特開 2025-152876 画像形成制御装置、画像形成制御方法および画像形成制御プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2025152876

(43)【公開日】2025-10-10

(54)【発明の名称】画像形成制御装置、画像形成制御方法および画像形成制御プログラム

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20251002BHJP

   H04N 1/00 20060101ALI20251002BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 388

G03G21/00 510

H04N1/00 E

【審査請求】未請求

【請求項の数】9

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2024055045

(22)【出願日】2024-03-28

(71)【出願人】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100108523

【弁理士】

【氏名又は名称】中川 雅博

(72)【発明者】

【氏名】北村 一矢

(72)【発明者】

【氏名】野口 英俊

(72)【発明者】

【氏名】寺山 直人

【テーマコード（参考）】

2H270

【Ｆターム（参考）】

2H270KA59

2H270LA79

2H270LA94

2H270NB01

2H270NC02

2H270NC06

2H270NC07

2H270NC12

2H270NC16

2H270NC20

2H270ND04

2H270ND09

2H270ND13

2H270ND25

2H270ND31

2H270RA04

2H270RA10

2H270RA11

2H270RA13

2H270RA27

2H270RC02

2H270ZC03

2H270ZC04

(57)【要約】

【課題】 複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃える。
【解決手段】画像形成制御装置は、複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置であって、複数の画像形成装置それぞれから画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関してメーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得部５１と、複数の画像形成装置にそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、複数の画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する第１決定部５３と、を備える。
【選択図】図４

【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置であって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得部と、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定部と、を備えた画像形成制御装置。

【請求項2】

前記決定部は、複数の前記画像形成装置のうちで、前記寿命情報が最小の前記特定ユニットである対象ユニットを備える第１対象装置と前記第１対象装置と所定の関係にある第２対象装置とのいずれかを前記実行装置に決定する、請求項１に記載の画像形成制御装置。

【請求項3】

複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置それぞれにおいて、複数種類の前記特定ユニットのうちで前記寿命情報が最小の最小ユニットを特定する特定部をさらに備え、
前記第２対象装置は、前記対象ユニットと同一種類の前記最小ユニットを備えた前記画像形成装置である、請求項２に記載の画像形成制御装置。

【請求項4】

複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置それぞれにおいて、複数種類の前記特定ユニットのうちで前記寿命情報が最小の最小ユニットを特定する特定部をさらに備え、
前記第２対象装置は、前記寿命情報が前記対象ユニットの次に小さい前記最小ユニットを備えた前記画像形成装置である、請求項２に記載の画像形成制御装置。

【請求項5】

前記決定部は、前記第１対象装置と前記第２対象装置それぞれの前記特定ユニットの前記寿命情報が同時に前記上限値に到達するように前記実行装置を決定する、請求項２～４のいずれかに記載の画像形成制御装置。

【請求項6】

複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置のうち基準装置が備える複数種類の前記特定ユニットのうち基準ユニットを決定する基準決定部と、
前記基準装置とは別の前記画像形成装置が備える複数種類の前記特定ユニットのうち前記基準ユニットと種類が異なり、前記基準ユニットの前記寿命情報から所定の範囲内の前記寿命情報を有する置換ユニットを決定する置換対象決定部と、
前記置換ユニットを前記基準装置が備える同一種類の前記特定ユニットと交換することを決定する交換決定部と、を備えた、請求項１に記載の画像形成制御装置。

【請求項7】

前記特定ユニットは、現像ユニット、感光体ユニット、転写ユニット、２次転写ユニット、定着ユニットおよび記録媒体を搬送するローラの少なくとも１つである、請求項１に記載の画像形成制御装置。

【請求項8】

複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置で実行される画像形成制御方法であって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、を含む画像形成制御方法。

【請求項9】

複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させるコンピューターで実行される画像形成制御プログラムであって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、を前記コンピューターに実行させる画像形成制御プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、画像形成制御装置、画像形成制御方法および画像形成制御プログラムに関し、特に、複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置、その画像形成制御装置で実行される画像形成制御方法およびその画像形成制御方法をコンピューターに実行させる画像形成制御プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

画像形成装置は、画像を形成する際に消耗品が用いられ、この消耗品を効率的に交換できることが望まれる。例えば、特開２０２０－１３４６４１号公報には、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品がそれぞれ別々に交換可能に設置された機器と、前記複数種の消耗品のそれぞれについて容量の異なる数種類のものがリスト化されて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなう消耗品発送装置と、前記機器における前記複数種の消耗品のそれぞれの消耗の程度に関する情報を、前記機器から前記消耗品発送装置に向けて送信する通信手段と、を備え、前記消耗品発送装置は、前記通信手段によって送信される前記情報に基づいて、前記複数種の消耗品のうち少なくとも２つの消耗品の交換時期が略一致して発送指令を同時におこなえるように、前記リスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定することを特徴とする消耗品発送システムが記載されている。

【0003】

消耗品には、それを交換するために特別な技能が要求される消耗品と、特別な技能が不要で容易に交換可能な消耗品と、がある。一般的には、交換するために特別な技能が要求される消耗品は、画像形成装置のメーカーから派遣されたサービスマンにより交換される。このため、サービスマンが派遣されるまでに時間が費やされることがあり、また、サービスマンが交換作業するサービスに対する人件費が要求される場合がある。このため、このような消耗品は、サービスマンの訪問時に、同時に複数が交換されるとコストを削減することができる。しかしながら、消耗品の寿命は、統一されていない場合が多く、同時に寿命が到来することはまれである。このため、サービスマンが訪問する回数が増加し、訪問の都度費用が発生することがある。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０２０－１３４６４１号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

この発明の目的の１つは、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御装置を提供することである。

【0006】

この発明の他の目的の１つは、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御方法を提供することである。

【0007】

この発明のさらに他の目的の１つは、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御プログラムを提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0008】

この発明のある局面によれば、画像形成制御装置は、複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置であって、複数の画像形成装置それぞれから画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関してメーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得部と、複数の画像形成装置にそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、複数の画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定部と、を備える。

【0009】

この発明の他の局面によれば、画像形成制御方法は、複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置で実行される画像形成制御方法であって、複数の画像形成装置それぞれから画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関してメーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、複数の画像形成装置にそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、複数の画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、を含む。

【0010】

この発明のさらに他の局面によれば、画像形成制御プログラムは、複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させるコンピューターで実行される画像形成制御プログラムであって、複数の画像形成装置それぞれから画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関してメーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、複数の画像形成装置にそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、複数の画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、をコンピューターに実行させる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】本発明の実施の形態の１つにおける画像形成システムの全体概要の一例を示す図である。

【図2】本実施の形態における画像形成制御装置のハードウェア構成の概要の一例を示すブロック図である。

【図3】ＭＦＰの内部構成の一例を模式的に示す断面図である。

【図4】画像形成制御装置が備えるＣＰＵが有する機能の一例を示す図である。

【図5】特定ユニット情報テーブルの一例を示す第１の図である。

【図6】特定ユニット情報テーブルの一例を示す第２の図である。

【図7】画像形成制御処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図8】交換決定処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0012】

以下、本発明の実施の形態における画像形成システムについて図面を参照して説明する。以下の説明では同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがってそれらについての詳細な説明は繰返さない。

【0013】

図１は、本発明の実施の形態の１つにおける画像形成システムの全体概要の一例を示す図である。図１を参照して、画像形成システム１は、画像形成制御装置１００と、複合機(Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ)２００，２００Ａ，２００Ｂと、を含む。画像形成制御装置１００は、一般的なパーソナルコンピューター（ＰＣ）である。ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂは、画像形成装置の一例である。なお、ここでは、画像形成システム１が、３台のＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂを備える例を示すが、画像形成装置の台数を限定するものではない。画像形成装置は、２台以上であればよい。

【0014】

ネットワーク３に、画像形成制御装置１００、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂが接続される。ネットワーク３は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であり、接続形態は有線または無線を問わない。このため、画像形成制御装置１００は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂと、ネットワーク３を介して通信可能である。ネットワーク３は、ＬＡＮに限らず、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）、インターネット等であってもよい。また、ネットワーク３は、インターネットに接続される。このため、ＰＣ２００は、インターネットに接続された他のコンピューターと、ネットワーク３およびインターネットを介した通信が可能である。

【0015】

ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂは、画像形成の対象となる印刷対象データと印刷条件とを含むジョブを実行することにより、印刷対象データの画像を印刷条件に従って用紙等の記録媒体に形成する画像形成機能を有する。

【0016】

本実施の形態における画像形成システム１において、画像形成制御装置１００は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれを制御して、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのいずれかにジョブを実行させる。

【0017】

図２は、本実施の形態における画像形成制御装置のハードウェア構成の概要の一例を示すブロック図である。図２を参照して、画像形成制御装置１００は、中央演算装置（ＣＰＵ）１０１と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０２と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０３と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１０４と、通信部１０５と、情報を表示する表示部１０６と、操作部１０７と、外部記憶装置１１０と、を含む。ＣＰＵ１０１は、画像形成制御装置１００の全体を制御する。ＲＡＭ１０３は、揮発性の記憶装置であり、ＣＰＵ１０１の作業領域として用いられる。ＨＤＤ１０４は、不揮発性の記憶装置であり、大容量記憶装置として機能する。通信部１０５は、ＣＰＵ１０１をネットワーク３への接続のための通信インターフェースである。操作部１０７は、ユーザーにより入力される操作を受け付ける。

【0018】

表示部１０６は、液晶表示装置（ＬＣＤ）、有機ＥＬＤ等の表示装置であり、ユーザーに対する指示メニューや取得した画像データに関する情報等を表示する。操作部１０７は、キーボードおよびポインティングデバイスを含む。

【0019】

ＨＤＤ１０４は、ＣＰＵ１０１が実行するプログラム、またはそのプログラムを実行するために必要なデータを記憶する。ＣＰＵ１０１は、ＨＤＤ１０４に記憶されたプログラムを、ＲＡＭ１０３にロードして実行する。なお、ＨＤＤ１０４は、不揮発性の記憶装置であればよい。ＨＤＤ１０４に変えて、ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）が用いられてもよい。

【0020】

外部記憶装置１１０は、ＣＤ－ＲＯＭ１１１が装着可能である。ＣＰＵ１０１は、外部記憶装置１１０を介してＣＤ－ＲＯＭ１１１にアクセス可能である。ＣＰＵ１０１は、外部記憶装置１１０に装着されたＣＤ－ＲＯＭ１１１に記憶されたプログラムを、ＲＡＭ１０３にロードして実行することが可能である。

【0021】

ＣＰＵ１０１が実行するプログラムとして、ＨＤＤ１０４またはＣＤ－ＲＯＭ１１１に記憶されたプログラムについて説明したが、プログラムはこれらに限定されない。ＣＰＵ１０１が実行するプログラムは、ネットワーク３に接続された他のコンピューターが、ＨＤＤ１０４に記憶されたプログラムを書換えたプログラムであってもよい。また、ＣＰＵ１０１が実行するプログラムは、他のコンピューターが、ＨＤＤ１０４に追加して書き込んだ新たなプログラムであってもよい。さらに、ＣＰＵ１０１が実行するプログラムは、画像形成制御装置１００が、ネットワーク３に接続された他のコンピューターからダウンロードしたプログラムでもよい。ここでいうプログラムは、ＣＰＵ１０１が直接実行可能なプログラムだけでなく、ソースプログラム、圧縮処理されたプログラム、暗号化されたプログラム等を含む。

【0022】

なお、ＣＰＵ１０１が実行するプログラムを記憶する媒体としては、ＣＤ－ＲＯＭ１１１に限られず、光ディスクまたは半導体メモリであってもよい。光ディスクは、ＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ Ｏｐｔｉｃａｌ ｄｉｓｃ）／ＭＤ（Ｍｉｎｉ Ｄｉｓｃ）／ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｃ）を含む。半導体メモリは、ＩＣカード、光カード、マスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ＲＯＭ）を含む。

【0023】

ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂは、基本的に同一の構成および機能を有する。ここでは、ＭＦＰ２００を例にその構成および機能を説明する。

【0024】

図３は、ＭＦＰの内部構成の一例を模式的に示す断面図である。図３を参照して、ＭＦＰ２００は、原稿を読み取る原稿読取部２０３と、原稿を原稿読取部２０３に搬送する自動原稿搬送装置２０２と、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部２０４と、画像形成部２０４に用紙を供給する給紙部２０５と、を含む。

【0025】

画像形成部２０４は、画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋと、転写ユニット４０と、２次転写ユニット２６と、定着ユニット３２と、を含む。画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックにそれぞれ対応する。ここで、“Ｙ”、“Ｍ”、“Ｃ”および“Ｋ”は、それぞれイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックを表す。

【0026】

画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋの少なくとも１つが動作することにより、転写ユニット４０に画像が形成される。画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのすべてが動作すると、転写ユニット４０にフルカラーの画像が形成される。画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋには、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの印字用データがそれぞれ入力される。画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、取り扱うトナーの色彩が異なるのみなので、ここでは、イエローの画像を形成するための画像形成ユニット２０Ｙについて説明する。

【0027】

画像形成ユニット２０Ｙは、帯電ローラ２１Ｙ、露光装置２２Ｙ、現像ユニット２３Ｙ、１次転写ローラ２４Ｙと、像担持体である感光体ユニット２５Ｙと、トナーボトル４１Ｙと、を含む。トナーボトル４１Ｙは、イエローのトナーを収容する。トナーボトル４１Ｙは、トナーボトルモーターを駆動源として回転し、現像剤を外部に排出する。トナーボトル４１Ｙから排出されたトナーは、現像ユニット２３Ｙに供給される。

【0028】

感光体ユニット２５Ｙは、円筒形状のドラムであり、回転対称軸周りに回転可能である。感光体ユニット２５Ｙの週辺に、帯電ローラ２１Ｙ、露光装置２２Ｙ、現像ユニット２３Ｙ、１次転写ローラ２４Ｙが、感光体ユニット２５Ｙの回転方向に沿って順に配置される。

【0029】

感光体ユニット２５Ｙは、その表面が帯電ローラ２１Ｙによって帯電された後、露光装置２２Ｙが発光するレーザー光が照射される。露光装置２２Ｙは、感光体ユニット２５Ｙの表面の画像対応部を露光して静電潜像を形成する。これにより、感光体ユニット２５Ｙに静電潜像が形成される。続いて、現像ユニット２３Ｙが、感光体ユニット２５Ｙに形成された静電潜像をトナーで現像する。具体的には、感光体ユニット２５Ｙに形成された静電潜像上に現像ユニット２３Ｙが有する現像ローラが保持するトナーが電界力の作用で載せられることにより、トナー像が感光体ユニット２５Ｙに形成される。感光体ユニット２５Ｙ上に形成されたトナー像は、像担持体である転写ベルト３０上に１次転写ローラ２４Ｙにより電界力の作用で転写される。

【0030】

転写ユニット４０は、転写ベルト３０と、駆動ローラ３３と、従動ローラ３４と、を有する。転写ベルト３０は、駆動ローラ３３と従動ローラ３４とにより弛まないように懸架されている。駆動ローラ３３が図中で時計回りに回転すると、転写ベルト３０が所定の速度で図中時計回りに回転する。転写ベルト３０の回転に伴って、従動ローラ３４が、時計回りに回転する。これにより、画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋが、この順に転写ベルト３０上にトナー像を転写する。画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋそれぞれが、転写ベルト３０上にトナー像を転写するタイミングは、転写ベルト３０に付された基準マークを検出することにより、調整される。これにより、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックのトナー像が転写ベルト３０上に重畳される。

【0031】

ＭＦＰ２００は、フルカラーの画像を形成する場合、画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのすべてを動作させる。これにより、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックのトナー像が転写ベルト３０上に重畳される。ＭＦＰ２００は、モノクロの画像を形成する場合、画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのいずれか１つを動作させる。また、画像形成ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋの２以上を組み合わせて画像を形成することもできる。

【0032】

給紙部２０５は、給紙カセット３５，３５Ａを含む。給紙カセット３５，３５Ａには、それぞれサイズの異なる用紙がセットされている。給紙カセット３５，３５Ａそれぞれに収容された用紙は、給紙カセット３５，３５Ａにそれぞれ取り付けられている取出ローラ３６，３６Ａにより、搬送経路へ供給され、給紙ローラ３７によりタイミングローラ３１へ送られる。

【0033】

タイミングローラ３１は、給紙ローラ３７により搬送される用紙を転写ベルト３０と転写部材である２次転写ユニット２６との間のニップ部に搬送する。２次転写ユニット２６は、ニップ部において電界を発生させる。このニップ部において電界力の作用により、タイミングローラ３１により搬送される用紙に、転写ベルト３０に形成されたトナー像が用紙に転写される。トナー像が転写された用紙は、定着ユニット３２に搬送され、定着ユニット３２により加熱および加圧される。これにより、トナーが溶かされて用紙に定着する。その後、用紙は排紙トレイ２０７に排出される。

【0034】

ＭＦＰ２００が有する現像ユニット２３Ｙ、感光体ユニット２５Ｙ、転写ユニット４０、２次転写ユニット２６および定着ユニット３２は、ユーザーによる交換が、ＭＦＰ２００のメーカーにより予め禁止されている特定ユニットである。

【0035】

特定ユニットは、稼働回数の上限値が定められている。この上限値は、ＭＦＰ２００を製造するメーカーにより特定ユニットの仕様として定められている。特定ユニットに対して定められる上限値は、メーカーが定めた基準以上の画質で画像を形成することができる値を示し、メーカーにより定められる。

【0036】

また、特定ユニットは、それを交換する作業に特別な技能が必要とされる。例えば、外部からアクセスすることが困難な位置に配置され、他の部材を外さなければアクセスできない部品である場合がある。また、特定ユニットは、取り換え後に位置決めなどの特別な作業が必要とされる部品である。このため、特定ユニットは、交換作業に熟練を積んだサービスマンがメーカーから派遣されて、そのサービスマンにより交換される。

【0037】

図４は、画像形成制御装置が備えるＣＰＵが有する機能の一例を示す図である。図４に示される機能は、画像形成制御装置１００が備えるＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０２、ＨＤＤ１０４またはＣＤ－ＲＯＭ１１１に記憶された画像形成制御プログラムを実行することにより、ＣＰＵ１０１で実現される機能である。図４を参照して、ＣＰＵ１０１は、寿命情報取得部５１と、使用履歴情報取得部５２と、第１決定部５３と、第２決定部５５と、を含む。

【0038】

使用履歴情報取得部５２は、通信部１０５を制御して、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれから複数種類の特定ユニットそれぞれの使用履歴情報を取得する。使用履歴情報取得部５２は、使用履歴情報を寿命情報取得部５１に出力する。使用履歴情報は、特定ユニットが稼働した回数である。特定ユニットの稼働は、画像形成部２０４が１枚の用紙に画像を形成する動作である。したがって、稼働回数は、画像形成部２０４が画像を形成した用紙の枚数である。ＭＦＰ２００は、特定ユニットが最後に交換されてから画像を形成するごとに稼働回数をカウントアップし、その累積回数を使用履歴情報として記憶する。ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれは、複数種類の特定ユニットを有する。このため、使用履歴情報取得部５２は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれから複数種類の特定ユニットそれぞれの使用履歴情報を取得する。

【0039】

寿命情報取得部５１は、使用履歴情報取得部５２から使用履歴情報が入力される。寿命情報取得部５１は、特定ユニットの使用履歴情報に基づいて、その特定ユニットの寿命情報を取得する。寿命情報取得部５１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれが備える複数種類の特定ユニットそれぞれの寿命情報を取得する。寿命情報取得部５１は、複数の特定ユニットそれぞれの寿命情報を第１決定部５３に出力する。寿命情報は、特定ユニットに対して定められた上限値と使用履歴情報との差である。換言すれば、寿命情報は、その特定ユニットを交換するまでに稼働することが可能な値を示す。

【0040】

第１決定部５３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂにそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから画像を形成させる実行装置を決定する。第１決定部５３は、印刷ジョブが生成された時点で、実行装置を決定する。印刷ジョブは、画像形成制御装置１００を操作するユーザーが印刷対象データと印刷条件とを指定することにより画像形成制御装置１００により生成される。画像形成制御装置１００には、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれを制御するプリンタードライバープログラムがインストールされている。ＣＰＵ１０１がプリンタードライバープログラムを実行するタスクが、印刷ジョブを生成する。印刷ジョブは、印刷条件の１つに画像を形成する用紙の枚数を含む。

【0041】

第１決定部５３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち第１対象装置とその第１対象装置と所定の関係にある第２対象装置とのいずれかを実行装置に決定する。第１決定部５３は、第１対象装置と第２対象装置それぞれの特定ユニットの使用履歴情報が上限値に同時に到来するように実行装置を決定する。第１決定部５３は、特定部６１と、第１対象装置決定部６３と、第２対象装置決定部６５と、実行装置決定部６７と、を含む。

【0042】

特定部６１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂごとに、その装置が備える複数種類の特定ユニットのうちで寿命情報が最小の特定ユニットを最小ユニットに決定する。特定部６１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれに対する最小ユニットを第１対象装置決定部６３および第２対象装置決定部６５に出力する。

【0043】

第１対象装置決定部６３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから第１対象装置を決定する。第１対象装置決定部６３は、複数の最小ユニットのうち寿命情報が最小の最小ユニットを対象ユニットに決定する。第１対象装置決定部６３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち対象ユニットを備える装置を第１対象装置に決定する。

【0044】

第２対象装置決定部６５は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち第１対象装置と所定の関係にある装置を第２対象装置に決定する。所定の関係は、予め定められた関係である。第２対象装置決定部６５は、同一ユニット決定部７１と、異種ユニット決定部７３と、を含む。

【0045】

同一ユニット決定部７１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち、対象ユニットと同一種類の最小ユニットを備えた装置を第２対象装置に決定する。

【0046】

異種ユニット決定部７３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち、対象ユニットと異なる種類の最小ユニットであって寿命情報が対象ユニットの次に小さい最小ユニットを備えた装置を、第２対象装置に決定する。

【0047】

実行装置決定部６７は、第１対象装置と第２対象装置とのいずれか一方を実行装置に決定する。実行装置決定部６７は、第１対象装置と第２対象装置それぞれの最小ユニットの寿命情報が揃うように実行装置を決定する。例えば、第１対象装置と第２対象装置それぞれの最小ユニットの使用履歴情報が上限値に所定の期間に達するように実行装置を決定する。実行装置決定部６７は、印刷ジョブを実行させる装置を実行装置に決定する。また、実行装置決定部６７は、実行装置を、画像形成制御装置１００を操作するユーザーに通知してもよい。例えば、画像形成制御装置１００は、実行装置によるプリントを推奨するメッセージを表示部１０６に表示する。ユーザーは、メッセージを見て、印刷ジョブを実行させる装置に実行装置を指定することができる。

【0048】

第２決定部５５は、基準装置決定部８１と、置換対象決定部８３と、交換決定部８５と、交換通知部８７と、を含む。基準装置決定部８１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから１つを基準装置に決定する。基準装置決定部８１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちで、寿命情報が最小の最小ユニットを備えた装置を基準装置に決定する。なお、基準装置決定部８１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから任意に選択された装置を基準装置に決定してもよい。基準装置決定部８１は、基準装置が備える複数種類の特定ユニットのうちで、寿命情報が最小の特定ユニットを基準ユニットに決定する。

【0049】

置換対象決定部８３は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち基準装置を除く複数の装置それぞれが有する複数種類の特定ユニットのうちから置換ユニットを決定する。置換ユニットは、基準ユニットと種類が異なりかつ基準ユニットの寿命情報から所定の範囲内の寿命情報を有する特定ユニットである。置換ユニットは、複数が決定される場合がある。

【0050】

置換対象決定部８３は、基準装置が備える複数種類の特定ユニットのうちで置換ユニットと同じ種類の特定ユニットを、置換ユニットと交換することに決定する。

【0051】

交換通知部８７は、基準装置と置換ユニットとをユーザーに通知する。交換通知部８７は、基準装置と、置換ユニットそれぞれを識別する交換通知情報を、表示部１０６に表示する。また、交換通知部８７は、交換通知情報を含む電子メールを生成し、電子メールをサービスマンに送信してもよい。電子メールを受け取るサービスマンは、次にＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのいずれかを整備するために訪問する際に、基準装置が備える複数種類の特定ユニットのいずれかを、置換ユニットと交換する作業を行うことができる。基準装置が備える複数種類の特定ユニットが置換ユニットと交換された後は、基準ユニットと置換ユニットとの寿命情報が所定の範囲内なので、複数種類の特定ユニットそれぞれの寿命情報が揃えられる。このため、印刷ジョブを実行するごとに、同じ量だけ寿命情報が減少するので、寿命が到来する時期を揃えることができる。

【0052】

図５は、特定ユニット情報テーブルの一例を示す第１の図である。図５を参照して、特定ユニット情報テーブルは、ＭＦＰ２００が備える現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ、感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ、転写ユニット４０、２次転写ユニット２６、定着ユニット３２それぞれの寿命情報が示される。特定ユニット情報テーブルは、特定ユニット情報レコードを含む。特定ユニット情報レコードは、特定ユニットの項目と、ライフ仕様の項目と、装置の項目と、を含む。装置の項目は、マシンＡの項目と、マシンＢの項目と、マシンＣの項目とを含む。マシンＡの項目はＭＦＰ２００に対応し、マシンＢの項目はＭＦＰ２００Ａに対応し、マシンＣの項目はＭＦＰ２００Ｂに対応する。

【0053】

特定ユニットの項目には、特定ユニットを識別する名称が設定される。現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋの名称は、それぞれ現像ユニットＹ、現像ユニットＭ、現像ユニットＣおよび現像ユニットＫである。感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋの名称は、感光体ユニットＹ、感光体ユニットＭ、感光体ユニットＣおよび感光体ユニットＫである。転写ユニット４０の名称は中間転写ユニットである。２次転写ユニット２６の名称は２次転写ユニットである。定着ユニット３２の名称は定着ユニットである。

【0054】

ライフ仕様の項目には、特定ユニットに対して定められた使用回数の上限値が設定される。特定ユニット情報レコードは、それぞれの特定ユニットに対して、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれの使用回数の上限値と使用履歴情報が設定される。

【0055】

例えば、特定ユニットの項目に現像ユニットＹが設定された特定ユニット情報レコードは、使用回数の上限値が８００ｋ（ｐ）であることが示される。また、ＭＦＰ２００が備える現像ユニット２３Ｙの使用履歴情報が１２０ｋ（ｐ）、ＭＦＰ２００Ａが備える現像ユニット２３Ｙの使用履歴情報が５００ｋ（ｐ）、ＭＦＰ２００Ｂが備える現像ユニット２３Ｙの使用履歴情報が７５０ｋ（ｐ）であることが示される。ここで、単位ｐは画像を形成した用紙の枚数を示す。１ｋｐは、１０００枚の用紙に画像を形成したことを示す。また、この特定ユニット情報レコードは、ＭＦＰ２００が備える現像ユニット２３Ｙの寿命情報が６８０ｋ（ｐ）であることが示される。また、ＭＦＰ２００Ａが備える現像ユニット２３Ｙの寿命情報が３００ｋ（ｐ）、ＭＦＰ２００Ｂが備える現像ユニット２３Ｙの使用履歴情報が５０ｋ（ｐ）であることが示される。

【0056】

名称がマシンＡのＭＦＰ２００が備える最小ユニットは、寿命情報が最小の２０ｋｐである感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃである。名称がマシンＢのＭＦＰ２００Ａが備える最小ユニットは、寿命情報が最小の１００ｋｐである感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ、２５Ｋである。名称がマシンＣのＭＦＰ２００Ｂが備える最小ユニットは、寿命情報が最小の２０ｋｐである感光体ユニット２５Ｋである。

【0057】

この場合、対象ユニットは、ＭＦＰ２００が備える感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５ＣおよびＭＦＰ２００Ｂが備える感光体ユニット２５Ｋのいずれか１つである。ここでは、ＭＦＰ２００Ｂが備える感光体ユニット２５Ｋが対象ユニットに決定される場合を例に説明する。この場合、ＭＦＰ２００Ｂが第１対象装置に決定される。そして、対象ユニットであるＭＦＰ２００Ｂが備える感光体ユニット２５Ｋと、同一種類の最小ユニットである感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃを備えたＭＦＰ２００が第２対象装置に決定される。

【0058】

また、ＭＦＰ２００を基準装置とし、ＭＦＰ２００の感光体ユニット２５Ｙを基準ユニットに決定する場合、ＭＦＰ２００Ｂの感光体ユニット２５Ｋが置換ユニットに決定される。この場合、ＭＦＰ２００の感光体ユニット２５Ｋが、ＭＦＰ２００Ｂの感光体ユニット２５Ｋと交換される。交換後に、ＭＦＰ２００の感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋそれぞれの使用回数が１８０ｋ（ｐ）に揃えられる。このため、ＭＦＰ２００において、感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋを同時に交換することができる。一方、ＭＦＰ２００Ｂの感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋそれぞれの使用回数が５０ｋ（ｐ）に揃えられる。このため、ＭＦＰ２００Ｂにおいて、感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋを同時に交換することができる。

【0059】

図６は、特定ユニット情報テーブルの一例を示す第２の図である。図５に示した特定ユニット情報テーブルと、使用履歴情報が異なる。図６を参照して、名称がマシンＡのＭＦＰ２００が備える最小ユニットは、寿命情報が最小の８０ｋｐである感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃである。名称がマシンＢのＭＦＰ２００Ａが備える最小ユニットは、寿命情報が最小の２０ｋｐである定着ユニット３２である。名称がマシンＣのＭＦＰ２００Ｂが備える最小ユニットは、寿命情報が最小の５０ｋｐである現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃである。

【0060】

この場合、対象ユニットは、ＭＦＰ２００Ａが備える定着ユニット３２である。そして、ＭＦＰ２００Ａが第１対象装置に決定される。また、寿命情報がＭＦＰ２００Ａが備える定着ユニット３２の次に小さい最小ユニットは、ＭＦＰ２００Ｂが備える現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃである。このため、ＭＦＰ２００Ｂが第２対象装置に決定される。

【0061】

また、ＭＦＰ２００Ａを基準装置とし、ＭＦＰ２００Ａの定着ユニット３２が基準ユニットに決定される場合、ＭＦＰ２００Ｂの現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃが置換ユニットに決定される。この場合、ＭＦＰ２００Ａの現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃと、ＭＦＰ２００Ｂの現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃとが交換される。交換後に、ＭＦＰ２００Ａの定着ユニット３２の寿命情報が２０ｋ（ｐ）で現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃの寿命情報が５０ｋ（ｐ）でその差が所定の範囲内である。定着ユニット３２を、ライフ仕様として定められる上限値を所定回数まで超えても画質に与える影響は小さい。このため、ＭＦＰ２００Ａの定着ユニット３２と現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃとを同時に交換することができる。

【0062】

図７は、画像形成制御処理の流れの一例を示すフローチャートである。画像形成制御処理は、画像形成制御装置１００が備えるＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０２、ＨＤＤ１０４またはＣＤ－ＲＯＭ１１１に記憶された画像形成制御プログラムを実行することにより、ＣＰＵ１０１により実行される処理である。図７を参照して、ＣＰＵ１０１は、印刷ジョブを受け付ける（ステップＳ０１）。ＣＰＵ１０１は、印刷ジョブを受け付けるまで待機状態となり（ステップＳ０１でＮＯ）、印刷ジョブを受け付けたならば（ステップＳ０１でＹＥＳ）、処理をステップＳ０２に進める。ＣＰＵ１０１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれを制御するプリンタードライバープログラムを実行するタスクが、印刷ジョブを生成したか否かを判断する。印刷ジョブは、印刷条件の１つに画像を形成する用紙の枚数を含む。なお、画像形成制御プログラムは、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれを制御するプリンタードライバープログラムの一部であってもよい。

【0063】

ステップＳ０２においては、寿命情報が取得され、処理はステップＳ０３に進む。ＣＰＵ１０１は、通信部１０５を制御して、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂそれぞれから複数種類の特定ユニットそれぞれの使用履歴情報を取得する。そして、ＣＰＵ１０１は、複数の特定ユニットそれぞれについて、予め定められた上限値と、使用履歴情報との差分を寿命情報として算出する。

【0064】

ステップＳ０３においては、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから処理対象とする装置が選択され、処理はステップＳ０４に進む。ここでは、ＭＦＰ２００が選択される場合を例に説明する。ステップＳ０４においては、最小ユニットが決定され、処理はステップＳ０５に進む。ＣＰＵ１０１は、処理対象に選択されたＭＦＰ２００が備える複数種類の特定ユニットのうちで寿命情報が最小の特定ユニットを最小ユニットに決定する。複数種類の特定ユニットは、現像ユニット２３Ｙ、感光体ユニット２５Ｙ、転写ユニット４０、２次転写ユニット２６および定着ユニット３２である。

【0065】

ステップＳ０５においては、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちに処理対象に選択されていない装置が存在するか否かが判断される。未選択の装置が存在するならば処理はステップＳ０３に戻るが、存在しなければ処理はステップＳ０６に進む。

【0066】

ステップＳ０６においては、対象ユニットが決定され、処理はステップＳ０７に進む。ＣＰＵ１０１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂと同じ数の３つの最小ユニットのうち寿命情報が最小の最小ユニットを対象ユニットに決定する。ステップＳ０７においては、第１対象装置が決定され、処理はステップＳ０８に進む。対象ユニットを備える装置が第１対象ユニットに決定される。

【0067】

ステップＳ０８においては、対象ユニットと同一種類の最小ユニットが存在するか否かが判断される。そのような最小ユニットが存在するならば処理はステップＳ０９に進むが、そうでななければ処理はステップＳ１０に進む。

【0068】

ステップＳ０９においては、対象ユニットと同一種類の最小ユニットを有する装置が特定され、処理はステップＳ１０に進む。ステップＳ１０においては、ステップＳ０９において特定された装置が第２対象装置に決定され、処理はステップＳ１２に進む。使用履歴情報テーブルが図５に示す例において、ステップＳ０６において、ＭＦＰ２００Ｂが備える感光体ユニット２５Ｋが対象ユニットに決定され、ステップＳ０７においてＭＦＰ２００Ｂが第１対象装置に決定される。そして、ステップＳ０９において、ＭＦＰ２００が備える感光体ユニット２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃが存在することが判断され、処理はステップＳ１０に進む。そして、ステップＳ１０においてＭＦＰ２００が第２対象装置に決定される。

【0069】

ステップＳ１０においては、寿命情報が２番目以降に小さい最小ユニットを有する装置が決定され、処理はステップＳ１１に進む。ただし、対象ユニットの寿命情報との差が所定の範囲以内であることが条件となる。ＣＰＵ１０１は、寿命情報が２番目以降に小さい最小ユニットの寿命情報と対象ユニットの寿命情報との差が所定の範囲を超える場合は、処理を終了する。使用履歴情報テーブルが図６に示す例において、ステップＳ０６において、ＭＦＰ２００Ａが備える定着ユニット３２が対象ユニットに決定され、ステップＳ０７においてＭＦＰ２００Ａが第１対象装置に決定される。そして、ステップＳ１０において、ＭＦＰ２００Ｂが備える現像ユニット２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃが存在することが判断され、処理はステップＳ１０に進む。そして、ステップＳ１０においてＭＦＰ２００Ｂが第２対象装置に決定される。

【0070】

ステップＳ１１においては、実行装置が決定および通知され、処理はステップＳ１２に進む。ステップＳ０７において決定された第１対象装置と、ステップＳ１１において決定された第２対象装置とのいずれか一方が実行装置に決定される。そして、実行装置による印刷ジョブの実行を推奨するメッセージが表示部１０６に表示される。画像形成制御装置１００を操作するユーザーは、印刷ジョブを実行させる装置を、実行装置に設定することができる。

【0071】

ステップＳ１４において、ＣＰＵ１０１は、実行指示を受け付け、処理をステップＳ１５に進める。ユーザーが操作部１０７に入力する実行指示を受け付ける。ステップＳ１５においては、ＣＰＵ１０１は、実行指示に従って印刷ジョブを送信し、処理を終了する。実行指示により特定される装置に、印刷ジョブが送信される。ユーザーが印刷ジョブを実行させる装置として実行装置を指定する実行指示を入力する場合は、印刷ジョブが実行装置に送信される。この場合は、第１対象装置と第２対象装置とで、特定ユニットの使用履歴情報がほぼ同じ時期に上限値に到達するようにできる。

【0072】

図８は、交換決定処理の流れの一例を示すフローチャートである。交換決定処理は、画像形成制御装置１００が備えるＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０２、ＨＤＤ１０４またはＣＤ－ＲＯＭ１１１に記憶された画像形成制御プログラムを実行することにより、ＣＰＵ１０１により実行される処理である。図８を参照して、ＣＰＵ１０１は、基準装置を決定し（ステップＳ２１）、処理をステップＳ２２に進める。ＣＰＵ１０１は、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうち任意の１つを基準装置に決定する。ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちで、寿命情報が最小の最小ユニットを備えた装置が基準装置に決定されてもよい。ステップＳ２２においては、ＣＰＵ１０１は、基準ユニットを決定し、処理をステップＳ２３に進める。基準装置が備える複数種類の特定ユニットのうちで、寿命情報が最小の特定ユニットが基準ユニットに決定される。

【0073】

ステップＳ２３においては、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちから処理対象とする装置が選択され、処理はステップＳ２４に進む。ここでは、ＭＦＰ２００が選択される場合を例に説明する。ステップＳ２４においては、基準ユニットと別の種類の特定ユニットが選択され、処理はステップＳ２５に進む。ステップＳ２５においては、選択された特定ユニットの寿命情報と基準ユニットの寿命情報との差が所定の範囲内か否かが判断される。ＣＰＵ１０１は、寿命情報の差が所定の範囲内ならば処理をステップＳ２６に進めるが、そうでなければステップＳ２６をスキップして、処理をステップＳ２７に進める。ステップＳ２６においては、ステップＳ２４において選択された特定ユニットが置換ユニットに決定され、処理はステップＳ２７に進む。

【0074】

ステップＳ２７においては、ＭＦＰ２００が備える複数種類の特定ユニットのうちに処理対象に選択されていない特定ユニットが存在するか否かが判断される。未選択の特定ユニットが存在するならば処理はステップＳ２４に戻るが、存在しなければ処理はステップＳ２８に進む。

【0075】

ステップＳ２８においては、ＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのうちに処理対象に選択されていない装置が存在するか否かが判断される。未選択の装置が存在するならば処理はステップＳ２３に戻るが、存在しなければ処理はステップＳ２９に進む。

【0076】

ステップＳ２９においては、同一種類の置換ユニットが複数か否かが判断される。ＣＰＵ１０１は、同一種類の置換ユニットが複数ならば処理をステップＳ３０に進める、そうでなければステップＳ３０をスキップして処理をステップＳ３１に進める。ステップＳ３０においては、同一種類の複数の置換ユニットのうちから基準ユニットと寿命情報が最も近い１つが選択され、処理はステップＳ３１に進む。

【0077】

ステップＳ３１においては、置換ユニットと基準装置が備える特定ユニットとを交換することを決定し、処理をステップＳ３２に進める。ステップＳ３２においては、基準装置と置換ユニットとがユーザーに通知され、処理は終了する。ＣＰＵ１０１は、基準装置と、置換ユニットそれぞれを識別する交換通知情報を、表示部１０６に表示する。また、ＣＰＵ１０１は、交換通知情報を含む電子メールを生成し、電子メールをサービスマンに送信してもよい。電子メールを受け取るサービスマンは、次にＭＦＰ２００，２００Ａ，２００Ｂのいずれかを整備するために訪問する際に、基準装置が備える複数種類の特定ユニットのいずれかを、置換ユニットと交換する作業を行うことができる。基準装置が備える複数種類の特定ユニットが置換ユニットと交換された後は、基準ユニットと置換ユニットとの寿命情報が所定の範囲内なので、複数種類の特定ユニットそれぞれの寿命情報が揃えられる。このため、基準装置で印刷ジョブが実行されるごとに基準ユニットと置換ユニットとで同じ量だけ寿命情報が減少するので、寿命が到来する時期を揃えることができる。

【0078】

＜変形例＞
上述した実施の形態においては、特定ユニットの使用履歴情報を稼働回数とし、寿命情報を特定ユニットを交換するまでに稼働することのできる回数とする例が説明された。特定ユニットによっては、稼働回数とは異なる単位で上限値が定められる場合がある。例えば、使用することのできる期間に上限が設けられる場合がある。この種類の特定ユニットに関して、ＭＦＰ２００は、その特定ユニットが交換されてから画像形成部２０４が稼働している期間を計測し、計測した累積時間を使用履歴情報として記憶する。使用履歴情報を稼働期間とする場合、上限値の単位は時間である。また、寿命情報の単位も時間である。

【0079】

また、上述した実施の形態においては、特定ユニットの一例として、ＭＦＰ２００が有する現像ユニット２３Ｙ、感光体ユニット２５Ｙ、転写ユニット４０、２次転写ユニット２６および定着ユニット３２とした。特定ユニットは、これに限られず、ユーザーによる交換が、ＭＦＰ２００のメーカーにより予め禁止されている部品であればよい。例えば、特定ユニットは、タイミングローラ３１など、用紙を搬送するローラーであってもよい。

【0080】

＜実施の形態の総括＞
（項１） 複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置であって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得部と、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定部と、を備えた画像形成制御装置。

【0081】

この局面に従えば、複数の画像形成装置にそれぞれ対応する複数の寿命情報に基づいて、複数の画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置が決定される。このため、複数の画像形成装置のうち少なくとも２つそれぞれの特定ユニットの寿命情報を揃えることができる。その結果、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御装置を提供することができる。

【0082】

（項２） 前記決定部は、複数の前記画像形成装置のうちで、前記寿命情報が最小の前記特定ユニットである対象ユニットを備える第１対象装置と前記第１対象装置と所定の関係にある第２対象装置とのいずれかを前記実行装置に決定する、項１に記載の画像形成制御装置。

【0083】

この局面に従えば、複数の画像形成装置のうちで、寿命情報が最小の特定ユニットである対象ユニットを備える第１対象装置とその第１対象装置と所定の関係にある第２対象装置とのいずれかが実行装置に決定される。このため、第１対象装置と第２対象装置とで特定ユニットの寿命を揃えることができる。

【0084】

（項３） 複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置それぞれにおいて、複数種類の前記特定ユニットのうちで前記寿命情報が最小の最小ユニットを特定する特定部をさらに備え、
前記第２対象装置は、前記対象ユニットと同一種類の前記最小ユニットを備えた前記画像形成装置である、項２に記載の画像形成制御装置。

【0085】

この局面に従えば、第２対象装置が、第１対象装置の対象ユニットと同一種類の最小ユニットを備える。このため、第１対象装置と第２対象装置とで、同一種類の特定ユニットの寿命情報を揃えることができる。

【0086】

（項４） 複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置それぞれにおいて、複数種類の前記特定ユニットのうちで前記寿命情報が最小の最小ユニットを特定する特定部をさらに備え、
前記第２対象装置は、前記寿命情報が前記対象ユニットの次に小さい前記最小ユニットを備えた前記画像形成装置である、項２に記載の画像形成制御装置。

【0087】

この局面に従えば、第２対象装置が、寿命情報が第１対象装置の対象ユニットの次に小さい最小ユニットを備える。このため、第１対象装置と第２対象装置とで、異なる種類の特定ユニットの寿命情報を揃えることができる。

【0088】

（項５） 前記決定部は、前記第１対象装置と前記第２対象装置それぞれの前記特定ユニットの前記寿命情報が同時に前記上限値に到達するように前記実行装置を決定する、項２～４のいずれかに記載の画像形成制御装置。

【0089】

この局面に従えば、第１対象装置と第２対象装置それぞれの特定ユニットの寿命が同時に到来するように実行装置が決定される。このため、第１対象装置と第２対象装置それぞれの特定ユニットを同時に交換することができる。

【0090】

（項６） 複数の前記画像形成装置それぞれは、複数種類の前記特定ユニットを備え、
複数の前記画像形成装置のうち基準装置が備える複数の種類の前記特定ユニットのうち基準ユニットを決定する基準装置決定部と、
前記基準装置とは別の前記画像形成装置が備える複数種類の前記特定ユニットのうち前記基準ユニットと種類が異なり、前記基準ユニットの前記寿命情報から所定の範囲内の前記寿命情報を有する置換ユニットを決定する置換対象決定部と、
前記置換ユニットを前記基準装置が備える同一種類の前記特定ユニットと交換することを決定する交換決定部と、を備えた、項１に記載の画像形成制御装置。

【0091】

この局面に従えば、基準装置が備える複数種類の特定ユニットのうち基準ユニットが決定され、基準装置とは別の画像形成装置が備える複数種類の特定ユニットのうち基準ユニットと種類が異なり、基準ユニットの寿命情報から所定の範囲内の寿命情報を有する置換ユニットが決定され、置換ユニットが基準装置が備える同一種類の特定ユニットと交換することが決定される。このため、基準装置が備える複数種類の特定ユニットの寿命情報を揃えることができる。

【0092】

（項７） 前記特定ユニットは、現像ユニット、感光体ユニット、転写ユニット、２次転写ユニット、定着ユニットおよび記録媒体を搬送するローラの少なくとも１つである、項１に記載の画像形成制御装置。

【0093】

（項８） 複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させる画像形成制御装置で実行される画像形成制御方法であって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、を含む画像形成制御方法。

【0094】

この局面に従えば、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御方法を提供することができる。

【0095】

（項９） 複数の画像形成装置のいずれかに画像を形成させるコンピューターで実行される画像形成制御プログラムであって、
複数の前記画像形成装置それぞれから前記画像形成装置が備える複数のユニットのうちユーザーによる交換がメーカーにより予め禁止されている特定ユニットの稼働に関して前記メーカーにより予め定められた上限値までの残りの値を示す寿命情報を取得する寿命情報取得ステップと、
複数の前記画像形成装置にそれぞれ対応する複数の前記寿命情報に基づいて、複数の前記画像形成装置のうちから画像を形成させる実行装置を決定する決定ステップと、を前記コンピューターに実行させる画像形成制御プログラム。

【0096】

この局面に従えば、複数の画像形成装置それぞれの部品交換の時期を揃えることが可能な画像形成制御プログラムを提供することができる。

【0097】

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0098】

１ 画像形成システム、３ ネットワーク、１００ 画像形成制御装置、１０１ ＣＰＵ、１０２ ＲＯＭ、１０３ ＲＡＭ、１０４ ＨＤＤ、１０５ 通信部、１０６ 表示部、１０７ 操作部、１１０ 外部記憶装置、１１１ ＣＤ－ＲＯＭ、２００，２００Ａ，２００Ｂ ＭＦＰ、２０２ 自動原稿搬送装置、２０３ 原稿読取部、２０４ 画像形成部、２０５ 給紙部、２０７ 排紙トレイ、２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ 画像形成ユニット、２１Ｙ 帯電ローラ、２２Ｙ 露光装置、２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ 現像ユニット、２４Ｙ １次転写ローラ、２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ 感光体ユニット、４０ 転写ユニット、２６ ２次転写ユニット、３０ 転写ベルト、３１ タイミングローラ、３２ 定着ユニット、３３ 駆動ローラ、３４ 従動ローラ、３５，３５Ａ 給紙カセット、４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ トナーボトル、５１ 寿命情報取得部、５２ 使用履歴情報取得部、５３ 第１決定部、５５ 第２決定部、６１ 特定部、６３ 第１対象装置決定部、６５ 第２対象装置決定部、６７ 実行装置決定部、７１ 同一ユニット決定部、７３ 異種ユニット決定部、８１ 基準装置決定部、８３ 置換対象決定部、８５ 交換決定部、８７ 交換通知部。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】