方向に拡がり難い場合がある。このような品種の錠剤Ｔにおいて、転写を効果的に防止できる密度の上限が比較的低い値であると、乾燥時間の確保が難しくなることが考えられる。すなわち、乾燥時間は、搬出コンベア４３ｂの搬送速度と長さ（搬送距離）によって決定されるが、搬出コンベア４３ｂの長さは錠剤印刷装置１の外形サイズによる制限を受ける。そのため、密度を低くするために搬送速度を高めに設定した結果として、必要な乾燥時間を確保することが難しくなってしまったとしても、搬出コンベア４３ｂの長さを延長して対応することはできない。このような場合には、分散部材としてのシャッタ４２ａを用いて、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔが拡散する範囲を広げるようにするとよい。

【0060】

第２の印刷装置３０の搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔは、シャッタ４２ａ上で跳ね返って搬出コンベア４３ｂに移る。このとき、シャッタ４２ａの傾斜角度を変えれば、錠剤Ｔにおけるシャッタ４２ａとの当接位置、或いは当接角度が変わるので、これにより、錠剤Ｔの跳ね返る方向を変化させることができる。跳ね返る方向が変われば、錠剤Ｔがより広い範囲に拡がる機会が増加する。そこで、印刷動作中、シャッタ４２ａを所定の角度範囲内で揺動させるように制御する。例えば、シャッタ４２ａの開状態の基準の傾斜角度（図１に示した開状態のシャッタ４２ａの傾斜角度）が４５°であった場合、４５°に対して±ｘ°の範囲で揺動させるようにするとよい。ここで、ｘは、錠剤Ｔを搬出コンベア４３ｂに渡すことが可能な任意の角度である。なお、４５°（基準とする角度）を中央値とする必要は必ずしもなく、それぞれに異なる角度を設定するようにしてもよい。

【0061】

なお、このようなシャッタ４２ａの揺動は、モータ４２ｂとシャッタ検出部４２ｃを用いて実現することが可能である。すなわち、前述の基準の傾斜角度と揺動範囲、揺動の周期（揺動の一往復にかける時間や次の一往復までの休止時間など）を記憶部５４に記憶させておき、制御装置５０が、シャッタ検出部４２ｃの検出値を頼りに、記憶された揺動範囲内で揺動するようにモータ４２ｂの駆動を制御するようにすればよい。すなわち、揺動の角度範囲のみならず、揺動の周期によっても密度を変化させることができる。錠剤の品種に応じた所望の密度が得られる揺動の角度範囲、揺動の周期は、例えば、実験によって求めることができる。

【0062】

このようにすることで、シャッタ４２ａの傾斜角度を固定した状態では搬出コンベア４３ｂ上で拡がり難い錠剤Ｔであっても、搬出コンベア４３ｂ上で拡がるように渡すことが可能となる。この結果、このような錠剤Ｔであっても、回収ボックス４３ｄに収容された錠剤Ｔにインクの転写が生じることを極力防止することができ、錠剤Ｔの安定した印刷品質を得ることができる。

【0063】

また、シャッタ４２ａを所定の角度範囲内で揺動させることに代えて、シャッタ４２ａの表面（錠剤Ｔが跳ね返る面）に凹凸等を設けるようにしても、錠剤Ｔの拡散する範囲を広げることが可能である。すなわち、シャッタ４２ａは板部材で表面が平らなものとして説明したが、例えば、幅方向に連続する正弦波状などの凹凸を設けるようにしてもよい。例えば、幅方向に連続する正弦波状の凹凸である場合、錠剤Ｔの当たる位置が幅方向にずれたときに、錠剤Ｔが当たる面に角度が変化する。そのため、錠剤Ｔの幅方向へ広げる作用を生じさせ易いと考えられる。同様の作用は、滑らかな正弦波に限らず、角度の異なる面を繋げた正弦波状の凹凸であっても得ることが可能である。なお、凹凸の大きさや位置は、錠剤Ｔの大きさに応じて決定することが好ましい。例えば、錠剤Ｔが円筒形状で、正弦波の山と山との間の間隔が錠剤Ｔの直径よりも大きい場合、正弦波の斜面が第２の印刷装置３０の搬送ベルト３１ａの吸引孔の直下に位置していると、搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔが正弦波状の凹凸における一つの山の片側の斜面だけで跳ね返る確率が高くなる。このような場合、錠剤Ｔは主に斜面の向く方向に跳ね返ることとなり、錠剤Ｔが拡散する範囲を幅方向に広げる効果が得難くなると考えられる。したがって、このような場合には、山の頂部、または谷の底部が搬送ベルト３１ａの吸引孔の直下に位置するようにするとよい。

【0064】

一方、山と山との間の間隔が錠剤Ｔの直径よりも小さい場合、搬送ベルト３１ａから落下した錠剤Ｔが山の片側の斜面に主に衝突することになったとしても、錠剤Ｔの他の部分、例えば、斜面に衝突した部分とは反対側に位置する部分が、隣の山の頂部にも衝突する可能性がある。そのため、跳ね返る方向が山の斜面にのみ衝突した場合に比べてより不規則になると考えられる。したがって、このような場合には、搬送ベルト３１ａの吸引孔との位置関係に関係なく、錠剤Ｔの拡散範囲を拡大する効果を得られると考えられる。そのため、位置については、考慮の必要性は低いといえる。

【0065】

また、凹凸は、傾斜角度が同じ、または近似する部分が連続していると、その範囲で錠剤Ｔが跳ね返る方向も近似すると考えられる。そのため、傾斜角度は連続的に変化している方が好ましく、傾斜角度が同じまたは近似する部分は極力短い方が好ましい。例えば、正弦波状の凹凸を構成する表面に、さらに正弦波状の細かい凹凸を設けるようにしてもよい。

【0066】

なお、正弦波状の凹凸の例を説明したが、凹凸は、正弦波のように、凸部と凹部の高さが揃っている必要はない。例えば、凸部の高さが不規則または規則的に変化する凹凸であっても、凹部の高さが不規則または規則的に変化する凹凸であっても、それらを組み合わせた凹凸であってもよい。もちろん、正弦波状の凹凸に限られるものではなく、シャッタ４２ａの表面が平らなときよりも、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの拡散を拡大させることができる凹凸であれば、上記以外の凹凸であってもよい。

【0067】

また、搬出コンベア４３ｂの構成も特に限定されるものではない。例えば、二列（複数）の搬送経路Ｐに対して幅広の一つの搬出コンベア４３ｂを設けるものであっても、搬送経路Ｐそれぞれに一つずつ搬出コンベア４３ｂを設けるものであってもよい。

【0068】

なお、搬出コンベア４３ｂ上での錠剤Ｔの密度は、単位面積当たりに占める錠剤Ｔの量（錠剤Ｔの数×錠剤Ｔの平面視の投影面積）で求めることができるが、単位面積は、搬出コンベア４３ｂ上で錠剤Ｔが分布する範囲内で設定することが好ましい。例えば、搬出コンベア４３ｂの幅が１００ｍｍであり、搬出コンベア４３ｂ上で錠剤Ｔが幅方向に分布する範囲が５０ｍｍであった場合、搬出コンベア４３ｂの幅全体（１００ｍｍ）を単位面積の幅方向長さとして密度で計算してしまうと、実際の密度よりも小さな値となってしまう。このようにして求めた密度で搬出コンベア４３ｂの搬送速度を設定すると、インクの転写が生じやすい密度になってしまうことが起こり得る。そのため、錠剤Ｔの密度は、錠剤Ｔの分布に基づいて求めることが好ましい。

【0069】

ところで、錠剤印刷装置１は、錠剤Ｔの生産に用いられることがある。このような場合、処理量が設定（例えば、毎時１０万錠や毎時１５万錠など）されることがある。そして、このような処理量によって、搬出コンベア４３ｂの搬送速度や錠剤Ｔの密度が制約を受けることがある。例えば、表１に対応する品種の錠剤Ｔにおいて、処理量が毎時１０万錠から毎時１２万錠に変更されたとする。そうすると、搬出コンベア４３ｂ上に単位時間当たりに渡される錠剤Ｔの数は、１．２倍に増加する。そのため、搬出コンベア４３ｂの搬送速度が同じままでは、所望の密度が得られなくなってしまう。搬出コンベア４３ｂの搬送速度を、例えば、それぞれ１．２倍にするなど増加させれば、所望の密度を得られるかもしれない。ただし、搬送速度を増加させた分だけ、錠剤Ｔが搬出コンベア４３ｂ上を通過するに要する時間、つまり、乾燥時間が短くなってしまう。そのため、転写率が増加する可能性がある。したがって、処理量を変更する場合には、錠剤Ｔの品種情報と、錠剤Ｔの品種に応じた搬送コンベア４３ｂの搬送速度（錠剤Ｔの密度）とを対応させた情報を取得し直すことが好ましい。

【0070】

また、処理量が同じでも、錠剤Ｔの大きさが変わると、第１の印刷装置２０、第２の印刷装置３０の搬送装置２１、３１による錠剤Ｔの搬送速度が変わることがある。このような場合、搬出コンベア４３ｂ上に単位時間当たりに渡される錠剤Ｔの数のみならず、搬出コンベア４３ｂ上で一つの錠剤Ｔが占める面積も変化する。そのため、このような場合にも、錠剤Ｔの品種情報と、錠剤Ｔの品種に応じた搬送コンベア４３ｂの搬送速度（錠剤Ｔの密度）とを対応させた情報を取得し直すことが好ましい。

【0071】

＜他の実施形態＞
前述の説明においては、二列の搬送経路Ｐに対して搬送経路Ｐごとに印刷ヘッド２４ａ、３４ａを１つずつ設ける例で説明したが、複数の搬送経路Ｐに対して１つの印刷ヘッドを設けるようにしてもよく、また、搬送経路Ｐごとに３つ以上の印刷ヘッドを設けるようにしてもよい。

【0072】

また、分散部材としてのシャッタ４２ａを、搬送方向に直交する水平方向に沿う方向を軸として揺動させる例で説明した。しかしながら、分散部材を、良品回収装置４３と再検査品回収装置４２とに錠剤Ｔを振り分けるシャッタ４２ａと兼用せず、専用の部材として設ける場合には、必ずしも搬送方向に直交する水平方向に沿う方向を軸として揺動させる必要はない。

【0073】

また、分散部材は、板状の部材に限られるものではなく、搬出コンベア４３ｂ上で錠剤Ｔが拡散する範囲を広げることができるものであれば、如何なる構成のものであってもよい。

【0074】

ここで、前述の錠剤Ｔとしては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、錠剤Ｔとしては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがあるが、コーティング錠に相当する錠剤や、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤Ｔに含めることができる。さらに、錠剤Ｔの形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状があるが、いずれの形状も含めることができる。また、印刷対象の錠剤Ｔが医薬用や飲食用である場合には、使用するインクとして可食性インクが好適である。この可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用してもよい。

【0075】

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更、組み合わせを行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0076】

１ 錠剤印刷装置
１０ 供給装置
２０ 第１の印刷装置
２１ 搬送装置
２１ａ 搬送ベルト
３０ 第２の印刷装置
３１ 搬送装置
３１ａ 搬送ベルト
４０ 回収装置
４２ａ シャッタ（ 部材）
４２ｂ モータ
４２ｃ シャッタ検出部
４３ 良品回収装置
４３ｂ搬出コンベア
４３ｃ 乾燥装置
４３ｃ１ 上乾燥部
４３ｃ２ 下乾燥部
４３ｄ 回収ボックス
５０ 制御装置
Ｔ 錠剤

【図1】

【図2】