特許 7055744 錠剤印刷装置および錠剤印刷方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-04-08

(45)【発行日】2022-04-18

(54)【発明の名称】錠剤印刷装置および錠剤印刷方法

(51)【国際特許分類】

   A61J 3/06 20060101AFI20220411BHJP

   B41F 17/36 20060101ALI20220411BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20220411BHJP

   B65G 15/58 20060101ALI20220411BHJP

【ＦＩ】

A61J3/06 Q

B41F17/36 B

B41J2/01 109

B41J2/01 305

B41J2/01 451

B41J2/01 401

B65G15/58 B

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2018537384

(86)(22)【出願日】2017-08-31

(86)【国際出願番号】 JP2017031314

(87)【国際公開番号】W WO2018043628

(87)【国際公開日】2018-03-08

【審査請求日】2020-08-28

(31)【優先権主張番号】P 2016170620

(32)【優先日】2016-09-01

(33)【優先権主張国・地域又は機関】JP

【前置審査】

(73)【特許権者】

【識別番号】000002428

【氏名又は名称】芝浦メカトロニクス株式会社

(72)【発明者】

【氏名】荻本 眞一

(72)【発明者】

【氏名】生田 亮

(72)【発明者】

【氏名】岡部 由孝

(72)【発明者】

【氏名】青柳 均

(72)【発明者】

【氏名】星野 光

【審査官】村上 勝見

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１６－１４１５１５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－０５１３３１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－０１３７１１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－０３１００７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０６－１４３５３９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ６１Ｊ ３／０６

Ｂ４１Ｆ １７／３６

Ｂ４１Ｊ ２／０１

Ｂ６５Ｇ １５／５８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置と、
前記搬送装置に対向して設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の上流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の姿勢を検出する検出装置と、
前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、
を備え、
前記搬送装置は、駆動プーリと、従動プーリと、前記駆動プーリおよび前記従動プーリにまわしかけられた無端状の搬送ベルトと、前記搬送ベルト内側の領域に設けられ、前記錠剤を吸引保持する吸引力を前記搬送ベルトに付与する吸引チャンバとを有し、
前記搬送装置は第１の領域と第２の領域を有し、
前記第１の領域は、前記検出装置による前記錠剤の検出位置から、前記印刷状態確認装置による前記錠剤の印刷状態の確認位置までの領域を少なくとも含む領域であり、
前記第２の領域は、前記錠剤に対して吸引力を付与しない領域以外の領域において前記第１の領域を除く領域であり、かつ、前記駆動プーリおよび前記従動プーリのうち、前記錠剤の搬送方向において前記印刷状態確認装置よりも下流側に設けられるプーリと前記搬送ベルトとが接触する部分を含む領域であり、
前記第１の領域において前記錠剤に与えられる吸引力は、前記錠剤の吸引保持が維持されつつ、前記第２の領域において前記錠剤に与えられる吸引力よりも低いことを特徴とする錠剤印刷装置。

【請求項2】

前記第１の領域において前記錠剤に与えられる吸引力を、前記第２の領域において前記錠剤に与えられる吸引力よりも低下させるように調整する吸引力調整装置をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項3】

前記第１の領域すべてにわたり、前記錠剤に対して与えられる吸引力は同じ吸引力であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の錠剤印刷装置。

【請求項4】

前記吸引チャンバは前記第１の領域と前記第２の領域とに対応するように区画され、前記吸引力調整装置は、それぞれの区画ごとに吸引力を設定することが可能とされており、前記第１の領域に対応する区画において前記錠剤に与えられる吸引力を、前記第２の領域に対応する区画において前記錠剤に与える吸引力より低下させることを特徴とする請求項２に記載の錠剤印刷装置。

【請求項5】

前記搬送装置は、前記錠剤を吸引するための吸引部を有し、
前記吸引力調整装置は、前記吸引部における前記第１の領域において、前記第２の領域よりも吸引力を低下させる吸引力低下部材を有することを特徴とする請求項２に記載の錠剤印刷装置。

【請求項6】

前記吸引力低下部材は、前記第１の領域における前記吸引部の開口を、前記第２の領域における前記吸引部の開口より狭める鍔部、板状部材、枠状部材、多孔質部材あるいは網状部材のいずれかにより構成されていることを特徴とする請求項５に記載の錠剤印刷装置。

【請求項7】

順次供給される錠剤を搬送ベルト上に吸引保持して搬送し、
前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤の姿勢を検出する検出工程と、
前記検出工程において検出した検出情報に基づいて、吸着保持されて搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷する印刷工程と、
前記印刷工程により印刷された前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認工程と、
前記印刷状態確認工程において印刷状態を確認した前記錠剤を、前記搬送ベルトを反転させることにより反転させる工程と、
を有し、
少なくとも、前記検出が行われる検出位置から前記錠剤の印刷状態を確認する確認位置が含まれ、前記搬送ベルトを反転する位置を含まない第１の領域において前記錠剤に与える吸引力を、前記第１の領域を除き、前記錠剤に対して吸引力を付与し前記錠剤を吸引保持する領域において前記錠剤に与える吸引力より低下させることを特徴とする錠剤印刷方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置および錠剤印刷方法に関する。

【背景技術】

【0002】

錠剤等の固形製剤（以下、「錠剤」という。）の表面に文字やマークなどを印刷する装置としては、例えば、錠剤印刷装置等を挙げることができる。この錠剤印刷装置では、表面に被転写パターンが設けられたローラを用いて錠剤への転写印刷を行う。この際、空気を吸引してポケット内の錠剤を保持することで、ずれ等が抑制され、良好にインクの転写が行われる。

【0003】

印刷方法としては、前述のローラを利用する場合の他、例えば、印刷パターンの変更のし易さ等から、インクジェット方式の印刷ヘッド（以下、単に「印刷ヘッド」という。）を用いる装置も知られている。この印刷ヘッドを利用して錠剤への印刷を行う場合に、上述したような空気の吸引による錠剤の吸引保持が行われると、錠剤の形状や吸引のやり方等によっては、錠剤の周囲の空気が吸引されることで、錠剤の周囲に気流が発生する。

【0004】

そして、気流が、インクを吐出するノズルまで達すると、ノズル近傍やノズル内のインクが乾燥しやすくなり、例えば、インクの吐出時にインクを吐出できない、或いは、吐出方向がずれたりして、やはり印刷品質の低下を招くことになる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開平０６－１４３５３９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

本発明が解決しようとする課題は、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0007】

実施形態に係る錠剤印刷装置は、順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置と、前記搬送装置に対向して設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の上流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の姿勢を検出する検出装置と、前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、を備え、前記搬送装置は第１の領域と第２の領域を有し、前記第１の領域は、前記検出装置による前記錠剤の検出位置から、前記印刷状態確認装置による前記錠剤の印刷状態の確認位置までの領域を少なくとも含む領域であり、前記第２の領域は、前記錠剤に対して吸引力を付与しない領域以外の領域において前記第１の領域を除く領域であり、前記第１の領域において前記錠剤に与えられる吸引力は、前記錠剤の吸引保持が維持されつつ、前記第２の領域において前記錠剤に与えられる吸引力よりも低いことを特徴とする。

【0008】

実施形態に係る錠剤印刷装置は、順次供給される錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置と、前記搬送装置に対向して設けられ、前記搬送装置により搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷を行う印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の上流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の姿勢を検出する検出装置と、前記印刷ヘッドより前記錠剤の搬送方向の下流側に設けられ、前記搬送装置により吸引保持された前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認装置と、を備え、前記搬送装置は、駆動プーリと、従動プーリと、前記駆動プーリおよび前記従動プーリにまわしかけられた無端状の搬送ベルトと、前記搬送ベルト内側の領域に設けられ、前記錠剤を吸引保持する吸引力を前記搬送ベルトに付与する吸引チャンバとを有し、前記搬送装置は第１の領域と第２の領域を有し、前記第１の領域は、前記検出装置による前記錠剤の検出位置から、前記印刷状態確認装置による前記錠剤の印刷状態の確認位置までの領域を少なくとも含む領域であり、前記第２の領域は、前記錠剤に対して吸引力を付与しない領域以外の領域において前記第１の領域を除く領域であり、かつ、前記駆動プーリおよび前記従動プーリのうち、前記錠剤の搬送方向において前記印刷状態確認装置よりも下流側に設けられるプーリと前記搬送ベルトとが接触する部分を含む領域であり、前記第１の領域において前記錠剤に与えられる吸引力は、前記錠剤の吸引保持が維持されつつ、前記第２の領域において前記錠剤に与えられる吸引力よりも低いことを特徴とする。

【0009】

実施形態に係る錠剤印刷方法は、順次供給される錠剤を搬送ベルト上に吸引保持して搬送し、前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤の姿勢を検出する検出工程と、前記検出工程において検出した検出情報に基づいて、吸着保持されて搬送される前記錠剤にインクを吐出して印刷する印刷工程と、前記印刷工程により印刷された前記錠剤の印刷状態を確認する印刷状態確認工程と、前記印刷状態確認工程において印刷状態を確認した前記錠剤を、前記搬送ベルトを反転させることにより反転させる工程と、を有し、少なくとも、前記検出が行われる検出位置から前記錠剤の印刷状態を確認する確認位置が含まれ、前記搬送ベルトを反転する位置を含まない第１の領域において前記錠剤に与える吸引力を、前記第１の領域を除き、前記錠剤に対して吸引力を付与し前記錠剤を吸引保持する領域において前記錠剤に与える吸引力より低下させることを特徴とする。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置および錠剤印刷方法を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の全体構成を示す正面図である。

【図2】図1における搬送装置の全体構成を示す斜視図である。

【図3】図１に示す錠剤印刷装置をＡ－Ａ線において切断して示す一部切欠き断面図である。

【図4】図１における吸引チャンバの全体構成を示す斜視図である。

【図5】図４に示す吸引チャンバをＢ－Ｂ線において切断して示す切断断面図である。

【図6】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の他の例の全体構成を示す正面図である。

【図7】図６における吸引チャンバの切断断面図で、図５相当図である。

【図8】第２の実施形態に係る錠剤印刷装置について、図１に示す錠剤印刷装置をＡ－Ａ線において切断して示す断面図である。

【図9】第２の実施形態に係る吸引力低下部材を拡大して示す平面図である。

【図10】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図11】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図12】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図13】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図14】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図15】第２の実施形態に係る吸引力低下部材の他の例を拡大して示す平面図である。

【図16】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。

【図17】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。

【図18】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。

【図19】他の実施形態に係る搬送ベルトの他の例の一部を拡大して示す切欠き断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。

【0013】

＜第１の実施形態＞
図１は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓの全体構成を示す正面図である。錠剤印刷装置Ｓは、印刷対象となる錠剤を搬送する搬送装置Ｃと、この搬送装置Ｃによって搬送される錠剤に対して印刷を行う印刷部Ｐとを備えている。

【0014】

図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓは、錠剤の両面に印刷を行うために、搬送装置Ｃを構成する第１の搬送装置１及び第２の搬送装置２が上下に配置されて構成されている。印刷部Ｐは、第１の印刷部３及び第２の印刷部４により構成されている。第１の印刷部３が第１の搬送装置１に対向して配置されており、第２の印刷部４が第２の搬送装置２に対向して配置されている。すなわち、第１の搬送装置１の上側に第１の印刷部３が設けられ、第２の搬送装置２の上側に第２の印刷部４が設けられ、全体として錠剤印刷装置Ｓが構成されている。

【0015】

なお、第１の実施形態においては、第１の搬送装置１と第２の搬送装置２、或いは、第１の印刷部３と第２の印刷部４とは、それぞれ基本的な構成をともに同じくする。そこで、以下において搬送装置Ｃ及び印刷部Ｐの説明を行うに際しては、第１の搬送装置１及び第１の印刷部３を例に挙げて説明する。

【0016】

第１の搬送装置１は、第１のプーリ１１と、第２のプーリ１２と、無端状の搬送ベルト１３と、吸引チャンバ１４とを備えている。

【0017】

第１のプーリ１１は、図１中の第１の搬送装置１に円形状に示される２つのプーリのうち、左側のプーリである。この第１のプーリ１１には、特に駆動源が接続されておらず、第１のプーリ１１は、搬送ベルト１３を介して第２のプーリ１２が回転するのに合わせて回転する従動プーリである。

【0018】

第２のプーリ１２は、図１中の前述の２つのプーリのうちの右側のプーリである。第１の実施形態においては、この第２のプーリ１２が駆動源に接続され、駆動プーリとしての役割を果たす。

【0019】

搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とに掛け渡され、端部が設けられていない無端状である。この搬送ベルト１３は、第１のプーリ１１と第２のプーリ１２とが回転することで回転する。

【0020】

第１の実施形態においては、第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２は、ともに右回転を行うことになる。従って、第１の搬送装置１では、搬送ベルト１３は、上側の水平領域において実線で示す矢印の方向、すなわち、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて右向きに進むことになる。

【0021】

この搬送ベルト１３の構成について、図２及び図３を利用してさらに具体的に説明する。図２は、第１の実施形態に係る第１の搬送装置１の全体構成を示す斜視図である。図３は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓについて、図１に示す錠剤印刷装置をＡ－Ａ線において切断して示す断面図である。

【0022】

なお、図３における左側が図１に示す第１の搬送装置１の正面となる。また、図３では、第２のプーリ１２は切断されずに示されている。この図３において、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで上側は、錠剤Ｔが第１の印刷部３において印刷がなされ、印刷状態確認装置３３の下を通過した後に、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２に接触する位置、すなわち、図１に示す符号ｂで示す部分を示している。

【0023】

図２に示すように、搬送ベルト１３の表面には、印刷対象となる錠剤Ｔを吸着するための吸着部１３０が、無端状の搬送ベルト１３の全周にわたって複数、等間隔で形成されている。なお、図２においては、この吸着部１３０により錠剤Ｔが吸着されている状態が一部に示されている。

【0024】

図３に示すように、吸着部１３０は、錠剤Ｔを収納するためのポケット等の凹部１３１と、その凹部１３１の底面につながる吸引孔１３２とから構成されている。吸引孔１３２は、搬送ベルト１３の凹部１３１の底面から搬送ベルト１３の裏面側に向けて、その凹部１３１の底部に形成されている。つまり、搬送ベルト１３には、貫通孔が形成されていることになる。後述の吸引チャンバ１４による空気の吸引が、吸引孔１３２を介して凹部１３１に収容されている錠剤Ｔに作用し、錠剤Ｔを搬送ベルト１３上に吸引して保持する。

【0025】

図２に示すように、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の全周に亘ってその搬送ベルト１３の内側に配置され、搬送ベルト１３の吸着部１３０に吸引力を付与することができるように構成されている（詳しくは、後述する）。

【0026】

図１に戻り、第１の印刷部３は、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２に向けて進む搬送ベルト１３の表面に対向する位置に設けられている。すなわち、この第１の印刷部３は、第１のプーリ１１から第２のプーリ１２へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中に符号ａ、ｂ間に位置する、搬送ベルト１３における上側の水平部分）に対向して配置されている。

【0027】

この第１の印刷部３は、錠剤Ｔに印刷を行うインクジェット方式の印刷ヘッドＨと、錠剤Ｔの位置を検出する位置検出装置３２と、錠剤Ｔに対して行われた印刷の状態を確認する印刷状態確認装置３３とから構成されている。

【0028】

位置検出装置３２は、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト１３の進行方向（錠剤Ｔの搬送方向）上流側に設けられている。この位置検出装置３２は、搬送ベルト１３の表面に形成された凹部１３１内に適切に錠剤Ｔが収納されているか、その位置や向き、表裏を検出する装置である。位置検出装置３２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置３２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３２２とから構成されている。撮影装置３２１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。

【0029】

すなわち、制御部５は、一例として、第１の印刷部３（位置検出装置３２）の構成の一部を担う。制御部５は、撮影装置３２１から受信した撮影画像より錠剤Ｔの位置や向きや表裏などの情報（以下、これらを含む情報を「姿勢に関する情報」または「姿勢情報」という。）を算出して検出する。そして、制御部５は、その検出結果に基づいて適切な印刷（位置ずれが生じていたら、そのずれを補正あるいは向きを調整して印刷）を行うべく、印刷ヘッドＨを駆動する。また、位置ずれ量が許容値を超える場合などには、印刷を行わないといった判断も行う。

【0030】

印刷状態確認装置３３は、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト１３の進行方向下流側に設けられおり、印刷ヘッドＨによって錠剤Ｔの上面にされた印刷の状態を確認する装置である。印刷状態確認装置３３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置３３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明３３２とから構成されている。撮影装置３３１は錠剤Ｔを撮影し、その撮影画像を取り込んで制御部５に送信する。

【0031】

従って、ここでも制御部５は、一例として、第１の印刷部３（印刷状態確認装置３３）の構成の一部を担う。制御部５は、位置検出装置３が検出した錠剤Ｔの姿勢情報と、印刷状態確認装置３３で撮影された画像を基に印刷状態（印刷抜けや、印刷ずれなど）を検出し、印刷の良否を判断する。印刷不良と判断した錠剤Ｔについては、後述するように、不良品回収ボックスへと移す処理を行う。

【0032】

前述の第１の搬送装置１の第１のプーリ１１の左側には、錠剤供給装置１５が設けられている。この錠剤供給装置１５内には多数の錠剤Ｔが収容されており、搬送ベルト１３の凹部１３１に錠剤Ｔを１つずつ供給可能に構成されている。

【0033】

また、第１の搬送装置１の下側には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置１６が設けられている。この乾燥装置１６は、第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと搬送ベルト１３が進む領域（図１中に符号ｃ、ｄ間に位置する、第１の搬送装置１における下側の水平部分）に対向して設けられている。すなわち、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３と対向する位置に設けられており、例えば、錠剤Ｔに熱風を吹き付けることで、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させる。

【0034】

なお、乾燥装置１６は、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。本実施形態では、乾燥装置１６は、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２の回転に伴って反転し、第２のプーリ１２から離間する位置ｃから第１のプーリ１１に向けて、第２の搬送装置２における第１のプーリ２１の動きを妨げない位置までの間に設けられている。

【0035】

図１に示すように、錠剤印刷装置Ｓの上側部分に第１の搬送装置１が配置されており、錠剤印刷装置Ｓの下側部分に第２の搬送装置２が配置されている。第２の搬送装置２は、第１の印刷部３により錠剤Ｔの一方の面（表面）に印刷された錠剤Ｔに対し、第２の印刷部４により錠剤Ｔの他方の面（裏面）に印刷を行うために錠剤Ｔを搬送する装置である。

【0036】

第２の搬送装置２は、上述した通り、第１の搬送装置１と基本的に同様である。すなわち、第２の搬送装置２は、従動プーリとしての第１のプーリ２１と、駆動源である第２のプーリ２２と、無端状の搬送ベルト２３と、吸引チャンバ２４とを備えている。

【0037】

第１のプーリ２１及び第２のプーリ２２は、左回りに回転する。従って、これらのプーリ２１、２２に掛け渡されている搬送ベルト２３は、左向きに回転する。すなわち、図１において、搬送ベルト２３は、第２の搬送装置２の上側の水平領域において示されている矢印の向きである左向きに移動する。

【0038】

搬送ベルト２３は、第１のプーリ２１と第２のプーリ２２とが回転することで、錠剤Ｔを搬送する。また、搬送ベルト２３の表面には、搬送ベルト１３と同様、凹部に錠剤Ｔを収納して、ベルト面に錠剤Ｔを吸着する吸着部（図２及び図３中の吸着部１３０参照）が形成されている。

【0039】

この搬送ベルト２３は、第１の搬送装置１の乾燥装置１６の下流側において、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３と対向する。このため、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３が第２の搬送装置２の搬送ベルト２３と出会う領域においては、両者ともに同じ方向、すなわち、図１において左向きに進んでいることになる。

【0040】

ここで、第１の搬送装置１の搬送ベルト１３と第２の搬送装置２の搬送ベルト２３との搬送速度が同じであれば、両者の相対的な速度はゼロとなる。従って、搬送ベルト１３と搬送ベルト２３との搬送速度を同期させて両者の凹部の位置を合わせることによって、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２に対してスムーズに錠剤Ｔの受け渡しを行うことができる。

【0041】

なお、第１の実施形態においては、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１とは、互いにその軸線が鉛直方向で一致するように位置合わせがなされている。従って、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に搬送ベルト１３が接触する位置（図１に示す符号ｄの位置）であって、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１から搬送ベルト２３が離間する位置（図１に示す符号ｄの位置）において錠剤Ｔの受け渡しが行われる。

【0042】

但し、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２の搬送装置２の第１のプーリ２１との位置関係は、第１の実施形態におけるような位置関係に固定されるわけではなく、両者の位置がずれていても良い。つまり、第２の搬送装置２の第１のプーリ２１が第１の搬送装置１の第１のプーリ１１より図１の右側にずれて、搬送装置１の搬送ベルト１３と搬送装置２の搬送ベルト２３がそれぞれ水平に対向するようにしても良い。これらの搬送ベルト１３、２３が重なった部分で錠剤Ｔの受け渡しが行われる。

【0043】

第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へと受け渡された錠剤Ｔは、搬送ベルト２３を上方から見た場合、第１の印刷部３により印刷された面が搬送ベルト２３の凹部１３１の底部を向き（図３参照）、その反対側の面が見える状態で凹部１３１に収納される。

【0044】

吸引チャンバ２４は、前述の吸引チャンバ１４と同じように、搬送ベルト２３の全周に亘って内側に配置され、搬送ベルト２３の吸着部（図示せず）に吸引力を付与することができるように構成されている。

【0045】

第２の搬送装置２は、上述したような構成を採用しているが、図１に示すように、第２の搬送装置２の上部には、第２の印刷部４が対向して配置されている。すなわち、この第２の印刷部４は、第１のプーリ２１から第２のプーリ２２へと搬送ベルト２３が進む領域（図１中に符号ｅ、ｆ間に位置する、搬送ベルト２３における上側の水平部分）に対向して配置されている。

【0046】

第２の印刷部４は、第１の印刷部３と同様、錠剤Ｔに印刷を行う印刷ヘッドＨと、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト２３の進行方向上流側に設けられた位置検出装置４２と、印刷ヘッドＨよりも搬送ベルト２３の進行方向下流側に設けられた印刷状態確認装置４３とから構成されている。

【0047】

位置検出装置４２は、錠剤Ｔを撮影する撮影装置４２１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４２２とから構成されている。一方、印刷状態確認装置４３は、錠剤Ｔにおける印刷状態を撮影する撮影装置４３１と、撮影の対象となる錠剤Ｔを照らすための照明４３２とから構成されている。これらの撮影装置４３１及び照明４３２も、第１の印刷部３と同様に、制御部５により制御される。

【0048】

また、第２の搬送装置２の下側には、印刷が終了した錠剤Ｔのインクを乾燥させるための乾燥装置２５が設けられている。すなわち、乾燥装置２５は、搬送ベルト２３が第２のプーリ２２から第１のプーリ２１へと進む領域（図１中における符号ｇ、ｈ間の領域）に対向して設けられている。

【0049】

なお、乾燥装置２５は、上述した乾燥装置１６の配置位置と同様、錠剤印刷装置Ｓを構成する他の機構に干渉せず、錠剤Ｔに印刷されたインクを乾燥させることができるのであれば、いずれの位置に配置されても良い。

【0050】

第２の搬送装置２の乾燥装置２５の下流側の位置には、上下両面の表面に対する印刷が終了した錠剤Ｔを、印刷の良否に応じて回収するボックス２６、２７が設けられている。印刷状態確認装置３３及び印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて、制御部５が錠剤ごとに印刷の良否を判断する。

【0051】

例えば、印刷状態が適切であると判断された場合には、錠剤Ｔは良品として搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと送られる。一方、印刷状態が不適切であると判断された場合には、錠剤は不良品として搬送ベルト２３から不良品回収ボックス２７へと送られる。この不良品回収手段の一例としては、搬送ベルト２３から良品回収ボックス２６へと落下する途中でその錠剤Ｔに対して空気を吹き付けることによって、不良品の錠剤を不良品回収ボックス２７に収納することが可能である。

【0052】

制御部５は、錠剤印刷装置Ｓを構成する各部を制御する。図１において図示していないが、制御部５には、例えば、各種印刷情報等を入力するための入力部や入力結果や印刷結果等を表示させるための表示部が接続されていても良い。また、図１においては、制御部５と印刷部Ｐの各部のみが電気的に接続されているが、上述したように制御部５は錠剤印刷装置Ｓの各部を制御することから、その他各部とも当然電気的に接続されている。

【0053】

（印刷処理）
次に、図１を用いて、錠剤印刷装置Ｓを利用した錠剤Ｔへの印刷処理について順を追って説明する。

【0054】

まず、錠剤供給装置１５に収納されている錠剤Ｔが、右向きに回転する第１の搬送装置１の第１のプーリ１１に向けて順次供給される。錠剤供給装置１５から順次供給された錠剤Ｔは、搬送ベルト１３の各凹部１３１内に１つずつ順次収納される。

【0055】

図１に示す位置で錠剤供給装置１５から錠剤Ｔが供給されるが、吸引チャンバ１４から吸着部１３０に対して吸引力が付与されており、凹部１３１に収納された錠剤Ｔは落下することなく、凹部１３１に吸引保持される。なお、吸引保持とは、吸引によって保持されることである。

【0056】

錠剤Ｔは、吸引チャンバ１４によって搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納されたまま順次搬送され、第１の搬送装置１の上側に設けられている第１の印刷部３によって、その上面に文字や図形等が印刷される。文字や図面等は予め設定されている。

【0057】

具体的には、まず、位置検出装置３２によって、搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納された錠剤Ｔの位置等が確認される。撮影装置３２１によって撮影された凹部１３１や錠剤Ｔの撮影画像は、制御部５に送信され、錠剤Ｔの位置や向きや表裏などの姿勢情報が算出（検出）される。そして、制御部５においては、その算出結果に基づいて適切な印刷（位置ずれが生じていたら、そのずれを補正あるいは向きを調整して印刷）を行うべく、印刷ヘッドＨを駆動する。また印刷の可否も判断される。

【0058】

なお、ここで印刷の対象となる錠剤Ｔに割線が設けられていたり、外形が三角形や四角形であったりして、印刷に先立って向きを判別する必要がある場合には、位置に加えて、錠剤Ｔの向きを検出するようにしても良い。

【0059】

もし錠剤が印刷不可能な位置に収納されており、印刷が不可であると判断された場合には、錠剤Ｔに対して印刷を行わず、そのまま第１の印刷部３の下を通過させる等の処理が行われる。一方、錠剤Ｔの位置が印刷可能な位置に収納されており、印刷が可であると判断された場合には、錠剤Ｔは、そのまま搬送ベルト１３によって、印刷ヘッドＨの下へと搬送される。

【0060】

印刷ヘッドＨは、制御部５からの指示に基づき、搬送されてきた錠剤Ｔの上面に印刷を行う。印刷が終了すると、そのまま錠剤Ｔは搬送されて、次に印刷状態確認装置３３の下へと移動する。

【0061】

印刷状態確認装置３３は、搬送されてきた錠剤Ｔを撮影装置３３１によって撮影し、その撮影画像を制御部５へと送信する。制御部５は、撮影装置３３１より送られてきた情報を基に、印刷状態の良否を判断する。

【0062】

この後、錠剤Ｔは搬送ベルト１３の凹部１３１内に収納された状態のまま、第２のプーリ１２によって反転されて、第１の搬送装置１の上側から下側へと移動する。

【0063】

反転された錠剤Ｔの片面に付着しているインクは、搬送ベルト１３が第２のプーリ１２から第１のプーリ１１へと図１において左向きに移動する間（図１に示すｃ－ｄ間）に配置された乾燥装置１６によって、乾燥される。インクが乾燥した錠剤は、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２に受け渡される。

【0064】

第２の搬送装置２においては、錠剤Ｔの未印刷の片面に印刷が行われる。印刷の流れはこれまで説明したのと同様であり、位置検出装置４２において錠剤の位置が確認され、印刷ヘッドＨで印刷が行われた後、印刷状態確認装置４３からの情報に基づいて印刷状態の確認が行われる。

【0065】

印刷が終了した錠剤Ｔは、搬送ベルト２３における下側の水平領域において、乾燥装置２５によるインクの乾燥が行われる。この場合、第２の印刷部４において印刷された錠剤Ｔの片面は乾燥装置２５と対向する向きになっており、第２のプーリ２２から第１のプーリ２１に向けて搬送ベルト２３が移動する間にインクの乾燥処理が行われる。

【0066】

乾燥が終了した錠剤Ｔは、回収ボックス２６，２７に収納されて回収される。ここで、印刷状態確認装置３３、および、印刷状態確認装置４３からの確認結果に基づいて適切に印刷がなされたと制御部５によって判断された錠剤Ｔは、良品回収ボックス２６により収納される。一方、印刷が不適切であると制御部５によって判断された錠剤Ｔは、不良品回収ボックス２７により回収される。

【0067】

以上で錠剤Ｔに対する印刷処理が終了する。

【0068】

（吸引チャンバ）
次に、搬送装置Ｃの構成、特に吸引チャンバ１４，２４の構成について図３及び図４を用いて詳細に説明する。吸引チャンバ１４，２４の構成はいずれも同じであることから、以下では、第１の搬送装置１に設けられている吸引チャンバ１４を例に挙げて説明する。

【0069】

なお、第１の実施形態では、以下に説明する吸引に係る各部や吸引方法等によって、吸引力調整装置および吸引力調整方法が構成されている。

【0070】

図４は、第１の実施形態に係る吸引チャンバ１４の全体構成を示す斜視図である。この図４に示す吸引チャンバ１４は、図２に示す第１の搬送装置１の全体構成を示す斜視図と略同じ向きに示されている。すなわち、図４では図示を省略しているが、図４中の左奥側に第１のプーリ１１が、右手前側に第２のプーリ１２が設けられる。

【0071】

吸引チャンバ１４は、図４に示すように、チャンバ本体１４１と、図示しないポンプに接続され吸引を行う吸引経路１４２とから構成されている。チャンバ本体１４１は、吸引経路１４２を介してポンプに接続されている。

【0072】

チャンバ本体１４１には、図３及び図４に示すように、空気を吸引する吸引部である吸引溝１４３がチャンバ本体１４１の外周全周にわたって設けられている。この吸引溝１４３は、搬送ベルト１３が第１のプーリ１１及び第２のプーリ１２に掛け渡された際に、搬送ベルト１３の吸引孔１３２の直下に位置することになる。このため、チャンバ本体１４１から吸引経路１４２を介して空気が吸引されると、吸引溝１４３、搬送ベルト１３の吸引孔１３２及び凹部１３１から空気が吸引されることになる。これにより、凹部１３１に接触する錠剤Ｔに吸引力が与えられる（影響が及ぶ）、すなわち作用することになる。

【0073】

このように、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の吸引孔１３２を介して搬送ベルト１３の凹部１３１に収納される錠剤Ｔに対して吸引力を作用させて、錠剤Ｔを吸引保持する。従って、吸引チャンバ１４は、搬送ベルト１３の全周に渡って吸着部１３０に吸引力を付与できるように構成されている。

【0074】

なお、吸引チャンバ１４により搬送ベルト１３の全周に渡って吸着部１３０に吸引力を付与することができるが、必ずしも全周に付与しなくても良い。すなわち、後述するように、吸引力を部分的に付与しない部分があっても、また、吸引力を付与する部分を選択的に設定することができるような構成にしても良く、或いは、全周のうち領域ごとに吸引力を変化させても良い。

【0075】

また、前述のポンプは１つである必要はなく、例えば、吸引チャンバ１４が複数のポンプに吸引経路１４２を介して接続されるように構成することも可能である。このようにポンプを分けると、搬送ベルト１３の全周に亘って形成されている吸引孔１３２に対して、後述するように領域を分けて複数の吸引力を付与し、搬送ベルト１３上で吸引保持されて搬送される錠剤Ｔに対して、その搬送位置に応じて所望する吸引力で錠剤Ｔを吸引保持することが可能となる。

【0076】

図５は、第１の実施形態における、図４に示す吸引チャンバ１４をＢ－Ｂ線において切断して示す切断断面図である。図５における切断断面図において示されているように、吸引チャンバ１４のチャンバ本体１４１の内部には、２カ所に隔壁１４４，１４４が形成され、チャンバ本体１４１の内部が２つの区画に分けられている。

【0077】

図５に示すように、隔壁１４４は、図１に示す符号ａの位置及び符号ｂの位置に形成されている。すなわち、チャンバ本体１４１内は、隔壁１４４，１４４によって区画されて図１における符号ａの位置と符号ｂの位置との間に形成される第１の区画１４５と、その他の区画である第２の区画１４６とに分けられている。第１の区画１４５には、吸引経路１４２１，１４２２が接続されている。また、第２の区画１４６には、吸引経路１４２３，１４２４が接続されている。

【0078】

このように、これら２つの区画１４５，１４６は隔壁１４４，１４４によって区画されており、吸引経路１４２（１４２１～１４２４）もそれぞれ個別に設けられていることから、相互に空気が行き来することはない。これにより、区画ごとに吸引力（吸引する圧力や吸引空気量、吸引空気速度）を変えて空気を吸引することが可能となる。

【0079】

従って、搬送ベルト１３の凹部１３１に収納されて搬送される錠剤Ｔは、吸引チャンバ１４が吸引孔１３２を介して空気を吸引することによって、凹部１３１に吸引保持される。すなわち、吸引チャンバ１４の吸引力によって搬送ベルト１３の吸着部１３０に錠剤Ｔが吸引保持される。

【0080】

このとき、吸引保持される錠剤Ｔによって吸引孔１３２が塞がれる場合と塞がれない場合とがある。吸引保持される錠剤Ｔの大きさ、形状、或いは、凹部１３１内における姿勢等によっては、錠剤Ｔが吸引孔１３２を完全に塞がない場合がある。錠剤Ｔが吸引孔１３２を塞ぐことができないと、吸引孔１３２と錠剤Ｔとの接触位置近傍において、吸引孔１３２から吸引チャンバ１４に向けて空気が吸引される空間が作り出されることになる。このような場合、吸引孔１３２を介して錠剤Ｔを吸引保持するのに合わせて、錠剤Ｔの近傍に存在する空気が錠剤Ｔの上方や側面、吸引孔１３２を通って吸引される。

【0081】

特に、吸引チャンバ１４による吸引力が強い場合には、吸引される空気の量が多くなったり、吸引される空気の流速が速くなったりすることから、錠剤Ｔ近傍で生じる気流が強くなったり、気流の到達範囲が大きくなったり、気流に乱れが発生したりする可能性がある。

【0082】

ここで、錠剤印刷装置Ｓにおける印刷部Ｐは、インクジェット方式の印刷ヘッドＨを備えている。インクジェット方式の場合、印刷ヘッドＨから印刷対象となる錠剤Ｔに向けてインクが吐出され、錠剤Ｔの表面に着弾することによって印刷が行われる。印刷ヘッドＨからインクが吐出されて、錠剤Ｔの表面に着弾するまでの間は、印刷ヘッドＨと錠剤Ｔとの間をインクが飛翔している状態にある。

【0083】

このとき、印刷ヘッドＨと錠剤Ｔとの間の空間において気流が発生すると、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招く。その気流が印刷品質に影響しない程度の場合は良いが、その気流が強い場合、気流の到達範囲が大きい場合、気流が乱れている場合などでは、印刷品質の低下は大きい。また、気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達すると、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招く。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散ることも考えられる。インクがミスト状に舞い散ってしまうと、例えば、吸引チャンバ１４によって空気が吸引される際に併せて吸引され、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じる。

【0084】

そこで、第１の実施形態における錠剤印刷装置Ｓでは、印刷が行われる際に錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を弱めることで、吸引される空気の量や流速を減らして、気流やミストによる印刷不良が発生することを可能な限り低くすることとしている。すなわち、少なくとも、錠剤Ｔが印刷処理を行うために印刷ヘッドＨによる印刷位置に位置付けられた時には、この錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、搬送ベルト１３上のその他の位置にある錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させる。

【0085】

また、既に説明したように、位置検出装置３２によって検出された錠剤Ｔの姿勢情報に基づいて印刷ヘッドＨによって印刷を行い、その後、印刷状態確認装置３３において印刷状態を確認する際にも、位置検出装置３２で得たデータを基に正常に印刷がなされたか確認をする。このため、搬送ベルト１３上において、位置検出装置３２によって錠剤Ｔの姿勢情報が検出される時の錠剤Ｔの保持状態と、印刷ヘッドＨによって印刷される時の錠剤Ｔの保持状態とが変化してしまうと、印字ずれが生じる。また、搬送ベルト１３上における、印刷ヘッドＨによって印刷される時の錠剤Ｔの保持状態と、印刷状態確認装置３３によって錠剤Ｔへの印刷状態を確認する時の錠剤Ｔの保持状態とが変化してしまうと、印刷状態の確認結果において不良率が高くなってしまう。例えば、１時間に３０万錠を印刷する場合、不良率が１％上がると、１時間当たり、３０００錠もの不良品が増えることになる。このため、搬送ベルト２３によって搬送される１つの錠剤を注視すると、この錠剤Ｔが、位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置と、印刷ヘッドＨによる錠剤Ｔへの印刷位置と、そして印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置と、の少なくとも３つの位置に位置付けられる時、搬送ベルト１３における錠剤Ｔの姿勢などが同じ状態に保たれることが重要となる。一方、搬送ベルト１３を用いた錠剤Ｔの搬送途中で吸引力の変化が起き、この変化が大きいと、錠剤Ｔがずれたり、揺れたりして、その姿勢が変わってしまい、搬送ベルト１３から落下することもあり得る。そこで、第１の実施形態における錠剤印刷装置Ｓでは、印刷ヘッドＨによる錠剤Ｔへの印刷位置を含んだ、少なくとも、位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置から、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置までの領域すべてにわたり、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、搬送ベルト１３上のその他の位置にある錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させる。

【0086】

なお、錠剤Ｔが位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置に到達した時点で、錠剤Ｔに与える吸引力を急に弱くしたり、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置を通過した時点で、錠剤Ｔに与える吸引力を急に強くする、といった操作をする場合において、圧力の変動量による錠剤の位置ずれなどが懸念される場合には、搬送ベルト１３によって吸引搬送される錠剤Ｔに与えられる吸引力を弱くする領域は、錠剤Ｔが搬送ベルト１３に供給される位置以降であって、かつ位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置よりも上流側の任意の搬送位置（検出位置より前の所定の搬送位置）から、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置よりも下流側の任意の搬送位置（確認位置より後の所定の搬送位置）までとすることが好ましい。そして、本実施形態においては、図１における符号ａから符号ｂの間の領域が、低下させた吸引力で錠剤Ｔが搬送ベルト１３に吸引保持される領域としている。

【0087】

ここで、搬送ベルト１３によって錠剤Ｔが搬送される領域のうち、低下させた吸引力で錠剤Ｔが搬送ベルト１３に吸引保持される領域を便宜上「第１の領域」と表わす。従って、上述した例に基づけば、図１における符号ａから符号ｂの間が第１の領域となり、この領域に、位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置から、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置までの領域が含まれることになる。

【0088】

なお、搬送ベルト１３の全周に亘って吸引チャンバ１４によって吸着部１３０に吸引力が付与されているが、この第１の領域以外の領域については、印刷の際に飛翔するインクへの影響を考慮する必要がないことから、特に吸引力を低下させなくてもよく、後述のように搬送中に発生する遠心力や自重に抗する以上の吸引力とすればよい。このように、搬送ベルト１３の全周のうち、第１の領域以外の領域を便宜上「第２の領域」と表わす。例えば、第２の領域は、搬送ベルト１３の全周のうち、錠剤が遠心力または重力に抗した姿勢で吸引保持されて搬送される領域、または、搬送装置が錠剤供給装置から錠剤を受け渡される位置から、錠剤の印刷状態の確認位置までの領域において、第１の領域を除く領域とすることができる。

【0089】

第１の領域は、吸引チャンバ１４内における第１の区画１４５に該当する。一方、第２の領域は、吸引チャンバ１４内における第２の区画１４６に該当する。また、それぞれの区画には独立して吸引経路１４２が設けられていることから、第１の区画１４５において錠剤Ｔに対して与えられる吸引力は、第２の区画１４６において錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも弱く設定することが可能とされている。

【0090】

以上説明した通り、第１の実施形態によれば、吸引チャンバ１４において第１の領域に対応する第１の区画１４５における吸引力を、第２の領域に対応する第２の区画１４６における吸引力よりも弱く設定することが可能とされていることから、印刷処理のために印刷ヘッドＨの下を通過する錠剤Ｔに対する吸引力を低下させることができる。吸引チャンバ１４をこのように制御することによって、錠剤印刷装置Ｓにおいて行われる各処理ごとに必要な吸引力を錠剤Ｔに対して与えることができる。

【0091】

特に、印刷ヘッドＨの下を通過する錠剤Ｔに対して、搬送ベルト１３上を搬送されるその他の領域（第２の領域）における錠剤Ｔに対するよりも低下させた吸引力を与えることによって、錠剤Ｔの近傍、或いは、錠剤Ｔと印刷ヘッドＨとの間の空間において、印刷品質を低下させるような気流が発生することを防止することができる。これにより、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招くことを防止できる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。

【0092】

なお、第２の領域では、錠剤Ｔの搬送ベルト１３からの落下を防止するだけの吸引が必要となり、これは錠剤Ｔがずれない程度の吸引に比べて格段に強い吸引が要求される。従って、錠剤の吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、インクの安定的な吐出を確保し、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。

【0093】

また、搬送ベルト１３において、印刷ヘッドＨによる錠剤Ｔへの印刷位置を含んだ、少なくとも、位置検出装置３２を用いた錠剤Ｔの検出位置から、印刷状態確認装置３３を用いた錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置までの領域すべてにわたり、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、搬送ベルト１３上のその他の位置にある錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させ、同じ吸引力とした。このため、少なくとも３つの位置、つまり、印刷ヘッドＨによる錠剤Ｔへの印刷位置、位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態確認位置における、搬送ベルト１３に対する錠剤Ｔの姿勢などが、相関ずれなく（同じ状態に）保たれる。このため、前述した理由から、印字ずれの発生、不良率の増加を防止することができる。なお、少なくとも、位置検出装置３２を用いた錠剤Ｔの検出位置から、印刷状態確認装置３３を用いた錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置までの領域で、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を同じ圧力とした例を説明したが、搬送ベルト１３に対する錠剤Ｔの姿勢などの相関ずれがないことを考慮しつつ、後述する第２の実施形態を採用するなどにより、この領域間において、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、徐々に変化させるようにしても良い。

【0094】

（変形例）
以上の説明においては、吸引チャンバ１４内を２つの区画１４５，１４６に分けて２種の吸引力を付与することを前提に説明を行った。但し、錠剤Ｔに対して与えられる吸引力は、２種類に限られず、錠剤印刷装置Ｓにおいて行われる各処理ごとに制御されるようにしても良い。従って、この場合には３種類以上の吸引力が適宜錠剤Ｔに対して与えられることになる。

【0095】

例えば、前述のように搬送ベルト１３上に吸引保持された錠剤Ｔには、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２のプーリ１２との間で、印刷処理が行われる上側の領域（図１に示す符号ａから符号ｂ）と、第２の搬送装置２に向かう下側の領域（図１に示す符号ｃから符号ｄ）と、その間の第２のプーリ１２で円周方向に回転する領域（図１に示す符号ｂから符号ｃ）とで、いずれの領域においても確実に錠剤Ｔを保持するための吸引力が与えられている必要がある。すなわち、上側の領域では搬送に伴って錠剤Ｔがずれたり、揺れたりしない吸引力、下側の領域では錠剤Ｔが落下しない吸引力、第２のプーリ１２で円周方向に回転される領域ではさらに遠心力に抗する吸引力が必要とされる。しかも、上側の領域で印刷処理を行う近傍では、さらに印刷処理に影響を与えないような吸引力とすることになる。

【0096】

したがって、例えば、チャンバ本体１４１の内部を複数の区画に分け、それぞれ異なる吸引力を付与するようにしても良い。すなわち、吸引チャンバ１４の下側の区画では錠剤Ｔが落下しない吸引力、第２のプーリ１２で円周方向に錠剤Ｔが移動する区画ではさらに遠心力に抗する吸引力をそれぞれ与えるように構成することで、錠剤Ｔをより適切に第１の搬送装置１に吸引保持することができる。このような下側や第２のプーリ１２部分では、上側の区画における錠剤Ｔが搬送に伴ってずれたり揺れたりせず、かつ印刷処理に影響を与えない吸引力よりも格段に大きな吸引力が必要となるが、各処理（錠剤Ｔの搬送される位置）において最適な吸引力を適切に錠剤Ｔに与えることができる。これは第２の搬送装置２も同じである。

【0097】

換言すれば、上記のように吸引チャンバ１４の上側の吸引力を弱めた領域が第１の領域であり、その他の吸引チャンバ１４の下側や第２のプーリ１２の部分が第２の領域となる。吸引チャンバ１４の下側や第２のプーリ１２の部分では、それぞれ吸引力を変えることもできるが、上側の吸引力より強くする。

【0098】

上述のように、搬送ベルト１３上の錠剤Ｔの周囲に吸引による気流が発生するような状態でも、錠剤Ｔが搬送ベルト１３上のいかなる場所でも確実に吸引保持される吸引力に対して、印刷処理のときには印刷不良が生じない程度に気流がない吸引力となるように吸引力を低下させる。印刷処理は、第１の搬送装置１の第１のプーリ１１と第２のプーリ１２との間で、上側の領域で行われるので、錠剤Ｔは搬送ベルト１３に支えられており、吸引力をその他の位置に比べ低下させても搬送には影響しない。

【0099】

上記した第１の実施形態では、吸引チャンバ１４により、搬送ベルト１３の全周に渡って吸着部１３０に吸引力を付与するようにしたが、ここで、搬送ベルト１３の全周の一部において、吸引力を付与しない例について説明する。

【0100】

図６は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の他の例の全体構成を示す正面図、図７は、図６における吸引チャンバの切断断面図で、図５相当図である。なお、図１～図５を用いて説明した、第１の実施形態と同じ部材には同じ符号を付して、その説明は省略する。また、図６では、図１における、第１の搬送装置１と第１印刷部３に対応する部分を示した。例えば図１に示したと同様に、図６に示す搬送装置、印刷部を積層配置すると、両面印刷にも対応することは可能である。

【0101】

図６における錠剤印刷装置１０において、第１のプーリ１１を複数設けるようにし、第１のプーリ１１側の吸引チャンバ１４の端部を錠剤供給装置１５からの錠剤Ｔが供給される位置に設けるようにする。第１のプーリ１１側の吸引チャンバ１４の上下端部をそれぞれ図６に示すようにａ´、ｄ´としたときに、ｄ´からａ´間においては、錠剤Ｔが吸引保持されない領域になる。従って、この部分においては、吸引力を付与する必要がないため、吸引力をまったく付与しない領域とすることができる。なお、錠剤を吸引保持して搬送する搬送装置において、この実施形態のｄ´からａ´間のように、吸引力を全く付与しない領域は、本明細書における「その他の領域」には入らない。そして、この実施形態においては、図７に示すように、例えば、吸引チャンバ１４の上側部分内にさらに区画を設けて、例えば、印刷ヘッドＨによる錠剤Ｔへの印刷位置を含んだ、位置検出装置３２による錠剤Ｔの検出位置に到達する前位置から、印刷状態確認装置３３による錠剤Ｔへの印刷状態の確認位置を通り過ぎた位置までの領域の部分にさらに区画１４Ａを設け、その区画１４Ａの吸引力を印刷処理に影響を与えないものとし、その周りに位置する上側部分の区画１４Ｂの吸引力を搬送に影響ない吸引力とし、前述したように第２のプーリ１２部分の区画１４Ｃと吸引チャンバ１４の下側部分の区画１４Ｄとを設けても良い。

【0102】

ところで、図１および図６に示した第１の実施形態において、錠剤供給装置１５から第１の搬送装置１、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２への錠剤の受け渡しにおいて、受け渡された後の錠剤Ｔは揺動する。このような揺動すなわち錠剤Ｔの揺れがあると正確な位置の検出や印刷ができなくなってしまう。そこで、受け渡される側の受け渡される位置近傍の吸引力は大きい方が良い。吸引力が大きい方が錠剤Ｔの揺動を早く収束させることができる。つまり、第２の搬送装置２の吸引チャンバ２４の上側部分内に、受け渡し処理が行われる部分にさらに区画を設け、錠剤Ｔの揺れを早く収束させる吸引力とするようにしても良い。

【0103】

このように、必要な部分に必要なだけ区画を設けることができる。すなわち、吸引チャンバ１４を第１の領域や第２の領域に区画化すること、さらに、その領域内を区画化することも可能である。そして、それぞれの区画毎に適宜吸引力を設定することができる。

【0104】

また、それぞれ相異する吸引力の区画のつなぎ目では、吸引力の変化が起きる。このような変化が大きいと、錠剤Ｔがずれたり、揺れたり、あるいはベルトから脱落したりしてしまう。したがって、必要な吸引力とする区画の前後に吸引力の変化を緩やかにするための区画を設けることもできる。こうすることで区画に渡って吸引力の変化のしかたを緩やかにすることが可能となり、錠剤Ｔのずれ、揺れ、ベルトからの脱落等を防止することができる。

【0105】

＜第２の実施形態＞
次に、第２の実施形態について図８から図１５を用いて説明する。なお、第２の実施形態において、上述の第１の実施形態において説明した構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付し、同一の構成要素の説明は重複するので省略する。

【0106】

前述の第１の実施形態においては、印刷処理を行う第１の領域で錠剤Ｔに対して与えられる吸引力を、その他の第２の領域で錠剤Ｔに対して与えられる吸引力よりも低下させることによって、吸着部１３０における空気の吸引に基づく気流による印刷不良、ミストの発生を回避している。

【0107】

一方、第２の実施形態においては、吸引チャンバ１４が発生させる吸引力を変化させることなく、第１の領域における錠剤Ｔに対する吸引力を低下させるために以下の方法を採用する。この方法について図８及び図９を用いて順次説明する。

【0108】

なお、吸引チャンバ１４が発生させる吸引力とは、吸引チャンバ１４内の空気を排出することで、例えば、吸引チャンバ１４に設けられた吸引溝１４３に発生する吸引力であって、空気の排出の速度や量で決定される。吸引溝１４３に生じる吸引力が搬送ベルト１３３を介して錠剤Ｔに作用して、搬送ベルト１３３上に錠剤Ｔを引き寄せる。この引き寄せる力が錠剤Ｔに対する吸引力となる。したがって、この第２の実施形態は、吸引チャンバ１４内の空気の排出速度や量は変えずに、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔに作用する吸引力を低下させる。

【0109】

図８は、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置Ｓについて、図１に示す錠剤印刷装置ＳをＡ－Ａ線において切断して示す断面図である。なお、図８における左側が図１に示す第１の搬送装置１の正面となる。また、図８では、第２のプーリ１２は切断されずに示されている。

【0110】

この図８において、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで上側は、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔが第１の印刷部３において印刷がなされ、印刷状態確認装置３３の下を通過した後に、搬送ベルト１３３が第２のプーリ１２に接触する位置、すなわち、図１に示す符号ｂで示す部分を示している。一方、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで下側は、搬送ベルト１３３上の錠剤Ｔが第２のプーリ１２の回転に伴って反転した後、搬送ベルト１３３が第２のプーリ１２から離間し、搬送ベルト１３３に対向する位置に設けられている乾燥装置１６による乾燥処理が開始される位置、すなわち、図１に符号ｃで示す部分を示している。

【0111】

図８に示すように、搬送ベルト１３３は、吸引チャンバ１４に形成された吸引溝１４３に相対する領域に溝１３３１を有しており、第１の実施形態の搬送ベルト１３のような凹部１３１は存在していない。溝１３３１は、部分的に左右（図８中）がつながれて、はしご状になっている。この溝１３３１を搬送ベルト１３３に周状に形成した場合には、前述の第１の実施形態の搬送ベルト１３のような凹部１３１を形成した場合に比べ、吸引による気流が生じやすくなる。これは、錠剤Ｔが吸引保持されていない溝１３３１の部分から、錠剤Ｔの周囲に常に吸引の気流が存在するためである。

【0112】

この吸引溝１４３部分には、吸引力低下部材６１が設けられている。この吸引力低下部材６１は、吸引による気流を低下させるための吸引力調整装置である。吸引力低下部材６１は、例えば、鍔状部材により構成されており、吸引チャンバ１４の吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界位置で吸引溝１４３の一部領域を塞ぐように設けられている。この吸引力低下部材６１は、搬送ベルト１３３に対峙する位置に設けられ、吸引溝１４３の両側から張り出すように形成されている。

【0113】

図９は、第２の実施形態に係る第１の領域に設けられる吸引力低下部材６１を拡大して示す平面図である。この図９では、吸引チャンバ１４の全体を示す図４の点線円部分を拡大して示している。

【0114】

図９に示す拡大図において、その中央に吸引溝１４３が示されている。併せて、この吸引溝１４３の一部領域を塞ぐように、吸引力低下部材６１が設けられている。すなわち、第１の領域に該当する範囲に、吸引溝１４３の両側から張り出すように吸引力低下部材６１が形成されている。この吸引力低下部材６１は、例えば、吸引溝１４３の両側から同じ幅をもって形成されている。このように吸引力低下部材６１が形成されることによって、あくまでも吸引溝１４３の中央部から空気が吸引されることになり、錠剤Ｔに対する吸引力は低下するものの、錠剤Ｔを吸引保持するに当たって、錠剤Ｔの姿勢等を乱すことがなくなる。

【0115】

以上説明した通り、第２の実施形態によれば、吸引チャンバ１４の吸引溝１４３部分に吸引力低下部材６１を設けることによって、吸引溝１４３の溝幅（開口幅）が狭められている。したがって、吸引チャンバ１４の吸引力により、吸引溝１４３を通過できる空気の量が制限される。これにより、錠剤Ｔを引き寄せる空気量が減るので、錠剤Ｔにかかる吸引力が低下する。

【0116】

特に、吸引力低下部材６１が第１の領域に該当する位置に設けられることによって、その部分の吸引力が低下し、錠剤Ｔに対し必要な吸引力として、第２の領域において与えられる吸引力よりも弱い（低下した）吸引力を与えることができる。従って、吸引される空気が印刷処理に影響するような錠剤Ｔ近傍における気流の発生を防止することができる。これにより、印刷ヘッドＨから吐出されたインクの飛翔中の形状が気流によって崩れたり、飛翔方向が気流に影響されて着弾位置がずれたりして、印刷不良が生じ、印刷品質の低下を招くことを防止できる。また、その気流の影響が印刷ヘッドＨのインクを吐出するノズル近傍にまで達し、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生し、同じく印刷品質の低下を招くことを防止できる。或いは、錠剤Ｔに着弾しなかったインクがミスト状に舞い散って、搬送されている錠剤Ｔの側面への付着等が生じることを防止できる。

【0117】

なお、吸引力低下部材６１は、吸引溝１４３であって搬送ベルト１３３と接触することを避けることができる位置であれば、いずれの位置に設けられていても良い。吸引溝１４３自体で無くても、搬送ベルト１３３を介して錠剤Ｔに作用する吸引力を低下させるように通過できる空気の量を制限できるのであれば、どこに吸引力低下部材６１を設けても良いし、別な部材を設けても良い。

【0118】

上述のように、吸引力低下部材６１における吸引溝１４３の両側からの張り出し量によって、吸引チャンバ１４による吸引力を制御することができる。従って、第１の領域における錠剤Ｔに対してどのような吸引力を与えるかによって、吸引力低下部材６１の大きさが決定されることになる。

【0119】

一方、第２のプーリ１２の回転軸を挟んで下側は、いわゆる第２の領域、すなわち吸引チャンバ１４内の第２の区画１４６に該当する位置であり、付与される吸引力を低下させる必要はない。従って、第２の区画１４６に対応する、吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界には、吸引溝１４３の一部領域を塞ぐ吸引力低下部材６１が設けられていない。なお、錠剤Ｔの搬送中の保持を確実とする吸引力が錠剤Ｔに与えられるよう、吸引チャンバ１４内の吸引力と、吸引溝１４３の溝幅等が適宜決定されている。

【0120】

（変形例）
以上、図８及び図９を用いて吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界に設けられる吸引力低下部材６１の説明を行った。この吸引力低下部材６１は鍔状部材であるが、この吸引力低下部材６１と同じような効果を発生させることのできる他の部材を用いることも可能である。錠剤Ｔに対してどのような吸引力を与えるかについては、吸引力低下部材６１である板状部材に形成される開口部の大きさ、形状、個数等によって自由に設定することが可能である。

【0121】

例えば、吸引力調整装置の変形例として、図１０に示すように、中空の角柱状（四角枠状）の吸引力低下部材６１Ａを用いることも有効である。このように枠状の吸引力低下部材６１Ａを構成することにより、その吸引力低下部材６１Ａにおける錠剤Ｔの搬送方向上流及び下流から回り込んでくる気流の影響（上流や下流の吸い込み気流の影響）をなくすことができ、より確実に気流の影響を抑えることが可能となる。つまり、吸引力低下部材６１Ａを通過できる空気の量をより確実に調整でき、錠剤Ｔに作用する吸引力を調整することが可能となる。

【0122】

また、図１１に示すように、枠状の吸引力低下部材６１Ｂで形成された開口に多孔質部材６３を配置して吸引力を低下させるようにしても良い。このように多孔質部材６３を用いた場合には、均一な圧力損失（圧力抵抗）が得られるので、吸引力のバラツキを少なくすることができる。また、フィルタ的作用により吸引チャンバ１４内に粉塵等が侵入することを防ぐこともできる。また、後述のように錠剤Ｔの搬送方向に沿って徐々に吸引力を変化させたい場合には、孔の開口率を徐々に変えることで容易に実現することができる。

【0123】

また、図１２に示すように、楔状の鍔部６１Ｃを吸引力低下部材として用いることにより、吸引溝１４３の開口部分、すなわち吸引口を徐々に狭くすることができる。このため、錠剤Ｔの搬送方向における吸引力の変化が緩やかとなり、気流による影響を少なく抑えることができる。

【0124】

また、図１３に示すように、開口部６２が形成された板状部材であるパンチングボード６１Ｄを吸引力低下部材として用いても良い。この開口部６２によって吸引される空気の流量が制限されるので、パンチングボード６１Ｄを設置しない場合に比べて、吸引力は低下することになる。この開口部６２を備えるパンチングボード６１Ｄを吸引溝１４３内に設けることで、搬送ベルト１３３との接触による搬送ベルト１３３の破損、或いは、パンチングボード６１Ｄ自体の破損等を回避することができる。

【0125】

また、図１３に点線で示したような他のパンチングボード６１Ｅを前述のパンチングボード６１Ｄに対してずらして重ね合わせることにより、その開口サイズや開口率を変化させることができるので、吸引力の微調整が可能となる。

【0126】

また、図１４に示すように、吸引溝１４３が吸引孔の連続のように形成されており、その上を覆うように平板の板状部材６１Ｆを設け、吸引力低下部材として用いても良い。この板状部材６１Ｆは、前述のパンチングボード６１Ｄや多孔質部材６３でも良いし、後述の網状部材であっても良い。

【0127】

この平板の板状部材６１Ｆは、連続する吸引孔で形成される吸引溝１４３の幅（吸引孔の直径）より狭い幅で形成されており、その吸引溝１４３の開口部分を遮蔽する。この板状部材６１Ｆにより塞がれていない開口部分からの吸引力によって錠剤Ｔが吸引される。したがって、その開口部分の遮蔽幅を適宜決定することで、吸引力を調整することができる。

【0128】

また、図１５に示すように、板状部材６１Ｇにより吸引溝１４３の開口部分を遮蔽する面積を徐々に変化させることも可能である。こうすることで、前述のように吸引力の場所による変化を緩やかにすることができる。板状部材６１Ｇがあるところとないところなど、吸引力が急激に変化して、錠剤Ｔがずれたり、揺れたり、あるいはベルトから脱落したりしてしまうことを防止することができる。もちろん、遮蔽する面積を変化させる場合、板状部材６１Ｇの形状は三角形状に限られるものではなく、適宜決定されれば良い。

【0129】

さらに、別の変形例としては、例えば、吸引力調整装置である吸引力低下部材として網状部材を採用することも可能である。この場合には、例えば、網目の広狭を調整することで、搬送ベルト１３３の溝１３３１を通過する空気の量、すなわち、吸引力を制御することができる。つまり、第１の領域に該当する吸引溝１４３とチャンバ本体１４１との境界に網状部材を設けることによって、第１の領域を通過する錠剤Ｔに対して与える吸引力を低下させることができる。

【0130】

また、前述の板状部材や網状部材を重ねて、相対的にずらすことで、板状部材に設けられた細孔等の開口のサイズや開口率、また、網の網目のサイズや開口率を変更して、第１の領域を通過する錠剤Ｔに対して与える吸引力を調整することができる。

【0131】

さらに、上述の吸引力低下部材６１Ａにおいて、錠剤Ｔの搬送方向における開口の塞ぎ範囲（囲い）を搬送方向下流側のみとする（四角枠の搬送方向上流側の枠だけを無くす）こともできる。こうすると搬送方向下流側の開口の近傍では、気流の影響による吸引力の低下が弱まるので、搬送方向上流側から徐々に吸引力を弱めることができ、急激な吸引力の低下による錠剤Ｔの位置ずれなどを抑制することができる。

【0132】

このような吸引力の緩やかな変更は、上述の吸引溝１４３の両側からの張り出し量による開口の隙間量を徐々に狭めるようにすることの他にも、網目や細孔のサイズを徐々に細くすること、間隔を徐々に広げることや配置分布を徐々にまばらにすること等によっても実現できる。

【0133】

なお、搬送ベルトの一例として、溝１３３１を有する平面視はしご状の搬送ベルト１３３で説明したが、第１の実施形態で説明した凹部１３１がある搬送ベルト１３であっても良い。後述するさまざまな吸着部を有するものも適用可能である。

【0134】

以上説明した通り、吸引力調整装置である吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）を利用して錠剤Ｔの吸引保持のために用いられる空気の吸引を適切に制御することによって、インクの安定的な吐出を確保し、印刷品質の維持を実現することができる錠剤印刷装置Ｓおよび錠剤印刷方法を提供することができる。

【0135】

また、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）を用いることで、吸引チャンバ１４内を複数の区画に分ける構造としなくても、所望な場所の錠剤Ｔに与える吸引力を適切化することができ、吸引チャンバ１４の構造を簡素化することができる。また、吸引源を複数設けることなく複数の吸引力を錠剤Ｔに与えることができる。さらには、強い吸引力を錠剤Ｔに与えることは、同時に吸引チャンバ１４に搬送ベルト１３が強く吸引されることになる。したがって、搬送ベルト１３は、吸引チャンバ１４との接触力が強くなり摩耗しやすくなる。吸引力を部分的に弱めることで、搬送ベルト１３全体に強い吸引力がかからなくなり、搬送ベルト１３の摩耗も低減でき、搬送ベルト１３の長寿命化が実現される。

【0136】

なお、以上説明した吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）を、吸引チャンバ１４に対し着脱可能に設けることにより、吸引力の調整あるいは吸引力を低下させる位置の調整、吸引力低下部材を取り外して洗浄する等のメンテナンスが容易になる。

【0137】

また、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）を、吸引チャンバ１４に設けられた吸引溝１４３に配置する説明をしたが、これに限られず、例えばチャンバ１４の搬送ベルト１３に接する部分全部を、吸引溝１４３を設けることなく吸引力低下部材としてもよい。

【0138】

また、例えば、第１の搬送装置１の上側あるいは下側に位置するベルトに対応して、図５に示すように、それぞれチャンバ部分が形成されていても良く、図６に示すように、一つとなったチャンバが用いられても良い。これらの場合でも、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）により必要な部位に必要な吸引力を設定することができる。

【0139】

ところで、吸引力低下部材（例えば、６１、６１Ａ～６１Ｇ）や区画のいずれを用いる場合であっても、印刷後に吸引力の急激な変化を伴うと、その変化で錠剤Ｔがずれたりして、印刷検査のカメラ視野から外れたり、印刷検査時間が長くなったり（錠剤Ｔの姿勢が変わらない前提で画像処理を進めると早く終わる）するので、搬送方向上流側だけでなく下流側も吸引力の変化は徐々である方が望ましい。

【0140】

＜他の実施形態＞
以上説明した実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。

【0141】

例えば、図２に示す第１の搬送装置１においては、搬送ベルト１３の吸着部１３０は、搬送ベルト１３の幅方向中央に１つ（１列）設けられているが、複数（複数列）設けられていても良い。つまり、一つの搬送ベルト１３において錠剤Ｔを搬送する搬送列が複数であっても良い。また、一つの搬送装置における搬送ベルトは複数であっても良く、さらに、各搬送ベルトでの錠剤Ｔを搬送する搬送列が複数であっても良い。

【0142】

また、搬送ベルト１３（２３、１３３）に設けられる吸着部の大きさ、形状、個数等は限定されない。例えば、図１６に示すベルトの吸着部断面のように、ポケットや溝などの凹部１３１の中に錠剤Ｔが収容されるもの、図１７に示すように、凹部１３１の上に錠剤Ｔが載置されるものでも良い。また、図１８に示すように、凸部によりポケットや溝等の凹部１３１を形成し、その凹部１３１の上に錠剤Ｔが載置されるもの、あるいは、図１９に示すように、前述の凹部１３１が形成されておらず、搬送ベルト１３に吸引孔１３２だけ形成されているものなど、上記説明したものも含め、錠剤Ｔを吸引保持することが可能であればよい。

【0143】

また、搬送ベルト１３（２３、１３３）に微細な吸着部が多数存在してもよく、多孔質な材質のベルトとしても良い。あるいは、網目状の孔であっても良い。このようなベルトの場合には、搬送される錠剤Ｔが列状ではなく、ベルト上でランダムに吸引保持されていても良い。また、二本のベルトの間を吸着部とし、二本のベルトで錠剤Ｔを保持するようにしても良い。二本のベルトが連結されてはしご状となっていても良い。さらには、このような錠剤Ｔの周囲に、より大きな開孔があって吸引される時、印刷への影響はより大きくなるため、印刷時の吸引による気流を少なくすることは、より大きな効果となる。したがって、さまざまな搬送手段への対応が可能である。

【0144】

また、先に述べたように、吸引チャンバ（例えば、１４、２４）による錠剤Ｔの吸引は必ずしも全周を吸引する必要はない。例えば、錠剤Ｔの一面にしか印刷を行わない場合には、搬送装置は一つで良く、この場合には、錠剤Ｔを反転して搬送する部分の周辺で錠剤Ｔは排出されることになり、錠剤Ｔを排出した後から受け取り（供給）部分までは、錠剤Ｔが搬送ベルト１３上に存在しないので吸着の必要が無い。また、例えば、図６の錠剤印刷装置１０のように、錠剤Ｔの上下両面に印刷を行う場合には、第１の搬送装置１で、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へ錠剤Ｔを受け渡した後、あるいは、第２の搬送装置２で錠剤Ｔを排出した後において、あらためて錠剤Ｔが供給される場所までは、錠剤Ｔが搬送ベルト１３、２３上に存在しないので吸着は必要ない。したがって、これらのような錠剤Ｔを吸着する必要のない場所では、吸引チャンバ（例えば、１４、２４）を設ける必要はない。例えば、第１の搬送装置１から第２の搬送装置２へ錠剤Ｔを受け渡した後で、従動側プーリ周辺にチャンバ１４の一部を設けないこともできる。

【0145】

また、吸引力の大きさは、吸引する圧力や吸引空気量、吸引空気速度（風速）を調整することで調整される。すなわち、吸引力とは、風速や圧力を含む概念である。

【0146】

また、第１の実施形態のおける吸引チャンバ１４による吸引力の場所による調整と、その他の実施形態とを組み合わせても良い。錠剤Ｔに与えられる吸引力を搬送位置によってさらにきめ細かく設定し、調整することができる。

【0147】

また、インクジェット方式の印刷ヘッドＨの駆動素子については、圧電素子、発熱素子や磁歪素子等を適用することができる。

【0148】

なお、「錠剤」としては、例えば、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等を挙げることができる。さらには、硬カプセル、軟カプセルいずれで構成されているかを問わず、カプセル錠についても「錠剤」に含めることができる。また、これら「錠剤」は、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用、芳香用として使用されるものも含んでも良い。

【0149】

印刷対象とされる錠剤が医薬用、飲食用である場合には、使用するインクは、可食性インクが好適である。具体的には、可食性色素としてアマランス、エリスロシン、ニューコクシン（以上、赤色）、タートラジン、サンセットイエローＦＣＦ、β－カロチン、クロシン（以上、黄色）、ブリリアントブルーＦＣＦ、インジゴカルミン（以上、青色）等を用い、これらをビヒクルに分散または溶解し、必要に応じて色素分散剤（界面活性剤）を配合したものを使用することができる。また、可食性インクであれば、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

【0150】

以上説明した実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0151】

１ 第１の搬送装置
２ 第２の搬送装置
１４、２４ 吸引チャンバ
１４１ チャンバ本体
１４２ 吸引経路
１４３ 吸引溝
１４４ 隔壁
１４５ 第１の区画
１４６ 第２の区画
３２、４２ 位置検出装置
３３、４３ 印刷状態確認装置
６１ 吸引力低下部材
７１～７３ 遮蔽体
８１ 空気供給口部
Ｈ 印刷ヘッド
Ｔ 錠剤

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】