特開 2025-98831 画像形成装置及びトナー情報管理プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2025098831

(43)【公開日】2025-07-02

(54)【発明の名称】画像形成装置及びトナー情報管理プログラム

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20250625BHJP

   H04N 1/00 20060101ALI20250625BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 388

H04N1/00 519

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023215222

(22)【出願日】2023-12-20

(71)【出願人】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110003443

【氏名又は名称】弁理士法人ＴＮＫアジア国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】藤本 聖也

(72)【発明者】

【氏名】菊池 亮太

(72)【発明者】

【氏名】重岡 達也

【テーマコード（参考）】

2H270

5C062

【Ｆターム（参考）】

2H270KA58

2H270KA59

2H270LA90

2H270NB04

2H270NB05

2H270NC07

2H270ND04

2H270ND10

2H270PA83

2H270ZC03

2H270ZC04

5C062AA13

5C062AA35

5C062AB22

5C062AB38

5C062AB40

5C062AB41

5C062AB42

5C062AC04

5C062AC22

5C062AC34

5C062AC58

5C062AD05

5C062AE15

(57)【要約】

【課題】同一色のトナーを収容した複数のトナーコンテナからトナーを供給するデュアルコンテナシステムを備える画像形成装置において、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を適切に管理可能にする。
【解決手段】画像形成装置１０は、画像形成部１２と、コンテナ装填部１８と、デュアルモード及びシングルモードのいずれかによりコンテナ装填部１８によりトナーを画像形成部１２に供給させる制御部５９と、記憶部５７と、ＲＦＩＤリーダー５４と、通信部５６とを備える。制御部５９は、デュアルモードからシングルモードへの切り替え時に、シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナのＲＦＩＤタグに記憶されているトナー情報を、記憶部５７の記憶容量に応じて、記憶部５７に記憶させるか、又はネットワーク上のストレージに記憶させるかを選択的に実行する。
【選択図】図６

【特許請求の範囲】

【請求項1】

トナーからなる画像を記録紙上に形成する画像形成部と、
前記画像形成部に供給される同一色のトナーを収納した複数のトナーコンテナが装填されて、各トナーコンテナからトナーを供給させるコンテナ装填部と、
同一色のトナーを収納した前記複数のトナーコンテナによりトナーを供給させるデュアルモード、及び前記複数のトナーコンテナのいずれかからトナーを供給させるシングルモードのいずれかにより前記コンテナ装填部によりトナーを前記画像形成部に向けて供給させる制御部と、
記憶部と、
前記各トナーコンテナに設けられたそれぞれの記憶媒体との間でデータ通信を行って、前記記憶媒体のそれぞれに記憶されているトナー情報を読み取るトナー情報読取部と、
ネットワーク上のストレージとの間でデータ通信を行う通信部とを備え、
前記制御部は、前記デュアルモードから前記シングルモードへの切り替え時に、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナの前記記憶媒体に記憶されているトナー情報を、前記記憶部の記憶容量に応じて、前記記憶部に記憶させるか、又は前記通信部を通じて前記ネットワーク上のストレージに記憶させるか、を選択的に実行する、画像形成装置。

【請求項2】

前記コンテナ装填部は、同一色のトナーを収納した複数のトナーコンテナが装填されるそれぞれのハウジングを備え、当該それぞれのハウジングのうち１つが、前記シングルモードでトナーを供給するトナーコンテナが装填されるシングルモード用ハウジングとされ、
前記制御部は、前記シングルモードで動作させるとき、前記トナー情報読取部により読取られた前記シングルモード用ハウジングに装填されたトナーコンテナのトナー情報と、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナのトナー情報として前記記憶部又は前記ストレージに記憶されているトナー情報とが、同一のトナーコンテナのものであると判定した場合は、前記シングルモード用ハウジングに装填されたトナーコンテナが、前記シングルモード用ハウジング以外のハウジングから移動されて前記シングルモード用ハウジングに装填されたことを示す移動情報を追加した上で、前記シングルモード用ハウジングに装填されたトナーコンテナのトナー情報を前記記憶部に記憶させる、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記制御部は、前記シングルモードから前記デュアルモードへの切り替え時に、前記トナー情報読取部により読取られた前記シングルモード用ハウジング以外のハウジングに装填されているトナーコンテナのトナー情報と、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナのトナー情報として前記記憶部又は前記ストレージに記憶されているトナー情報とが、同一のトナーコンテナのものであると判定した場合は、前記シングルモード用ハウジング以外のハウジングに装填されているトナーコンテナのトナー情報として、前記記憶部に記憶されているトナー情報をそのまま用いるか、又は前記ストレージに記憶されているトナー情報を前記記憶部に記憶させて用いる、請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記制御部は、前記同一のトナーコンテナのものでないと判定した場合には、前記シングルモード用ハウジング以外のハウジングに装填されているトナーコンテナが新規のものであることを示す新規情報を追加した上で、前記トナー情報読取部により読み取られた前記シングルモード用ハウジング以外のハウジングに装填されているトナーコンテナのトナー情報を前記記憶部に記憶させる、請求項３に記載の画像形成装置。

【請求項5】

トナーからなる画像を記録紙上に形成する画像形成部と、前記画像形成部に供給される同一色のトナーを収納した複数のトナーコンテナが装填されて、各トナーコンテナからトナーを供給させるコンテナ装填部と、記憶部と、前記各トナーコンテナに設けられたそれぞれの記憶媒体との間でデータ通信を行って、前記記憶媒体のそれぞれに記憶されているトナー情報を読み取るトナー情報読取部と、ネットワーク上のストレージとの間でデータ通信を行う通信部とを備える画像形成装置に備えられるプロセッサーを、
同一色のトナーを収納した前記複数のトナーコンテナによりトナーを供給させるデュアルモード、及び前記複数のトナーコンテナのいずれかからトナーを供給させるシングルモードのいずれかにより前記コンテナ装填部によりトナーを前記画像形成部に向けて供給させる制御部として動作させ、
前記制御部が、前記デュアルモードから前記シングルモードへの切り替え時に、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナの前記記憶媒体に記憶されているトナー情報を、前記記憶部の記憶容量に応じて、前記記憶部に記憶させるか、又は前記通信部を通じて前記ネットワーク上のストレージに記憶させるか、を選択的に実行するように更に動作させる、トナー情報管理プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置及びトナー情報管理プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

画像形成装置は、像担持体表面に静電潜像を形成し、トナーを像担持体表面の静電潜像に付与して、静電潜像をトナーからなる画像に現像し、この画像を像担持体から記録紙に転写する画像形成部と、画像形成部に供給されるトナーを収納したトナーコンテナとを備えている。

【0003】

また、特許文献１に記載の画像形成装置では、複数色のトナーをそれぞれ収容した各第１トナーコンテナと、同一複数色のトナーをそれぞれ収容した各第２トナーコンテナとを備え、各第１トナーコンテナ又は各第２トナーコンテナから各色のトナーを供給している。

【0004】

また、特許文献２に記載の画像処理装置では、トナーカートリッジは、固有の識別情報とライフ情報とを記憶する記憶媒体を有するタグを備える。装置本体は、トナーカートリッジのタグから情報を読み取る読取手段と、識別情報フィールドと、装着時ライフ情報フィールドと、現在ライフ情報フィールドとを有するレコードが順次追加されるテーブルを備えた記憶手段と、読取手段で識別情報等を読み取ったことを条件として、識別情報等を識別情報フィールド等に記録して１つのレコードを生成し、このレコードをテーブルに追加する追加記録手段と、最新のレコード中の現在のライフ情報とタグのライフ情報とを書き換える書き換手段とを備える。トナーカートリッジ管理に関し、特に、所定のトナーカートリッジが所定の画像処理装置において使用された程度を管理可能している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０２０－０６４２２８号公報

【特許文献2】特開２００８－２５００８７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

ここで、特許文献１に記載のように、各色のトナーをそれぞれ収容した各第１トナーコンテナと、同一各色のトナーをそれぞれ収容した各第２トナーコンテナとを備える構成では、各第１トナーコンテナから各色のトナーを供給するか又は各第２トナーコンテナから各色のトナーを供給するかを適宜選択することができる。しかしながら、第２トナーコンテナを第１トナーコンテナと入れ替えるなどした場合、トナーコンテナ及びそのトナー情報の管理が難しくなる。特許文献２に記載の発明では、トナーカートリッジのタグから情報を読み取ってテーブルに追加して、トナーカートリッジを管理しているが、上記のように第２トナーコンテナを第１トナーコンテナと入れ替えるなどを想定していないので、この入れ替えなどを管理することはできない。

【0007】

本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、同一色のトナーを収容した複数のトナーコンテナからトナーを供給するデュアルコンテナシステムを備える画像形成装置において、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を適切に管理可能にすることを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の一局面に係る画像形成装置は、トナーからなる画像を記録紙上に形成する画像形成部と、前記画像形成部に供給される同一色のトナーを収納した複数のトナーコンテナが装填されて、各トナーコンテナからトナーを供給させるコンテナ装填部と、同一色のトナーを収納した前記複数のトナーコンテナによりトナーを供給させるデュアルモード、及び前記複数のトナーコンテナのいずれかからトナーを供給させるシングルモードのいずれかにより前記コンテナ装填部によりトナーを前記画像形成部に向けて供給させる制御部と、記憶部と、前記各トナーコンテナに設けられたそれぞれの記憶媒体との間でデータ通信を行って、前記記憶媒体のそれぞれに記憶されているトナー情報を読み取るトナー情報読取部と、ネットワーク上のストレージとの間でデータ通信を行う通信部とを備え、前記制御部は、前記デュアルモードから前記シングルモードへの切り替え時に、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナの前記記憶媒体に記憶されているトナー情報を、前記記憶部の記憶容量に応じて、前記記憶部に記憶させるか、又は前記通信部を通じて前記ネットワーク上のストレージに記憶させるか、を選択的に実行するものである。

【0009】

本発明の一局面に係るナー情報管理プログラムは、トナーからなる画像を記録紙上に形成する画像形成部と、前記画像形成部に供給される同一色のトナーを収納した複数のトナーコンテナが装填されて、各トナーコンテナからトナーを供給させるコンテナ装填部と、記憶部と、前記各トナーコンテナに設けられたそれぞれの記憶媒体との間でデータ通信を行って、前記記憶媒体のそれぞれに記憶されているトナー情報を読み取るトナー情報読取部と、ネットワーク上のストレージとの間でデータ通信を行う通信部とを備える画像形成装置に備えられるプロセッサーを、同一色のトナーを収納した前記複数のトナーコンテナによりトナーを供給させるデュアルモード、及び前記複数のトナーコンテナのいずれかからトナーを供給させるシングルモードのいずれかにより前記コンテナ装填部によりトナーを前記画像形成部に向けて供給させる制御部として動作させ、前記制御部が、前記デュアルモードから前記シングルモードへの切り替え時に、前記シングルモードではトナーを供給しないトナーコンテナの前記記憶媒体に記憶されているトナー情報を、前記記憶部の記憶容量に応じて、前記記憶部に記憶させるか、又は前記通信部を通じて前記ネットワーク上のストレージに記憶させるか、を選択的に実行するように更に動作させる。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、同一色のトナーを収容した複数のトナーコンテナからトナーを供給するデュアルコンテナシステムを備える画像形成装置において、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を、記憶部の記憶容量に応じて適切に管理することができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す断面図である。

【図2】本発明の一実施形態に係る画像形成装置におけるコンテナ装填部を概略的に示す正面図である。

【図3】コンテナ装填部を概略的に示す側面図である。

【図4】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。

【図5】記憶部又はネットワーク上のストレージに記憶される、シングルモードではトナーを供給しない下段のハウジングに装填された各トナーコンテナについてのトナー情報の一例を示す図である。

【図6】デュアルモードからシングルモードに切り替えられたときにトナーコンテナのトナー情報を更新する処理を示すフローチャートである。

【図7】シングルモード時においてトナーを供給する上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナについてのトナー情報を更新する処理を示すフローチャートである。

【図8】シングルモードからデュアルモードに切り替えられたときにおけるトナー情報の更新処理を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0012】

以下、本発明の一実施形態に係る画像形成装置及びトナー情報管理プログラムについて図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置を示す断面図である。図１に示すように本実施形態の画像形成装置１０は、例えばコピー機能、プリンター機能のような複数の機能を兼ね備えたＭＦＰ（複合機）である。この画像形成装置１０は、画像読取部１１と、画像形成部１２とを備えている。

【0013】

画像読取部１１は、原稿の画像を光学的に読み取る撮像素子（ＣＣＤセンサー又は
ＣＩＳ）を有しており、この撮像素子の出力から原稿の画像を示す画像データが生成される。

【0014】

画像形成部１２は、上記画像データによって示される画像を記録紙に形成するものであり、マゼンタ用の画像形成ユニット３Ｍ、シアン用の画像形成ユニット３Ｃ、イエロー用の画像形成ユニット３Ｙ、及びブラック用の画像形成ユニット３Ｂｋを備えている。各画像形成ユニット３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、及び３Ｂｋのいずれにおいても、感光体ドラム４の表面を均一帯電させ、感光体ドラム４の表面を露光部２により露光して、感光体ドラム４の表面に静電潜像を形成し、感光体ドラム４の表面の静電潜像を現像装置７によりトナーからなる画像に現像して、感光体ドラム４の表面の画像を中間転写ベルト５に１次転写する。これにより、カラーの画像が中間転写ベルト５上に形成される。このカラーの画像は、中間転写ベルト５と２次転写ローラー６の間のニップ域ＮＰにおいて給紙部１４から搬送路８を通じて搬送されてきた記録紙Ｐに２次転写される。

【0015】

この後、定着装置１５で記録紙Ｐが加熱及び加圧されて、記録紙Ｐ上のトナー像が熱圧着により定着され、更に記録紙Ｐが排出ローラー１６を通じて排出トレイ１７に排出される。

【0016】

また、各画像形成ユニット３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、及び３Ｂｋの上方には、マゼンタのトナー、シアンのトナー、イエローのトナー、及びブラックのトナーを該各各画像形成ユニット３Ｍ、３Ｃ、３Ｙ、及び３Ｂｋの現像装置７に供給するコンテナ装填部としてのコンテナ装填部１８が設けられている。

【0017】

図２は、コンテナ装填部１８を画像形成装置１０の前方（正面側）から見て概略的に示す正面図である。また、図３は、コンテナ装填部１８の内部を概略的に示す側面図である。

【0018】

コンテナ装填部１８は、画像形成装置１０の本体２０内に設けられている。コンテナ装填部１８は、例えば８つの六角形の筒状ハウジング２１と、各色それぞれのコンテナに対して設けられた１組のトナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂと、アクセスカバー２５とを備える。各筒状ハウジング２１に対してはそれぞれトナーコンテナが着脱自在に装着される。コンテナ装填部１８は、各色のトナーコンテナ２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋがそれぞれ２つ（合計８つのコンテナ）を収容する構成を有している。１組のトナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂは、２つのトナーコンテナ２２Ｍ、２つのトナーコンテナ２２Ｃ、２つのトナーコンテナ２２Ｙ、２つのトナーコンテナ２２Ｂｋに対してそれぞれ設けられている。

【0019】

コンテナ装填部１８は、図２に示すように前方から見て六角形の筒状ハウジング２１が合計８つ上下２段に重ねられて設けられてなる。図２及び図３に示すように上段の４つの筒状ハウジング２１には、円筒状の４つのトナーコンテナ２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋが水平方向に挿入されて装着され、また下段の４つの筒状ハウジング２１には、円筒状の４つのトナーコンテナ２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋが水平方向に挿入されて装着されている。

【0020】

上段のトナーコンテナ２２Ｍ及び下段のトナーコンテナ２２Ｍは、図２で上下斜め方向に隣り合い、マゼンタのトナーを収容し、マゼンタのトナーを、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて画像形成ユニット３Ｍの現像装置７に供給する。また、上段のトナーコンテナ２２Ｃ及び下段のトナーコンテナ２２Ｃは、図２で上下斜め方向に隣り合い、シアンのトナーを収容し、シアンのトナーを、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて画像形成ユニット３Ｃの現像装置７に供給する。更に、上段のトナーコンテナ２２Ｙ及び下段のトナーコンテナ２２Ｙは、図２で上下斜め方向に隣り合い、イエローのトナーを収容し、イエローのトナーを、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて画像形成ユニット３Ｙの現像装置７に供給する。また、上段のトナーコンテナ２２Ｂｋ及び下段のトナーコンテナ２２Ｂｋは、図２で上下斜め方向に隣り合い、ブラックのトナーを収容し、ブラックのトナーを、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて画像形成ユニット３Ｂの現像装置７に供給する。

【0021】

アクセスカバー２５は、該アクセスカバー２５の下端一辺を支軸２６により開閉自在に支持され、画像形成装置１０の前方側に回動させて倒して開状態とされる。アクセスカバー２５が開かれた状態で、各トナーコンテナが交換される。すなわち、アクセスカバー２５は、コンテナ装填部１８に装填された各トナーコンテナを交換するときにコンテナ装填部１８の内部を開放又は遮蔽する開閉動作を行う。

【0022】

各トナーコンテナ２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋは、中空の円筒容器３１と、支持部４１とを有する。中空の円筒容器３１の内部には、トナーが収容されている。円筒容器３１は、その後端側が開放され、その前端側が閉じられて、筒状ハウジング２１内に装填される。また、各トナーコンテナ２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋは、円筒容器３１の一端（装填時後端側）の外周に円筒容器３１と共回りするギア３２が設けられ、円筒容器３１の他端（装填時前端側）の端面にノブ３３が設けられている。

【0023】

円筒容器３１の外周には、螺旋溝３４が形成されている。この螺旋溝３４は、円筒容器３１の内側に突出する螺旋状の突出部を形成する。筒状ハウジング２１の内側では、円筒容器３１が該円筒容器３１の長さ方向に延びる回転軸Ｐｖを中心として回転自在に支持される。円筒容器３１の後端側のギア３２は、本体２０に設けられた駆動ギア（図示せず）に歯合され、この駆動ギアらの回転駆動力によりギア３２が回転され、円筒容器３１も回転される。円筒容器３１の回転に伴い、円筒容器３１の内側に突出する螺旋状の突出部により該円筒容器３１内のトナーが後端側に搬送される。

【0024】

支持部４１は、ケース４２と、嵌合蓋体４３と、シャッター４４とを有する。ケース４２及び嵌合蓋体４３は、トナーコンテナが筒状ハウジング２１に挿入されて装着された状態で、トナー搬送ユニット２４Ａ又は２４Ｂに接続する。

【0025】

嵌合蓋体４３は、円筒容器３１の後端側の開口部に回転自在に嵌合される筒状部４３Ａと、筒状部４３Ａの下側に設けられたトナー排出口４３Ｃとを有し、筒状部４３Ａの後端側が塞がれている。筒状部４３Ａの外周は、円筒容器３１の後端側の開口部の内周に回転自在かつ密接に嵌合され、円筒容器３１が回転しても、筒状部４３Ａが回転せず、円筒容器３１と筒状部４３Ａの間からはトナーは漏れない構造となっている。

【0026】

シャッター４４は、嵌合蓋体４３のトナー排出口４３Ｃに設けられている。シャッター４４は、トナーコンテナが筒状ハウジング２１に挿入されて装着されると移動されて、トナー排出口４３Ｃを開き、トナーコンテナが筒状ハウジング２１から引き出されるときに逆方向に移動されて、トナー排出口４３Ｃを閉じる。

【0027】

上記のように円筒容器３１の回転に伴い、円筒容器３１の内側に突出する螺旋状の突出部により該円筒容器３１内のトナーが後端側に搬送されると、トナーが嵌合蓋体４３の筒状部４３Ａの内側へと導かれ該嵌合蓋体４３のトナー排出口４３Ｃを通じて下方に排出される。

【0028】

画像形成装置１０側に固定された各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂは、それぞれの受け部４５、それぞれの垂直搬送管４６、それぞれの水平搬送管４７、及び共通の合流搬送管４８を備えている。トナー搬送ユニット２４Ａの受け部４５は、上段のトナーコンテナの嵌合蓋体４３のトナー排出口４３Ｃに係合される。また、トナー搬送ユニット２４Ｂの受け部４５は、下段のトナーコンテナの嵌合蓋体４３のトナー排出口４３Ｃに係合される。

【0029】

各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂのいずれにおいても、トナーコンテナの嵌合蓋体４３のトナー排出口４３Ｃから排出されたトナーを、受け部４５を通じて受け入れ、垂直搬送管４６を通じて水平搬送管４７へと導く。垂直搬送管４６では、トナーが自然落下して搬送される。また、水平搬送管４７では、水平搬送管４７の内側に設けられたスクリューが回転駆動されて、このスクリューによりトナーが水平方向に搬送される。

【0030】

図２で上下斜め方向に隣り合う上段及び下段の各トナーコンテナのトナー排出口４３Ｃから同一色のトナーを受け入れる１組のトナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂにおいては、それぞれの水平搬送管４７が合流搬送管４８の上端に接続され、トナーがそれぞれの水平搬送管４７から合流搬送管４８へと導かれて合流され、トナーが合流搬送管４８を通じて現像装置７へと供給される。

【0031】

これにより、上段及び下段のトナーコンテナ２２Ｍに収容されているマゼンタのトナーは、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて、画像形成ユニット３Ｍの現像装置７に供給される。また、上段及び下段のトナーコンテナ２２Ｃに収容されているシアンのトナーは、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて、画像形成ユニット３Ｃの現像装置７に供給される。また、上段及び下段のトナーコンテナ２２Ｙに収容されているイエローのトナーは、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて、画像形成ユニット３Ｙの現像装置７に供給される。また、上段及び下段のトナーコンテナ２２Ｂｋに収容されているブラックのトナーは、各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂを通じて、画像形成ユニット３Ｂｋの現像装置７に供給される。

【0032】

また、各色用のトナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂのいずれにおいても、垂直搬送管４６に、トナーセンサー４９（図４）が設けられている。トナーセンサー４９は、例えば透磁率センサーであり、垂直搬送管４６の内部のトナーを検知する。上段のトナーコンテナからトナーを受け入れるトナー搬送ユニット２４Ａの垂直搬送管４６に設けられたトナーセンサー４９により該垂直搬送管４６内部のトナーが検出されない場合は、該上段のトナーコンテナが空状態である。また、下段のトナーコンテナからトナーを受け入れるトナー搬送ユニット２４Ｂの垂直搬送管４６に設けられたトナーセンサー４９により該垂直搬送管４６内部のトナーが検出されない場合は、該下段のトナーコンテナが空状態である。

【0033】

尚、コンテナ装填部１８のより詳細な構成は、本願発明の出願人が先に出願した特開２０２２－２２４４４号公報、特開２０１９－５６８０２号公報などに記載されている。

【0034】

図４は、画像形成装置１０の主要内部構成を示す機能ブロック図である。図４に示すように画像形成装置１０は、画像読取部１１と、画像形成部１２と、コンテナ装填部１８と、各トナーセンサー４９と、表示部５１と、操作部５２と、タッチパネル５３と、各ＲＦＩＤリーダー５４と、各コンテナセンサー５５と、通信部５６と、記憶部５７と、制御ユニット５８とを備えている。これらの構成要素は、互いにバスを通じてデータ又は信号の送受信が可能とされている。

【0035】

表示部５１は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）又は有機ＥＬ（ＯＬＥＤ：Organic Light-Emitting Diode）ディスプレイなどから構成される。

【0036】

操作部５２は、テンキー、決定キー、スタートキーなどの物理キーを備えている。操作部５２は、上記各キーの操作に応じて各種の指示の入力を受け付ける。タッチパネル５３は、操作部５２の一部である。

【0037】

表示部５１の画面には、タッチパネル５３が配置されている。タッチパネル５３は、所謂抵抗膜方式や静電容量方式などのタッチパネルであって、タッチパネル５３に対するユーザーの指などの接触（タッチ）をその接触位置とともに検知して、その接触位置の座標を示す検知信号を制御ユニット５８の後述する制御部５９などに出力する。

【0038】

各ＲＦＩＤ（radio frequency identification）リーダー５４は、各筒状ハウジング２１に設けられている。ＲＦＩＤリーダー５４は、各筒状ハウジング２１に挿入されたそれぞれのトナーコンテナのＲＦＩＤタグ（図示せず）からトナー情報ＴＤを読み取り書換える。いずれのトナーコンテナにも、記憶媒体を有するＲＦＩＤタグが設けられており、このＲＦＩＤタグの記憶媒体（以下、単にＲＦＩＤタグという）にトナーコンテナのトナー情報ＴＤが記憶されている。

【0039】

各コンテナセンサー５５は、各色用のそれぞれの筒状ハウジング２１毎に設けられている。コンテナセンサー５５は、筒状ハウジング２１に挿入されたトナーコンテナの有無を検出するものであり、例えばトナーコンテナの挿抜に応じてオンオフするリミットスイッチである。

【0040】

通信部５６は、通信インターフェイスであり、ネットワーク（イントラネットなど）を通じて外部の端末装置との間でデータを送受信する。

【0041】

記憶部５７は、ＳＳＤ（Solid State Drive）又はＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの大容量の記憶装置であって、各種のアプリケーションプログラムや種々のデータを記憶している。

【0042】

制御ユニット５８は、プロセッサー、ＲＡＭ(Random Access Memory）、及びＲＯＭ（Read Only Memory）などから構成される。プロセッサーは、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、又はＭＰＵ（Micro Processing Unit）等である。制御ユニット５８は、上記のＲＯＭ又は記憶部５７に記憶されたトナー情報管理プログラムが上記のプロセッサーで実行されることにより、制御部５９として機能する。但し、なお、制御部５９は、上記制トナー情報管理プログラムに基づく動作によらず、ロジック回路により構成されていてもよい。

【0043】

制御部５９は、画像形成装置１０を統括的に制御する。制御ユニット５８は、画像読取部１１、画像形成部１２、表示部５１、コンテナ装填部１８、各トナーセンサー４９、操作部５２、タッチパネル５３、各ＲＦＩＤリーダー５４、各コンテナセンサー５５、通信部５６、及び記憶部５７などと接続されている。制御部５９は、これらの構成要素の動作制御や、該各構成要素との間での信号またはデータの送受信を行う。ＲＦＩＤリーダー５４は、特許請求の範囲におけるトナー情報読取部の一例である。

【0044】

制御部５９は、画像形成装置１０による画像形成に必要な各種の処理などを実行する処理部としての役割を果たす。また、制御部５９は、タッチパネル５３から出力される検知信号あるいは操作部５２の物理キーの操作に基づき、ユーザーにより入力された操作指示を受け付ける。例えば、制御部５９は、タッチパネル５３を通じて表示部５１の画面に表示されているＧＵＩ（Graphical User Interface）などに対するタッチ操作を受付ける。更に、制御部５９は、表示部５１の表示動作を制御する機能と、通信部５６の通信動作を制御する機能を有する。

【0045】

また、制御部５９は、各ＲＦＩＤリーダー５４を通じて、各筒状ハウジング２１に挿入されたそれぞれのトナーコンテナのＲＦＩＤタグに対する情報の読出しを行う。ＲＦＩＤリーダー５４は、更に、各筒状ハウジング２１に挿入されたそれぞれのトナーコンテナのＲＦＩＤタグに対する情報の書き込みを更に行う。

【0046】

また、制御部５９は、各コンテナセンサー５５の検出出力に基づき各筒状ハウジング２１に挿入されたそれぞれのトナーコンテナの有無を判定する。

【0047】

また、制御部５９は、コンテナ装填部１８における各トナーコンテナのギア３２に歯合されるそれぞれの駆動ギアを回転駆動する各モーターを備える駆動機構６１を駆動制御して、各トナーコンテナを回転させる。更に、制御部５９は、コンテナ装填部１８における各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂの水平搬送管４７の内側のスクリューを回転駆動する各モーター（上記駆動機構６１に備えられる）を駆動制御して、各スクリューによりトナーを搬送させ、各トナーコンテナのトナーをそれぞれの現像装置７へと供給させる。このとき、制御部５９は、同一色のトナーを収容した上段及び下段の各トナーコンテナの組毎に、上段及び下段の各トナーコンテナのいずれか一方のトナーを現像装置７へと供給させる。

【0048】

また、制御部５９は、コンテナ装填部１８における各トナー搬送ユニット２４Ａ、２４Ｂの垂直搬送管４６に設けられたそれぞれのトナーセンサー４９の検出出力に基づき上段及び下段の各トナーコンテナに貯留するトナーの残量を判定する。

【0049】

このような構成の画像形成装置１０において、例えば、ユーザーが、原稿Ｍを画像読取部１１にセットし、操作部５２のスタートキーを操作して画像形成指示を入力すると、制御部５９は、当該画像形成指示に従って、画像読取部１１により原稿Ｍの画像を読取らせて、この原稿Ｍの画像を画像形成部１２により記録紙に形成させる。

【0050】

また、本実施形態では、コンテナ装填部１８は、同一色のトナーを収容した上段及び下段の各トナーコンテナを共に用いるデュアルモード、及び上段又は下段のトナーコンテナのみを用いるシングルモードによりトナー供給する。コンテナ装填部１８は、制御部５９による制御の下で、デュアルモード又はシングルモードに対応して動作する。例えば、ユーザーは、表示部５１に表示されているＧＵＩをタッチ操作して、デュアルモード又はシングルモードのいずれかの実行指示を操作部５２に入力する。制御部５９は、入力された実行指示が示すデュアルモード又はシングルモードでコンテナ装填部１８を動作させる。すなわち、制御部５９は、ユーザーからの指示に従って、コンテナ装填部１８を、デュアルモード及びシングルモードを切り換えて動作させる。

【0051】

そして、制御部５９は、デュアルモードでコンテナ装填部１８を動作させる場合、同一色のトナーを収容する図２で上段及び下段の各トナーコンテナの組毎に、上段及び下段の各トナーコンテナのいずれか一方のトナーを現像装置７へと供給させる。そして、制御部５９は、トナーを供給させている一方のトナーコンテナのトナー搬送ユニットの垂直搬送管４６に設けられたトナーセンサー４９の検出出力に基づき、当該一方のトナーコンテナのトナーの残量の有無を判定し、一方のトナーコンテナのトナーの残量が無になったと判定すると、上段及び下段の各トナーコンテナの他方のトナーコンテナからトナーを現像装置７へと供給させる。これにより、一方のトナーコンテナが空になっても、現像装置７に対するトナーの供給を途絶えることなく継続される。このため、デュアルモードでは、他方のトナーコンテナからのトナーの供給が行われている間に、空状態になった一方のトナーコンテナを交換することができ、画像形成部１２による画像形成が中断することはない。

【0052】

また、制御部５９は、シングルモードでコンテナ装填部１８を動作させる場合、同一色のトナーを収容する図２で上段及び下段の各トナーコンテナの組毎に、例えば操作部５２に入力される指示に従って、いずれか一方の段のトナーコンテナ群のみからトナーを供給させる。制御部５９は、トナー供給元とするトナーコンテナのトナー搬送ユニットの垂直搬送管４６に設けられたトナーセンサー４９の検出出力に基づき、トナーコンテナのトナーの残量の有無を判定する。制御部５９は、トナーコンテナのトナーの残量が無になったと判定すると、トナーの残量が無になったトナーコンテナが交換されるまで画像形成部１２による画像形成を中断又は停止させ、トナーコンテナが交換されてトナーセンサー４９によりナーコンテナ内にトナーが有る状態と判定されると画像形成部１２による画像形成を再開させる。

【0053】

上記のようにトナーコンテナには、ＲＦＩＤタグが設けられており、このＲＦＩＤタグにトナーコンテナのトナー情報ＴＤが記憶されている。

【0054】

制御部５９は、デュアルモードでコンテナ装填部１８を動作させる場合、同一色用として備えられている上段の各筒状ハウジング２１及び下段の各筒状ハウジング２１別に、筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４によりトナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤを読み出させて、このトナー情報ＴＤを記憶部５７に適時に記憶させる。従って、デュアルモードの場合は、上段の各トナーコンテナ及び下段の各トナーコンテナの全てについて、ＲＦＩＤタグのトナー情報ＴＤの読出し及び保存が行われる。

【0055】

コンテナ装填部１８では、上段の各筒状ハウジング２１が、シングルモードでトナーを供給するトナーコンテナが装填されるシングルモード用ハウジングとされている。制御部５９は、シングルモードでコンテナ装填部１８を動作させる場合、シングルモード用ハウジングである上段の各筒状ハウジング２１別に、筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４によりトナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤを読み出させて、このトナー情報ＴＤを適時に記憶部５７に記憶させる。従って、シングルモードの場合は、上段の各トナーコンテナについて、ＲＦＩＤタグのトナー情報ＴＤの読出し及び書換えが行われるが、下段の各トナーコンテナについては、ＲＦＩＤタグのトナー情報ＴＤの読出し及び書換えが行われない。すなわち、ここでは、上段の各筒状ハウジング２１が、シングルモード用ハウジングとして設定されているものとする。

【0056】

一方、シングルモードでは、シングルモード用ハウジングである上段の各トナーコンテナのみを用いる。このため、下段の各筒状ハウジング２１にそれぞれのトナーコンテナを収納しておき、上段のトナーコンテが空状態になったときに、この空状態のトナーコンテナを外し、この空状態のトナーコンテナと同一色のトナーを収容している下段のトナーコンテナを上段に移動させて用いることが可能である。勿論、上段の空状態のトナーコンテナを外し、このトナーコンテナと同一色のトナーを収容している新品又は中古品の別のトナーコンテナを空状態のトナーコンテナの代わりに装填することも可能である。

【0057】

そして、このような各トナーコンテナの移動又は交換を把握できることが利便性を向上させる。しかしながら、シングルモードでは、シングルモード用ハウジングではない下段のハウジングに装填された各トナーコンテナのＲＦＩＤタグのトナー情報ＴＤの読出し及び書換えが行われないので、それらの移動又は交換を把握することが困難である。

【0058】

そこで、本実施形態では、制御部５９は、デュアルモードからシングルモードへの切り替え時に、シングルモードではトナーを供給しない各トナーコンテナ別に、すなわち、下段の各トナーコンテナ別に、それらのＲＦＩＤタグに記憶されているトナー情報をＲＦＩＤリーダー５４により読取らせ、当該読取られたトナー情報を記憶部５７に記憶させる。記憶部５７には、下段の各トナーコンテナ別に、更にトナーコンテナの移動、交換回数などを示す情報を含めたものがトナー情報ＴＤとして記憶される。

【0059】

また、制御部５９は、デュアルモードからシングルモードへの切り替え時に、シングルモードではトナーを供給しない各トナーコンテナ別に、それらのＲＦＩＤタグに記憶されているトナー情報をＲＦＩＤリーダー５４により読取らせ、当該読取られたトナー情報を、記憶部５７の記憶容量に応じて、(i)記憶部５７に記憶させる、又は(ii)通信部５６を通じてネットワーク上に存在するストレージに記憶させる、を選択的に実行する。この場合も、記憶部５７又は上記ストレージには、シングルモードではトナーを供給しない下段の各トナーコンテナ別に、更にトナーコンテナの移動、交換回数などを示す情報を含めたものがトナー情報ＴＤとして記憶される。

【0060】

図５は、記憶部５７又はネットワーク上のストレージに記憶される、シングルモードではトナーを供給しない下段のハウジングに装填された各トナーコンテナについてのトナー情報の一例を示す。制御部５９は、下段のハウジングに装填された歴代のトナーコンテナについてのトナー情報を、各色の下段のハウジング別に、記憶部５７又は上記ストレージに記憶させる。制御部５９は、各色の下段の筒状ハウジング２１に装着された各トナーコンテナのトナー情報ＴＤを、トナーコンテナ毎にトナー情報ＴＤにログ番号Ｎを付与して記憶部５７又は上記ストレージに記憶させる。

【0061】

制御部５９は、各色の下段の筒状ハウジング２１毎に、例えば、最初に装着されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤにログ番号１を付与し、２番目に装着されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤにログ番号２を付与、以降同様に、ｎ番目に装着されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤにログ番号Ｎを付与して記憶させる。

【0062】

図５に示す例では、マゼンタのトナーを収容したトナーコンテナ２２Ｍの履歴情報ＲＤ１は、下段の筒状ハウジング２１に装着された歴代の複数のトナーコンテナ２２Ｍのトナー情報ＴＤからなる。また、シアン、イエロー、ブラックのトナーを収容した各トナーコンテナ２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂの履歴情報ＲＤ２～ＲＤ４は、下段の別の３つの筒状ハウジング２１に装着された各トナーコンテナのトナー情報ＴＤからなる。すなわち、シアン、イエロー、ブラックの下段の筒状ハウジング２１には、未だ１つのトナーコンテナしか装填されたことがない場合の例が示されている。

【0063】

トナー情報ＴＤは、トナーコンテナのライフカウンタＬＣ、トナーコンテナに収容されているトナーの色及びトナーコンテナが装着される筒状ハウジング２１の位置を示す色及び位置ＣＰ、トナーコンテナのシリアル番号ＳＮ、トナーコンテナの装填日時を示す日時ＤＭ、トナーコンテナの移動等及びトナーコンテナに収容されているトナーの残量などを示す使用状況ＵＤ、及びトナーコンテナの交換回数ＫＤから構成される。ＲＦＩＤリーダー５４によりトナーコンテナのＲＦＩＤタグから読み取られるトナー情報は、ライフカウンタＬＣ、シリアル番号ＳＮ及びトナー色情報等であり、制御部５９が、当該トナー情報に、これら以外の情報として、トナーコンテナが装着される筒状ハウジング２１の位置を示す位置、トナーコンテナの装填日時を示す日時ＤＭ、トナーコンテナの移動等及びトナーコンテナに収容されているトナーの残量などを示す使用状況ＵＤ、及びトナーコンテナの交換回数ＫＤを追加して、記憶部５７又は上記ストレージに記憶させる。

【0064】

ライフカウンタＬＣは、トナーコンテナの通算動作回数、通算動作時間等をカウントしたカウント値である。本実施形態では、ライフカウンタＬＣは、トナーコンテナの通算動作回数及び通算動作時間がカウントされたカウント値であるものとする。図５には、ライフカウンタＬＣのカウント値として、カウントされた通算動作時間と、括弧内にカウントされた通算動作回数とを示している。ライフカウンタＬＣが示すカウント値は、制御部５９による制御の下、ＲＦＩＤリーダー５４により、カウント値が更新される度に、各トナーコンテナーのＲＦＩＤタグのトナー情報ＴＤが書き込まれている領域に書き込まれる。
制御部５９は、トナーコンテナのトナーの残量、及びライフカウンタＬＣを随時更新する。

【0065】

制御部５９は、コンテナセンサー５５の検出出力に基づき筒状ハウジング２１に装着されたトナーコンテナの有を判定したときに、トナーコンテナが装着された筒状ハウジング２１の位置を色及び位置ＣＰに書き込んで、色及び位置ＣＰを更新する。

【0066】

シリアル番号ＳＮは、トナーコンテナに対して予め付与された固有の識別番号である。

【0067】

制御部５９は、コンテナセンサー５５の検出出力と、制御ユニット５８に内蔵されるタイマーによる時刻計時に基づき、筒状ハウジング２１に装着されたトナーコンテナの有を判定したときに、トナーコンテナの装着日時を示す日時ＤＭを生成し、日時ＤＭを更新する。

【0068】

制御部５９は、トナーコンテナが装着された筒状ハウジング２１に設けられたトナーセンサー４９の検出出力に基づき、トナーコンテナのトナーの残量を判定し、トナーの残量を使用状況ＵＤに書き込んで、使用状況ＵＤを更新する。このトナーの残量に基づく使用状況ＵＤの更新は、随時行われる。

【0069】

また、制御部５９は、コンテナセンサー５５の検出出力に基づき各筒状ハウジング２１に挿入されたトナーコンテナの有を判定したときに、トナーコンテナの交換回数ＫＤを更新する。すなわち、交換回数ＫＤは、トナーコンテナがハウジングに抜き差しされて使用された回数である。

【0070】

本実施形態では、上述したように、制御部５９は、デュアルモードからシングルモードに切り替えたときに、下段の各ハウジングに装填されているトナーコンテナのトナー情報を、記憶部５７又はネットワーク上のストレージに記憶させる。

【0071】

次に、デュアルモードからシングルモードに切り替えられたときにトナーコンテナのトナー情報を更新する処理を説明する。図６は、デュアルモードからシングルモードに切り替えられたときにトナーコンテナのトナー情報を更新する処理を示すフローチャートである。

【0072】

デュアルモードでのコンテナ装填部１８の動作時に、ユーザーによる操作で操作部５２にシングルモードへの切換指示が入力されたとき、制御部５９は、当該切換指示に従って、コンテナ装填部１８の動作をデュアルモードからシングルモードに切り換える（Ｓ１０１）。

【0073】

制御部５９は、シングルモードでの動作に切り換えたとき、下段の各筒状ハウジング２１のコンテナセンサー５５の検出出力に基づき、下段の各筒状ハウジング２１にトナーコンテナが装着されているかを判定する（Ｓ１０２）。ここで、制御部５９は、下段の各筒状ハウジング２１のいずれにもトナーコンテナが装填されていないと判定したときは（Ｓ１０２「Ｎｏ」）、処理は終了する。

【0074】

一方、制御部５９は、下段の筒状ハウジング２１の少なくとも１つにトナーコンテナが装着されていると判定した場合（Ｓ１０２「Ｙｅｓ」）、下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのＲＦＩＤタグから、ＲＦＩＤリーダー５４によりトナー情報ＴＤを読み出させる（Ｓ１０３）。

【0075】

制御部５９は、画像形成装置１０の記憶部５７が、予め設定された記憶容量以上の値からなる記憶容量を有する大容量記憶装置であるかを判定する（Ｓ１０４）。例えば、制御部５９は、画像形成装置１０が、記憶部５７は、ＳＳＤ（Solid State Drive）又はＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの記憶装置であって、閾値100GB以上の記憶容量を有する記憶装置であるかを判断する。なお、Ｓ１０４における当該判定を、当該大容量記憶装置であるかを判定に限定する趣旨ではなく、例えば、制御部５９は、当該大容量記憶装置であるかを判定に代えて、記憶部５７が予め定められた値からなる残り記憶容量を有しているかの判定を用いる等、他の判定基準を用いることも可能である。

【0076】

制御部５９は、記憶部５７が大容量の記憶装置であると判定した場合（Ｓ１０４「Ｙｅｓ」）、Ｓ１０３で読み出された下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報を、記憶部５７に既に記憶されている当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤに書き込んで記憶させる（Ｓ１０５）。このとき、制御部５９は、既に当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤが記憶部５７に記憶されていると判断できるときは、当該書き込みを行わず、既に記憶されているトナー情報ＴＤを維持させるようにしてもよい。すなわち、制御部５９は、Ｓ１０４で「Ｙｅｓ」の場合、Ｓ１０５では、当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤを保存しておく場所を記憶部５７に設定する。そして、制御部５９は、当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤのうち、交換回数ＫＤについては、記憶部５７に残して記憶させておく（Ｓ１０８）。

【0077】

一方、制御部５９は、記憶部５７が大容量の記憶装置ではないと判定した場合（Ｓ１０４「Ｎｏ」）、画像形成装置１０から通信部５６による通信でデータ保存可能なネットワーク上のストレージが存在するかを判定する（Ｓ１０６）。制御部５９は、当該ストレージが存在すると判定したときは（Ｓ１０６「Ｙｅｓ」）、Ｓ１０３で読み出された下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報を、記憶部５７に既に記憶されている当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤに書き込み、当該書き込み後のトナー情報ＴＤを、通信部５６から上記ストレージに送信して、上記ストレージに記憶させる（Ｓ１０７）。このとき、制御部５９は、既に当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤが記憶部５７に記憶されていると判断できるときは、当該書き込みを行わず、既に記憶されているトナー情報ＴＤを上記ストレージに記憶させるようにしてもよい。すなわち、制御部５９は、Ｓ１０４で「Ｎｏ」の場合、Ｓ１０７では、当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤを保存しておく場所を上記ストレージに設定する。

【0078】

Ｓ１０７では、更に、制御部５９は、記憶部５７に既に記憶されていた当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤを消去する。但し、制御部５９は、当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤのうち、交換回数ＫＤについては、記憶部５７に残して記憶させておく（Ｓ１０８）。この後、処理は終了する。

【0079】

また、制御部５９は、ネットワーク上の上記ストレージが存在しないと判定したときは（Ｓ１０６「Ｎｏ」）、記憶部５７に既に記憶されていた当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤを消去し、シングルモードではトナーを供給しない当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤが記憶部５７及び上記ストレージのいずれにも記憶されない旨を示すメッセージを表示部５１に表示させる（Ｓ１０９）。なお、この場合には、制御部５９は、当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤのうちの交換回数ＫＤも、記憶部５７から消去する。この後、処理は終了する。すなわち、上記では、シングルモードとなって以後は使用されないトナーコンテナの情報は、記憶部５７の記憶容量に余裕があれば、記憶部５７に保存され、記憶部５７の記憶容量に余裕がないと想定される場合は、上記ストレージに保存されることになる。

【0080】

例えば、下段の筒状ハウジング２１の全てにトナーコンテナが装着されていると判定された場合、下段の各筒状ハウジング２１別に、筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４により下段の各トナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤが読み出されて、トナー情報が記憶部５７又はネットワーク上のストレージに記憶されている履歴情報に追加される。これにより、下段の筒状ハウジング２１に装填されている各トナーコンテナの履歴情報ＲＤ１～ＲＤ４が更新される。

【0081】

次に、シングルモード時においてトナーを供給する上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナについてのトナー情報ＴＤを更新する処理を説明する。図７は、シングルモード時においてトナーを供給する上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナについてのトナー情報ＴＤを更新する処理を示すフローチャートである。

【0082】

制御部５９は、シングルモードでコンテナ装填部１８を動作させているときは、筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４により、シングルモードでトナーを供給させる上段の各筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤを読み出させて、各トナーコンテナについてのトナー情報ＴＤを適時に更新し、各トナーコンテナのトナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させている（Ｓ２０１）。

【0083】

そして、制御部５９は、上段の各筒状ハウジング２１のコンテナセンサー５５の検出出力に基づき、上段の各筒状ハウジング２１からトナーコンテナが外されたかを判定し（Ｓ２０２）、上段の各筒状ハウジング２１からトナーコンテナが外されていなければ（Ｓ２０２「Ｎｏ」）、Ｓ２０１の処理を繰り返す。

【0084】

また、制御部５９は、上段の各筒状ハウジング２１のいずれかからトナーコンテナが外されたと判定したときは（Ｓ２０２「Ｙｅｓ」）、当該トナーコンテナが外された上段の筒状ハウジング２１のコンテナセンサー５５の検出出力に基づき、当該上段の筒状ハウジング２１にトナーコンテナが装着されるのを待機する（Ｓ２０３「Ｎｏ」）。そして、制御部５９は、当該上段の筒状ハウジング２１にトナーコンテナが装着されたと判定したとき（Ｓ２０３「Ｙｅｓ」）、当該上段の筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４により当該装着されたトナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤを読み出させる（Ｓ２０４）。

【0085】

そして、制御部５９は、当該上段の筒状ハウジング２１と同一色の下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサーについてのトナー情報ＴＤが、履歴情報として記憶部５７に保存されているか、及びネットワーク上の上記ストレージに保存されているかを判断する（Ｓ２０５）。制御部５９は、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤが履歴情報として記憶部５７又は上記ストレージに保存されていると判断したときは（Ｓ２０５で「Ｙｅｓ」）、保存されている履歴情報の中に、トナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮが、上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するものがあるかを判定する（Ｓ２０８）。

【0086】

制御部５９は、保存されている履歴情報の中に、トナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮが、上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するものがあると判定したとき（Ｓ２０８で「Ｙｅｓ」）、当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナ（シングルモード用ハウジングに装填されたトナーコンテナ）が、同一色の下段の筒状ハウジング２１（シングルモード用ハウジング以外のハウジング）から移動されて、当該上段の筒状ハウジング２１（シングルモード用ハウジング）に装填されたことを示す移動情報を追加した上で、Ｓ２０４において、当該上段の筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４により読み出された、当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤを、記憶部５７に記憶させる（Ｓ２０９）。

【0087】

例えば、制御部５９は、トナーコンテナが下段の筒状ハウジング２１から移動されて上段の筒状ハウジング２１に装填されたことを示す符号「Ｒ」を上記移動情報として、当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤが含む使用状況ＵＤに書き加え、当該トナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させる（Ｓ２０９）。この後、処理は終了する。

【0088】

また、制御部５９は、保存されている履歴情報の中に、トナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮが、上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するものがないと判定したとき（Ｓ２０８で「Ｎｏ」）、当該上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するトナー情報ＴＤが、これまで当該上段の筒状ハウジング２１に装填された歴代のトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に記憶されているかを判定する（Ｓ２１０）。なお、ここでは、制御部５９は、上段の筒状ハウジング２１に装填された歴代のトナーコンテナのトナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させていることを前提としている。また、Ｓ２０５で「Ｎｏ」の場合も、Ｓ２１０の処理が行われる。

【0089】

ここで、制御部５９が、当該上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するトナー情報ＴＤが、これまで当該上段の筒状ハウジング２１に装填された歴代のトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に記憶されていると判定した場合（Ｓ２１０で「Ｙｅｓ」）、それまで装填されていたトナーコンテナが再度当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたことを示すので、このまま処理は終了する。

【0090】

また、制御部５９は、当該上段の筒状ハウジング２１に装填された上記トナーコンテナのトナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮに一致するトナー情報ＴＤが、これまで当該上段の筒状ハウジング２１に装填された歴代のトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に記憶されていないと判定した場合（Ｓ２１０で「Ｎｏ」）、Ｓ２０４において読み出された、当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナのトナー情報ＴＤに含まれるライフカウンタが初期値であるか否を判定する（Ｓ２１１）。

【0091】

制御部５９は、当該ライフカウンタが初期値と判定したときは（Ｓ２１１「Ｙｅｓ」）、上段の筒状ハウジング２１に装填された当該トナーコンテナが新品であることから、トナーコンテナが新品であることを示す符号「Ａ」を新規情報として、Ｓ２０４で読み出したトナー情報ＴＤの使用状況ＵＤに書き加え、当該トナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させる（Ｓ２１２）。この後、処理は終了する。

【0092】

また、制御部５９は、上記ライフカウンタが初期値でないと判定したとき（Ｓ２１１「Ｎｏ」）、上記装填されたトナーコンテナが中古品であることから、トナーコンテナが中古品であることを示す符号「Ｂ」を中古情報として、Ｓ２０４で読み出したトナー情報ＴＤの使用状況ＵＤに書き加え、当該トナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させる（Ｓ２１３）。この後、処理は終了する。

【0093】

尚、制御部５９は、上記Ｓ２０４で読み出したトナー情報ＴＤが含む情報に基づいて、当該上段の筒状ハウジング２１に装填されたトナーコンテナが純正品ではないと判定したときは、トナーコンテナが純正品ではないことを示す符号「Ｃ」を非純正品情報として、Ｓ２０４で読み出したトナー情報ＴＤの使用状況ＵＤに書き加え、当該トナー情報ＴＤを記憶部５７に記憶させてもよい。

【0094】

次に、シングルモードからデュアルモードに切り替えられたときにおけるトナー情報の更新処理を説明する。図８は、シングルモードからデュアルモードに切り替えられたときにおけるトナー情報の更新処理を示すフローチャートである。

【0095】

ユーザーは、表示部５１に表示されているＧＵＩをタッチ操作して、シングルモードが設定されているときにデュアルモードへの切り替えを指示する。制御部５９は、シングルモードからデュアルモードに切り替えてコンテナ装填部１８を動作させるとき（Ｓ３０１）、シングルモードではトナーを供給していなかった側の下段の各筒状ハウジング２１のコンテナセンサー５５の検出出力に基づき、下段の各筒状ハウジング２１にトナーコンテナが装着されているかを判定する（Ｓ３０３）。制御部５９は、下段の各筒状ハウジング２１のいずれにもトナーコンテナが装填されていないと判定した場合（Ｓ３０３「Ｎｏ」）、下段の各筒状ハウジング２１にトナーコンテナが装着されていないことを示すメッセージを表示部５１の画面に表示させる（Ｓ３０４）。この後、処理は終了する。

【0096】

また、制御部５９は、下段の筒状ハウジング２１のいずれかにトナーコンテナが装填されていると判定した場合（Ｓ３０３「Ｙｅｓ」）、トナーコンテナが装填されている下段の筒状ハウジング２１のＲＦＩＤリーダー５４により該トナーコンテナのＲＦＩＤタグからトナー情報ＴＤを読み出させる（Ｓ３０５）。

【0097】

続いて、制御部５９は、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサーについてのトナー情報ＴＤが、履歴情報として記憶部５７に保存されているか、又はネットワーク上の上記ストレージに保存されているかを判断する（Ｓ３０６）。制御部５９は、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤが履歴情報として上記ストレージに保存されていると判断したときは（Ｓ３０６で「Ｙｅｓ」）、記憶部５７に残されている当該下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサー５５についての交換回数ＫＤの中に、上記ストレージに保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤに含まれる交換回数ＫＤと同一のものがあるかを判断する（Ｓ３０７）。

【0098】

制御部５９は、上記同一のものがないと判断したときは（Ｓ３０７で「Ｎｏ」）、トナーコンテナの判定不可を示す符号「Ｘ」を判定付加情報として、Ｓ３０５で読み出した下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤに書き加えた上で、当該トナー情報を当該トナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に記憶させる（Ｓ３１５）。

【0099】

一方、制御部５９は、Ｓ３０７において、上記同一のものがあると判断したときは（Ｓ３０７で「Ｙｅｓ」）、Ｓ３０５で読み出した下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮと、上記ストレージに保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤであって上記交換回数ＫＤが同一のものが含むシリアル番号ＳＮとが一致するかを判断する（Ｓ３１１）。

【0100】

制御部５９は、Ｓ３０５で読み出した下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮと、上記ストレージに保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤであって上記交換回数ＫＤが同一のものが含むシリアル番号ＳＮとが一致すると判断したときは（Ｓ３１１で「Ｙｅｓ」）、シングルモード切換前のデュアルモード時に当該下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナがそのまま装填され続けているので、通信部５６を介して、上記ストレージから、上記ストレージに保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤを取得し、当該取得したトナー情報ＴＤを、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に記憶させる（Ｓ３１６）。

【0101】

なお、Ｓ３０６において、制御部５９は、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されていた歴代のコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤが履歴情報として記憶部５７に保存されていると判断したときは（Ｓ３０６で「Ｎｏ」）、Ｓ３０７の処理を行わず、Ｓ３０５で読み出した下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮと、記憶部５７に保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤであって上記交換回数ＫＤが同一のものが含むシリアル番号ＳＮとが一致すると判断したき（Ｓ３１１で「Ｙｅｓ」）、記憶部５７に保存されている当該トナー情報ＴＤを、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして記憶部５７に維持させる（Ｓ３１６）。

【0102】

一方、Ｓ３１１において、制御部５９が、Ｓ３０５で読み出した下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤに含まれるシリアル番号ＳＮと、上記ストレージ又は記憶部５７に保存されているコンテナセンサー５５についての上記トナー情報ＴＤが含むシリアル番号ＳＮとが一致しないと判断したときは（Ｓ３１１で「Ｎｏ」）、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナが新品であることを示すので、(i)通信部５６を介して、上記ストレージから、上記ストレージに保存されているコンテナセンサー５５についてのトナー情報ＴＤを取得し、当該取得したトナー情報ＴＤを、当該下段の筒状ハウジング２１に装填されているトナーコンテナのトナー情報ＴＤとして、トナーコンテナが新品であることを示す符号「Ａ」を新規情報として書き加えた上で、記憶部５７に記憶させる（Ｓ３１７）。或いは、制御部５９は、(ii)記憶部５７に保存されている上記トナー情報ＴＤを、トナーコンテナが新品であることを示す符号「Ａ」を新規情報として書き加えて更新する（Ｓ３１７）。

【0103】

従って、本実施形態によれば、同一色のトナーを収容した複数のトナーコンテナからトナーを供給するデュアルコンテナシステムを備える画像形成装置１０において、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を、上述のように、記憶部５７の記憶容量に応じて保存場所を異ならせることで、同一色のトナーを収容した複数のトナーコンテナからトナーを供給するデュアルコンテナシステムを備える画像形成装置１０において、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を、記憶部５７の記憶容量を圧迫することなく適切に管理可能となる。

【0104】

更には、本実施形態では、装填されるトナーコンテナに関するトナー情報を、トナーコンテナの状態に応じて書換又は更新を行った上で記憶するため、装填されるトナーコンテナの状態がそのトナー情報に適時に反映され、トナー情報の有用性を高められるため、トナー情報を通じてトナーコンテナの状態を適確に管理することが可能になる。

【0105】

また、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。図１乃至図８を用いて説明した上記実施形態の構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。

【符号の説明】

【0106】

１０ 画像形成装置
１１ 画像読取部
１２ 画像形成部
１８ コンテナ装填部
２１ 筒状ハウジング
２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｙ、２２Ｂｋ トナーコンテナ
２４Ａ、２４Ｂ トナー搬送ユニット
２５ アクセスカバー
３１ 円筒容器
４１ 支持部
４９ トナーセンサー
５１ 表示部
５２ 操作部
５３ タッチパネル
５４ ＲＦＩＤリーダー
５５ コンテナセンサー
５６ 通信部
５７ 記憶部
５８ 制御ユニット
５９ 制御部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】