(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2021-12-22
(45)【発行日】2022-01-18
(54)【発明の名称】検出機器間で標本容器を運搬するためのシステムおよび方法
(51)【国際特許分類】
G01N 35/02 20060101AFI20220111BHJP
C12M 1/34 20060101ALI20220111BHJP
【ＦＩ】
G01N35/02 G
C12M1/34 B
【請求項の数】
19
(21)【出願番号】P 2018560642
(86)(22)【出願日】2017-05-26
(65)【公表番号】
(43)【公表日】2019-08-29
(86)【国際出願番号】 US2017034718
(87)【国際公開番号】W WO2017205763
(87)【国際公開日】2017-11-30
【審査請求日】2020-04-09
(31)【優先権主張番号】62/342,494
(32)【優先日】2016-05-27
(33)【優先権主張国・地域又は機関】US
(73)【特許権者】
【識別番号】502073946
【氏名又は名称】ビオメリュー・インコーポレイテッド
(74)【代理人】
【識別番号】110002077
【氏名又は名称】園田・小林特許業務法人
(72)【発明者】
【氏名】ヴィヴェ， ティエリー
(72)【発明者】
【氏名】ベルゲリ， マイケル
(72)【発明者】
【氏名】クラインズ， ウォルター
【審査官】岩永 寛道
(56)【参考文献】
【文献】特表２０１２－５２６５５９（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２００７－５２７０１１（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１６－０５０９３４（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２００７－５２４８４２（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｇ０１Ｎ ３５／０２
Ｃ１２Ｍ １／３４
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
自動細菌検出装置間で標本容器を運搬するための方法であって、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動細菌検出装置における容器運搬ステーションへと輸送することと、
第１のセンサを使用して、前記容器運搬ステーションにおける前記標本容器を感知することと、
前記容器運搬ステーションにおいて前記標本容器を持ち上げるシステム運搬機構を使用して、前記第１の自動細菌検出装置の前記容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと前記標本容器を運搬することと、
第２のセンサを使用して、前記標本容器が前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構に位置決めされていることを検出することと、
前記標本容器を前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構へと解放することと
を含む方法。
【請求項2】
前記システム運搬機構は把持機構をさらに備え、前記方法は、前記標本容器を持ち上げることの前に前記標本容器を把持することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項3】
前記標本容器が前記システム運搬機構を離れたことを前記第２のセンサが検出するとき、前記システム運搬機構を前記容器運搬ステーションにおける取上位置へと引き込むことをさらに含む、請求項１または２に記載の方法。
【請求項4】
前記第１のセンサが前記標本容器を検出した後で前記第２のセンサが前記標本容器を検出しないときに警告を発することをさらに含む、請求項１から３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項5】
前記標本容器を前記自動装着機構へと解放する前に前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構を作動させることをさらに含む、請求項１から４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項6】
第３のセンサが、前記第１の自動細菌検出装置の前記容器運搬ステーションと前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構との間のゲートが定位置から離れていることを検出するとき、前記自動装着機構が作動させられる、請求項５に記載の方法。
【請求項7】
前記標本容器が前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構へ解放された後に前記標本容器の逆行する運動を防止することをさらに含む、請求項１から６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項8】
前記第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされる第４のセンサが所定の時間の期間にわたって標本容器を検出しないとき、前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構の移動を停止させることをさらに含む、請求項１から７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項9】
第１の自動細菌検出装置から第２の自動細菌検出装置へと標本容器を運搬するためのシステムであって、前記システムは第１の自動細菌検出装置を備え、前記第１の自動細菌検出装置は、
内部室を包囲する筐体と、
前記標本容器を受け入れるために、および、前記標本容器を前記内部室内の１つまたは複数の作業ステーションへと移動させるために、１つまたは複数のロケータウェルを備える標本容器ロケータデバイスであって、前記作業ステーションのうちの１つは容器運搬ステーションである、標本容器ロケータデバイスと、
前記容器運搬ステーションに近接するとともに、前記容器運搬ステーションにおいて前記標本容器を持ち上げるように構成されたシステム運搬機構と、
前記容器運搬ステーションにおいて標本容器を検出するように構成される第１のセンサと、
前記システム運搬機構が前記標本容器を前記第２の自動細菌検出装置へと運搬したときを検出するように構成される第２のセンサと
を備え、
前記システムは前記第２の自動細菌検出装置を備え、前記第２の自動細菌検出装置は、
自動装着機構と、
前記第１の自動細菌検出装置の前記容器運搬ステーションと前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構との間のゲートと、
前記ゲートが定位置から離れていることを検出するように構成される第３のセンサと
を備える、システム。
【請求項10】
前記システム運搬機構と関連付けられ、前記標本容器を持ち上げることの前に前記標本容器を把持するように構成される把持機構をさらに備える、請求項９に記載のシステム。
【請求項11】
前記第１のセンサが前記標本容器を検出した後で前記第２のセンサが前記標本容器を検出しないときにユーザに警告するように構成される警報器をさらに備える、請求項９または１０に記載のシステム。
【請求項12】
前記第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされ、前記自動装着機構における標本容器を検出するように構成される第４のセンサをさらに備える、請求項９から１１のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項13】
前記標本容器のための取上位置において前記システム運搬機構を位置決めするように構成される硬い停止部を前記容器運搬ステーションにおいてさらに備える、請求項９から１２のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項14】
前記システム運搬機構が定位置にあるときを検出するように位置決めされる第５のセンサをさらに備える、請求項９から１３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項15】
プロセッサによって実行されるとき、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動細菌検出装置における容器運搬ステーションへと輸送するステップと、
第１のセンサを使用して、前記容器運搬ステーションにおける前記標本容器を感知するステップと、
前記容器運搬ステーションにおいて前記標本容器を持ち上げるシステム運搬機構を使用して、前記第１の自動細菌検出装置の前記容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと前記標本容器を運搬するステップと、
第２のセンサを使用して、前記標本容器が前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構に位置決めされていることを検出するステップと、
前記標本容器を前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構へと解放するステップと
をシステムに実施させる、それ自体に保存された命令で、前記第１の自動細菌検出装置から前記第２の自動細菌検出装置へと前記標本容器を運搬するための非一時的なコンピュータ読取可能媒体。
【請求項16】
前記第１の自動細菌検出装置の前記容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へ前記標本容器を前記運搬することは、システム運搬機構の使用を含み、任意選択で前記システム運搬機構は運搬アームである、請求項１５に記載の非一時的なコンピュータ読取可能媒体。
【請求項17】
前記命令は、プロセッサによって実行されるとき、前記標本容器が前記システム運搬機構を離れたことを前記第２のセンサが検出するときに前記システム運搬機構を前記容器運搬ステーションにおける取上位置まで引き込むステップをシステムに実施させる、請求項１６に記載の非一時的なコンピュータ読取可能媒体。
【請求項18】
前記命令は、プロセッサによって実行されるとき、前記第１のセンサが前記標本容器を検出した後で前記第２のセンサが前記標本容器を検出しないときに警告を発するステップをシステムに実施させる、請求項１５から１７のいずれか一項に記載の非一時的なコンピュータ読取可能媒体。
【請求項19】
前記命令は、プロセッサによって実行されるとき、前記標本容器を前記自動装着機構へと解放する前に前記第２の自動細菌検出装置の前記自動装着機構を作動させるステップをシステムに実施させる、請求項１５から１８のいずれか一項に記載の非一時的なコンピュータ読取可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、検出機器間で標本容器を運搬するためのシステムおよび方法を対象とする。
【背景技術】
【0002】
生物流体における病原性微生物の検出は、具体的には、医師にとって利用可能である幅広い抗生物質にも拘わらず死亡が高いままである敗血症の場合に、最も短い可能な時間で実施されるべきである。特には血液である患者の体液における、微生物などの生物学的に活性のある因子の存在は、概して血液培養瓶を使用して決定される。少量の血液が、包囲するゴム隔膜を貫いて、培地を含む滅菌瓶へと注入され、次に瓶は３７℃で培養され、微生物の成長について監視される。
【0003】
生物試料における微生物の成長を検出する機器が、米国における市場に現在存在する。このような機器は、ここでの譲受人であるｂｉｏＭｅｒｉｅｕｘ，Ｉｎｃ．のＢａｃＴ／ＡＬＥＲＴ（登録商標）３Ｄの機器である。この機器は、例えば人の患者からの血液試料を含む血液培養瓶を受け入れる。機器は瓶を培養し、培養の間に周期的に、培養装置における光学検出ユニットが、細菌（ｍｉｃｒｏｂｉａｌ）の成長が瓶内で起こったかどうかを検出するために、瓶へと組み込まれた比色センサを分析する。光学検出ユニット、瓶、およびセンサは、特許文献に記載されており、米国特許第４，９４５，０６０号、第５，０９４，９５５号、第５，１６２，２２９号、第５，１６４，７９６号、第５，２１７，８７６号、第５，７９５，７７３号、および第５，８５６，１７５号を参照されたい。それら特許の各々の全体の内容は、本明細書において参照により組み込まれる。生物試料における微生物の検出に概して関係する興味のある他の先行技術は、以下の特許、すなわち、米国特許第５，７７０，３９４号、米国特許第５，５１８，９２３号、米国特許第５，４９８，５４３号、米国特許第５，４３２，０６１号、米国特許第５，３７１，０１６号、米国特許第５，３９７，７０９号、米国特許第５，３４４，４１７号、およびその継続の米国特許第５，３７４，２６４号、米国特許第６，７０９，８５７号、および米国特許第７，２１１，４３０号を含み、それら特許の各々の全体の内容は、本明細書において参照により組み込まれる。
【発明の概要】
【0004】
標本容器内に含まれた試験試料における細菌因子（ｍｉｃｒｏｂｉａｌ ａｇｅｎｔ）（例えば、微生物）の存在の自動検出を提供する自動システムおよび機器アーキテクチャが以下に記載される。一実施形態では、本発明の自動検出機器は、試験試料に含まれる細菌因子、または、試験試料に含まれると疑われる細菌因子の成長を検出するための自動培養機器であり、試験試料は、例えば血液培養瓶といった標本容器内で培養される。一部の実施形態では、標本容器を第１の検出装置から下流の検出装置へと運搬するためのシステムおよび方法が提供される。
【0005】
本発明の自動検出システムは、培地と、その中に微生物を含むと疑われる試験試料（例えば、血液試料）とを含む標本容器（例えば、血液培養瓶）を受け入れる。検出システムは、筐体と、標本容器内の微生物成長を促進または増進するために標本容器を保持および／または攪拌するための保持構造および／または攪拌手段とを備え、任意選択で、加熱された包囲体または培養室を提供するために１つまたは複数の加熱手段をさらに含んでもよい。自動検出システムは、容器が試験試料における細菌因子の存在について陽性であるかどうかを決定する１つまたは複数の検出ユニットも備える。検出ユニットは、米国特許第４，９４５，０６０号、第５，０９４，９５５号、第５，１６２，２２９号、第５，１６４，７９６号、第５，２１７，８７６号、第５，７９５，７７３号、および第５，８５６，１７５号の特徴を含み得る、または、試験試料における細菌因子の存在を検出するための他の技術を含み得る。細菌因子が存在する容器（例えば、瓶）は、ここでは「陽性」と呼ばれる。
【0006】
第１の態様では、自動細菌検出装置間で標本容器を運搬するための方法が提供される。一部の実施形態では、前記方法は、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動検出装置における容器運搬ステーションへと輸送することと、第１のセンサを使用して容器運搬ステーションにおいて標本容器を感知することと、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと標本容器を運搬することと、第２のセンサを使用して標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構に位置決めされることを検出することと、標本容器を第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと解放することとを含む。
【0007】
一部の実施形態では、方法は、例えば運搬アームといったシステム運搬機構を使用して標本容器を容器運搬ステーションにおいて持ち上げることも含む。例えば、一実施形態では、例えば運搬アームといったシステム運搬機構は把持機構を備え、方法は、標本容器を持ち上げることの前に標本容器を把持することを含む。
【0008】
一実施形態では、方法は、標本容器が運搬アームを離れたことを第２のセンサが検出するとき、例えば運搬アームといったシステム運搬機構を容器運搬ステーションにおける取上位置へと引き込むことも含む。さらなる実施形態では、方法は、第１のセンサが標本容器を検出した後で第２のセンサが標本容器を検出しないときに警告を発することを含む。なおもさらなる実施形態では、方法は、標本容器を自動装着機構へと解放する前に、第２の自動細菌検出装置の自動装着機構を作動させることを含む。
【0009】
一実施形態では、第３のセンサが、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションと第２の自動細菌検出装置の自動装着機構との間のゲートが定位置から離れていることを決定するとき、自動装着機構が作動させられる。さらなる実施形態では、方法は、標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へ解放された後に標本容器の逆行する運動を防止することを含む。なおもさらなる実施形態では、方法は、第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされる第４のセンサが所定の時間の期間にわたって標本容器を検出しないとき、第２の自動細菌検出装置の自動装着機構の移動を停止させることを含む。
【0010】
第２の態様では、第１の自動細菌検出装置から第２の自動細菌検出装置へと標本容器を運搬するためのシステムが提供される。一部の実施形態では、システムは第１の自動細菌検出装置を備え、第１の自動細菌検出装置は、内部室を包囲する筐体と、前記標本容器を受け入れるために、および、前記標本容器を前記内部室内の１つまたは複数の作業ステーションへと移動させるために、１つまたは複数のロケータウェルを備える標本容器ロケータデバイスであって、作業ステーションのうちの１つは容器運搬ステーションである、標本容器ロケータデバイスと、容器運搬ステーションに近接する、例えば運搬アームといったシステム運搬機構と、容器運搬ステーションにおいて標本容器を検出するように構成される第１のセンサと、例えば運搬アームといったシステム運搬機構が標本容器を第２の自動細菌検出装置へと運搬したときに検出するように構成される第２のセンサとを備え、システムは第２の自動細菌検出装置を備え、第２の自動細菌検出装置は、自動装着機構と、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションと第２の自動細菌検出装置の自動装着機構との間のゲートと、ゲートが定位置から離れていることを決定するように構成される第３のセンサとを備える。
【0011】
一部の実施形態では、システムは、運搬機構（例えば、アーム）と関連付けられ、標本容器を持ち上げることの前に標本容器を把持するように構成される把持機構を備える。
【0012】
さらなる実施形態では、システムは、第１のセンサが標本容器を検出した後で第２のセンサが標本容器を検出しないときにユーザに警告するように構成される警報器を備える。
【0013】
なおもさらなる実施形態では、システムは、第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされ、自動装着機構における標本容器を検出するように構成される第４のセンサを備える。
【0014】
一実施形態では、システムは、標本容器のための取上位置において運搬機構（例えば、アーム）を位置決めするように構成される硬い停止部を容器運搬ステーションにおいて備える。
【0015】
さらなる実施形態では、システムは、運搬機構（例えば、アーム）が定位置にあるときを決定するように位置決めされる第５のセンサを備える。
【0016】
第３の態様では、第１の自動細菌検出装置から第２の自動細菌検出装置へと標本容器を運搬するための非一時的なコンピュータ読取可能媒体が提供される。一部の実施形態では、コンピュータ読取可能媒体は、プロセッサによって実行されるとき、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動検出装置における容器運搬ステーションへと輸送するステップと、第１のセンサを使用して、容器運搬ステーションにおける標本容器を感知するステップと、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと標本容器を運搬するステップと、第２のセンサを使用して、標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構に位置決めされることを検出するステップと、標本容器を第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと解放するステップとを実施するそれ自体に保存された命令を含む。
【0017】
一部の実施形態では、コンピュータ読取可能媒体は、プロセッサによって実行されるとき、例えば運搬アームといったシステム運搬機構を使用して標本容器を容器運搬ステーションにおいて持ち上げるステップをさらに実施する命令を含む。
【0018】
一実施形態では、コンピュータ読取可能媒体は、プロセッサによって実行されるとき、標本容器が運搬機構（例えば、アーム）を離れたことを第２のセンサが検出するときに運搬機構（例えば、アーム）を容器運搬ステーションにおける取上位置まで引き込むステップをさらに実施する命令も含む。
【0019】
さらなる実施形態では、コンピュータ読取可能媒体は、プロセッサによって実行されるとき、第１のセンサが標本容器を検出した後で第２のセンサが標本容器を検出しないときに警告を発するステップをさらに実施する命令も含む。
【0020】
なおもさらなる実施形態では、コンピュータ読取可能媒体は、プロセッサによって実行されるとき、標本容器を自動装着機構へと解放する前に第２の自動細菌検出装置の自動装着機構を作動させるステップをさらに実施する命令も含む。
【0021】
様々な本発明の態様は、添付の図面と共に様々な実施形態の以下の詳細な記載を読むことでより明らかとなる。
【図面の簡単な説明】
【0022】
【図1】試験試料における細菌因子の迅速な非侵襲的な検出のための自動システムの斜視図である。図示するように、システムは自動装着機構を備える。
【図6】水平支持レールと鉛直支持レールとを示す、図５Ａおよび図５Ｂに示した運搬機構の斜視図である。同じく図示されるのは、運搬機構を１つまたは複数の軸周りに回転させるように動作可能である第１の機構および第２の回転機構である。
【図7B】図５Ａおよび図５Ｂに示したロボットヘッドおよび鉛直支持レールの別の斜視図である。ロボットヘッドは水平配向において位置決めされており、そのためロボットヘッド内に保持された容器も水平配向にある。
【図9A】上方扉および下方扉が開けられ、容器保持構造の代替の構成を示す、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂの検出システムの代替の構成のそれぞれ斜視図および側面図である。この実施形態では、ラックはドラムまたは円筒の種類の構成で配置される。
【図9B】上方扉および下方扉が開けられ、容器保持構造の代替の構成を示す、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂの検出システムの代替の構成のそれぞれ斜視図および側面図である。この実施形態では、ラックはドラムまたは円筒の種類の構成で配置される。
【図10】水平平面で動作可能な第１のコンベヤベルトと、鉛直平面において動作可能な第２のコンベヤベルトとを示す、自動装着機構の別の構成の斜視図である。
【図11】水平平面で動作可能な第１のコンベヤベルトと、複数のペダルを有し、鉛直平面において動作可能な第２のコンベヤベルトとを示す、自動装着機構のなおも別の構成の斜視図である。
【図12】自動装着機構が設けられたケーシングおよびカバーの斜視図である。
【図13】検出システムから分離されて示された自動装着機構の一実施形態の斜視図である。この実施形態によれば、自動装着機構は、装着ステーションまたは装着エリアと、輸送機構と、標本容器の完全に自動装着のための入口ロケーションとを備える。装着エリアの一方の側の一部分が、この実施形態の自動装着機構の追加の詳細を示すために取り外される。
【図15】図１４におけるドラム状の装着機構、鉛直シュート、位置付けデバイス、およびシステム運搬デバイスの近接での斜視図である。ドラム状の装着機構、鉛直シュート、位置付けデバイス、およびシステム運搬デバイスは、検出システムから分離されて示される。
【図16】図１４～図１５に示した自動装着機構の断面図である。より具体的には、図１６はドラム状の装着機構および鉛直シュートの断面図であり、標本容器がシュートを通って降下するところを示す。図１６に示すように、標本容器の上部またはキャップは、容器の下部がシュートを通って降下するときにテーパー加工された出っ張りによって簡潔に所定位置で保持され、それによって標本容器を直立させる。
【図17】図１４に示した自動装着機構を備える自動検出装置の斜視図である。自動装着機構の容器装着エリアは、細菌因子の迅速な非侵襲的な検出のために自動システムの前面におけるユーザアクセス可能ロケーションに示される。自動検出システムおよび容器装着エリアは、本明細書で記載するように、側面パネルが取り外されて示される、および／または、他の特徴を明らかにするために透けて見える特徴として示される。
【図18】代替の装着機構を備える自動検出装置の斜視図である。自動装着機構の容器装着エリアは、細菌因子の迅速な非侵襲的な検出のために自動システムの前面におけるユーザアクセス可能ロケーションに示される。自動検出システムおよび容器装着エリアは、本明細書で記載するように、側面パネルが取り外されて示される、および／または、他の特徴を明らかにするために透けて見える特徴として示される。
【図19】図１７に示した細菌因子の迅速な非侵襲的な検出のための自動システムの下方部分の側面図である。自動検出システムは、本明細書で記載するように、システムの他の特徴を明らかにするために側面パネルが取り外された状態で示される。
【図20】図１７～図１９に示した保持構造および自動運搬機構の斜視図である。図示するように、この実施形態では、自動運搬機構は、下方水平支持部と、鉛直支持部と、旋回板と、検出装置内の標本容器を運搬するためのロボットヘッドとを備える。明確にするために、保持構造および自動運搬機構は検出装置から分離されて示される。
【図21A】図２０に示した自動運搬機構の旋回板およびロボットヘッドの斜視図である。ロボットヘッドは、把持機構の特徴を明らかにするために、把持機構および標本容器の断面図で示される。ロボットヘッドは旋回板の第１の端に水平配向で位置付けられており、そのため標本容器も水平配向で配向される。
【図21B】図２０に示した自動運搬機構の旋回板およびロボットヘッドの斜視図である。ロボットヘッドは、把持機構の特徴を明らかにするために、把持機構および標本容器の断面図で示される。ロボットヘッドは旋回板の第２の端に鉛直配向で位置付けられて示されており、そのため標本容器も鉛直配向で配向される。
【図22】ユーザインターフェース、ステータス画面、ロケータデバイスカバー、および２つの陽性容器ポートを示す自動検出装置の代替の構成の斜視図である。
【図24】自動検出システムのなおも別の実施形態の斜視図である。図示するように、自動検出システムは、本明細書で記載するように、自動装着機構を有する第１の検出装置と、第１の検出装置に繋げられるかまたは「デイジーチェーン」される第２または下流の検出装置とを備える。
【図25A】標本容器を第１の検出装置から第２または下流の検出装置まで押すための押し具アーム機構の時間経過を示す。
【図25B】標本容器を第１の検出装置から第２または下流の検出装置まで押すための押し具アーム機構の時間経過を示す。
【図25C】標本容器を第１の検出装置から第２または下流の検出装置まで押すための押し具アーム機構の時間経過を示す。
【図25D】標本容器を第１の検出装置から第２または下流の検出装置まで運搬するためのシステムの図である。
【図25E】標本容器を第１の検出装置から第２または下流の検出装置まで運搬するためのシステムの図である。
【図26】検出システムから分離されて示された保持構造および攪拌組立体の斜視図である。
【図27A】ラック保持構造と、標本容器をラック保持構造内でしっかりと保持するための保留特徴部との斜視図である。
【図28A】複数の標本容器を検出装置へと搬送するためのキャリアの第１および第２の斜視図である。図示するように、キャリアは、複数の標本容器を保持するための複数の保持ウェルを備える。本明細書で記載するように、２つの相対する把持特徴部または取っ手と、装着ステーションにおいて複数の標本容器を解放するための解放機構とを示してもいる。
【図28B】複数の標本容器を検出装置へと搬送するためのキャリアの第１および第２の斜視図である。図示するように、キャリアは、複数の標本容器を保持するための複数の保持ウェルを備える。
【図30】検出システムの動作において実施されるステップを示す流れ図である。
【図31】自動細菌検出装置間で標本容器を運搬するための方法の動作において実施されるステップを示す流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【0023】
ここで、本発明は、本発明の一部の実施形態が示される添付の図面を参照して以後においてより完全に記載される。しかしながら、本発明は、多くの異なる形態で具現化させることができ、本明細書で説明される実施形態に限定されるとして解釈されるべきではなく、むしろこれらの実施形態は、この開示が徹底した完全なものとなり、本発明の範囲を当業者に完全に伝えるように提供される。同様の符号は全体を通じて同様の要素に言及する。特定の実施形態に関して詳述されるが、一実施形態の特徴または動作は他の実施形態に適用できることは、認識されるものである。
【0024】
図面では、線、層、特徴、構成要素、および／または領域の厚さは、明確にするために誇張される可能性がある。また、動作（または、ステップ）の順序は、他に明確に指示されていない場合、請求項において提示された順番に限定されることはない。
【0025】
本明細書で使用される用語は、特定の実施形態だけを記載する目的のためのものであり、本発明の限定となるように意図されていない。本明細書で使用されるように、単数形の「１つ（ａ、ａｎ）」および「その（ｔｈｅ）」は、文脈が明確に他に指示していない場合、複数の形態も含むように意図される。「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」および／または「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という用語は、本明細書で使用されるとき、述べられた特徴、ステップ、動作、要素、および／または構成要素の存在を明示するが、１つまたは複数の他の特徴、ステップ、動作、要素、構成要素、および／またはそれらの群の存在または追加を除外することがないことは、さらに理解されるものである。「備える」という用語が本明細書で使用され得るが、「備える」要素として言及される物体は、その要素から「成る」または「本質的に成る」という可能性があることは、理解されるべきである。本明細書で使用されるように、「および／または」という用語は、関連する列記された項目のうちの１つまたは複数の任意の組み合わせおよびすべての組み合わせを含む。同様の符号は全体を通じて同様の要素に言及する。本明細書で使用されるように、「ＸとＹとの間」および「約ＸとＹとの間」などの文言は、ＸおよびＹを含むように解釈されるべきである。本明細書で使用されるように、「約ＸとＹとの間」などの文言は、「約Ｘと約Ｙとの間」を意味する。本明細書で使用されるように、「約ＸからＹまで」などの文言は、「約Ｘから約Ｙまで」を意味する。
【0026】
他に定められない場合、本明細書で使用されるすべての用語（技術的な用語および科学的な用語を含む）は、本発明が属する技術において当業者によって一般的に理解されるのと同じ意味を有する。一般的に使用される辞書で定められたものなどの用語は、明細書の文脈および関連技術におけるそれらの意味と一致する意味を有するとして解釈されるべきであり、本明細書で明示的に定められていない場合、理想的または過度に形式的な意味で解釈されるべきではないことは、さらに理解されるものである。良く知られている機能または構造は、簡潔性および／または明確性のために詳細に記載されなくてもよい。
【0027】
「自動的に」という用語は、動作が、実質的に、および、典型的には全体的に、人または手の入力なしで実行でき、典型的にはプログラムで指図または実行されることを意味する。「電子的に」という用語は、構成要素同士の間の無線と有線との両方の接続を含む。「約」という用語は、挙げられたパラメータまたは値が約±２０％の間で変化し得ることを意味する。
【0028】
例えば培養瓶といった試料容器内に含まれる試験試料における細菌因子（例えば、微生物）の存在の非侵襲的な検出の自動システムまたは機器が、本明細書において記載される。さらに、検出機器間で標本容器を効率的で安全に運搬するためのシステムおよび方法が提供される。自動システムまたは機器の一実施形態が、図１～図８Ｃと併せて本明細書で記載される。他の可能な実施形態および設計の代替は、図９Ａ～図３０と併せて示され、本明細書に記載される。自動システムは、以下の特徴、すなわち、（１）内部室を包囲する筐体、（２）１つもしくは複数の容器を入口ロケーションおよび／もしくはシステムの内部室へと装着するための自動装着機構、（３）システム内の様々な作業フローステーションの間で容器を移動または位置付けするための自動容器管理機構またはロケータデバイス、（４）システム内での容器の運搬のための自動運搬機構、（５）任意選択で攪拌組立体が設けられた複数の標本容器を保持するための１つまたは複数の容器保持構造、（６）細菌の成長の検出のための検出ユニット、ならびに／または、（７）システムからの標本容器の自動装着取外しのための機構のうちの１つまたは複数を備え得る。検出システムの例示された実施形態がどのように動作するかをより良く認識するために、この明細書は、具体的な検出機器（血液培養機器）および標本容器（血液培養瓶）の文脈において自動検出装置を記載し得る。しかしながら、当業者は、検出装置が他の実施形態で実践され得ることと、本明細書で開示される特定の実施形態からの変形が、具体的な実施に合うように到達され得ることと、そのため、本発明を実践するための好ましい実施形態および最良のモードのここでの記載が例示として提供されており、限定ではないこととを容易に認識するものである。
【0029】
システム概要
試験試料または標本試料に存在し得る細菌因子（例えば、微生物）の自動検出のための新たなアーキテクチャおよび方法を提供する自動検出システム１００（例えば、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに例示される）が、ここで記載される。概して、任意の既知の試験試料（例えば、生物試料）が使用され得る。例えば、試験試料は、１つまたは複数の細菌因子を含むことが疑われる臨床または非臨床の試料であり得る。体液などの臨床試料は、限定されることはないが、血液、血清、血漿、血液分画、関節液、尿、精液、唾液、糞便、脳脊髄液、胃内容物、膣分泌物、組織ホモジネート、骨髄穿刺液、骨ホモジネート、痰、吸引物、スワブ、スワブすすぎ液、他の体液などを含む。試験され得る非臨床試料は、限定されることはないが、食品、飲料品、医薬品、化粧品、水（例えば、飲料水、飲用不可能な水、および廃水）、海水バラスト、空気、土壌、下水、植物材料（例えば、種子、葉、茎、根、花、果実など）、血液製剤（例えば、血小板、血清、血漿、白血球画分など）、ドナー臓器または組織試料、生物兵器試料などを含む。一実施形態では、試験される生物試料は血液試料である。
試験試料または標本試料に存在し得る細菌因子（例えば、微生物）の自動検出のための新たなアーキテクチャおよび方法を提供する自動検出システム１００（例えば、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに例示される）が、ここで記載される。概して、任意の既知の試験試料（例えば、生物試料）が使用され得る。例えば、試験試料は、１つまたは複数の細菌因子を含むことが疑われる臨床または非臨床の試料であり得る。体液などの臨床試料は、限定されることはないが、血液、血清、血漿、血液分画、関節液、尿、精液、唾液、糞便、脳脊髄液、胃内容物、膣分泌物、組織ホモジネート、骨髄穿刺液、骨ホモジネート、痰、吸引物、スワブ、スワブすすぎ液、他の体液などを含む。試験され得る非臨床試料は、限定されることはないが、食品、飲料品、医薬品、化粧品、水（例えば、飲料水、飲用不可能な水、および廃水）、海水バラスト、空気、土壌、下水、植物材料（例えば、種子、葉、茎、根、花、果実など）、血液製剤（例えば、血小板、血清、血漿、白血球画分など）、ドナー臓器または組織試料、生物兵器試料などを含む。一実施形態では、試験される生物試料は血液試料である。
【0030】
ここで図を参照すると、いくつかの構成が検出システム１００について可能である。例えば図１～図３および図５Ａ～図５Ｂで示すように、自動検出システム１００は、筐体１０２と、検出システム１００内での、または、検出システム１００からの、標本容器５００の装着（例えば、図１の符号２００）、移動もしくは位置付け（図示せず）、運搬（例えば、図５Ａ～図５Ｂの符号６５０）、攪拌（図示せず）、および／または装着取外しのための１つまたは複数の自動機構とを備える。筐体１０２は、前面および後面のパネル１０４Ａおよび１０４Ｂと、相対する側面パネル（例えば、左側および右側のパネル）１０６Ａおよび１０６Ｂと、上面または天面のパネル１０８Ａと、底面または床面のパネル１０８Ｂとを備え、それらのパネルは、検出システム１００の内部室６２０（例えば、図５Ａ～図５Ｂ参照）を包囲する包囲体を形成する。一実施形態では、検出システム１００の内部室６２０は、細菌の成長を促進または増進するための気候制御された室（例えば、温度がおおよそ３７℃で維持される温度制御された培養室）である。図１～図３に示すように、筐体は、第１のポートもしくは容器入口ロケーション１１０、第２のポートもしくは読み間違い／誤りロケーション１２０、第３のポートもしくは陽性容器出口ロケーション１３０、下方アクセスパネル１４０（図１）もしくは引き出し１４２（図３）、および／またはユーザインターフェース表示装置１５０も備え得る。下方アクセスパネル１４０または引き出し１４２は取っ手１４４を備え得る。同じく図１に示すように、筐体１０２は、動作可能な扉（つまり、上方扉および下方扉）１６２および１７２（例えば、図５Ｂ参照）を任意選択で各々備える上方区域１６０および下方区域１７０も備え得る。上方扉１６２および下方扉１７２は、検出システム１００の内部室６２０へのアクセスを許容するために動作可能である。しかしながら、当業者が認識するように、他の設計の構成が可能である。例えば、他の可能な実施形態では、前面パネル全体が単一の動作可能な扉（図示せず）を備えてもよい。
【0031】
１つの設計の可能性において、例えば図１～図３に示すように、下方区域１７０は上方区域１６０より大きい輪郭または設置面積を有してもよい。この実施形態によれば、より大きい下方区域１７０の筐体は、上方区域１６０に隣接して、または、上方区域１６０の前に、下方区域１７０の上面に棚１８０を形成する。棚１８０は、検出システム１００へのユーザワークステーションおよび／または作業フローアクセスポイントを提供できる。さらに、棚１８０は、自動装着手段または機構２００を備え得る。棚１８０は、第１のポートまたは容器入口ロケーション１１０と、第２のポートまたは読み間違い／誤りロケーション１２０と、第３のポートまたは陽性容器出口ロケーション１３０とのためのアクセスロケーションをさらに提供できる。
【0032】
一実施形態では、例えば図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに示すように、検出システム１００は、検出システム１００への標本容器５００の自動装着のための自動装着機構２００を備え得る。自動装着機構２００は、容器装着ステーションまたはエリア２０２と、輸送機構２０４と、第１のポートまたは容器入口ロケーション１１０とを備え得る。動作において、ユーザまたは技術者は、１つまたは複数の標本容器５００（例えば図４参照）を、容器装着ステーションまたはエリア２０２に置くことができる。例えばコンベヤベルト２０６といった輸送機構２０４は、標本容器を第１のポートまたは容器入口ロケーション１１０へと輸送し、一部の設計では、続いて入口ロケーション１１０を通じて検出システム１００へと輸送し、それによって容器をシステムに装着する。自動装着機構２００は、本明細書においてより詳細に記載される。
【0033】
当業者が認識するように、他の設計が自動装着機構のために採用されてもよく、本明細書における他のところに記載される。例えば、代替の自動装着機構が図１０～図１６に示される。一実施形態において、図１３～図１６に示すように、および、本明細書でより詳細に記載するように、検出システム１００は、容器装着エリアまたは貯留部３０２と、検出システム１００への標本容器の自動装着のためのドラム状の装着デバイス３０８とを採用できる。
【0034】
別の実施形態では、例えば図１４～図１５および図１８に示すように、自動検出システム１００は、標本容器の１つまたは複数の測定、読取、走査、および／または画像を得るための１つまたは複数の作業フローステーション４０４を含むことができ、それによって、容器の種類、容器のロット番号、容器の有効期限、患者の情報、試料の種類、試験の種類、充填高さ、重量測定などの情報を提供できる。さらに、１つまたは複数の作業フローステーション４０４は、容器取上ステーションまたは容器運搬ステーションなどの１つまたは複数の容器管理ステーションを備え得る。例えば、自動検出システムは、以下の作業フローステーション、すなわち、（１）バーコード読取ステーション、（２）容器走査ステーション、（３）容器撮像ステーション、（４）容器計量ステーション、（５）容器取上ステーション、および／または（６）容器運搬ステーションのうちの１つまたは複数を含み得る。この実施形態によれば、検出システム１００は、例えば図１３～図１５、図１８、および図２４で示すように、容器管理手段または容器ロケータデバイス４００をさらに有し得る。動作において、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、標本容器５００を１つもしくは複数の作業フローステーション４０４へとおよび／または１つもしくは複数の作業フローステーション４０４の間で移動させるために、または、位置付けるために、動作する。１つの設計構成において、作業フローステーションのうちの１つまたは複数は、検出システム１００の筐体１０２内に含まれる。一実施形態では、図１４～図１５において最良に示されるように、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８と、自動装着機構３００の鉛直に配向されたシュート３３２とが、本明細書における他のところに記載されるように、標本容器をロケータウェル４０２へと預けるように、または、置くように動作させられ得る。別の実施形態では、図１８および図２４において最良に示されるように、自動装着機構２００の輸送機構２０４またはコンベヤベルト２０６は、本明細書における他のところに記載されるように、標本容器をロケータウェル４０２へと預けるように、または、置くように動作できる。検出システム１００は、標本容器をロケータウェル４０２へと案内するために１つまたは複数の案内レール（図示せず）をさらに備え得る。これらの実施形態の両方によれば、容器管理装置または位置付け装置４００は、次に、例えばバーコード読取ステーション、容器走査ステーション、容器撮像ステーション、容器計量ステーション、容器取上ステーション、および／または容器運搬ステーションなど、システム内の様々な作業フローステーション４０４の間で、標本容器を移動または位置付けするために回転できる。容器管理デバイスまたは位置付けデバイス４００は、本明細書においてより詳細に記載される。
【0035】
例えば図５Ａ～図８Ｃで示すように、検出システム１００は、検出システム１００の筐体１０２内で標本容器５００を運搬するための標本容器５００自動運搬手段または機構６５０も備え得る。例えば、運搬機構６５０は、標本容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０（例えば、図１～図３参照）から検出システム１００の内部室６２０へと運搬でき、容器５００を、複数の保持構造またはラック６００のうちの１つに含まれた受入構造またはウェル６０２のうちの１つへと置くことができる。別の実施形態では、運搬機構６５０は、標本容器５００をシステム内で再配置、運搬、または管理するために使用され得る。例えば、一実施形態では、運搬機構６５０は、細菌の成長について陽性であるとして検出された標本容器５００（本明細書では「陽性」容器として言及される）を、保持構造またはラック６００から、陽性容器出口ロケーションまたはポート１３０（例えば、図１参照）などの陽性容器ロケーションへと運搬するために使用でき、陽性容器出口ロケーションまたはポート１３０では、ユーザまたは技術者が陽性容器５００を検出システム１００から容易に取り外しできる。別の実施形態では、運搬機構６５０は、指定された時間が経過した後に細菌の成長について陰性として決定された容器５００（本明細書では「陰性」容器として言及される）を、保持構造またはラック６００から、システム内の陰性容器ロケーション（例えば、陰性容器廃棄箱１４６（例えば、図１参照））へと運搬するために使用でき、陰性容器ロケーションでは、ユーザまたは技術者は、容器５００の取外しおよび処分のために、廃棄箱１４６に容易にアクセスできる。当業者が認識するように、他の設計が自動運搬機構のために採用されてもよく、本明細書における他のところに記載される。例えば、別の設計構成が、図１７～図２１Ｂと併せて本明細書で記載される。
【0036】
検出システム１００は、標本容器５００（例えば、図２７参照）における成長を検出するための手段（例えば、検出ユニット）も備えることになる。概して、容器内の細菌の成長を検出するための当技術分野における任意の既知の手段が使用できる。例えば、各々の保持ステーションまたはラック６００が、各々の標本容器５００における微生物の成長の非侵襲的な監視の能力を有する線形の走査光学システムを含む。一実施形態では、光学システムは、容器５００においてセンサ（例えば、液体乳濁センサ（ＬＥＳ：Ｌｉｑｕｉｄ Ｅｍｕｌｓｉｏｎ Ｓｅｎｓｏｒ）センサ）５１４（例えば、図４参照）に問い合わせでき、それによって容器内での微生物の成長を検出する。
【0037】
検出システム１００は、「陽性」および／または「陰性」の標本容器５００の装着取外しのための自動装着取外し機構も備え得る。この自動装着取外し機構は、「陽性」または「陰性」の読取が各々の標本容器５００について行われると、容器５００が容器受入構造またはウェル６０２（例えば、図５Ａおよび図５Ｂ参照）から取り外され、検出システム１００へと装着される別の容器のための空間を作り、それによってシステムの処理量を増加させることを確保するように動作できる。
【0038】
標本容器
例えば図４および図２７Ｂと、他の図とに示した標本容器５００は、標準的な培養瓶（例えば、血液培養瓶）の形態で示される。しかしながら、培養瓶（例えば、血液培養瓶）の記載は、例として提案されており、限定ではない。図４に示すように、標本容器５００は、上部分５０２と、本体５０４と、基部５０６とを備える。容器５００は、検出システムまたはオフライン装備のいずれかの中での容器５００の自動読取のためのバーコードラベル５０８を備え得る。図４および図２７Ｂに示すように、容器５００の上部分５０２は、開口５１６が容器の内部室５１８との連通を提供するために貫いて延びる細い部分または首部５１０を典型的には備える。図２７Ｂに示すように、容器は、穿孔可能な隔膜を任意選択で有する閉止デバイス５１２（例えば、栓）も備え、容器５００における細菌の成長の存在の比色検出の目的のために容器５００の下部に形成または置かれたセンサ５１４（例えば、ＬＥＳセンサ）も有し得る。容器５００の構成は特に重要ということはなく、本発明のシステムおよび方法は、試験試料（例えば、生物試験試料）を培養するために設計された様々な容器に適合され得る。図４および図２７Ｂに示した種類の容器５００は、当技術分野おいてに良く知られており、本文献の背景技術の部分において引用した特許文献に記載される。
例えば図４および図２７Ｂと、他の図とに示した標本容器５００は、標準的な培養瓶（例えば、血液培養瓶）の形態で示される。しかしながら、培養瓶（例えば、血液培養瓶）の記載は、例として提案されており、限定ではない。図４に示すように、標本容器５００は、上部分５０２と、本体５０４と、基部５０６とを備える。容器５００は、検出システムまたはオフライン装備のいずれかの中での容器５００の自動読取のためのバーコードラベル５０８を備え得る。図４および図２７Ｂに示すように、容器５００の上部分５０２は、開口５１６が容器の内部室５１８との連通を提供するために貫いて延びる細い部分または首部５１０を典型的には備える。図２７Ｂに示すように、容器は、穿孔可能な隔膜を任意選択で有する閉止デバイス５１２（例えば、栓）も備え、容器５００における細菌の成長の存在の比色検出の目的のために容器５００の下部に形成または置かれたセンサ５１４（例えば、ＬＥＳセンサ）も有し得る。容器５００の構成は特に重要ということはなく、本発明のシステムおよび方法は、試験試料（例えば、生物試験試料）を培養するために設計された様々な容器に適合され得る。図４および図２７Ｂに示した種類の容器５００は、当技術分野おいてに良く知られており、本文献の背景技術の部分において引用した特許文献に記載される。
【0039】
一実施形態では、標本容器５００は、試験試料（例えば、臨床または非臨床の生物試料）で植え付けられ、検出システム１００へと装着される／検出システム１００から装着取り外しされる。容器５００は、菌または微生物の成長を促進および／または増進するための成長媒体または培地（図示せず）をさらに備え得る。微生物の培養のための成長媒体または培地の使用は良く知られている。適切な成長媒体または培地は、微生物の成長に適切な栄養条件および環境条件を提供し、標本容器５００において培養される微生物によって必要とされるすべての栄養を当然ながら含んでいる。微生物の自然な増幅を可能にするための十分な時間間隔の後（この時間間隔は種ごとに異なる）、容器５００は、菌または微生物の成長の存在について検出システム１００内で試験される。試験は、容器ができるだけすぐに微生物の成長について陽性であるとして決定され得るように、連続的に、または、周期的な基準で、行われてもよい。
【0040】
一実施形態では、容器５００が検出システム１００において陽性として検出されると、システムは、指示器１９０（例えば、視覚的プロンプト）を通じて、および／または、ユーザインターフェース表示装置１５０における通知を介して、または、他の手段によって、操作者に通知する。
【0041】
自動装着手段または機構
検出システム１００は、検出システム１００への標本容器５００の自動装着のための手段または機構を備え得る。一実施形態では、例えば図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに示したように、自動装着機構２００は、容器装着ステーションまたはエリア２０２と、輸送機構２０４と、入口ロケーションまたはポート１１０とを備え得る。しかしながら、当業者によって認識されるように、自動装着機構は多くの異なる構成を取ることができる。例えば、自動装着機構３００の別の設計構成が、図１３～図１６と併せて本明細書で記載される。本明細書に記載された様々な設計構成は、例示としてであり、限定ではない。本明細書で示した自動装着機構（例えば、図１～図３、図５Ａ～図５Ｂ、および図１３～図１６）は概略的に示されており、部品は一定の縮尺ではない。
検出システム１００は、検出システム１００への標本容器５００の自動装着のための手段または機構を備え得る。一実施形態では、例えば図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに示したように、自動装着機構２００は、容器装着ステーションまたはエリア２０２と、輸送機構２０４と、入口ロケーションまたはポート１１０とを備え得る。しかしながら、当業者によって認識されるように、自動装着機構は多くの異なる構成を取ることができる。例えば、自動装着機構３００の別の設計構成が、図１３～図１６と併せて本明細書で記載される。本明細書に記載された様々な設計構成は、例示としてであり、限定ではない。本明細書で示した自動装着機構（例えば、図１～図３、図５Ａ～図５Ｂ、および図１３～図１６）は概略的に示されており、部品は一定の縮尺ではない。
【0042】
ユーザまたは技術者は、１つまたは複数の標本容器５００を検出システム１００へと任意の既知の手段で輸送でき、容器装着ステーションまたはエリア２０２において容器５００を置ける。例えば、一実施形態では、ユーザまたは技術者は、複数の標本容器を検出システム１００の装着ステーションまたはエリア２０２へと輸送するように設計されたキャリアを使用できる。
【0043】
１つの可能な運搬装置の設計が図２８Ａおよび図２８Ｂに示される。図２８Ａおよび図２８Ｂに示されるように、キャリア３５０は、上面３５２Ａおよび下面３５２Ｂと、前面３５４Ａおよび後面３５４Ｂと、相対する側面３５６Ａおよび３５６Ｂ（例えば、右側面および左側面）と、前記相対する側面３５６Ａ、３５６Ｂに取り付けられた一対の相対するユーザ取っ手３５８Ａおよび３５８Ｂとを有する本体３５１を備える。本体は、単一の標本容器５００を中で保持するように各々構成された複数の貫通孔３６０をさらに備える。本体３５１は、キャリア３５０内に装着された標本容器５００を保留するための「閉」位置と、標本容器５００をキャリア３５０から解放し、標本容器５００を自動装着機構の上または中へと預けるための「開」位置との間で前後（例えば、図２８Ａにおける矢印３６６）にスライドするために、スライド接合部３６４内で動作可能なスライド板３６２も備え得る。スライド接合部３６４は、ユーザによる検出システムへの輸送の間にスライド板３６２を「閉」位置において係止するためのばねまたは同様の手段をさらに備え得る。
【0044】
図２８Ａ～図２９に示すように、キャリア３５０は、一対の位置合わせアーム３６８Ａおよび３６８Ｂと、検出システム１００の自動装着機構２００において標本容器５００を解放するための解放機構３７２と動作可能な解放タブ３７０をさらに備えてもよい。解放機構３７２は、キャリア３５０が標本容器５００を預けるために装着ステーションまたはエリア２０２において適切に位置合わせされることを確保するために、一対の位置合わせアーム３６８Ａおよび３６８Ｂに対応する一対のスロット３７４と、解放バー３７６とを備える。動作において、技術者は、１つまたは複数の標本容器５００を含むキャリア３５０を自動装着機構２００へと輸送し、位置合わせアーム３６８Ａおよび３６８Ｂが解放機構３７２の対応するスロット３７４と位置合わせされる状態でキャリア３５０を解放バー３７６に押し付ける。キャリア３５０を解放バー３７６に押し付けることで、解放タブ３７０は押し込まれ、または、押し下げられ、それによってスライド板３６２を「開」位置へと移動させ、標本容器５００を貫通孔３６０から装着ステーションまたはエリア２０２上へと降下させる。次に、技術者は、キャリア本体３５１および複数の貫通孔３６０が標本容器５００を通過させるまでキャリア３５０を上向きに持ち上げ、それによって、検出システム１００への自動装着に向けて容器を自動装着機構２００に預けることができる。当業者が認識するように、他の設計の構成が可能である。
【0045】
図１～図３に示すように、装着ステーションまたはエリア２０２は、典型的には、自動装着機構２００の容易にアクセス可能なロケーションまたはエリアであり、そこではユーザまたは技術者は、１つまたは複数の標本容器５００を、検出システム１００への装着に向けて置くことができる。装着ステーション２０２において、容器５００は、輸送機構２０４を使用して、装着ステーションまたはエリア２０２から入口ロケーションまたはポート１１０へと輸送され、一部の設計では、続いて入口ロケーションまたはポート１１０を通って検出システム１００へと輸送される。したがって、ユーザまたは技術者は、１つまたは複数の標本容器５００を装着ステーションまたはエリア２０２に置いて立ち去るだけでよく、一方で容器５００は検出システム１００へと自動的に装着される。標本容器５００は、システムへと輸送されると、本明細書における他のところに記載されるように、容器管理デバイスまたはロケータデバイスを使用して１つまたは複数の作業フローステーションへと移動され得る、および／または、保持構造またはラックへと運搬され得る。
【0046】
一実施形態では、図１～図３、図５Ａおよび図５Ｂに示すように、輸送機構２０４は、容器５００を、入口ロケーションまたはポート１１０へと、続いて入口ロケーションまたはポート１１０を通じて検出システム１００へと、輸送する（例えば、運ぶ）ように動作可能なコンベヤベルト２０６である。しかしながら、標本容器５００を装着ステーションまたはエリア２０２から入口ロケーションまたはポート１１０へと輸送するための他の手段または機構が考えられ、限定されることはないが、送りネジ、溝および成形板を有するタイミングベルトなどを含み得る。他の実施形態では、検出システム１００への標本容器５００の自動装着の過程は、後で記載するように、運搬機構６５０を使用して容器を保持構造またはラックへと運搬すること、または、容器ロケータデバイス（例えば、図２４の符号４００Ａ）を使用して容器を１つまたは複数の作業フローステーションへと移動することをさらに含み得る。
【0047】
図１～図３、図５Ａ、および図５Ｂに示すように、装着ステーションまたはエリア２０２と輸送機構２０４とはコンベヤベルト２０６を備える。この実施形態によれば、ユーザまたは技術者は、１つまたは複数の標本容器５００を、容器５００の検出システム１００への自動装着のためのコンベヤベルト２０６の特定の位置またはエリア（つまり、装着ステーションまたはエリア２０２）に置くことができる。コンベヤベルト２０６は、連続的に走行できる、または、装着ステーションまたはエリア２０２における容器５００の物理的な存在によって作動させられ得る。例えば、システム制御装置が、装着ステーション２０２における１つまたは複数の標本容器の存在または不在を指示する信号（例えば、光センサ）に基づいて、コンベヤベルト２０６を動作させる（つまり、電源オン／オフする）ために使用されてもよい。同様に、１つまたは複数のセンサは、容器が不適切に装着され、および／または、容器が倒れ、詰まりを引き起こし得るかどうかを指示するために、入口ロケーションまたはポート１１０において使用されてもよい。コンベヤベルト２０６は、容器５００を装着ステーションまたはエリア２０２（例えば、図１に示すように、コンベヤベルト２０６の左部分）から入口ロケーションまたはポート１１０へと移動または輸送するように動作し、それによって、検出システム１００へと装着される１つまたは複数の容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０において蓄積する。典型的には、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂに示すように、装着ステーションまたはエリア２０２と、輸送機構２０４またはコンベヤベルト２０６と、入口ロケーションまたはポート１１０とは、検出システム１００の筐体１０２の外側に、または、検出システム１００の筐体１０２に位置付けられる。一実施形態では、自動装着機構２００は、下方区域１７０の上部においてシステム１００の上方区域１６０に隣接して位置付けられた棚１８０に位置付けられる。同じく図示するように、輸送機構またはコンベヤベルト２０６は、検出システム１００への装着のために、標本容器５００を鉛直または直立の配向で（つまり、容器５００の上部分５０６が上になるように）維持するために、水平平面において典型的には動作する（例えば、図１～図３および図５Ａ～図５Ｂ参照）。図１～図３において示すように、輸送機構またはコンベヤベルト２０６は、１つまたは複数の自由に立つ容器５００を輸送するために、例えば、左から右へと、または、装着ステーションまたはエリア２０２から入口ロケーションまたはポート１１０に向けて移動する（例えば、図２における矢印２０８）。
【0048】
一実施形態では、例えば図１～図３および図１０～図１１で示すように、自動装着機構２００は、輸送機構またはコンベヤベルト２０６の一方または両方の側に並列に位置付けられる１つまたは複数の案内レール２１０をさらに備えることになる。１つまたは複数の案内レール２１０は、輸送機構またはコンベヤベルト２０６の動作の間、標本容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０へと案内または方向付けるように機能する。一実施形態では、案内レールは、標本容器を自動装着機構２００の後部において単一の縦列の線へと漏斗状に通すまたは案内するように動作し、その後部において、標本容器は、１回に１つの容器で、検出システム１００へと装着されるために順番を待つ。別の設計の態様では、例えば図２２に示すように、検出システム１００は、ロケータデバイス（本明細書における他のところに記載される）を覆い、中にある内部ロケータデバイス室（図示せず）を包囲するロケータデバイスカバー４６０をさらに備え得る。ロケータデバイスカバー４６０は、自動装着機構２００から入口ロケーションまたはポート１１０へと輸送され、続いて内部室へと輸送されるときに標本容器５００を案内するための１つまたは複数の容器案内レール４６２を備えてもよく、それによって標本容器をシステムへと自動的に装着する。この実施形態によれば、内部ロケータデバイス室（図示せず）は、本明細書における他のところに記載される内部室の一部であると考えられる。
【0049】
なおも別の実施形態では、自動装着機構２００は、容器が検出システム１００に入るときに標本容器５００を読取または識別するための手段またはデバイスをさらに備え得る。例えば、容器５００は、システム内での容器識別および追跡のために読み取られ得るバーコードラベル５０８を備えてもよい。この実施形態によれば、検出システム１００は、システム内の１つまたは複数のロケーションにおいて１つまたは複数のバーコードリーダ（例えば、図１４～図１５における符号４１０参照）を備える。例えば、検出システム１００は、個々の容器５００がシステムへと入るときにその容器５００を検出システム制御装置へと読み取る、識別する、および記録するために、入口ロケーションまたはポート１１０においてバーコードリーダを備え得る。別の実施形態では、入口ロケーションまたはポート１１０は、バーコードラベル５０８の読取を可能にするために入口ロケーションまたはポート１１０内で容器を回転させるための手段またはデバイス（例えば、本明細書における他のところに記載されるような容器回転装置または回転ターンテーブル）も備え得る。別の可能な実施形態では、運搬機構（例えば、図５Ｂにおける符号６５０参照）は、バーコードラベル５０８の読取を可能にするために容器５００を回転させることができる。バーコードが読み取られると、運搬機構は、典型的には、容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０から、複数の保持構造またはラック６００のうちの１つにおける複数の受入構造またはウェル６０２のうちの１つへと容器５００を運搬する。
【0050】
なおも別の実施形態では、バーコード５０８が適切に読み取りできない場合（例えば、ラベルが読み違えられる場合、または、読取エラーが起こる場合）、検出システム制御装置（図示せず）は、読取不可能または読み違えられた容器５００へのユーザのアクセスのために、容器５００を読み違え／エラーロケーションまたはポート１２０へと方向付けることができる。ユーザは、自動装着機構２００を使用して、および／または、ユーザの裁量において、容器を再装着でき、任意選択で容器５００を手作業で装着でき、容器５００の情報をシステム制御装置へと手入力できる（例えば、ユーザインターフェース１５０を使用して）。別の実施形態では、検出システム１００は、高い優先度の容器の装着のために、および／または、ラベルが読み違えられた、もしくは、読取エラーが起こった容器の手作業の装着のために、高い優先度の（またはＳＴＡＴの）装着ロケーション（図示せず）を含んでもよい。
【0051】
自動装着機構の別の設計構成が図１０に示される。図１０に示すように、自動装着機構２００は、装着ステーションまたはエリア２０２と、第１のコンベヤベルト２０６と、入口ロケーションまたはポート１１０とを備える。コンベヤベルト２０６は、標本容器５００をシステム１００の左縁（つまり、装着ステーション２０２のロケーション）から入口ロケーションまたはポート１１０へと輸送するように動作する。この例では、移動は左から右へであり、図１０において矢印２２０によって表される。自動装着機構２００は、案内レール２１０と、一式のギヤまたは車輪２１４、２１６の周りで動作する第２のコンベヤベルト２１２とをさらに備え得る。この実施形態によれば、第２のコンベヤベルト２１２は、第１の水平なコンベヤベルト２０６の上方において鉛直平面において配向されて動作可能であり、時計回りまたは反時計回りの手法で動作できる（つまり、ベルトを、左から右へと、または、右から左へと移動するために）。第２の鉛直方向に配向されたコンベヤベルト２１２の時計回りまたは反時計回りの動作は、標本容器５００に、容器の鉛直軸周りに反時計回りまたは時計回りの回転をそれぞれ与えることができる。出願者は、標本容器５００に時計回りまたは反時計回りの回転を与えることで、複数の標本容器５００が入口ロケーションまたはポート１１０において蓄積するときに自動装着機構２００の詰まりまたは目詰まりを防止および／または低減できることを見出した。容器５００は、入口ロケーションまたはポート１１０に到達すると、検出システム１００へと移動され得る。
【0052】
なおも別の実施形態では、自動装着機構２００は、第１のコンベヤベルト２０６の下において水平平面で位置付けられる支え板（図示せず）も含み得る。当業者が認識するように、コンベヤベルト２０６は、いくらかの弾力性や柔軟性を有してもよく、または、「ばねのようである」と考えられてもよい。コンベヤベルト２０６のこのばねのような性質は、容器がコンベヤベルト２０６にわたって装着ステーションまたはエリア２０２から第１のポートまたは入口ロケーション１１０へと輸送されるときに標本容器５００の不安定をもたらす可能性があり、標本容器５００が斜めになるかまたは倒れる結果になる可能性がある。出願者は、剛体または半剛体の支え板をコンベヤベルト２０６の下に備えることで、この問題が低減および／または完全に排除でき、それによって、装着機構２００の詰まりまたは目詰まり（例えば、倒れた容器５００によって）を低減および／または防止することを見出した。概して、任意の既知の支え板の材料が使用できる。例えば、支え板は、プラスチック、木、または金属から作られた剛体または半剛体の板であり得る。
【0053】
自動装着機構のなおも別の設計構成が図１１に示される。図１１に示すように、自動装着機構２００は、装着ステーションまたはエリア２０２と、コンベヤベルト２０６と、入口ロケーションまたはポート１１０とを備え得る。同じく示すように、コンベヤベルト２０６は、標本容器５００をシステム１００の前縁（つまり、装着ステーション２０２）から入口ロケーションまたはポート１１０へと輸送するように動作できる。この例では、装着機構２００の移動は、前から後へと（つまり、機器の前縁から装着ポート１１０へと）であり、図１１における矢印２４０によって表される。図示したように、自動装着機構２００は、１つまたは複数の標本容器５００がコンベヤベルト２０６によって輸送されるときにその標本容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０へと案内するために、１つまたは複数の案内レール２１０をさらに備え得る。
【0054】
任意選択で、図１１に示すように、自動装着機構２００は、この実施形態によれば、第２の輸送機構２３０を備え得る。一実施形態では、第２の輸送機構２３０は、第１のコンベヤベルト２０６の上方の鉛直平面において位置付けられて動作可能である第２のコンベヤベルト２３２を備え得る。図示するように、第２の輸送機構２３０は、第２のコンベヤベルト２３２に取り付けられた複数のパドルまたは板２３６をさらに備え得る。この実施形態によれば、第１のコンベヤベルト２０６は、１つまたは複数の標本容器５００を装着ステーションまたはエリア２０２から第２の輸送機構２３０へと移動または輸送するために動作し、第２の輸送機構２３０で容器５００はパドルまたは板２３６同士の間でウェルまたは空間２３４へと個々に移動または輸送される。第２のコンベヤベルト２３２は、一式のギヤまたは駆動輪（図示せず）の周りで動作し、例えば、自動装着機構２００の後縁にわたって左から右へと走行または移動し、それによって容器５００を、装着機構２００の後部に沿って左から右へと入口ロケーションまたはポート１１０まで輸送する（例えば、矢印２５０参照）。容器５００は、入口ロケーションまたはポート１１０に到達すると、検出システム１００へと移動され得る。
【0055】
なおも別の実施形態では、自動装着機構２００は、例えば図１２に示すように、保護筐体またはケーシング２６０において包囲され得る、または、包み込まれ得る。この実施形態によれば、自動装着機構２００またはその１つまたは複数の構成要素（つまり、装着エリア、輸送手段（例えば、コンベヤベルト２０６）、および／または入口ロケーションもしくはポート（図示せず）のうちの１つまたは複数）は、保護筐体またはケーシング２６０に含まれ得る、または、包み込まれ得る。保護筐体またはケーシング２６０は、標本容器５００に自動装着機構２００へのアクセスを提供し、保護筐体またはケーシング２６０に含まれた自動装着機構２００の中／上に標本容器５００を装着するための開口２６２を有する。任意選択で、保護筐体またはケーシング２６０は、自動装着機構２００、および／または、中に含まれる容器５００を保護するために閉じられ得る、または、遮断され得るカバー手段２６４をさらに備えることができる。カバーは、図示するように、閉じることができる蓋２６６、または、筐体もしくはケーシング２６０を閉じるための他の構造もしくは手段であり得る。例えば、別の実施形態では、カバー２６４は、開口２６２にわたって遮断されるように引っ張られ得る軽量なカーテン（図示せず）であり得る。保護筐体またはケーシング２６０は、装着もしくは高い優先度の容器（つまり、ＳＴＡＴ容器）および／または読み違えられた容器のための優先容器装着ポート２７０も提供できる。一実施形態では、容器５００が優先ポート２７０へと手作業で装着できる。
【0056】
自動装着機構の別の実施形態が図１３～図１５に示される。先に記載した自動装着機構と同様に、図１３～図１５に示した自動装着機構３００は、容器装着ステーションまたはエリア３０２と、輸送機構３０４と、検出システム１００への１つまたは複数の標本容器５００の完全に自動装着のための容器入口ロケーション３０６とを備える。
【0057】
容器装着エリア３０２は、例えば図１７に示すように、ユーザが容器装着エリア３０２に１つまたは複数の標本容器５００を容易に置くことができるように、検出システム１００において容易にアクセス可能なロケーションにある。この実施形態によれば、標本容器５００は、例えば図１３に示すように、標本容器５００の側面において横たわるように水平配向で装着される。容器装着エリア３０２において、標本容器５００は輸送機構３０４によって容器装着エリア３０２から入口ロケーション３０６へと輸送でき、入口ロケーション３０６から、容器５００は、本明細書でより詳細に記載するように、検出システム１００に入ることになる。驚いたことには、装着エリア３０２における標本容器５００の配向に拘わらず（つまり、容器５００の上部分５０６が検出システム１００を向いているか、検出システム１００から離れる方を向いているか（例えば、図１４において示す）に拘わらず）、この実施形態の自動装着機構３００は、標本容器５００を検出システム１００へと装着できる。
【0058】
一実施形態では、容器装着ステーションまたはエリア３０２は、例えば図１３に示すように、１つまたは複数の標本容器５００を保持することができる装着貯留部３０３を備える。装着貯留部３０３は、１個から１００個までの標本容器、１個から８０個までの標本容器、または、１個から５０個までの標本容器を保持するように設計できる。別の設計の概念では、装着貯留部は１００個以上の標本容器５００を保持してもよい。この実施形態の自動装着機構３００は、ユーザまたは技術者が装着貯留部３０３および装着エリア３０２を覆うために任意選択で閉じることができる蓋またはカバー（図示せず）をさらに備えてもよい。様々な設計が、蓋またはカバーについて可能であり考えられる。
【0059】
図１３～図１４に示すように、装着貯留部３０３は、例えば、標本容器５００を装着エリア３０２から入口ロケーション３０６まで輸送するように入口ロケーション３０６の方へと下向きに傾斜する傾斜面といった、輸送機構３０４を含んでいる。この実施形態によれば、傾斜面は、標本容器を入口ロケーション３０６へと斜面において転がり落とすかまたは下へスライドすることができる。傾斜面が図において例示されるが、他の設計が、標本容器を入口ロケーション３０６へと輸送するための輸送手段または機構３０４について可能であり考えられる。例えば、代替の設計概念では、輸送機構３０４はコンベヤベルト（図示せず）を備えてもよい。この設計概念によれば、コンベヤベルトは、１つまたは複数の標本容器を保持するように設計でき、任意選択で、コンベヤベルトが入口ロケーション３０６の方へと下向きに傾斜するように設計されてもよい。
【0060】
入口ロケーション３０６において、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８が、標本容器５００を検出システム１００へと装着するために使用される。図示するように、ドラム状の装着デバイス３０８は、１つまたは複数の標本容器を中に保持するための水平に配向された１つまたは複数のスロット３１０を有する。各々の個々のスロット３１０は、単一の標本容器５００を保持することができる。一実施形態では、ドラム状の装着デバイス３０８は、例えば、中に標本容器５００を保持するための、１個から１０個までのスロット、１個から８個までのスロット、１個から６個までのスロット、１個から５個までのスロット、１個から４個までのスロット、または、１個から３個までのスロットといった、複数のスロットを有する。別の実施形態では、ドラム状の装着デバイス３０８は、単一の標本容器５００を中で保持することができる単一のスロットを有するように設計され得る。
【0061】
ドラム状の装着デバイス３０８は、水平の軸周りに回転でき（時計回り方向または反時計回り方向のいずれかで）、個々の標本容器５００を取り上げて検出システム１００へと装着することができる。動作において、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８の回転は、水平に配向された標本容器５００を、複数の水平に配向されたスロット３１０のうちの１つにおいて取り上げ、容器５００を、ドラムまたはドラム状の装着デバイスの回転によってタンブラーデバイス３３０（例えば、図１６参照）へと移動する。当技術分野の任意の既知の手段が、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８の回転のために使用できる。例えば、システムは、ドラム状の装着デバイス３０８の回転のためにモータ（図示せず）および駆動ベルト３１６の使用を採用できる。
【0062】
別の実施形態では、図１３に示すように、この実施形態の自動装着機構３００は、単一の容器装着ポート３１２をさらに備え得る。動作において、ユーザまたは技術者は、単一の標本容器を、例えばＳＴＡＴ標本容器などの迅速または緊急の装着のために、単一の容器装着ポート３１２へと置くことができる。単一の容器装着ポート３１２に置かれると、容器は、例えば、検出システム１００への標本容器の迅速または緊急の自動装着のためのドラム状の装着デバイス３０８の方へと下向きに傾斜する傾斜面といった第２の輸送機構３１４へと、重力を介して落下または降下する。
【0063】
図１３～図１６に示すように、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８は、標本容器５００を入口ロケーション３０６からタンブラーデバイス３３０へと移動するために、鉛直平面において（つまり、水平の軸の周りで、または、水平の軸を中心として）回転する。タンブラーデバイスは、鉛直に配向されたシュート３３２の上部において開放スロットを備える。タンブラーデバイス３３０に移動されると、標本容器は、カム機構および鉛直に配向されたシュート３３２によって直立させられる（つまり、標本容器は、水平の容器配向から直立した鉛直の容器配向へと再位置決めされる）。動作において、カム機構（図示せず）は、標本容器の上部および／または下部を感知でき、標本容器５００を標本容器の基部から水平方向において押し、それによって、鉛直に配向されたシュート３３２の開口を通じて基部を落下または降下させることができる。したがって、タンブラーデバイス３３０は、容器５００に、下部を先にして鉛直シュート３３２を通じて容器ロケータデバイス４００（本明細書における他のところに記載される）の第１のロケータウェルへと（重力を介して）落下させるように動作し、それによって、容器５００を鉛直な直立した配向で再配向する。
【0064】
例えば図１６で示すように、タンブラーデバイス３３０は、ドラムの各々の側において１つで２つのテーパー加工された出っ張り３３４を有し、各々の出っ張りは、前縁においてより細く、後縁においてより厚い。出っ張り３３４は、ドラムが回転するときに容器５００のキャップ部分５０２が出っ張りによって捕獲または保持される（つまり、キャップが出っ張り３３４の上部に圧し掛かるようにキャップは出っ張りの上側へ移動する）ように位置合わせされる。出っ張り３３４は、容器の下部が鉛直シュート３３２を通って降下するとき、容器５００のキャップ部分５０２を所定位置で短時間保持するだけである。さらに、容器の下部または基部５０６は出っ張りによって捕獲または保持されない。代わりに、テーパー加工された出っ張り３３４は、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８が回転するとき、容器５００の下部または基部５０６を水平方向で容器５００の下部５０６から容器の上部またはキャップ部分５０２に向けて押すかまたはスライドさせるように作用する（図４参照）。この作用は、容器のキャップ端５０２が出っ張り３３４の上縁によって保持され、それによって容器５００の下部５０６を、鉛直シュート３３２を通じて容器ロケータデバイス４００へと自由に降下させることを確保するのを助ける。出っ張り３３４をドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８の各々の側において有することで、回転するドラムにおける容器５００の配向は必須ではない。容器５００は、容器のキャップ端５０２がドラム状の装着デバイス３０８の右側にあるか左側にあるかに拘わらず（例えば、図１６参照）、下部５０６が鉛直シュート３３２を通じて降下するときに、対応する出っ張り３３４が容器のキャップまたは上部５０２を保持するように機能するため、タンブラーデバイス３３０によって直立とされる。別の実施形態では、鉛直シュート３３２は、容器位置付けデバイス４００へと降下する容器５００を方向付けるのを助ける狭小区域３３３をさらに備え得る。動作において、ドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８が、鉛直に配向されたシュート３３２の上部において開放スロットの上で回転するとき、容器５００のキャップまたは上部分５０２は１つまたは複数の出っ張り３３４によってドラムの外側縁において保持される（例えば、図１６参照）。出っ張り３３４が容器５００のキャップまたは上部分５０２を所定位置で保持する一方で、容器の下部５０６をドラムまたはドラム状の装着デバイス３０８から鉛直に配向されたシュート３３２へ旋回または自由に降下させることができ、それによって、前述したように、容器５００が鉛直に配向されたシュート３３２を通じて下部を先にして重力を介して落下または降下するため、容器５００を直立させるかまたは鉛直に配向させる。
【0065】
容器管理手段またはロケータデバイス
例えば図１３～図１５、図１８、および図２５Ａ～図２５Ｃで示すように、検出システム１００は容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００をさらに備え得る。容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、検出システム１００の筐体１０２の内部に入ると、様々な作業フローステーション４０４の間で容器５００を管理、移動、または位置付けるために使用できる。一実施形態では、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、図示するように、図１３～図１５に示した自動装着機構３００との組み合わせで使用できる。別の実施形態では、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、例えば図１８に示した自動装着機構２００との組み合わせで使用できる。図１３～図１５および図１８における容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、概略的に示されており、部品は一定の縮尺ではない。
例えば図１３～図１５、図１８、および図２５Ａ～図２５Ｃで示すように、検出システム１００は容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００をさらに備え得る。容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、検出システム１００の筐体１０２の内部に入ると、様々な作業フローステーション４０４の間で容器５００を管理、移動、または位置付けるために使用できる。一実施形態では、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、図示するように、図１３～図１５に示した自動装着機構３００との組み合わせで使用できる。別の実施形態では、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、例えば図１８に示した自動装着機構２００との組み合わせで使用できる。図１３～図１５および図１８における容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、概略的に示されており、部品は一定の縮尺ではない。
【0066】
容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、例えば、１個から１０個までのロケータウェル、１個から８個までのロケータウェル、１個から５個までのロケータウェル、１個から４個までのロケータウェル、または１個から３個までのロケータウェル４０２といった、１つまたは複数のロケータウェル４０２を含む回転可能な車輪状のデバイスまたは回転可能な円板を備える。一実施形態では、ロケータデバイスは、対置可能な平行な板または円板を備える（例えば、図２５Ａ～図２５Ｃ参照）。各々の個々のロケータウェル４０２は、単一の標本容器５００を保持することができる。動作において、ロケータデバイス４００は、様々な作業フローステーション４０４へと、または、様々な作業フローステーション４０４の間で（つまり、ステーションからステーションへ）、個々の容器５００を移動するために、（鉛直軸の周りで、または、鉛直軸を中心として）水平平面において（時計回り方向または反時計回り方向のいずれかで）回転する。一実施形態では、作業フローステーション４０４は、標本容器の１つまたは複数の測定または読取を得るように動作可能であり、それによって、容器のロット番号、容器の有効期限、患者の情報、試料の種類、充填高さなど、容器についての情報を提供する。別の実施形態では、１つまたは複数の作業フローステーション４０４は、容器取上ステーションまたは容器運搬ステーションなどの１つまたは複数の容器管理ステーションを備えてもよい。例えば、ロケータデバイス４００は、（１）バーコード読取ステーション、（２）容器走査ステーション、（３）容器撮像ステーション、（４）容器計量ステーション、（５）容器取上ステーション、および／または（６）容器運搬ステーションなどの、１つまたは複数の作業フローステーション４０４へと、および／または、１つまたは複数の作業フローステーション４０４の間で、個々の標本容器５００を移動することができる。別の実施形態では、これらの測定および／または読取のうちの１つまたは複数は同じステーションで行うことができる。例えば、容器の計量、走査、撮像、および／または取上は単一のステーションロケーションで行ってもよい。なおも別の実施形態では、検出システムは別々の取上ステーションを含んでもよい。容器が、取上ロケーションにおいて運搬機構（本明細書に記載するようなもの）によって取り上げられ、検出システム１００内の他のロケーション（例えば、保持構造および／または攪拌組立体）へと運搬させることができる。なおも別の実施形態では、検出システム１００は、例えば第２の自動検出機器といった別の機器への標本容器５００の運搬のための運搬ステーションを含んでもよい。この実施形態によれば、運搬ステーションはシステム運搬デバイス４４０と連通できる。例えば、図示するように、システム運搬デバイス４４０は、標本容器を、検出システム１００内の別のロケーションへと、または、別の実施形態では別の機器（例えば、第２の検出システム（例えば、図２４に示すようなもの））へと運搬させることができるコンベヤベルトであり得る。図１４～図１５に示すように、ロケータデバイス４００は、（１）入口ステーション４１２、（２）バーコード読取および／または走査ステーション４１４、（３）容器撮像ステーション４１６、（４）容器取上ステーション４１８、ならびに（５）別の機器への容器の運搬のためのシステム運搬ステーション４２０を備える。ロケータデバイスは、任意の作業フローステーションに位置決めされた回転可能ターンテーブルデバイス４０６をさらに備えてもよい。典型的には、このような回転可能ターンテーブルデバイスは、バーコードの読取および／もしくは容器の走査、ならびに／または、容器を計量するための秤もしくは計量デバイス４０８を容易にするために、容器を回転させるために使用され得る。
【0067】
前述したように、動作において、容器管理デバイスまたはロケータデバイス４００は、所与の標本容器５００を所与の作業フローステーション４０４へと移動するために、または、位置付けるために、動作する。一実施形態では、これらの作業フローステーション４０４は、検出システム１００の筐体１０２内に含まれる。例えば、図１３～図１５および図１８に示したように、自動装着機構は、本明細書における他のところに記載されるように、標本容器５００をロケータウェル４０２へと預けるかまたは置くことができる。容器管理手段または位置付けデバイス４００は、次に、例えばバーコード読取ステーション、容器走査ステーション、容器撮像ステーション、容器計量ステーション、容器取上ステーション、および／または容器運搬ステーションなど、システム内の様々な作業フローステーションの間で、標本容器を移動または位置付けするために回転できる。
【0068】
一部の実施形態では、容器運搬ステーションは、標本容器を第１の自動細菌検出装置から第２の自動細菌検出装置へと運搬するためのシステムの一部である。一実施形態では、システムは、内部室を包囲する筐体と、前記標本容器を受け入れるために、および、前記標本容器を前記内部室内の１つまたは複数の作業ステーションへと移動させるために、１つまたは複数のロケータウェルを備える標本容器ロケータデバイスであって、作業ステーションのうちの１つは容器運搬ステーションである、標本容器ロケータデバイスと、容器運搬ステーションに近接する、例えば運搬アームといったシステム運搬機構と、容器運搬ステーションにおいて標本容器を検出するように構成される第１のセンサと、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器を第２の自動細菌検出装置へと運搬したときに検出するように構成される第２のセンサとを備える第１の自動細菌検出装置を備える。この実施形態では、第２の自動細菌検出装置は、自動装着機構と、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションと第２の自動細菌検出装置の自動装着機構との間のゲートと、ゲートが定位置から離れていることを決定するように構成される第３のセンサとを備える。
【0069】
標本容器を第１の自動細菌検出装置から第２の自動細菌検出装置へと運搬するためのシステムは、筐体、標本容器ロケータデバイス、および自動装着機構など、本明細書ですでに開示された構造のうちの多くを備える。システムは、容器運搬ステーション、運搬を容易にするための様々なセンサ、および、標本容器を第１の検出機器から第２の検出機器へと運搬するための、例えば運搬アームといったシステム運搬機構などの新たな要素も含み得る。
【0070】
本明細書で使用されるように、容器運搬ステーションは、標本容器が第２（または、第３など）の下流の自動細菌検出装置へと運搬され得る自動細菌検出装置における定められたステーションである。容器運搬ステーションの構造は、自動細菌検出装置へと装着された標本容器を受け入れるように構成される。装着すると、標本容器は標本容器ロケータデバイスに入る。一部の実施形態では、システム制御装置は、標本容器が試験のための下流の機器へと運搬されるべきであることを決定する。これは、本検出装置が一杯であること、機能不全であること、または、他の装着を調和させる理由のためであり得る。一実施形態では、標本容器ロケータデバイスは、標本容器ロケータデバイスのロケータウェルに位置決めされる標本容器を容器運搬ステーションへと輸送するために回転する。
【0071】
図２５Ｄおよび図２５Ｅを見ると、容器運搬ステーションの実施形態の斜視図が提供される。この実施形態では、標本容器ロケータデバイス４００が時計回り方向で回転するとき、運搬機構（例えば、アーム）４５４は標本容器５００をロケータウェル４０２から受け入れる。一実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）４５４は、標本容器ロケータデバイス４００が回転するときに標本容器を受け入れるために自動的に開くように構成される。さらなる実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）４５４は、標本容器ロケータデバイスがロケータウェルにおける標本容器と共に反時計回りに回転する場合、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器の進む経路から外れて移動するように、軸支構造で位置決めされる。例えば、一部の実施形態では、標本容器は培養室から取り外され、バーコード走査ステーションにおいて再走査される。この実施形態では、標本容器は取上ロケーションから走査ロケーションまで移動する。
【0072】
一実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）４５４は、運搬機構（例えば、アーム）４５４と関連付けられ、標本容器を把持するように構成される把持機構４５６を備える。例えば、標本容器を把持するように構成される相対するパドルが運搬機構（例えば、アーム）４５４の一部を形成してもよい。一部の実施形態では、相対するパドルは、標本容器を把持するとき、標本容器の周囲の少なくとも一部分を取り囲むように湾曲される。相対するパドルは、標本容器を把持するための１つまたは複数の隆条部を有してもよい。一部の実施形態では、パドルのうちの１つは固定され、第２のパドルは、標本容器を受け入れる開位置から、標本容器を保持するための閉位置まで移動可能である。
【0073】
一部の実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）４５４は、標本容器５００を把持し、次に標本容器を容器運搬ステーションの表面から所定距離で持ち上げる。この実施形態では、標本容器は、下流の検出機器へと運搬されるときに潜在的な隙間を通過できるように持ち上げられる。２つの検出ユニットが隣り合って配置されるとき、ユニットは、第１のユニットからの出口が下流のユニットの自動装着機構２００（例えば、コンベヤベルト）と実質的に同じ高さとなるようにある高さに置かれ得る。それでもなお、隙間が存在する可能性があることに加えて、第１のユニットから下流のユニットへとスライドされる場合に標本容器を転倒させる可能性のある小さい高さの違いが存在する可能性がある。この理由のため、システムは、標本容器を下流のユニットへと運搬する前に標本容器を持ち上げ得る。
【0074】
一部の実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）は、運搬機構（例えば、アーム）および標本容器を持ち上げるように構成されるばねを備える。さらなる実施形態では、運搬機構（例えば、アーム）および標本容器を単独で持ち上げる、または、ばねの助けと共に持ち上げるモータが、運搬機構（例えば、アーム）と関連付けられてもよい。一部の実施形態では、モータは、相対するパドルに標本容器を把持させること、および／または、運搬機構（例えば、アーム）を定位置、取上位置、および解放位置の間で移動させることにおいて、助けとなり得る。
【0075】
運搬機構（例えば、アーム）についての定位置は、アームが標本容器ロケータデバイスの回転と干渉しないように位置決めされ、標本容器を下流の機器の自動装着機構へと解放するために下流の機器に向けて伸ばされてもいない中立位置である。取上位置は、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器ロケータデバイスのロケータウェルから標本容器を受け入れるように構成されるときの運搬機構（例えば、アーム）の位置である。解放位置は、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器を下流の機器の自動装着機構において解放するときの運搬機構（例えば、アーム）の伸ばされた位置である。
【0076】
一部の実施形態では、システムは、標本容器のための取上位置において運搬機構（例えば、アーム）を位置決めするように構成される硬い停止部を容器運搬ステーションにおいて備える。一実施形態では、把持機構は、標本容器がロケータウェルから受け入れられるときに不具合をもたらす可能性のある運動の範囲を導入する。この実施形態では、硬い停止部が、相対するパドルのうちの一方が標本容器を受け入れるために適切な位置となることを確保するために、システムにおいて使用されてもよい。一部の実施形態では、硬い停止部は、標本容器が受け入れられるときに相対するパドルのうちの一方が硬い停止部に圧し掛かるように、位置決めされる。この手法では、運動の範囲は一方向において制限され、把持機構の位置は、把持機構の配置と干渉することなく標本容器を受け入れるように一貫して位置決めされる。システムは、運搬機構（例えば、アーム）が解放位置へと伸ばされるとき、運搬アームの移動を停止するように構成される硬い停止部を備えてもよい。
【0077】
一部の実施形態では、システムは、容器運搬ステーションにおいて標本容器を検出するように構成される第１のセンサ（図示せず）も備える。センサは、システム制御装置に動作可能に接続され得る。一部の実施形態では、センサは、標本容器などの物体が特定の領域に入ったときに検出するように構成される光学センサである。一実施形態では、第１のセンサは、ＳｕｎＸ（商標）による収束反射型マイクロ光電子センサである（例えば、型番ＰＭ２－ＬＨ１０－Ｃ１）。
【0078】
一部の実施形態では、システムは、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器を第２の自動細菌検出装置へと運搬したときに検出するように構成される第２のセンサ４５８を備える。例えば、Ｓｉｃｋ（商標）光電子近接センサが使用され得る（例えば、型番ＷＴＢ４－３Ｎ１１６４）。一実施形態では、第２のセンサは、標本容器が解放位置における運搬機構（例えば、アーム）にあるときに検出するように位置決めされる。別の言い方をすれば、第２のセンサは、標本容器が下流の機器の自動装着機構における位置へと運搬されたときに検出する。一実施形態では、第２のセンサは標本容器のキャップを検出する。
【0079】
一実施形態では、システムは、第１のセンサが標本容器を検出した後で第２のセンサが標本容器を検出しないときにユーザに警告するように構成される警報器を備える。例えば、第１のセンサは、標本容器が容器運搬ステーションに入ったが、何らかの理由のため、この標本容器が倒れるかまたは詰まったことを検出できる。この状況において、第２のセンサは標本容器を検出しない。一実施形態では、第２のセンサは、警告が発せられる前に標本容器を検出するための時間制限を有する。警告は、文書による通知、明かりなどの視覚の警告、および／または、発信音などの聴覚の警告であり得る。
【0080】
さらなる実施形態では、システムは、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションと第２の自動細菌検出装置の自動装着機構との間にゲート４６４を備える。図２５Ｄに示すように、ゲート４６４は、下流の機器の自動装着機構への入口に位置決めされる。一部の実施形態では、一部の実施形態では、ゲート４６４は、ヒンジで搭載され、運搬機構（例えば、アーム）が標本容器を容器運搬ステーションから下流の機器へと運搬するときに一方向において開くように旋回する。一実施形態では、ゲート４６４は、標本容器が下流の機器へと運搬されるときの道筋から外れるように旋回するが、標本容器の逆行する移動を防止するために所定位置へと戻るように引き込む大きさとされる。
【0081】
さらなる実施形態では、システムは、ゲートが定位置から離れていることを決定するように構成される第３のセンサ（図示せず）を備える。例えば、ＯＰＴＥＫ ＴｅｃｈｎｏｌｏｇｙによるＰｈｏｔｏｌｏｇｉｃ（登録商標） Ｓｌｏｔｔｅｄ Ｏｐｔｉｃａｌ Ｓｗｉｔｃｈ 「Ｗｉｄｅ Ｇａｐ」 Ｓｅｒｉｅｓ ｓｅｎｓｏｒが使用されてもよい（例えば、型番ＣＰＢ９１０Ｗ５５Ｚ）。この実施形態では、センサが、ゲートが図２５Ｄに示すような定位置から図２５Ｅに示すような開位置まで移動し始めたときを決定するように構成される。一部の実施形態では、センサは、自動装着機構が作動させられ得るように、移動の開始を検出するように位置決めされる。標本容器が到着する直前に自動装着機構を開始させることは、標本容器を自動装着機構に装着する助けとなることが見出されている。一部の実施形態では、自動装着機構は、ゲートが定位置から離れるように移動するのを第３のセンサが検出してから約５００ｍｓｅｃ内に始動する。解放された標本容器の位置における変化は、標本容器が解放されるときに自動装着機構が走行しているとき、低減される。自動装着機構が走行していないとき、運搬機構（例えば、アーム）は標本容器を前方に押し、自動装着機構におけるその位置において変化を引き起こすことができる。しかしながら、自動装着機構が走行しているとき、標本容器は、自動装着機構の移動のため、運搬機構（例えば、アーム）の把持機構の外へ移動する。これは、自動装着機構において解放されるときに標本容器が転倒または落下する可能性を低減する。第３のセンサの位置は、下流の機器の壁の中であり得るか、または、ゲートの取付点から下流の機器への自動装着機構の反対であり得る。例示の実施形態では、第３のセンサはシステム制御装置に動作可能に接続される。
【0082】
一部の実施形態では、システムは、第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされる第４のセンサ（図示せず）も備える。例えば、Ｓｉｃｋ（商標）小型電子センサが使用され得る（例えば、型番ＷＬＧ４Ｓ－３Ｅ１１３４）。この実施形態では、入口ロケーションは、下流の機器の標本容器ロケータデバイスへの入口である。一部の実施形態では、第４のセンサは、下流の機器の自動装着機構における標本容器を検出するように構成される。第４のセンサは、下流の機器の自動装着機構が停止し得るときを決定するために使用される。一部の実施形態では、第４のセンサは、自動装着機構がトリガされた後に自動装着機構における標本容器を監視する。第４のセンサが、例えば約１０秒間といった設定された時間の期間にわたって標本容器を検出しないとき、システムは自動装着機構を停止させる。時間の長さは、自動装着機構の速度および／または長さに基づいて異なってもよいことは理解されるべきである。
【0083】
一部の実施形態では、システムは、自動装着機構を覆うためのコンベヤカバーも備える。一実施形態では、システムは、コンベヤカバーが下流の機器において取り外されることを決定するとき、標本容器を下流の機器へと運搬しない。この実施形態では、システムは、標本容器を各々の機器のそれぞれの自動装着機構へと個々に装着することで、上流および下流の機器において瓶を装着することがなおも可能であり得る。
【0084】
さらなる実施形態では、システムは、システム運搬機構（例えば、アーム）が定位置にあるときを決定するように位置決めされる第５のセンサ（図示せず）を備える。例えば、ＯＰＴＥＫ ＴｅｃｈｎｏｌｏｇｙによるＰｈｏｔｏｌｏｇｉｃ（登録商標） Ｓｌｏｔｔｅｄ Ｏｐｔｉｃａｌ Ｓｗｉｔｃｈ 「Ｗｉｄｅ Ｇａｐ」 Ｓｅｒｉｅｓ ｓｅｎｓｏｒが使用されてもよい（例えば、型番ＣＰＢ９１０Ｗ５５Ｚ）。一実施形態では、第５のセンサは、運搬機構（例えば、アーム）が定位置にあるときに検出するように位置決めされる。第５のセンサは、運搬アームが標本容器ロケータデバイスの反時計回りの移動と干渉するかどうかを決定するために使用できる。同様に、第５のセンサは、例えば、運搬アームが標本容器を下流の機器へと運搬しているときに詰まりが起こる場合といった、運搬アームが標本容器によって干渉させられているかどうかを決定するために使用できる。
【0085】
光学センサが本明細書では開示されるが、他の種類のセンサが第１から第５までのセンサのうちの１つまたは複数を作り上げてもよいことは、理解されるべきである。例えば、誘導センサ、容量センサ、および／または磁気センサが、標本容器などの物体の存在、または、ゲートおよび運搬アームなどの物体の位置を検出するために使用されてもよい。
【0086】
運搬手段または機構
例えば図５～図９Ｂおよび図１７～図２１で示すように、自動検出システム１００は、システム内で、標本容器５００の運搬のため、および／または、容器管理のために動作可能な自動運搬手段または機構をさらに備え得る。すでに記載したように、入口ロケーションまたはポート１１０は、例えば、図１～図３において最良に示されるコンベヤシステム２０６から、容器を受け入れる。容器が入口ロケーションまたはポート１１０において蓄積するにつれて、容器は検出システム１００内で移動させられ、それによって、本明細書においてより詳細に記載するように、運搬機構（例えば、容器把持手段を伴うロボット運搬アーム）が個々の標本容器５００を取り上げまたは受け入れでき、その容器を検出システム１００内の保持構造またはラック６００へと運搬または置くことができる。運搬機構は、標本容器を保持構造またはラック６００へと運搬するために、および、標本容器を保持構造またはラック６００へと装着するために、視覚システム（例えば、カメラ）、あらかじめプログラムされた寸法座標、および／または精密運動制御を使用できる。
例えば図５～図９Ｂおよび図１７～図２１で示すように、自動検出システム１００は、システム内で、標本容器５００の運搬のため、および／または、容器管理のために動作可能な自動運搬手段または機構をさらに備え得る。すでに記載したように、入口ロケーションまたはポート１１０は、例えば、図１～図３において最良に示されるコンベヤシステム２０６から、容器を受け入れる。容器が入口ロケーションまたはポート１１０において蓄積するにつれて、容器は検出システム１００内で移動させられ、それによって、本明細書においてより詳細に記載するように、運搬機構（例えば、容器把持手段を伴うロボット運搬アーム）が個々の標本容器５００を取り上げまたは受け入れでき、その容器を検出システム１００内の保持構造またはラック６００へと運搬または置くことができる。運搬機構は、標本容器を保持構造またはラック６００へと運搬するために、および、標本容器を保持構造またはラック６００へと装着するために、視覚システム（例えば、カメラ）、あらかじめプログラムされた寸法座標、および／または精密運動制御を使用できる。
【0087】
図１～図３および図１３～図１５に示すように、標本容器５００は、自動装着機構２００（図１～図３）または３００（図１３～図１５）を使用する検出システム１００内へと装着される、および／または、その検出システム１００内で輸送される。図示するように、容器５００は、典型的には、鉛直配向において（つまり、容器５００の上部またはキャップ部分５０２が直立するように）検出システム１００へと装着される。一実施形態によれば、容器５００は、複数の保持構造またはラック６００に置かれまたは保持され、その中の微生物の成長を増進させるために任意選択で攪拌される。例えば図５Ａおよび図５Ｂに示すように、保持構造またはラック６００の受入構造またはウェル６０２は、水平軸で配向され得る。したがって、この実施形態によれば、自動運搬機構（例えば、図５Ｂの符号６５０参照）が、自動装着機構２００、３００から受入構造またはウェル６０２への容器５００の運搬の間、容器５００を鉛直配向から水平配向へと再配向しなければならない。
【0088】
動作において、自動運搬機構（例えば、図５Ｂにおける符号６５０、または、図２０における符号７００）は、検出システム１００の内部室６２０内で標本容器５００を運搬もしくは移動または再位置付けするように動作できる。例えば、一実施形態では、運搬機構は標本容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０から複数の保持構造またはラック６００のうちの１つへと運搬できる。別の実施形態では、運搬機構は、標本容器５００を容器ロケータデバイス４００のウェル４０２から取り上げ、容器を保持構造またはラック６００の受入構造またはウェル６０２へと運搬できる。運搬機構は、複数の保持構造またはラック６００のうちの１つに位置付けられる複数の容器受入構造またはウェル６０２のうちの１つに容器５００を置くように動作できる。別の実施形態では、運搬機構は、「陽性」および「陰性」の容器を保持構造またはラック６００から取り外しまたは装着取り外しするように動作できる。この自動装着取外し機構は、「陽性」または「陰性」の読取が各々の標本容器５００について行われると、標本容器５００が容器受入構造またはウェル６０２から取り外され、検出システム１００へと装着される別の容器のための空間を作り、それによってシステムの処理量を増加させることを確保するように動作できる。
【0089】
一実施形態では、運搬機構はロボット運搬アームであり得る。概して、任意の種類のロボット運搬アームが使用できる。例えば、ロボット運搬アームは多軸ロボットアーム（例えば、２軸、３軸、４軸、５軸、または６軸のロボットアーム）であり得る。ロボット運搬アームは、標本容器５００（例えば、血液培養瓶）を取り上げて、その標本容器５００を、入口ロケーションまたはポート１１０から、複数の保持構造またはラック６００（任意選択で攪拌組立体を有する）のうちの１つに位置付けられる複数の容器受入構造またはウェル６０２の１つまで運搬するように動作できる。さらに、運搬機構またはロボット運搬アームの必要な移動を容易にするために、検出システム１００の内部室６２０は、ロボット運搬アームのための１つまたは複数の支持部を備え得る。例えば、１つまたは複数の鉛直支持部および／または１つまたは複数の水平支持部が提供され得る。運搬機構またはロボット運搬アームは、保持構造またはラック６００の受入構造またはウェル６０２のいずれかへのアクセスへの必要に応じて、支持体にわたって上下にスライドすることになる。前述したように、ロボット運搬アームは、例えば、装着ステーションまたはロケーションからの容器運搬において、および、保持構造および／または攪拌組立体の中での配置を容易とするために、標本容器の配向を鉛直配向（つまり、容器５００の上部５０２が上となるような直立配向）から水平配向（つまり、容器５００がその側面において横たわるような配向）まで、標本容器の配向を変化させるように動作できる。
【0090】
一実施形態では、ロボット運搬アームは、２軸または３軸のロボットアームであり、容器５００を、本明細書で記載する容器受入構造またはウェル６０２などの特定の位置へと、１つまたは複数の水平軸（例えば、ｘ軸および／またはｚ軸）において運搬でき、任意選択で鉛直軸（ｙ軸）において運搬できる。この実施形態によれば、２軸ロボットアームは２軸（例えば、ｘ軸およびｚ軸）での移動を可能とし、３軸ロボットアームは３軸（例えば、ｘ軸、ｙ軸、およびｚ軸）での移動を可能とする。
【0091】
別の実施形態では、２軸または３軸のロボットアームは、標本容器５００を１つまたは複数の軸を中心として回転によって運搬または移動することができる１つまたは複数の回転移動をさらに採用してもよい。この回転移動は、ロボット運搬アームに標本容器５００を鉛直装着配向から水平配向へと運搬させることができる。例えば、ロボット運搬アームは、標本容器を、水平軸を中心として、または、水平軸の周りで回転によって移動するために、回転移動を採用できる。この種類のロボット運搬アームは、３軸または４軸のロボットアームとして定められる。例えば、１つの水平軸（ｘ軸）、１つの鉛直軸（例えば、ｙ軸）、および１つの回転軸における移動を可能とするロボットアームは、３軸ロボットアームと考えられる。一方、２つの水平軸（例えば、ｘ軸およびｚ軸）、鉛直軸（ｙ軸）、および１つの回転軸における移動を可能とするロボットアームは、４軸ロボットアームと考えられる。同様に、単一の水平軸（例えば、ｘ軸）、鉛直軸（ｙ軸）、および２つの回転軸における移動を可能とするロボットアームも、４軸ロボットアームと考えられる。なおも別の実施形態では、ロボット運搬アーム７００は、４軸、５軸、または６軸のロボットアームとでき、それによって、ｘ軸、ｙ軸、およびｚ軸における移動に加えて、１つの軸（つまり、４軸ロボットアーム）、２つの軸（つまり、５軸ロボットアーム）、またはすべての３つの水平軸（ｘ軸およびｚ軸）および鉛直軸（ｙ軸）（つまり、６軸ロボットアーム）を中心としての、または、それらの軸の周りでの回転移動を可能にする。
【0092】
なおも別の実施形態では、ロボット運搬アームは、標本容器５００の測定、走査、および／または読取を得るための１つまたは複数のデバイスを備え得る。例えば、ロボット運搬アームは１つまたは複数のビデオカメラ、センサ、スキャナ、および／またはバーコードリーダを備えてもよい。この実施形態によれば、ビデオカメラ、センサ、スキャナ、および／またはバーコードリーダは、容器ロケーション、容器ラベル（例えば、バーコード）の読取、容器の走査、システムの遠隔現場サービス、および／または、システム内のあらゆる可能な容器の漏れの検出において支援できる。なおも別の設計の可能性において、ロボット運搬アームは、必要な場合、自動汚染除去を支援するために紫外光線発生源を備えてもよい。
【0093】
運搬機構の１つの設計の可能性が図６～図８Ｃに示される。図６に示すように、運搬機構はロボット運搬アーム６５０を備え、ロボット運搬アーム６５０は、上方水平支持レール６５２Ａと、下方水平支持レール６５２Ｂと、単一の鉛直支持レール６５４と、標本容器５００を取上、把持、または保持するための把持機構（図示せず）を備えるロボットヘッド６５６とを備える。図６～図８Ｃに示した運搬機構は概略的に示されており、部品は一定の縮尺ではなく、例えば、図示した水平支持部６５２Ａ、６５２Ｂ、鉛直支持部、およびロボットヘッド６５６は一定の縮尺ではない。当業者は容易に認識するように、水平支持部６５２Ａ、６５２Ｂおよび鉛直支持部が必要に応じて長さが延長または短縮され得る。図示するように、ロボットヘッド６５６は鉛直支持レール６５４に支持、連結、および／または取り付けされ、鉛直支持レール６５４はさらに水平支持レール６５２Ａおよび６５２Ｂによって支持される。同じく図６に示すように、運搬機構は、検出システムにおいて運搬機構を搭載するために使用され得る１つまたは複数の搭載支持部６９６を備えてもよい。
【0094】
動作において、鉛直支持レール６５４は水平支持レール６５２Ａおよび６５２Ｂに沿って移動でき、それによって鉛直支持レール６５４およびロボットヘッド６５６を水平軸（例えば、ｘ軸）に沿って移動する。概して、当技術分野における任意の既知の手段が鉛直支持レール６５４を水平支持レール６５２Ａおよび６５２Ｂに沿って移動するために使用できる。図６に示すように、上方および下方の支持レール６５２Ａおよび６５２Ｂは、上方および下方の水平スライドブロック６５９Ａおよび６５９Ｂをそれぞれ駆動するように動作可能な上方および下方のネジ付きシャフト（図示せず）を備え得る。また、図６に示したように、上方および下方のシャフト６５２Ａおよび６５２Ｂは、上方および下方の支持レール６５２Ａ、６５２Ｂの長さで延びることで上方および下方のネジを取り囲む中空の細長い補強スリーブ６５３Ａ、６５３Ｂを備え得る（例えば、米国特許第６，４６７，３６２号参照）。スリーブ６５３Ａ、６５３Ｂは、上方および下方の支持レール６５２Ａ、６５２Ｂの長さで延びるスリーブ６５３Ａ、６５３Ｂにおいてスロット（例えば、符号６５３Ｃ参照）を各々さらに備える。スロット（例えば、符号６５３Ｃ参照）を通じて延び、補強スリーブ６５３Ａ、６５３Ｂにおいて包み込まれるネジ付きシャフト（図示せず）と係合可能なネジ山を有するネジ付き突片（図示せず）が設けられる。上方および下方の支持レール６５２Ａ、６５２Ｂのネジ付きシャフト（図示せず）が第１のモータ６５７によって回されると、ネジ付き突片（図示せず）が上方および下方の支持レール６５２Ａ、６５２Ｂの長手方向長さに沿って水平スライドブロック６５９Ａ、６５９Ｂを移動し、それによってロボットヘッド６５６を水平軸（例えば、ｘ軸）に沿って移動する（ここでも、米国特許第６，４６７，３６２号参照）。第１のモータ６５７は、上方および下方のネジ付きシャフト（図示せず）を回すことで上方および下方の水平スライドブロック６５９Ａおよび６５９Ｂ（ネジ付きシャフトとそれぞれ係合する雌ネジを各々有する）を上方および下方のネジ付きシャフトに沿って水平方向で駆動するように動作できる。１つの設計の可能性において、第１のモータ６５７は、第１のネジ付きシャフトがモータ６５７によって回されるときにネジ付きシャフトのうちの１つ（例えば、下方ネジ付きシャフト）を第１のネジ付きシャフトと平行に回すために、駆動ベルトとプーリ６６２のセットとを備えることで、上方および下方の両方のネジ付きシャフトを回すために使用できる。
【0095】
図６に示すように、鉛直支持レール６５４は、鉛直スライドブロック６５５を駆動することでロボットヘッド６５６を鉛直軸（例えば、ｙ軸）に沿って移動させるように動作可能な鉛直ネジ付き駆動シャフト（図示せず）をさらに備え得る。動作において、第２のモータ６５８が、鉛直ネジ付きシャフト（図示せず）を回すことで鉛直スライドブロック６５５を鉛直ネジ付きシャフトに沿って鉛直方向で駆動するように動作できる。別の実施形態では、図６～図７Ｂに示し、先に記載するように、鉛直ネジ付きシャフトは、鉛直支持レール６５４の長さで延びることで鉛直ネジ付きシャフト（図示せず）を取り囲む中空の細長い補強スリーブ６５４Ａをさらに備え得る。スリーブ６５４Ａは、鉛直支持レール６５４の長さで延びるスロット６５４Ｂをさらに備える。スロット（図示せず）を通じて延び、ネジ付きシャフト（図示せず）と係合可能なネジ山を有するネジ付き突片（図示せず）が設けられる。ネジ付きシャフト（図示せず）がモータ６５８によって回されるときネジ付き突片（図示せず）は、鉛直スライドブロック６５５を移動し、それによってロボットヘッド６５６を鉛直軸（例えば、ｙ軸）に沿って移動する（ここでも、米国特許第６，４６７，３６２号参照）。鉛直スライドブロック６５５は、ロボットヘッド６５６に直接的に取り付けられ得る、または、図６に示すように、第１の回転機構６６４に取り付けられ得る。鉛直スライドブロック６５５は、ネジ付き鉛直シャフトと係合し、鉛直スライドブロックを駆動し、延いてはロボットヘッド６５６をネジ付き鉛直シャフトに沿って鉛直方向で駆動するように動作される雌ネジ（図示せず）を有する。
【0096】
運搬機構６５０は、１つまたは複数の軸を中心としての、または、その軸の周りでの回転移動を提供するために動作可能である１つまたは複数の回転機構をさらに備え得る。例えば、図６に示したように、ロボットヘッドは、ｙ軸を中心としての、または、ｙ軸の周りでの回転移動を提供するための第１の回転機構６６４と、ｘ軸を中心としての、または、ｘ軸の周りでの回転移動を提供するための第２の回転機構６６５とを備え得る。第１の回転機構６６４は、ロボットヘッド６５６に取り付けられ得る第１の回転板６６７を備える。第１の回転機構６６４は、鉛直軸を中心として（例えば、ｙ軸を中心として）、第１の回転板６６７を回転させ、延いてはロボットヘッド６５６を回転させるように動作する第１の回転モータ６６８と、第１のピニオンギヤ６７０と、対置可能な第１のリングギヤ６７２とをさらに備える。一実施形態では、第１のピニオンギヤ６７０および第１のリングギヤ６７２には、掴み歯（図示せず）または他の掴む特徴部（図示せず）が設けられ得る。第１の回転板６６７は、ロボットヘッド６５６に直接的に取り付けられ得る、または、図６に示すように、第２の回転機構６６５に取り付けられ得る。同じく図６に示すように、第１の回転板６６７は、第２の回転機構６６５への取り付けを容易にするために曲げ板を備えてもよい。第２の回転機構６６５は、第１の回転機構６６４のように、第２の回転板６７４を備える。図６に示すように、第２の回転板６７４はロボットヘッド６５６に取り付けられる。第２の回転機構６６５は、水平軸（例えば、ｘ軸）を中心として、第２の回転板６７４を回転させ、延いてはロボットヘッド６５６を回転させるように動作する第２の回転モータ６７８と、第２のピニオンギヤ６８０と、対置可能な第２のリングギヤ６８２とをさらに備える。一実施形態では、第２のピニオンギヤ６８０および第２のリングギヤ６８２には、掴み歯（図示せず）または他の掴む特徴部（図示せず）が設けられ得る。
【0097】
図７Ｂにおいて最良に示されるロボットヘッド６５６は、単一の標本容器５００を中で保持するための保持室６８５を包囲する筐体６８４を備える。ロボットヘッドは把持機構６８６および駆動機構６８８をさらに備えることで、把持機構６８６を移動し、それによって単一の標本容器５００を、筐体６８４および保持室６８５の中へと、ならびに、筐体６８４および保持室６８５から外へと移動させる。把持機構６８６は、図７Ｂに示すように、標本容器５００のリップにわたってスナップ留めするように動作可能なばねクリップ６８７を備え得る。標本容器５００を保持構造６００に運搬した後、本明細書における他のところに記載されるように、ロボットヘッド６５６と、延いては把持機構６８６とは、標本容器５００を解放するために保持構造６００に対して上昇または下降させることができる。駆動機構６８８は、図７Ｂに示すように、モータ６９０と、案内レール６９２と、ネジ付き把持シャフト６９４と、把持駆動ブロック６９６とをさらに備える。動作において、モータ６９０は、ネジ付き把持シャフト６９４を回して把持駆動ブロック６９６と、延いては把持機構６８６とを、案内レール６９２に沿って移動する。
【0098】
運搬機構の別の設計の可能性が図９Ａ～図９Ｂに示される。図９Ａ～図９Ｂに示すように、入口ロケーションまたはポート１１０から容器５００を把持または取り上げ、容器５００を上方または下方のドラム保持構造８００（本明細書における他のところに記載される）の弾力性受入構造またはウェル８０２へと移動または運搬させるために、自動運搬機構８２０が図９Ａ～図９Ｂに示した検出システム１００に組み込まれる。この実施形態における自動運搬機構８２０は、陰性容器５００を廃棄ロケーションへと移動し、続いて容器５００を廃棄箱１４６へと落下させる、または、預けるように動作可能でもある、または、陽性容器を陽性容器ロケーションへと移動するように動作可能でもある（例えば、図１参照）。このような移動を提供するために、運搬機構８２０は、容器５００を取り上げて保持するための把持機構８２６を備え得るロボットヘッド８２４と、システム１００の内部室８５０にわたって延びる回転可能支持ロッド８２８とを備える。図示するように、ロボットヘッド８２４は、回転可能支持ロッド８２８に支持、連結、および／または取り付けられる。概して、把持機構は、当技術分野における任意の既知の把持機構であり得る。一実施形態では、把持機構は、図６～図８Ｃと併せて先に記載した把持機構および駆動機構であり得る。ロボットヘッド８２４は、回転可能支持ロッド８２８に沿う任意の位置へと移動可能である。動作において、支持ロッド８２８は、ロボットヘッド８２４を上方または下方の円筒またはドラムの保持構造８００Ａ、８００Ｂのいずれかに向けて配向するように、支持ロッド８２８の長手方向軸を中心として回転できる。
【0099】
一実施形態では、ロボットヘッド８２０は、容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０から取り上げ、頭部を先にして（つまり、上部分５０２を先にして）容器５００をドラム保持構造８００Ａ、８００Ｂの受入構造またはウェル８０２へと装着するように動作可能である。この配向は、容器内の菌または微生物の成長を検出するために容器５００の下部または基部５０６を、容器５００の下部に位置付けられたセンサ５１４を読み取ることができる検出ユニット８１０へと曝す。
【0100】
運搬機構についてのなおも別の設計の可能性が図１７～図２１Ｂに示される。図１７～図２１Ｂに示すように、ロボット運搬アーム７００は、１つまたは複数の水平支持構造７０２と、１つまたは複数の鉛直支持構造７０４と、標本容器５００を取り上げる、把持する、および／または保持するために１つまたは複数の特徴部またはデバイス（例えば、把持機構）を備えるロボットヘッド７１０とを備える。ロボットヘッド７１０は、水平支持部および／または鉛直支持部のうちの１つに支持、連結、および／または取り付けされ得る。例えば、一実施形態では、図１７～図２１Ｂに示すように、ロボット運搬アーム７００は、下方水平支持構造７０２Ｂと、単一の鉛直支持構造７０４とを備える。図示していないが、当業者は、上方水平支持構造（図示せず）または他の同様の手段が、鉛直支持構造をさらに支持または案内するために使用できることを認識するものである。概して、当技術分野における任意の既知の手段が、ロボットヘッド７１０を鉛直支持レール７０４に沿って上下に移動するために（矢印７２６によって表される（図１８参照））、および、鉛直支持レール７０４を水平支持構造７０２Ｂに沿って前後に移動するために（矢印７３６によって表される（図２０参照））使用できる。例えば、図２０に示すように、ロボット運搬アーム７００は、容器５００を鉛直軸（つまり、ｙ軸）に沿って（つまり、上下に）運搬または移動するために、ロボットヘッド７１０を鉛直支持レール７０４に沿って上下に運搬または移動する（矢印７２６）ように動作する鉛直駆動モータ７２０および鉛直駆動ベルト７２２をさらに備える。鉛直支持構造７０４は、図２０に示すように、鉛直案内レール７２８とロボットヘッド支持ブロック７０８とをさらに備え得る。したがって、鉛直支持構造７０４、鉛直案内レール７２８、鉛直駆動モータ７２０、および鉛直駆動ベルト７２２は、ロボット運搬アーム７００に、ロボットヘッド支持ブロック７０８を移動または運搬させ、延いてはロボットヘッド７１０および標本容器５００をｙ軸に沿って移動または運搬させることができる。同様に、図２０に示すように、ロボット運搬アーム７００は、鉛直支持構造７０４を、検出システム１００の筐体１０２内で、水平案内レール７３８に沿って、延いては、第１の水平軸（つまり、ｘ軸）に沿って、前後に（つまり、左から右へと、および／または、右から左へと）移動する（矢印７３６参照）ように動作する第１の水平駆動モータ７３０、第１の水平駆動ベルト７３２、および水平案内レール７３８をさらに備え得る。したがって、水平支持構造７０２Ｂ、第１の水平駆動モータ７３０、第１の水平駆動ベルト７３２、および水平案内レール７３８は、ロボット運搬アーム７００に標本容器５００をｘ軸に沿って移動または運搬させることができる。出願者は、ロボット運搬アームが機器内の増加したエリアにわたって移動可能であるため、水平軸に沿って移動可能である鉛直支持部を備えることで検出システム内の容量を増大することを可能にすることを見出した。さらに、出願者は、移動可能な鉛直支持部を有するロボット運搬アームがより信頼できるロボット運搬アームを提供できると考える。
【0101】
図１７～図２１Ｂにおいて最良に示されるように、自動運搬機構またはロボット運搬アーム７００は、線形または水平のスライド部７０６と、旋回板７５０とをさらに備える。図示するように、例えば図１７～図２０では、線形または水平のスライド部７０６はロボットヘッド７１０と把持機構７１２とを支持する。線形または水平のスライド部７０６とロボットヘッド７１０とは、（前述したように）ロボットヘッド支持ブロック７０８および鉛直案内レール７２８に支持、連結、および／または取り付けられ得る。この実施形態によれば、線形または水平のスライド部７０６は、検出システム１００の筐体１０２内でロボットヘッド７１０および／または標本容器５００を上下に（つまり、鉛直軸（ｙ軸）に沿って）移動または運搬するために、ロボットヘッド支持ブロック７０８および鉛直案内レール７２８を介して鉛直軸（つまり、ｙ軸）に沿って上下に移動できる（図１８の矢印７２６参照）。図２１Ａ～図２１Ｂに示すように、線形または水平のスライド部７０６は、容器５００を第２の水平軸（つまり、ｚ軸）に沿って運搬または移動させるために、ロボットヘッド７１０に線形または水平のスライド部７０６に沿って前から後へと、または、後から前へとスライドまたは移動させる（図１８の矢印７４６参照）ように動作可能である旋回板案内レール７５２と、旋回スロット７５４と、旋回スロットカム従動子７５６とを備える旋回板７５０をさらに備える。この実施形態によれば、第２の水平駆動モータまたは水平スライドモータ７６０とスライドベルト（図示せず）とは、ロボットヘッド７１０をｚ軸に沿って移動するために使用できる。したがって、線形または水平のスライド部７０６、水平スライドモータ、およびスライドベルトは、ロボットヘッド７１０に標本容器５００をｚ軸に沿って移動または運搬させることができる。１つまたは複数のセンサ（例えば、図２１Ａにおける符号７６４参照）が、線形または水平のスライド部７０６上のロボットヘッド７１０の位置を指示するために使用できる。
【0102】
図２１Ａ～図２１Ｂに示すように、ロボットヘッド７１０が線形または水平のスライド部７０６、旋回板７５０、および旋回板案内レール７５２に沿って移動されるとき、旋回スロット７５４および旋回スロットカム従動子７５６は、旋回キャリッジ７５８を、水平軸（つまり、ｚ軸）を中心として、または、水平軸（つまり、ｚ軸）の周りに回転させ、したがって、ロボットヘッド７１０を水平配向（図２１Ａに示すような配向）から鉛直配向（図２１Ｂに示すような配向）へと回転させ、逆もまた然りである。本明細書における他のところに記載されるように、鉛直入口配向から水平配向への容器５００の運搬は、保持構造またはラック６００の水平に配向された受入構造またはウェル６０２において容器を預けるかまたは置くために必要であり得る。したがって、旋回板７５０、旋回スロット７５４、および旋回キャリッジ７５８は、ロボットヘッド７１０に、標本容器５００を、装着されるときの鉛直配向（例えば、図１８参照）から水平配向（例えば、図２１Ａにおいて見られるような配向）へと再配向させることができ、それによって標本容器５００を自動装着機構（例えば、図１８における符号２００参照）から保持構造におけるウェル（例えば、図１８における符号６０２および６００）へと運搬させることができる。図２０に示すように、自動運搬機構は、検出システム１００内でのケーブル管理のための１つまたは複数のケーブル管理チェーン７８２と、ロボット運搬機構を制御するための回路基板７８４とを備えてもよい。なおも別の実施形態では、ロボット運搬アーム７００は、鉛直駆動ベルト７２２を遮断するように動作でき、それによって、（例えば、停電のため）機器の下部へと万が一降下するのを防止する遮断機構７８６をさらに備えてもよい。
【0103】
ロボット運搬アーム７００は、標本容器５００を取上、把持、または保持するために、把持機構７１２をさらに備え得る。例えば図２１Ａおよび図２１Ｂに示すように、把持機構は、２つ以上の把持指部７１４を備え得る。さらに、把持機構７１２は、線形アクチュエータ７１６と、把持指部７１４を開閉させるために線形アクチュエータを移動するように動作できる線形アクチュエータモータ７１８とをさらに備え得る。動作において、アクチュエータモータ７１８は、把持機構７１２の線形アクチュエータ７１６を移動し、それによって把持指部７１４を移動するために使用することができる。例えば、線形アクチュエータは、指部を閉じて容器５００を把持するために第１の方向で（例えば、モータに向けて）移動できる。反対に、線形アクチュエータは、把持指部を開いて容器５００を解放するために第２の方向で（例えば、モータから離すように）移動できる。出願者は、１つまたは複数の把持指部７１４の使用が把持機構７１２に様々な異なる標本容器５００を含ませる（つまり、取上および／または保持）ことができることを、思いがけなく見出した。さらに、出願者は、標本容器５００の長さの約４分の１（１／４）から約２分の１（１／２）までで延びる把持指部７１４を使用して、把持指部が当技術分野において良く知られている多くの容器（例えば、長い首部の血液培養瓶）を含む（つまり、取上および／または保持）ことを見出した。
【0104】
本明細書においてさらに記載するように、自動運搬機構またはロボット運搬アーム７００は、システム制御装置（図示せず）の制御下に置くことができ、検出システム１００内の標本容器５００の管理（例えば、取上、運搬、配置、および／または容器取り出し）のためにプログラムされ得る。
【0105】
なおも別の実施形態では、以下においてさらに詳述するように、運搬機構７００は、「陽性」および「陰性」の標本容器５００の自動装着取外しのために使用できる。
【0106】
任意選択の攪拌手段を伴う保持手段または構造
検出システム１００の保持手段または構造は、数多くの容器（例えば、使用される特定の保持構造に依存して、２００個または４００個の容器）が同時に処理され得るように、複数の個々の標本容器５００を取り扱うための様々な物理的構成を取ることができる。保持手段または構造は、標本容器５００の保管、攪拌、および／または培養のために使用され得る。１つの可能な構成が図５Ａ～図５Ｂに示されており、別の可能な構成が図９Ａおよび図９Ｂに示される。これらの構成は、図示として提供されており、限定ではない。当業者が認識するように、他の設計が可能であり考えられる。
検出システム１００の保持手段または構造は、数多くの容器（例えば、使用される特定の保持構造に依存して、２００個または４００個の容器）が同時に処理され得るように、複数の個々の標本容器５００を取り扱うための様々な物理的構成を取ることができる。保持手段または構造は、標本容器５００の保管、攪拌、および／または培養のために使用され得る。１つの可能な構成が図５Ａ～図５Ｂに示されており、別の可能な構成が図９Ａおよび図９Ｂに示される。これらの構成は、図示として提供されており、限定ではない。当業者が認識するように、他の設計が可能であり考えられる。
【0107】
図５Ａ～図５Ｂおよび図１７～図２０に示すように、１つの可能な構成は、各々が個々の標本容器５００を保持するための多数の標本容器受入構造またはウェル６０２を各々有する複数の鉛直方向で重ねられた容器保持構造またはラック６００を使用する。この実施形態によれば、２つ以上の鉛直方向で重ねられた保持構造またはラック６００が使用され得る。例えば、約２個から約４０個まで、約２個から約３０個まで、約２個から約２０個まで、または約２個から約１５個までの鉛直方向で重ねられた保持構造またはラックが使用され得る。図５Ａ～図５Ｂおよび図１７～図２０を参照すると、この構成では、検出システム１００は、上方内部室６２２および下方内部室６２４を備える気候制御された内部室６２０と、複数の個々の容器受入構造またはウェル６０２を中に各々有する複数の鉛直方向で配置された保持構造またはラック６００（例えば、図５Ａ～図５Ｂに示したように、１５個の鉛直方向で重ねられた保持構造またはラック６００）とを備える。各々の個々の保持構造またはラック６００は、ウェル６０２の２つ以上の容器受入構造を備え得る。例えば、各々の保持構造またはラック６００は、その中にウェル６０２の約２個から約４０個まで、約２個から約３０個まで、または約２個から約２０個までの受入構造を備え得る。図５Ａ～図５Ｂに示したような一実施形態では、受入構造またはウェル６０２は、２列の鉛直方向に位置合わせされた受入構造またはウェル６０２を備え得る。代替の実施形態では、受入構造またはウェル６０２は千鳥に配置でき、したがって各々個々の保持構造またはラック６００（例えば、図２０参照）の鉛直方向の高さを低減し、それによって、より多くの数の全体での保持構造またはラック６００を培養室６２０内の所与の鉛直方向高さにおいて許容する。例えば図５Ａ～図５Ｂにおいて示すように、検出システムは、２列で１０個の個々の容器受入構造またはウェル６０２を各々備える１５個の保持構造またはラック６００を備え、それによって、図５Ａ～図５Ｂにおいて例示されたシステムに全体で３００個の容器の容量を与える。別の可能な設計構成では、検出装置は、２５個の受入構造またはウェルを各々含む１６個の鉛直方向で重ねられたラックを備えることができ、それによって全体で４００個の容器の容量を与える。
【0108】
さらに、個々の容器受入構造またはウェル６０２の各々は、特定のＸおよびＹの座標位置またはアドレスを有し、ここで、Ｘは各々の容器受入構造またはウェル６０２の水平の位置であり、Ｙは各々の容器受入構造またはウェル６０２の鉛直の位置である。個々のウェル６０２は、例えば図１７～図２１と併せて先に記載したようなロボット運搬アームなどの運搬機構によってアクセスされる。図１７～図２１に示すように、自動運搬機構７００は、ラック６００における特定のＸ、Ｙ位置へとロボットヘッド７１０を移動し、延いては標本容器５００を移動し、容器５００をその位置に預けるように動作できる。動作において、自動運搬機構７００は、容器ロケータデバイス４００の入口ステーション１１０または取上ステーション４１８において標本容器５００を取り上げ、その中の細菌の成長について陽性と決定された容器５００を陽性容器または出口ロケーション１３０へと移動するように、および／または、細菌の成長について陰性と決定された容器５００を陰性容器ロケーションまたは廃棄箱１４６へと移動するように、動作できる。
【0109】
一実施形態では、保持構造またはラック６００全体が、微生物の成長を促進または増進させるために、攪拌組立体（図示せず）によって攪拌され得る。攪拌組立体は、攪拌（例えば、前後に揺らす運動）を保持構造またはラック６００へと提供するための任意の既知の手段または機構であり得る。別の実施形態では、保持構造またはラック６００は、容器内に含まれる流体の攪拌のために前後運動で揺らされ得る。例えば、保持構造またはラック６００は、実質的に鉛直の位置から実質的に水平の位置まで前後に揺らされ、容器内に含まれる流体の攪拌を提供するために繰り返され得る。なおも別の実施形態では、保持構造またはラック６００は、実質的に水平の位置から、水平から１０度、１５度、３０度、４５度、または６０度の鉛直の位置まで前後に揺らされ、容器内の流体の攪拌を提供するために繰り返され得る。一実施形態では、実質的に水平の位置から、水平から約１０度から約１５度までの鉛直の位置までの揺らす運動が、好まれ得る。なおも別の実施形態では、保持構造またはラック６００は、容器内に含まれた流体の攪拌を提供するために、線形または水平方向の運動で前後に揺らされ得る。この実施形態では、保持構造またはラック６００と受入構造またはウェル６０２とは、鉛直の位置または代替で水平の位置で配向され得る。出願者は、水平配向における、保持構造６００、延いては、受入構造またはウェル６０２および標本容器５００を伴っての線形または水平方向の攪拌運動が比較的最小のエネルギーの入力で実質的な攪拌を提供できることを、見出だした。したがって、一部の実施形態では、水平の保持構造またはラック６００の配向と、線形または水平方向の攪拌運動とが好ましいとされ得る。保持構造またはラック６００、延いては、標本容器５００内の流体を攪拌する他の手段が考えられ、当業者によって良く理解される。これらの前後、線形、および／または水平方向の揺れ運動は、容器内の流体の攪拌を提供するために、望むように（例えば、様々な周期および／または速度で）繰り返され得る。
【0110】
攪拌組立体のための１つの可能な設計が図２６と併せて示される。図２６に示すように、攪拌組立体６２６は、複数の標本容器５００を保持するための複数の保持ウェル６０２を備える１つまたは複数の保持構造６００を備える。攪拌組立体６２６は、攪拌モータ６２８と、偏心カップリング６３０と、第１の回転アーム６３２と、第２の回転アームまたはリンクアーム６３４と、ラック攪拌軸受組立体６３６とをさらに備える。動作において、攪拌モータ６２８は、偏心カップリング６３０を中心の外れた運動で回転させ、それによって第１の回転アーム６３２を、中心の外れた円または中心の外れた回転運動で移動する。第１の回転アーム６３２の中心の外れた回転移動は、第２の回転アームまたはリンクアーム６３４を線形運動で（矢印６３５によって表されるように）移動させる。第２の回転アームまたはリンクアーム６３４の線形運動は、ラック攪拌軸受組立体６３６を前後に揺らす運動で揺らし、それによって前後に揺らす攪拌運動（図２６の矢印６３８によって表される）を保持構造６００に提供する。
【0111】
図９Ａおよび図９Ｂに示すような別の可能な設計構成では、検出システム１００は、容器５００のうちの１つを受け入れるための多数の個々の標本容器受入構造またはウェル８０２を含む円筒またはドラムの構造の形態で上方および下方の保持構造８００Ａおよび８００Ｂを備え得る。この実施形態では、円筒またはドラムの保持構造８００Ａ、８００Ｂは、水平の軸周りに各々回転し、それによって容器５００の攪拌を提供する。この実施形態によれば、各々のドラムの保持構造は、約８列から約２０列まで（例えば、約８列から約２０列まで、約８列から約１８列まで、または約１０列から約１６列まで）を備えることができ、各々の列は、約８個から約２０個までの容器受入構造またはウェル８０２（例えば、約８個から約２０個まで、約８個から約１８個まで、または約１０個から約１６個までのウェル８０２の受入構造）を備える。
【0112】
前述したように、入口ロケーションまたはポート１１０から容器５００を把持または取り上げ、容器５００を上方または下方のいずれかのドラム保持構造８００の弾力性受入構造またはウェル８０２へと移動または運搬させ、容器５００をその弾力性受入構造またはウェル８０２に預けるために、自動運搬機構８２０が図９Ａ～図９Ｂの検出システム１００に組み込まれる。この実施形態における自動運搬機構８２０は、陰性容器５００を廃棄箱１４６へと移動するようにさらに動作でき、または、例えば図１において示す陽性容器ロケーション１３０へと陽性容器を移動するように動作できる。また、前述したように、図９Ａ～図９Ｂのロボットヘッド８２０は、容器５００を入口ロケーションまたはポート１１０から取り上げ、頭部を先にして（つまり、上部分５０２を先にして）容器５００をドラム保持構造８００Ａ、８００Ｂの受入構造またはウェル８０２へと装着することができる。この配向は、容器内の菌または微生物の成長を検出するために容器５００の下部または基部８０６を、容器５００の下部に位置付けられたセンサ５１４を読み取ることができる検出ユニット８１０へと曝す。
【0113】
本明細書における他のところに記載されるように、陽性および陰性容器は、ロボット運搬アームによって回収され、システム内の他のロケーションへと運搬され得る。例えば、細菌の成長について「陽性」と決定された容器は、回収され、運搬機構を介して、ユーザまたは技術者が陽性容器を容易に取り外しできる陽性容器ロケーションまたはポートへと運搬され得る。同様に、指定された時間が経過した後に細菌の成長について「陰性」と決定された容器は、運搬機構を介して陰性容器ロケーションまたは処分のための廃棄箱へと運搬され得る。
【0114】
一実施形態では、保持構造またはラック６００は、ラック６００の受入構造またはウェル６０２において標本容器５００を保持または保留するように動作可能な保留特徴部をさらに備え得る。図２７Ａ～図２７Ｃに示すように、保留デバイス８６０は、傾斜コイルばね８６４と、ｖ字形の保持板８６２とを備える。この実施形態によれば、傾斜コイルばね８６４を使用して、コイルばねの複数の点が、瓶をラックウェル６０２において保留するために容器表面に接触する。傾斜ばね８６４のコイルは、図２７Ｃに示すように、容器の鉛直軸に対してある角度で設定されており、図２７Ｃは、容器の鉛直軸に対するコイル角度を明示するために誇張されたコイルを示す。しかしながら、典型的には、傾斜ばね８６４は密に巻かれたばねである。例えば、傾斜ばね８６４は、容器の鉛直軸に対して、約１０度から約５０度までの角度、約２０度から約４０度の角度、または、約３０度の角度（図２７Ｃに示すような角度）であり得る。ｖ字形の保持板８６２は、保持構造６００に対して、または、保持構造６００に隣接して、前記傾斜コイルばね８６４を保持および／または保留することができる。図示するように、保持板８６２は、傾斜コイルばね８６４を保留するためのｖ字溝保留板を備える。ｖ字溝保留板は、容器５００および／または保持構造６００に対するばね８６４のあらゆる移動を防止する。したがって、典型的には容器と単一の点で接触する従来の引っ張りばね（例えば、平らな板ばね）と異なり、傾斜コイルばね８６４は、ｖ字溝８６２によって固く保留できる一方で、コイルが圧力下で偏向する。傾斜ばね８６４の使用は荷重を散らすことができ、それによって均等な偏向を提供する。
【0115】
例えば図２７Ａおよび図２７Ｃにおいて図示するように、受入構造またはウェル６０２は１つまたは複数の助材８６８をさらに備える。１つの設計の可能性において、図２７Ｃに示すように、これらの助材８６８のうちの２つは、傾斜コイルばね８６４の正反対に位置付けられる。これらの２つの助材８６８は、容器５００をウェル６０２内で鉛直方向の中心線（図示せず）に沿って自立して心合わせするように機能する溝を形成する。動作において、傾斜コイルばね８６４は力を容器５００の壁に加え、それによって容器をラック６００の壁６０２内でしっかりと保持または保留する。一実施形態では、コイルばね８６４の反対に位置付けられる２つの助材８６８は、３０度から約９０度までで、または、約４０度から約８０度までで離間され得る。別の実施形態では、傾斜コイルばね８６４の反対に位置付けられる２つの助材８６８は、約６０度で離間され得る。また、図２７Ｃに示すように、保持構造は、第１の列および第２の列の平行な保持壁を備えてもよく、平行な保持列は、そこに複数の容器を保持できる、または、保持するように動作可能であり、保持構造は、第１の列に隣接して位置付けられる第１の傾斜コイルばねと、第２の列に隣接して第２の傾斜コイルばねとをさらに備え、傾斜コイルばねの各々は、前記保持ウェルにおいて複数の容器を保留するように動作可能である。
【0116】
傾斜コイルばね８６４と、ｖ字溝保留部８６２と、前記傾斜コイルばね８６４の反対に位置付けられた２つの助材８６８とを使用して、攪拌を通じて加えられる側方の荷重にも拘らず、または、ラック区画挿入の間にも拘らず、瓶はウェル６０２内の同じロケーションに常にしっかりと保持される。傾斜コイルばね８６４およびｖ字溝保留部８６２は、より短い深さの保持ウェル６０２および保持構造６００の使用も可能にする。より短い保持ウェル６０２の深さは、多くの容器設計および容器長さを等しく良好に保留させることができることに加えて、容器表面のより多くをシステム内の培養空気流れに曝すことができる。
【0117】
当業者は、保持構造または構造６００および／または攪拌組立についての他の可能な設計または構成が可能であり、本発明の考えられる部分であることを認識するものである。
【0118】
検出ユニット
図１～図６、図９Ａ～図９Ｂ、図２１Ａ～図２１Ｂ、および図２７に示すような検出システム１００の様々な可能な設計構成が、同様の検出手段の使用を含み得る。概して、細菌の成長の検出のために標本容器を監視および／または問い合わせすることについての当技術分野において既知の任意の手段が使用できる。前述したように、標本容器５００は、細菌の成長の陽性の検出のために、検出システム１００における容器５００の培養の間、連続的または周期的に監視され得る。例えば、一実施形態では、検出ユニット（例えば、図９Ｂの符号８１０）が、容器５００の下部または基部５０６に組み込まれたセンサ５１４を読み取る。様々なセンサ技術が当技術分野において利用可能であり、適切であり得る。１つの可能な実施形態では、検出ユニットは、本明細書に組み込まれる米国特許第４，９４５，０６０号、第５，０９４，９５５号、第５，１６２，２２９号、第５，１６４，７９６号、第５，２１７，８７６号、第５，７９５，７７３号、および第５，８５６，１７５号に記載されるような比色測定を取る。陽性容器は、これらの特許で説明されるように、これらの比色測定に依存して指示される。代替で、検出は、微生物の内部蛍光、および／または、媒体の光学散乱における変化の検出（２００９年７月２２日に出願された「Ｍｅｔｈｏｄ ａｎｄ Ｓｙｓｔｅｍ ｆｏｒ Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ ａｎｄ／ｏｒ Ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚａｔｉｏｎ ｏｆ ａ Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌ Ｐａｒｔｉｃｌｅ ｉｎ ａ Ｓａｍｐｌｅ」という名称の米国特許出願第１２／４６０，６０７号に開示されるような検出）を使用して遂行されてもよい。なおも別の実施形態では、検出は、容器の媒体または上部空間における揮発性有機化合物の生成を検出または感知することで遂行され得る。検出ユニットについての様々な設計構成が検出システム内で採用できる。例えば、１つの検出ユニットがラックまたはトレイ全体に提供されてもよく、または、複数の検出ユニットが、１つのラックあたり、または、１つのトレイあたりに提供されてもよい。
図１～図６、図９Ａ～図９Ｂ、図２１Ａ～図２１Ｂ、および図２７に示すような検出システム１００の様々な可能な設計構成が、同様の検出手段の使用を含み得る。概して、細菌の成長の検出のために標本容器を監視および／または問い合わせすることについての当技術分野において既知の任意の手段が使用できる。前述したように、標本容器５００は、細菌の成長の陽性の検出のために、検出システム１００における容器５００の培養の間、連続的または周期的に監視され得る。例えば、一実施形態では、検出ユニット（例えば、図９Ｂの符号８１０）が、容器５００の下部または基部５０６に組み込まれたセンサ５１４を読み取る。様々なセンサ技術が当技術分野において利用可能であり、適切であり得る。１つの可能な実施形態では、検出ユニットは、本明細書に組み込まれる米国特許第４，９４５，０６０号、第５，０９４，９５５号、第５，１６２，２２９号、第５，１６４，７９６号、第５，２１７，８７６号、第５，７９５，７７３号、および第５，８５６，１７５号に記載されるような比色測定を取る。陽性容器は、これらの特許で説明されるように、これらの比色測定に依存して指示される。代替で、検出は、微生物の内部蛍光、および／または、媒体の光学散乱における変化の検出（２００９年７月２２日に出願された「Ｍｅｔｈｏｄ ａｎｄ Ｓｙｓｔｅｍ ｆｏｒ Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ ａｎｄ／ｏｒ Ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚａｔｉｏｎ ｏｆ ａ Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌ Ｐａｒｔｉｃｌｅ ｉｎ ａ Ｓａｍｐｌｅ」という名称の米国特許出願第１２／４６０，６０７号に開示されるような検出）を使用して遂行されてもよい。なおも別の実施形態では、検出は、容器の媒体または上部空間における揮発性有機化合物の生成を検出または感知することで遂行され得る。検出ユニットについての様々な設計構成が検出システム内で採用できる。例えば、１つの検出ユニットがラックまたはトレイ全体に提供されてもよく、または、複数の検出ユニットが、１つのラックあたり、または、１つのトレイあたりに提供されてもよい。
【0119】
気候制御された内部室
前述したように、検出システム１００は、標本容器５００に存在し得る任意の細菌因子（例えば、微生物）の成長を促進および／または増進するための環境を維持するために、気候制御された内部室（または、培養室）を備え得る。この実施形態によれば、検出システム１００は、前記内部室内を一定の温度に維持するために、加熱要素または高温空気送風機を備え得る。例えば、一実施形態では、加熱要素または高温空気送風機は、上昇された温度（つまり、室温を上回って上昇された温度）において内部室を提供および／または維持する。別の実施形態では、検出システム１００は、内部室を室温未満の温度で維持するために、冷却要素または低温空気送風機（図示せず）を備え得る。この実施形態によれば、内部室または培養室は、約１８℃から約４５℃までの温度となる。一実施形態では、内部室は培養室とでき、約３５℃から約４０℃までの温度で、好ましくは約３７℃で維持され得る。別の実施形態では、内部室は、例えば約１８℃から約２５℃までの室温未満の温度で、好ましくは約２２．５℃で維持され得る。提供される具体的に利点は、標本容器５００内の細菌の成長の促進および／または増進するためのより一定の温度環境を提供する能力である。検出システム１００は閉システムを提供することでこれを遂行し、その閉システムでは、標本容器５００の自動装着、自動運搬、および自動装着取外しが、内部室６２０の培養温度（約３０℃から約４０℃まで、好ましくは約３７℃から）を乱すことになるアクセスパネルを開けることを必要とせずに、行われる。
前述したように、検出システム１００は、標本容器５００に存在し得る任意の細菌因子（例えば、微生物）の成長を促進および／または増進するための環境を維持するために、気候制御された内部室（または、培養室）を備え得る。この実施形態によれば、検出システム１００は、前記内部室内を一定の温度に維持するために、加熱要素または高温空気送風機を備え得る。例えば、一実施形態では、加熱要素または高温空気送風機は、上昇された温度（つまり、室温を上回って上昇された温度）において内部室を提供および／または維持する。別の実施形態では、検出システム１００は、内部室を室温未満の温度で維持するために、冷却要素または低温空気送風機（図示せず）を備え得る。この実施形態によれば、内部室または培養室は、約１８℃から約４５℃までの温度となる。一実施形態では、内部室は培養室とでき、約３５℃から約４０℃までの温度で、好ましくは約３７℃で維持され得る。別の実施形態では、内部室は、例えば約１８℃から約２５℃までの室温未満の温度で、好ましくは約２２．５℃で維持され得る。提供される具体的に利点は、標本容器５００内の細菌の成長の促進および／または増進するためのより一定の温度環境を提供する能力である。検出システム１００は閉システムを提供することでこれを遂行し、その閉システムでは、標本容器５００の自動装着、自動運搬、および自動装着取外しが、内部室６２０の培養温度（約３０℃から約４０℃まで、好ましくは約３７℃から）を乱すことになるアクセスパネルを開けることを必要とせずに、行われる。
【0120】
概して、検出システム１００は、細菌の成長を促進または増進するための気候制御された室を維持するための任意の当技術分野において既知の手段を採用できる。例えば、温度制御された室を維持するために、１つまたは複数の加熱要素または高温空気送風機、調節板、および／または、当技術分野において既知の他の適切な装備が、容器を培養し、細菌の成長を促進および／または増進するための適切な温度で検出システム１００の内部を維持するために使用できる。
【0121】
典型的には、システム制御装置の制御下での１つまたは複数の加熱要素または高温空気送風機が、検出システム１００の内部室６２０内の一定の温度を維持するために使用される。当技術分野において知られているように、加熱要素または高温空気送風機は内部室内のいくつかのロケーションで採用できる。例えば、図５および図６に示したように、１つまたは複数の加熱要素または高温空気送風機７４０は、暖温空気を複数の保持構造またはラック６００にわたって方向付けるために、保持構造またはラック６００の基部に位置決めできる。同様の配置は図９Ａおよび図９Ｂの実施形態に提供され得る（例えば、符号８４０参照）。培養の特徴の詳細は特に関係があるわけではなく、当技術分野において知られており、そのため詳細な記載は省略する。
【0122】
制御装置およびユーザインターフェース
検出システム１００は、システム制御装置（例えば、コンピュータ制御システム）（図示せず）と、システムの様々な動作および機構を制御するためのファームウェアとを備える。典型的には、システムの様々な機構の動作を制御するためのシステム制御装置およびファームウェアは、当業者に知られている任意の既知の従来の制御装置およびファームウェアであり得る。一実施形態では、制御装置およびファームウェアは、システム内での標本容器の自動装着、自動運搬、自動検出、および／または自動装着取外しを含むシステムの様々な機構を制御するのに必要なすべての動作を実施する。制御装置およびファームウェアは、システム内の標本容器の識別および追跡も提供する。
検出システム１００は、システム制御装置（例えば、コンピュータ制御システム）（図示せず）と、システムの様々な動作および機構を制御するためのファームウェアとを備える。典型的には、システムの様々な機構の動作を制御するためのシステム制御装置およびファームウェアは、当業者に知られている任意の既知の従来の制御装置およびファームウェアであり得る。一実施形態では、制御装置およびファームウェアは、システム内での標本容器の自動装着、自動運搬、自動検出、および／または自動装着取外しを含むシステムの様々な機構を制御するのに必要なすべての動作を実施する。制御装置およびファームウェアは、システム内の標本容器の識別および追跡も提供する。
【0123】
検出システム１００は、ユーザインターフェース１５０と、装着機構、運搬機構、ラック、攪拌装備、培養装置を動作させ、検出ユニットから測定を受信するための関連するコンピュータ制御システムとを備えてもよい。これらの詳細は、特に重要ということはなく、幅広く変更できる。容器が陽性であるとして検出されるとき、ユーザは、ユーザインターフェース１５０を介して、および／または、陽性指示器１９０（例えば、図１参照）が作動する（つまり、指示ライトが点灯する）ことによって、警告されてもよい。本明細書で記載するように、陽性容器は、陽性と決定されるとユーザによる回収のために、例えば図１～図３、図１０～図１１、および図２２～図２４に示した陽性容器ロケーション１３０へと自動的に移動され得る。
【0124】
ユーザインターフェース１５０は、操作者または研究室の技術者に、検出システムへと装着される容器に関するステータス情報を提供することもできる。ユーザインターフェースは、以下の特徴、すなわち、（１）タッチスクリーン表示部、（２）タッチスクリーンにおけるキーボード、（３）システムステータス、（４）陽性の警告、（５）他のシステムへの通信（ＤＭＳ、ＬＩＳ、ＢＣＥＳ、および他の検出または識別の機器）、（６）容器または瓶のステータス、（７）容器または瓶の回収、（８）視覚および聴覚の陽性指示器、（９）ＵＳＢアクセス（バックアップおよび外部システムアクセス）、ならびに（１０）陽性、システムステータス、およびエラーメッセージの遠隔通知のうちの１つまたは複数を含み得る。別の実施形態では、図２２～図２３に示すように、ステータス更新画面１５２も使用され得る。ステータス更新画面１５２は、例えば、（１）システム内の容器のロケーション、（２）患者の情報、試料の種類、入力時間などの容器の情報、（３）陽性容器または陰性容器の警告、（４）内部室の温度、および（５）廃棄箱が一杯で空にされる必要があることの指示など、検出システムへと装着される容器に関するステータス情報を提供するために使用できる。
【0125】
検出システム、ユーザインターフェース１５０、および／またはステータス更新画面１５２の具体的な外観または配置は、特に重要ということはなく、幅広く変更できる。図１～図２は、例示として提供された限定ではない１つの可能な実施形態を示す。図２２～図２３は、同じく例示として提供された限定ではない別の可能な実施形態を示す。
【0126】
自動装着取外し
検出システム１００は、「陽性」および「陰性」の標本容器５００の自動運搬または自動装着取外しも提供できる。前述したように、細菌因子が存在する容器は「陽性」容器と称され、微生物の成長が所与の時間期間の後に検出されない容器は「陰性」容器と称される。
検出システム１００は、「陽性」および「陰性」の標本容器５００の自動運搬または自動装着取外しも提供できる。前述したように、細菌因子が存在する容器は「陽性」容器と称され、微生物の成長が所与の時間期間の後に検出されない容器は「陰性」容器と称される。
【0127】
容器が陽性と検出されると、検出システムは、指示器（例えば、視覚的プロンプト１９０）を通じて、および／または、ユーザインターフェース１５０における通知を通じて、操作者に結果を通知する。ここで図１～図３および図５Ａ～図５Ｂを参照すると、陽性瓶が、運搬機構６５０（例えば、ロボット運搬アーム）を介して自動的に回収され、陽性容器ロケーションまたは出口ポート１３０など、指定された陽性容器エリアに置かれ得る。この陽性容器エリアは、容器への容易なユーザのアクセスのために、機器筐体の外側に位置付けられる。一実施形態では、容器は陽性容器エリア内において鉛直配向で置かれる。１つの設計構成では、陽性容器の自動装着取外しは、陽性容器（例えば、陽性血液培養瓶）が指定された陽性容器ロケーションまたは出口ポート１３０へと再位置付けされるために通過して進行できる運搬管（図示せず）の使用を採用する。この設計の特徴によれば、運搬機構（例えば、ロボット運搬アーム）は、陽性標本容器を運搬管の上端へと落下させるかまたは預け、容器は陽性容器ロケーションまたはポート１３０へと重力を介して運搬管を通じて進行する。一実施形態では、運搬管（図示せず）は、１つまたは複数の「陽性」標本容器を中に保持できる。例えば、運搬管（図示せず）は、約１個から約５個まで、約１個から約４個まで、または約１個から約３個までの「陽性」標本容器を保持できる。別の実施形態では、例えば図２２～図２４に示すように、陽性容器ロケーションまたは出口ポート１３０は、例えば２つの「陽性」標本容器を別々に保持するための２つの保持ウェルといった、１つまたは複数の「陽性」標本容器のための保持ウェルを備えてもよい。
【0128】
検出システム１００の別の実施形態では、陰性容器が運搬機構７００（例えば、ロボット運搬アーム）によって保持構造またはラック６００から廃棄箱１４６などの陰性容器ロケーションへと運搬され得る。典型的には、容器はロボット運搬アームから解放されて廃棄箱１４６へと落下させられるが、他の実施形態が考えられ、当然ながら当業者には明らかである。１つの設計構成では、陰性容器の自動装着取外しは、陰性容器（例えば、陰性血液培養瓶）が指定された廃棄箱１４６などの陰性容器ロケーションへと再位置付けされるために通過して進行できる運搬管（図示せず）の使用を採用する。この設計の特徴によれば、運搬機構（例えば、ロボット運搬アーム）は、陰性標本容器を運搬管の上端へと落下させるかまたは預け、容器は陰性容器ロケーションまたは廃棄箱１４６へと重力を介して運搬管を通じて進行する。検出システム１００は、陰性容器廃棄箱１４６などの陰性容器ロケーションへのユーザのアクセスを提供するために開くアクセス扉１４０または引き出し１４２も備え得る。別の実施形態では、廃棄箱１４６は、廃棄箱１４６を計量するための秤を備え得る。当業者は、廃棄箱１４６の重量を監視することで、システム制御装置（図示せず）が、廃棄箱１４６がどれだけ一杯であるかを決定でき、廃棄箱１４６が一杯であるため空にされる必要があることをユーザまたは技術者に指示する信号を（例えば、ユーザインターフェース１５０において）任意選択で提供できることを認識する。
【0129】
自動研究室システム
前述したように、本開示の検出システム１００は、様々な異なる可能な構成を取ることができる。大量の実施に特に適する１つのこのような構成が図２４に示される。図２４に示すように、検出システム１００Ａは自動微生物学研究室システムで採用され得る。例えば、検出機器１００Ａは自動研究室システムの１つの構成要素として含まれ得る。この実施形態では、検出機器１００Ａは、追加の試験のための１つまたは複数の追加の他の分析モジュールまたは機器に繋げられ得るかまたは「デイジーチェーン」され得る。例えば、図２４に示されるように、検出機器１００Ａは第２の検出ユニット１００Ｂに繋げられ得るかまたは「デイジーチェーン」され得る。しかしながら、他の実施形態では、検出機器は１つまたは複数の他のシステムまたはモジュールに「デイジーチェーン」または繋げられ得る。これらの他のシステムまたはモジュールは、例えば、譲受人であるｂｉｏＭｅｒｉｅｕｘ，Ｉｎｃ．のＶＩＴＥＫシステムまたはＶＩＤＡＳシステム、グラム染色器、質量分析ユニット、分子診断試験システム、プレートストリーカ、自動特性評価および／または識別システム（２００９年５月１５日に出願された「Ｓｙｓｔｅｍ ｆｏｒ Ｒａｐｉｄ Ｎｏｎ－ｉｎｖａｓｉｖｅ Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ ｏｆ ａ Ｍｉｃｒｏｂｉａｌ Ａｇｅｎｔ ｉｎ ａ Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌ Ｓａｍｐｌｅ ａｎｄ Ｉｄｅｎｔｉｆｙｉｎｇ ａｎｄ／ｏｒ Ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚｉｎｇ ｔｈｅ Ｍｉｃｒｏｂｉａｌ Ａｇｅｎｔ」という名称の米国特許出願第６０／２１６，３３９号に開示されるものなど）、または他の分析システムなどの識別試験システムを備え得る。
前述したように、本開示の検出システム１００は、様々な異なる可能な構成を取ることができる。大量の実施に特に適する１つのこのような構成が図２４に示される。図２４に示すように、検出システム１００Ａは自動微生物学研究室システムで採用され得る。例えば、検出機器１００Ａは自動研究室システムの１つの構成要素として含まれ得る。この実施形態では、検出機器１００Ａは、追加の試験のための１つまたは複数の追加の他の分析モジュールまたは機器に繋げられ得るかまたは「デイジーチェーン」され得る。例えば、図２４に示されるように、検出機器１００Ａは第２の検出ユニット１００Ｂに繋げられ得るかまたは「デイジーチェーン」され得る。しかしながら、他の実施形態では、検出機器は１つまたは複数の他のシステムまたはモジュールに「デイジーチェーン」または繋げられ得る。これらの他のシステムまたはモジュールは、例えば、譲受人であるｂｉｏＭｅｒｉｅｕｘ，Ｉｎｃ．のＶＩＴＥＫシステムまたはＶＩＤＡＳシステム、グラム染色器、質量分析ユニット、分子診断試験システム、プレートストリーカ、自動特性評価および／または識別システム（２００９年５月１５日に出願された「Ｓｙｓｔｅｍ ｆｏｒ Ｒａｐｉｄ Ｎｏｎ－ｉｎｖａｓｉｖｅ Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ ｏｆ ａ Ｍｉｃｒｏｂｉａｌ Ａｇｅｎｔ ｉｎ ａ Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌ Ｓａｍｐｌｅ ａｎｄ Ｉｄｅｎｔｉｆｙｉｎｇ ａｎｄ／ｏｒ Ｃｈａｒａｃｔｅｒｉｚｉｎｇ ｔｈｅ Ｍｉｃｒｏｂｉａｌ Ａｇｅｎｔ」という名称の米国特許出願第６０／２１６，３３９号に開示されるものなど）、または他の分析システムなどの識別試験システムを備え得る。
【0130】
ここで図２４を参照すると、自動研究室システムが第１の検出システム１００Ａと第２の検出システム１００Ｂとを備え得る。他の実施形態では、自動研究室システムは、第１の検出システム１００Ａと、第２の検出システム１００Ｂと、自動特性評価／識別システム（図示せず）とを備え得る。この実施形態によれば、陽性容器は、システム運搬デバイス４４０を使用して、第１の検出システム１００Ａから、第２の検出システム１００Ｂへと、および／または、続いて自動特性評価／識別システムへと、移動または運搬され得る。他の実施形態では、第１の検出システム１００Ａは微生物識別モジュールまたは抗菌薬感受性モジュール（図示せず）に連結され得る。
【0131】
容器を第１の機器から第２の機器へと運搬するためのシステム運搬デバイスまたは機構は、（ａ）第１の機器、第２の機器、および前記第１の機器内に位置付けられる容器を提供することと、（ｂ）前記第１の機器に連結され、前記容器を１つまたは複数の作業フローステーションへと移動するように動作可能な第１のロケータデバイスと、（ｃ）前記第２の機器に連結され、前記第１のロケータデバイスに並列に位置付けられる輸送機構またはコンベヤベルトと、（ｄ）前記容器を前記第１のロケータデバイスから前記輸送機構へと移動するかまたは押すことで、前記容器を前記第１の機器から前記第２の機器へと運搬するように動作可能なシステム運搬機構、例えば押し具アームとを備え得る。別の実施形態では、第１および第２の機器は培養機器とでき、容器は標本容器とできる。なおも別の実施形態では、輸送機構は、前記第１の機器に連結される第１の輸送機構またはコンベヤベルトと、前記第１の機器に連結される第１のロケータデバイスと、前記第２の機器に連結される第２の輸送機構またはコンベヤベルトと、前記第２の機器に連結される第２のロケータデバイスと、容器を前記第１のロケータデバイスから前記第２の輸送機構またはコンベヤベルトへと運搬することで前記容器を前記第１の機器から前記第２の機器まで運搬するためのシステム運搬機構、例えば押し具アームとを備える。なおもさらなる実施形態では、運搬機構は、前記第１の機器および前記第２の機器に連結されることで前記第１の機器と前記第２の機器とを連結するかまたは繋げる運搬ブリッジを備え得る。運搬ブリッジは、前記第１のロケータデバイスに並列に位置付けられる第１の端と、前記第２の輸送機構またはコンベヤベルトに並列に位置付けられる第２の端とを備える。運搬ブリッジは、第１の機器と第２の機器とを繋げ、容器を第１の機器から第２の機器へと運搬するための機構または手段を提供する。したがって、この実施形態では、運搬機構は、前記第１の機器を前記第２の機器へと繋げる運搬ブリッジをさらに備えてもよく、前記運搬ブリッジは、前記第１のロケータデバイスに並列に位置付けられる第１の端と、前記第２の輸送機構に並列に位置付けられる第２の端とを備え、それによって前記第１のロケータデバイスと前記第２の輸送機構とを繋げ、前記押し具アームは、前記容器を前記運搬ブリッジにわたって押し、それによって前記容器を前記第１の機器から前記第２の機器まで運搬するように動作可能である。
【0132】
図２４～図２５Ｃに示すように、２つの検出システム１００Ａおよび１００Ｂは、システム運搬デバイス４４１によって一体に「デイジーチェーン」される。これは、容器を一方の検出システムから他方の検出システムへと、最初の一方が一杯の場合に運搬させることができる。同様のシステム運搬デバイスが、本明細書における他のところに記載されるように、第２の検出システム１００Ｂから後に続くシステムまたはモジュールへの標本容器５００の後に続く運搬のために提供されてもよい。システム運搬機構４４１は、容器を第２または下流の機器へと運搬するための運搬ステーション４２０を有する第１の容器ロケータデバイス４００Ａを備える。図２４～図２５Ｃに示すように、システム運搬機構４４１は、押し具モータ４４２と運搬ブリッジ４４６とによって動作可能に制御される押し具アーム４４４も備える。図示するように、押し具アーム４４４は一対の平行なアームを備え得る。動作において、運搬される容器が第１の容器ロケータデバイス４００Ａの運搬ステーション４２０によって移動されるとき、押し具アーム４４４は、容器を運搬ステーション４２０から運搬ブリッジ４４６にわたって下流の検出システム１００Ｂへと押すかまたは移動させるように作動させられる。図示するように、押し具アーム４４４は、押し具アーム支持構造４４５を介して押し具モータ４４２へと接続される。図２５Ａ～図２５Ｃは、第１の検出システム１００Ａの運搬ステーション４２０から第２の検出システム１００Ｂのコンベヤベルト２０６Ｂ（図２４参照）までの容器の運搬を示し、（１）押し具アーム４４４が容器を運搬ブリッジ４４６にわたって押し始めるときの第１の位置（図２５Ａ）と、（２）容器が運搬ブリッジ４４６を渡るときの第２または中間の位置（図２５Ｂ）と、（３）下流の検出システム１００Ｂのコンベヤベルト（図示せず）に容器が到着するときの最終位置（図２５Ｃ）とにおける容器を示す。さらに、図２５Ａ～図２５Ｃに示すように、システム運搬デバイス４４０は、容器を第１のロケータデバイス４００Ａからブリッジ４４６にわたって下流検出システム１００Ｂの自動装着機構２００Ｂのコンベヤベルト２０６Ｂ（図２４参照）まで案内するために、１つもしくは複数の案内レール支持部４５２および／またはブリッジ案内レール４４６、４４８を介して、ロケータデバイス４０４の基部板に取り付けられる１つまたは複数のロケータデバイス案内レール４５０をさらに備え得る。第１の容器ロケータデバイス４００Ａおよび押し具アーム４４４の動作を介しての第１の検出システム１００Ａから第２または下流の検出システム１００Ｂまでの容器の運搬は、システム制御装置によって制御され得る。典型的には、図２４に示すように、第１の検出システム１００Ａだけはユーザインターフェース１５０を備える必要がある。第１の検出システム１００Ａおよび第２の検出システム１００Ｂは、ステータス画面１５２Ａ、１５２Ｂと、陽性容器ポート１３０Ａ、１３０Ｂと、下方アクセスパネル１４０Ａ、１４０Ｂと、自動装着機構２００Ａ、２００Ｂと、コンベヤベルト２０６Ａ、２０６Ｂとをさらに備え得る。
【0133】
さらに、この実施形態によれば、陽性容器は、自動研究室システムにおける他のシステムに運搬され得る。例えば、図２４に示すように、第１の検出システム１００Ａにおいて陽性と決定された容器は、第２の検出システム１００Ｂへと、および／または、続いて、中の細菌の自動特性評価および／または識別のための自動特性評価／識別システム（図示せず）へと運搬され得る。
【0134】
当業者は、自動研究室システムについての他の可能な設計または構成が可能であり、本発明の考えられる部分であることを認識するものである。
【0135】
微生物の成長の検出のための方法
一実施形態では、自動検出システムにおける微生物の成長の検出のための方法が記載されており、その方法は、（ａ）前記微生物の成長を促進および／または増進するための培地を備える標本容器を提供することと、（ｂ）微生物の存在のために試験される試験試料を前記標本容器に植え付けることと、（ｃ）自動装着機構を使用して、前記植え付けられた標本容器を前記検出システムへと装着することと、（ｄ）自動運搬機構を使用して、前記標本容器を、前記検出システム内に位置付けられる保持構造へと運搬することであって、前記保持構造は、前記標本容器のうちの１つまたは複数を保持するための複数のウェルを備え、前記保持構造は、中での微生物の成長を促進および／または増進するために前記標本容器の攪拌を任意選択で提供する、運搬することと、（ｅ）前記容器内での微生物の成長の１つまたは複数の副産物を検出することで、前記標本容器内の微生物の成長を検出するための検出ユニットを提供することと、（ｆ）前記検出ユニットを使用して微生物の成長を検出し、それによって前記容器を微生物の成長について陽性と決定することとを含む。
一実施形態では、自動検出システムにおける微生物の成長の検出のための方法が記載されており、その方法は、（ａ）前記微生物の成長を促進および／または増進するための培地を備える標本容器を提供することと、（ｂ）微生物の存在のために試験される試験試料を前記標本容器に植え付けることと、（ｃ）自動装着機構を使用して、前記植え付けられた標本容器を前記検出システムへと装着することと、（ｄ）自動運搬機構を使用して、前記標本容器を、前記検出システム内に位置付けられる保持構造へと運搬することであって、前記保持構造は、前記標本容器のうちの１つまたは複数を保持するための複数のウェルを備え、前記保持構造は、中での微生物の成長を促進および／または増進するために前記標本容器の攪拌を任意選択で提供する、運搬することと、（ｅ）前記容器内での微生物の成長の１つまたは複数の副産物を検出することで、前記標本容器内の微生物の成長を検出するための検出ユニットを提供することと、（ｆ）前記検出ユニットを使用して微生物の成長を検出し、それによって前記容器を微生物の成長について陽性と決定することとを含む。
【0136】
ここで、検出システム１００の動作の方法が図３０を参照して記載される。（例えば、研究室の技術者または医者による）試験される試料での標本容器５００の植え付けの後、標本容器５００は、検出システム１００への標本容器５００の自動装着のために、自動装着機構２００へと送られる。
【0137】
ステップ５４０において、標本容器５００は、例として図１において示すように、例えば、容器を輸送機構２０４の装着ステーションまたはエリア２０２へと置くことで、検出システム１００へと装着される。次に、標本容器５００は輸送機構２０４（例えば、コンベヤベルト）によって入口ロケーションまたはポート１１０へと移動され、続いて前記入口ロケーションまたはポート１１０を通って検出システム１００へと移動され、それによって、標本容器５００を検出システム１００へと自動的に装着する。
【0138】
次に、ステップ５５０において、例えば図５Ａ～図５Ｂに示したようなロボット運搬アームなどの自動運搬機構７００が、検出システム１００の内部室６２０内に含まれた保持構造またはラック６００へと容器５００を運搬し、保持構造またはラック６００に容器を預けることに使用されることができる。
【0139】
ステップ５６０において、標本容器５００は検出システム１００内で培養される。検出システム１００は、標本容器５００内での細菌の成長を促進および／もしくは増進するために、保持構造もしくはラック６００の攪拌（例えば、攪拌組立体を使用する）、ならびに／または、温度制御された環境を提供するための１つまたは複数の暖温空気送風機（例えば、図５Ａ～図５Ｂにおける符号７４０参照）を任意選択で提供する。
【0140】
【0141】
ステップ５８０において、標本容器の読取は、容器が中の細菌因子（例えば、微生物）の成長について陽性であるかどうかを決定するために分析される。陽性でない場合、処理はＮＯの分岐５８２に沿って進み、タイマが切れたかどうかの確認が行われる（ステップ５８４）。タイマが切れた場合、容器は陰性と判断され、容器はステップ５８６において廃棄容器１４６（例えば、図１参照）へと運搬される。タイマが切れていない場合、培養が継続し、標本容器５００の読取（ステップ５８０）が周期的に継続する。
【0142】
ステップ５８０において、標本容器５００が陽性であると決定される場合、処理はＹＥＳの分岐５９０へと進む。一実施形態では、標本容器５００は、容器へのユーザのアクセスおよび／またはさらなる処理のために、ステップ５９４において陽性容器ロケーションまたはポート１３０（例えば図１参照）へと、自動運搬機構を使用して移動または運搬され（例えば、容器は、本明細書における他のところに記載されるように、自動的に装着取り外しされる）。別の実施形態では、標本容器は、システム運搬デバイスを使用して、さらなる処理のために、別の検出機器および／または別の分析システムへと（例えば、自動特性評価および／または識別システムへと）運搬され得る。
【0143】
装置間で標本容器を運搬するための方法
一実施形態では、自動細菌検出装置間で標本容器を運搬するための方法が提供される。一部の実施形態では、方法は、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動検出装置における容器運搬ステーションへと輸送することと、第１のセンサを使用して容器運搬ステーションにおいて標本容器を感知することと、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと標本容器を運搬することと、第２のセンサを使用して標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構に位置決めされることを検出することと、標本容器を第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと解放することとを含む。
一実施形態では、自動細菌検出装置間で標本容器を運搬するための方法が提供される。一部の実施形態では、方法は、ロケータウェルにおける標本容器を第１の自動検出装置における容器運搬ステーションへと輸送することと、第１のセンサを使用して容器運搬ステーションにおいて標本容器を感知することと、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと標本容器を運搬することと、第２のセンサを使用して標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構に位置決めされることを検出することと、標本容器を第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと解放することとを含む。
【0144】
ここで、標本容器を運搬するための方法９００が図３１を参照して記載される。（例えば、研究室の技術者または医者による）試験される試料での標本容器の植え付けの後、一部の実施形態では、標本容器は、検出システムへの標本容器の自動装着のために、自動装着機構へと送られる。本明細書で詳述され、ブロック９０２で示されるように、自動装着機構は、容器ロケータデバイスのロケータウェルにおける標本容器を第１の自動検出装置における容器運搬ステーションへと輸送する。
【0145】
一部の実施形態では、標本容器は、標本容器ロケータデバイスに向けて前進するコンベヤベルトへと装着される。標本容器は標本容器ロケータデバイスに接近するにつれて、案内レールが標本容器を１つずつ標本容器ロケータデバイスのロケータウェルへと方向付ける。容器ロケータデバイスは回転し、この手法では、標本容器にとって利用可能な新たなロケータウェルを作る。図２５Ａ～図２５Ｃに示すように、ロケータウェルは凹んでおり、ロケータウェルの側方における開口を通じて標本容器を受け入れる大きさとされる。
【0146】
一部の実施形態では、容器ロケータデバイスは、次に、ロケータウェルにおける標本容器が下流の機器へと運搬され得る容器運搬ステーションなどの作業ステーションへと回転する。例えば、容器ロケータデバイスは、例えば運搬アームといったシステム運搬機構および第１のセンサで構成される作業ステーションへと時計回りで回転し得る。一実施形態では、容器ロケータデバイスは標本容器を容器運搬ステーションへと前進させ、第１のセンサは標本容器の存在を検出する。本明細書に記載される別々の要素は、センサから入力を受信し、様々な移動する要素を制御するように構成される、プロセッサなどの１つまたは複数のシステム制御装置を介して、動作可能に接続され得る。
【0147】
一部の実施形態では、方法は、ブロック９０４に示すように、第１のセンサを使用して容器運搬ステーションにおける標本容器を感知することを含む。第１のセンサは、光学センサ、誘導センサ、容量センサ、または磁気センサであり得る。この手法では、感知の種類は、使用される標本容器、操作者への要求、および／またはセンサの種類に基づいて変化してよい。一部の実施形態では、センサは、物体の存在（または不在）を連続的に感知している。他の実施形態では、センサは、物体の存在（または不在）を間欠的または定期的に検出している。
【0148】
一部の実施形態では、センサは、標本容器が容器運搬ステーションによって受け入れられるとき、つまり、容器運搬ステーションにおいて完全に据えられていないとき、標本容器の存在を検出するように位置決めされる。この実施形態では、センサは、容器運搬ステーションに入るときに標本容器を検出する。さらなる実施形態では、センサは、標本容器が容器運搬ステーションへと完全に受け入れられるときだけ、標本容器の存在を検出するように位置決めされる。例えば、センサは、標本容器が容器運搬ステーションにおいて完全に据えられ、運搬アームによって運搬させることができるときだけ検出可能な標本容器の縁を検出できる。
【0149】
一実施形態では、方法は、ブロック９０８において示すように、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションから第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと標本容器を運搬することを含む。一部の実施形態では、標本容器は、図２５Ｄとの関連で記載するように、運搬アームなどのシステム運搬機構を使用して運搬される。この実施形態では、運搬アームは標本容器を把持し、標本容器が現在置かれている検出機器と、第２の下流の機器の自動装着機構との間で標本容器を移動する。
【0150】
一部の実施形態では、標本容器を運搬することは、ブロック９０６に示すように、例えば運搬アームといったシステム運搬機構を使用して容器運搬ステーションにおける標本容器を持ち上げることを含む。例えば、標本容器は、下流の機器へと運搬する前に、容器運搬ステーションの床から短い距離で持ち上げられ得る。この例では、上昇させられた標本容器は、ユニットが同じ高さにない可能性があるため、ユニット間での運搬において助けとなる。ユニットが同じ高さにない場合、運搬の間に標本容器を倒れさせ得る落差または隆起が第１のユニットと下流のユニットとの間にあり得る。この問題を解決するために、標本容器を所定の距離で持ち上げることは、標本容器の運搬の間の落下を低減できる。
【0151】
一実施形態では、例えば運搬アームといったシステム運搬機構は把持機構も備え、方法は、標本容器を持ち上げることの前に標本容器を把持することを含む。一実施形態では、標本容器は、標本容器の周囲の周りを少なくとも部分的にくるむ相対するパドルを使用して把持される。
【0152】
さらなる実施形態では、方法は、ブロック９１０に示すように、第２のセンサを使用して、標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構に位置決めされることを検出することを含む。一部の実施形態では、第２のセンサは、第１のセンサが容器運搬ステーションにおいて標本容器の存在を検出した後に作動する。一実施形態では、方法は、標本容器のキャップを検出することを含む。この実施形態では、第２のセンサは、標本容器が転倒した場合、システムが警告を発することができるようにキャップを検出するように位置決めされる。別の言い方をすれば、標本容器は、第１の機器と下流の機器との間で運搬されたかもしれないが、何らかの理由のため、転倒してしまった、または、倒れてしまった。一実施形態では、方法は、第１のセンサが標本容器を検出した後で第２のセンサが標本容器を検出しないときに警告を発することを含む。警告は、通知、視覚の警告、および／または聴覚の警告であり得る。
【0153】
さらなる実施形態では、方法は、ブロック９１２に示すように、標本容器を第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へと解放することを含む。一部の実施形態では、解放することは、把持機構を開き、標本容器を自動装着機構に接触させることを含む。一実施形態では、標本容器は、標本容器が自動装着機構へと下降するように、上昇させられる間に解放される。この実施形態では、相対するパドルと標本容器との間の摩擦が下降をゆっくりにすることができる。さらなる実施形態では、運搬アームは、標本容器を解放する前に標本容器を自動装着機構へと下げてもよい。
【0154】
一実施形態では、方法は、標本容器を自動装着機構へと解放する前に、第２の自動細菌検出装置の自動装着機構を作動させることを含む。解放された標本容器の位置における変化は、標本容器が解放されるときに自動装着機構が走行しているとき、低減される。自動装着機構が走行していないとき、例えば運搬アームといったシステム運搬機構は標本容器を前方に押し、自動装着機構におけるその位置において変化を引き起こすことができる。しかしながら、自動装着機構が走行しているとき、標本容器は、自動装着機構の移動のため、運搬アームの把持機構の外へ移動する。標本容器を解放する前に自動装着機構を移動させることで、標本容器が解放された後に転倒する可能性を小さくすることも見出されている。一部の実施形態では、自動装着機構は、ゲートが開いた後、例えば５００ｍｓｅｃの短い時間の期間内に作動させられる。
【0155】
さらなる実施形態では、方法は、標本容器が運搬アームを離れたことを第２のセンサが検出するとき、例えば運搬アームといったシステム運搬機構を容器運搬ステーションにおける取上位置へと引き込むことを含む。この実施形態では、方法は、第２のセンサを使用して標本容器のキャップを検出するステップと、第２のセンサを使用して標本容器の離れるのを検出するステップと、標本容器の離れるのを検出することに応じて運搬アームを引き込むステップとを含む。一部の実施形態では、運搬アームが自動装着機構において標本容器をひっくり返す可能性を低減させるために、運搬アームを引き込むのに遅れがある。
【0156】
一実施形態では、方法は、標本容器が第２の自動細菌検出装置の自動装着機構へ解放された後に標本容器の逆行する運動を防止することを含む。この実施形態では、ゲートが第１の機器と下流の機器との間に置かれ得る。標本容器が第１の機器から下流の機器へと運搬されるとき、ゲートは、能動的に開き得る、または、標本容器によって受動的に押し開けられ得る。一部の実施形態では、ゲートはヒンジに付いており、標本容器がゲートを通過した後に第１の機器と下流の機器との間の中立位置へと戻ることができるように大きさと位置との両方が定められる。この手法では、ゲートは、第１の機器に向かう標本容器の逆行する運動を妨げる。例えば、標本容器が調和させられない場合、ゲートが防止するため、標本容器は解放された後に第１の機器へと逆行するように倒れることはできない。さらに、一部の実施形態では、自動装着機構が、反対に走行でき、つまり、入口から離れるように走行でき、ゲートは、標本容器が自動装着機構で倒れるのを防止する、または、標本容器がこの状況において第１のユニットの容器運搬ステーションに詰まるのを防止する。
【0157】
一部の実施形態では、第３のセンサが、第１の自動細菌検出装置の容器運搬ステーションと第２の自動細菌検出装置の自動装着機構との間のゲートが定位置から離れていることを決定するとき、自動装着機構が作動させられる。この実施形態では、ゲートの移動が自動装着機構の移動をトリガする。
【0158】
さらなる実施形態では、方法は、第２の自動細菌検出装置の入口ロケーションに近接して位置決めされる第４のセンサが所定の時間の期間にわたって標本容器を検出しないとき、第２の自動細菌検出装置の自動装着機構の移動を停止させることを含む。方法におけるこのステップは、下流の機器における自動装着機構の不必要な使用を低減するために設計される。第４のセンサは標本容器についての監視を決定し、標本容器が所定の時間の期間にわたって検出されない場合、自動装着機構が停止される。この実施形態では、時間の期間は、自動装着機構の速度および／または長さに基づかれ得る。
【0159】
本発明は、本発明の実施形態による方法、装置（システム）、およびコンピュータプログラム製品の流れ図の図示および／またはブロック図を参照して一部で記載される。流れ図の図示および／またはブロック図の各々のブロックと、流れ図の図示および／またはブロック図におけるブロックの組み合わせとは、コンピュータプログラム命令によって実施され得ることは、理解されるものである。これらのコンピュータプログラム命令は、コンピュータまたは他のプログラム可能なデータ処理装置のプロセッサを介して実行する命令が、流れ図および／またはブロック図のブロックにおいて明示された機能／作用を実施するための手段を作り出すように、機械を生み出すために、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、または他のプログラム可能なデータ処理装置のプロセッサに提供され得る。
【0160】
本明細書での図の特定の流れ図およびブロック図は、本発明の実施形態の可能な実施の例示のアーキテクチャ、機能性、および動作を図示する。一部の代替の実施では、ブロックで書かれたステップは、図において書かれた順番以外で起こり得ることは、留意されるべきである。例えば、連続して示された２つのブロックは、実際、実質的に同時に実行されてもよく、または、ブロックは、逆の順番で実行される場合があってもよく、または、２つ以上のブロックは、伴われる機能に依存して、組み合わされてもよい。
【0161】
前述のことは、本発明の例示であり、本発明の限定として解釈されない。この発明のいくつかの例示の実施形態が記載されるが、当業者は、多くの変更が、この発明の新規の教示および利点から大いに逸脱することなく、例示の実施形態において可能であることを容易に理解するものである。したがって、すべてのこのような変更が、特許請求の範囲において定められるようなこの発明の範囲内に含まれるように意図される。本発明は、以下の特許請求の範囲によって、特許請求の範囲に含まれる特許請求の範囲の均等物を伴って定められる。
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5A】
【図5B】
【図6】
【図7A】
【図7B】
【図8A】
【図8B】
【図8C】
【図9A】
【図9B】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21A】
【図21B】
【図22】
【図23】
【図24】
【図25A】
【図25B】
【図25C】
【図25D】
【図25E】
【図26】
【図27A】
【図27B】
【図27C】
【図28A】
【図28B】
【図29】
【図30】
【図31】