特許 7063587 自動分析装置における給水方法及び給水装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-04-25

(45)【発行日】2022-05-09

(54)【発明の名称】自動分析装置における給水方法及び給水装置

(51)【国際特許分類】

   G01N 35/00 20060101AFI20220426BHJP

【ＦＩ】

G01N35/00 E

G01N35/00 F

【請求項の数】 15

(21)【出願番号】P 2017231311

(22)【出願日】2017-12-01

(65)【公開番号】P2019100833

(43)【公開日】2019-06-24

【審査請求日】2020-11-25

(73)【特許権者】

【識別番号】390037327

【氏名又は名称】積水メディカル株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000084

【氏名又は名称】特許業務法人アルガ特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】川辺 俊樹

【審査官】山口 剛

(56)【参考文献】

【文献】特開２００３－２９４７６３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－０００７２５（ＪＰ，Ａ）

【文献】実開昭５８－１８７８１５（ＪＰ，Ｕ）

【文献】特開平０９－１４３７７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－０６１６５６（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０１Ｎ ３５／００ － ３５／１０

Ｃ０２Ｆ １／００ － １／７８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

自動分析装置における給水方法であって、
複数の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた内部貯水タンクに、該複数の自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクから、大気圧を利用して水を供給する工程を含み、
該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、
給水方法。

【請求項2】

前記外部貯水タンクと前記内部貯水タンクの各々は配管により連通されており、
該外部貯水タンクは水位低下を感知する水位センサを備え、
該配管は、該外部貯水タンクに対して、該水位センサの感知水位と同位置又はより低位置に接続されている、
請求項１記載の給水方法。

【請求項3】

前記オーバーフロー排水路が逆流防止部材を備える、請求項１又は２記載の給水方法。

【請求項4】

前記オーバーフロー排水路が漏水センサを備える、請求項１～３のいずれか１項記載の給水方法。

【請求項5】

前記内部貯水タンクのいずれか１つ以上が水位低下を感知する水位センサを備える、請求項１～４のいずれか１項記載の給水方法。

【請求項6】

前記内部貯水タンクの各々に接続された配管がそれぞれ弁を備える、請求項１～５のいずれか１項記載の給水方法。

【請求項7】

前記外部貯水タンクが、該タンクに水を供給する水製造装置と連通されている、請求項１～６のいずれか１項記載の給水方法。

【請求項8】

自動分析装置への給水装置であって、
複数の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた内部貯水タンクと、該複数の自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクを備え、
該外部貯水タンクと該内部貯水タンクの各々は、該外部貯水タンクから該内部貯水タンクの各々に大気圧を利用して水を供給するように連通されており、
該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、
給水装置。

【請求項9】

前記外部貯水タンクと前記内部貯水タンクの各々は配管により連通されており、
該外部貯水タンクは水位低下を感知する水位センサを備え、
該配管は、該外部貯水タンクに対して、該水位センサの感知水位と同位置又はより低位置に接続されている、
請求項８記載の装置。

【請求項10】

前記オーバーフロー排水路が逆流防止部材を備える、請求項８又は９記載の装置。

【請求項11】

前記オーバーフロー排水路が漏水センサを備える、請求項８～１０のいずれか１項記載の装置。

【請求項12】

前記内部貯水タンクのいずれか１つ以上が下限水位を感知する水位センサを備える、請求項８～１１のいずれか１項記載の装置。

【請求項13】

前記内部貯水タンクの各々に接続された配管がそれぞれ開閉弁を備える、請求項８～１２のいずれか１項記載の装置。

【請求項14】

前記外部貯水タンクに水を供給する水製造装置をさらに備える、請求項８～１３のいずれか１項記載の装置。

【請求項15】

前記水製造装置から前記外部貯水タンクへの水供給を制御する制御部をさらに備える、請求項１４記載の装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、生体由来サンプル中の標的物質の分析を行う自動分析装置における給水方法、及び当該方法を使用した給水装置に関する。

【背景技術】

【0002】

血液や尿などの生体由来サンプル中の標的物質の定性又は定量分析を行う自動分析装置は、臨床検査の分野で広く使用されている。自動分析装置を使用した分析では、多くの場合、サンプルや試薬の希釈、流路等の装置の洗浄、反応槽の温度制御などのために水が使用される。自動分析装置への水の供給手段には、自動分析装置に接続された貯水タンクに操作者がマニュアルで水を補給する方法、及び外部の精製水製造装置から自動分析装置に接続された貯水タンクに自動給水する方法が主に用いられている。

【0003】

特許文献１には、自動分析装置の外部に設けられた給水手段から供給される水を貯水するタンクと、該給水手段から該タンクへの水の供給状態を制御する給水調整弁と、該タンクの水を水使用箇所に供給するポンプと、該ポンプから該水使用箇所への水の供給状態を制御する水使用調整弁と、該給水調整弁及び水使用調整弁の開閉動作を制御する制御部と、該タンク内に設けられ該制御部に信号を送る水位センサとを備える自動分析装置が記載されている。特許文献２には、純水製造装置を内部に組み込み、純水製造装置から送られた水を貯留する純水貯水タンク内に設けたフロートスイッチで純水精製の起動停止を制御する自動分析装置が記載されている。特許文献３には純水供給器と接続され、液位センサが設けられた貯水タンクを備えた試薬調製装置が記載されている。特許文献４には水生成装置と接続され、水位検出手段が設けられた貯水タンクを備えた自動分析装置が記載されている。これらの自動分析装置では、タンク内に設けた水位センサによってタンク内の水量が検出されると、ポンプや弁が制御されてタンクへの水供給量が調節される。

【0004】

水位センサやポンプを使用しない水供給制御方法として、特許文献５には、ウォーターバスとの連通口より高位置かつ空気取入口より低位置に開口して給水タンクからの水を供給する細管と、該細管の開口部よりも下位に設けた排水菅とを有する水位調節器を用いるウォーターバスの水位調節装置が記載されている。この方法では、ウォーターバスに対する水位調節装置の高さを変えることで、ウォーターバスの水位を所望の高さに調節する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開２０１２－００２５８９号公報

【文献】特開２０００－２６６７６３号公報

【文献】特開平９－０３３５３８号公報

【文献】特開２０１４－０１００９７号公報

【文献】実用新案出願公開昭５８－１８７８１５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

本発明は、複数の自動分析装置で１台の純水製造装置を共有することが可能であり、かつ、各々の自動分析装置に対して、内部の貯水タンクの水量不足やオーバーフローを起こすことなく、水供給制御を容易に行うことができる自動分析装置用の給水方法、及び当該方法を使用した自動分析装置用の給水装置を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

したがって、本発明は、以下を提供する。
〔１〕自動分析装置における給水方法であって、
少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた内部貯水タンクに、該自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクから、大気圧を利用して水を供給する工程を含み、
該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、
給水方法。
〔２〕前記外部貯水タンクと前記内部貯水タンクは配管により連通されており、
該外部貯水タンクは水位低下を感知する水位センサを備え、
該配管は、該外部貯水タンクに対して、該水位センサの感知水位と同位置又はより低位置に接続されている、
〔１〕記載の給水方法。
〔３〕前記オーバーフロー排水路が逆流防止部材を備える、〔１〕又は〔２〕記載の給水方法。
〔４〕前記オーバーフロー排水路が漏水センサを備える、〔１〕～〔３〕のいずれか１項記載の給水方法。
〔５〕前記内部貯水タンクが水位低下を感知する水位センサを備える、〔１〕～〔４〕のいずれか１項記載の給水方法。
〔６〕前記内部貯水タンクの各々に接続された配管がそれぞれ弁を備える、〔１〕～〔５〕のいずれか１項記載の給水方法。
〔７〕前記外部貯水タンクが、該タンクに水を供給する水製造装置と連通されている、〔１〕～〔６〕のいずれか１項記載の給水方法。

【0008】

さらに本発明は、以下を提供する。
〔８〕自動分析装置への給水装置であって、
少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた内部貯水タンクと、該自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクを備え、
該外部貯水タンクと該内部貯水タンクは、該外部貯水タンクから該内部貯水タンクに大気圧を利用して水を供給するように連通されており、
該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、
給水装置。
〔９〕前記外部貯水タンクと前記内部貯水タンクは配管により連通されており、
該外部貯水タンクは水位低下を感知する水位センサを備え、
該配管は、該外部貯水タンクに対して、該水位センサの感知水位と同位置又はより低位置に接続されている、
〔８〕記載の装置。
〔１０〕前記オーバーフロー排水路が逆流防止部材を備える、〔８〕又は〔９〕記載の装置。
〔１１〕前記オーバーフロー排水路が漏水センサを備える、〔８〕～〔１０〕のいずれか１項記載の装置。
〔１２〕前記内部貯水タンクが下限水位を感知する水位センサを備える、〔８〕～〔１１〕のいずれか１項記載の装置。
〔１３〕前記内部貯水タンクの各々に接続された配管がそれぞれ弁を備える、〔８〕～〔１２〕のいずれか１項記載の装置。
〔１４〕前記外部貯水タンクに水を供給する水製造装置をさらに備える、〔８〕～〔１３〕のいずれか１項記載の装置。
〔１５〕前記水製造装置から前記外部貯水タンクへの水供給を制御する制御部をさらに備える、〔１４〕記載の装置。

【発明の効果】

【0009】

本発明によれば、１台の純水製造装置を複数の自動分析装置で共有することが可能となり、かつ、内部の貯水タンクの水量不足やオーバーフローを起こすことなく、各々の自動分析装置に対して水供給制御を容易に行うことができる。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】従来の水製造装置接続型自動分析装置の構成の概略図。矢印は水流。

【図2】大気圧を利用した自動分析装置への給水方法の構成の概略図。矢印は水流。

【図3】本発明による自動分析装置への給水方法の第１の実施形態の概略図。矢印は水流。

【図4】外部貯水タンクと内部貯水タンクを接続する配管の接続高さと水供給状態との関係を示した模式図。

【図5】オーバーフロー排水路の機能を示す概略図。矢印は水流。

【図6】逆流防止部材の動作の概念図。

【図7】外部貯水タンクに複数の自動分析装置を接続した場合の本発明の給水方法の構成を示す概略図。矢印は水流。

【発明を実施するための形態】

【0011】

従来の水製造装置接続型の自動分析装置では、水供給制御の都合上、複数の自動分析装置で一台の純水製造装置を共有することは困難であり、通常、自動分析装置一台毎に一台の純水製造装置を備える。

【0012】

図１は、従来の水製造装置接続型の自動分析装置における給水手段の構成を概略的に示す図である。図１において、水製造装置２００は、自動分析装置１００の内部にある貯水タンク１０と配管５０により接続されており、貯水タンク１０は自動分析装置１００の分析部１０２に水を供給する。貯水タンク１０は水位センサ３０を備えており、水位が所定位置（水量不足の境界水位）まで低下すると、水位センサ３０がそれを感知し、自動分析装置内の制御部１０１に水供給の必要を知らせる信号が送られる。該信号を受信した制御部１０１は、水製造装置２００に対し、貯水タンク１０への水供給を指示する信号を送信する。制御部１０１からの信号を受信した水製造装置２００は、貯水タンク１０への水を供給する。この構成の下で一台の水製造装置２００を複数の自動分析装置１００で共有しようとする場合、水製造装置２００は、複数の自動分析装置１００からの信号を峻別し、適切な自動分析装置１００に水を供給する機能を備える必要がある。しかしながら、当該機能を水製造装置２００に求めることは、水製造装置２００の設計面あるいは費用面から現実的ではなかった。

【0013】

本発明者は、上記のような自動分析装置における給水上の問題を解決するための手段として、ＰＣＴ／ＪＰ２０１７／０２１７０２に記載される給水方法を開発した。この方法では、自動分析装置の外部に設けられた水供給源から、一台又は複数台の自動分析装置の内部に設けられた貯水タンクに、大気圧を利用して水を供給する。図２に示すように、水製造装置２００に接続された外部貯水タンク２０は、各自動分析装置の内部に設けられた内部貯水タンク１０と配管４０を介して連通し、タンク２０から各タンク１０に純水が供給される。このとき水の供給には大気圧が利用されるので、各タンク１０の水位は、自動的にタンク２０の水位と同じ水位に調節される。タンク１０内の水が消費されて水位が低下した場合、タンク２０の水位も低下する。タンク２０の水位低下をタンク２０内に設けられたセンサ３０が感知すると、制御部３００に信号が送られ、制御部３００は水製造装置２００に対して外部タンク２０への水供給を指示する。水製造装置２００から水が供給され外部タンク２０の水位が上昇すれば、大気圧に従って、各タンク１０の水位も上昇する。したがって、この方法では、外部タンク２０に十分な水が供給されている限り、一台の純水製造装置を用いて、複数台の自動分析装置の内部タンク１０に常に十分な水を供給することができる。

【0014】

上記の給水方法においては、内部タンク１０の水位は、大気圧に従って、外部タンク２０の水位によって決定される。そのため、タンク１０の内部はタンク外気に対して開放されている。こうした構成の下では、何らかの事情で内部タンクの位置に対して外部タンク２０の水位が過度に上昇した場合、例えば清掃や点検等のために水の入った外部タンク２０を持ち上げたとき、多量の水がタンク２０からタンク１０に流入し、タンク１０の水のオーバーフローを引き起こすことがある。タンク１０からの水のオーバーフローは、自動分析装置の内部又は周辺への水漏れ、さらには装置の汚染や故障の原因となり得る。

【0015】

上述のような外部タンクの水位変化による自動分析装置内でのオーバーフローの問題は、制御部による制御の下で内部タンクに水供給する従来の自動分析装置では発生しないことであり、本発明者らにより新たに開発された大気圧を利用した給水方法（ＰＣＴ／ＪＰ２０１７／０２１７０２に開示される方法）を用いた自動分析装置において初めて生じた問題である。したがって本発明は、大気圧を利用して外部水源から自動分析装置に水供給する機構を有する自動分析装置用の給水装置における、該外部水源の水位変化に伴って起こる内部タンクのオーバーフローの回避という、従来は存在しなかった課題を解決するものである。

【0016】

本発明においては、上述した内部タンクからのオーバーフローの問題は、内部タンクにオーバーフロー排水路を設けることによって解決される。
すなわち本発明は、自動分析装置における給水方法であって、少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた少なくとも１個の内部貯水タンクに、該自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクから、大気圧を利用して水を供給する工程を含み、該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備えることを特徴とする、方法を提供する。
また本発明は、自動分析装置への給水装置であって、少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた少なくとも１個の内部貯水タンクと、該自動分析装置の外部に設けられた外部貯水タンクを備え、該外部貯水タンクと該内部貯水タンクは、該外部貯水タンクから該内部貯水タンクに大気圧を利用して水を供給するように連通されており、該内部貯水タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備えることを特徴とする、装置を提供する。
また本発明は、当該給水装置を備える自動分析装置を提供する。

【0017】

以下、本発明の実施の例示的形態を、図面を参照しながら説明する。

【0018】

図３は、本発明の第１の実施形態に係る構成を概略的に示す図である。図３においては、自動分析装置１００の外部に、水製造装置２００、及び外部貯水タンク２０が設けられている。自動分析装置１００の内部には内部貯水タンク１０が設けられている。内部貯水タンク１０は、自動分析装置１００に水を供給する。図３においては、自動分析装置１００は内部貯水タンク１０から該装置に水を供給するための配管を備え、内部貯水タンク１０は、該配管を通じて自動分析装置１００の分析部１０２に水を供給する。外部貯水タンク２０は、内部貯水タンク１０と配管４０により連通されている。外部貯水タンク２０は、該タンク２０の水位低下を感知する水位センサ３０を内部に備える。好ましくは、該水位センサ３０は、該タンク２０に対して設定された許容下限水位を感知するように設定されている。該水位センサ３０は、内部貯水タンク１０への水供給を制御するように働く。すなわち、タンク２０内の水位が低下すると、水位センサ３０はそれを感知して制御部３００に信号を送り、次いで制御部３００は、水製造装置２００に信号を送り、タンク２０への水供給を開始させる。

【0019】

外部貯水タンク２０と内部貯水タンク１０とをつなぐ配管４０は、外部貯水タンク２０内の水位センサ３０の感知水位と同位置又はそれよりも低い位置で、外部貯水タンク２０と内部貯水タンク１０を接続している。より詳細には、配管４０は、外部貯水タンク２０に対して、該水位センサ３０の感知水位と同位置又はより低位置に接続されている。また配管４０と内部貯水タンク１０は、該水位センサ３０による感知水位と同位置又はそれよりも低い位置で接続されている。

【0020】

外部貯水タンク２０から内部貯水タンク１０への水の供給には大気圧が利用される。すなわち、外部貯水タンク２０に水が供給されて外部貯水タンク２０内の水と内部貯水タンク１０内の水との間に水位差が生じると、配管４０を介して外部貯水タンク２０から内部貯水タンク１０へと水が流入する。外部貯水タンク２０内の水位センサ３０は、該タンク２０内の水位が所定位置まで低下したことを感知すると、純水製造装置制御部３００に信号を送り、純水製造装置制御部３００は、水製造装置２００に外部貯水タンク２０への純水の供給を指示する。水製造装置２００から外部貯水タンク２０へは、配管５０を介して水が供給される。水製造装置２００から外部貯水タンク２０への水供給量は、水位センサ３０の感知水位とタンク容量などを考慮して予め決定しておいてもよく、あるいは外部貯水タンク２０内に水位上限を感知する別のセンサ（図示せず）を設置することにより制御してもよい。

【0021】

図３においては、１台の水製造装置２００と外部貯水タンク２０に対して１台の自動分析装置１００が接続されているが、本発明においては、１台の水製造装置２００に対して２台以上の自動分析装置１００を接続してもよい。各自動分析装置１００の内部に設けられた内部貯水タンク１０の各々は、配管４０を直列又は並列に接続することによって、外部貯水タンク２０と直接的（他のタンク１０を介さずに）又は間接的に（他のタンク１０を介して）連通することができる（例えば図７参照）。

【0022】

図４は、本発明における外部貯水タンク２０と内部貯水タンク１０を接続する配管４０の接続高さと、タンク２０からタンク１０への水供給状態との関係を示した模式図である。図４において、Ｉはタンク１０への配管４０の接続位置、Ｈはタンク２０への水供給が停止する水位、Ｍはタンク２０への純水供給が開始される水位（水位センサ３０の感知水位）、Ｌは内部貯水タンク１０の下限水位（例えば後述する水位センサ３０ａの感知水位、その位置はＩ＞Ｌである）を、それぞれ示す。図４において、上段は、配管４０の接続位置Ｉが好適な場合（Ｉ＜Ｍ）を示し、中段は、配管４０の接続位置Ｉが好適な場合の境界（Ｉ＝Ｍ）を示し、下段は、配管４０の接続位置Ｉが不適切な場合（Ｉ＞Ｍ）を示す。

【0023】

図４の各段において、配管４０により接続された外部貯水タンク２０（図中、左側のタンク）と内部貯水タンク１０（図中、右側のタンク）を一対として、それぞれ８つの状態（状態１～８）を例示した。図４は、本発明による外部貯水タンク２０から内部貯水タンク１０への水供給が、大気圧との関係により両方のタンクの水位が同一になることを利用していることを示している。このようにＩ≦Ｍである場合、ポンプ等の手段を使用することなく、水供給を制御できることがわかる。

【0024】

本発明において、外部貯水タンク２０への純水供給が開始される水位（水位センサ３０の感知水位）Ｍと、外部貯水タンク２０と内部貯水タンク１０の配管４０による接続位置Iについて、Ｉ≦Ｍであるとき、外部貯水タンク２０への水の供給量をＡ（Ｌ／ｈ）、自動分析装置１００の１台あたりの水使用量をＢ（Ｌ／ｈ）とした場合、Ａ／Ｂ台まで、自動分析装置１００を接続することができる。例えば、Ａ＝１５Ｌ／ｈ、Ｂ＝３．２Ｌ／ｈである場合、Ａ／Ｂ＝４．６となるので、１つの外部貯水タンク２０に対して自動分析装置１００を４台接続することが可能である。

【0025】

一実施形態において、各々の内部貯水タンク１０と接続する配管４０に開閉弁６０を設けてもよい。開閉弁６０の設置により、外部貯水タンク２０に対する各々の内部貯水タンク１０の連通を個別に遮断することが可能になる。これは、外部貯水タンク２０に影響を与えることなく内部貯水タンク１０の洗浄を行う際に有利である。例えば、１台目の自動分析装置１００が分析を実行している状態で、２台目の自動分析装置１００の内部貯水タンク１０を洗浄することが可能である。開閉弁６０は、手動で操作されてもよく、又は各自動分析装置１００内にある制御部１０１によって制御されてもよい。

【0026】

一実施形態において、各自動分析装置１００内の内部貯水タンク１０は、該タンク１０内の水位低下を感知する水位センサ３０ａを備えていてもよい。例えば、水位センサ３０ａがタンク１０内の水位低下を感知すると、制御部１０１に信号が送られ、制御部１０１は分析部１０２に信号を送り、分析を停止させることができる。当該構成により、水の不足した状態での不正確な分析を防止することができる。

【0027】

本発明においては、図３に示すとおり、少なくとも１つの内部貯水タンク１０がオーバーフロー排水路７０を備える。自動分析装置１００が２台以上の場合、いずれか１つ以上の内部貯水タンク１０がオーバーフロー排水路７０を備えていればよい。オーバーフロー排水路を設ける内部貯水タンクが１つのみの場合は、該内部貯水タンクに対するオーバーフロー排水路の接続位置は、他の内部貯水タンクの許容上限水位のいずれに対してもより低い位置にあることが好ましい。好ましくは、全ての内部貯水タンク１０はオーバーフロー排水路７０を備える。

【0028】

図５は、オーバーフロー排水路７０の機能を示す概略図である。外部貯水タンク２０を持ち上げた場合、外部貯水タンク２０内の水位は内部貯水タンク１０内の水位に対して上昇するため、タンク２０内の水はタンク１０内に流入する。このとき、たとえタンク２０内の水量が減少しても、水位センサ３０が働いて水製造装置２００からタンク２０への水供給が行われるため、タンク２０の水はタンク１０に流れ続け、流入量は最終的にタンク１０の容量を超える。しかしながら、本発明では、タンク１０内の水位が一定以上を超えると、余剰の水はオーバーフロー排水路７０から自動分析装置１００の外に排出されるので、タンク１０から自動分析装置１００内への水のオーバーフローは生じない。オーバーフロー防止の観点からは、オーバーフロー排水路７０からの水排出量（容量／時）は、タンク１０内に水を供給する配管４０からの水流入量（容量／時）よりも大きいことが好ましい。好ましくは、オーバーフロー排水路７０の内径は、タンク１０内に水を供給する配管４０の内径よりも大きい。

【0029】

好ましくは、オーバーフロー排水路７０は、逆流防止部材を備える。該逆流防止部材は、オーバーフロー排水路７０内に残留する排水や気体、又はオーバーフロー排水路７０につながる排水経路（例えば下水、廃水タンク等）内の汚染物質が内部貯水タンク１０内に逆流してタンク１０内部を汚染することを防止する。該逆流防止部材は、タンク１０からの流出を許容する一方で、タンク１０への流入を防止する構造を有するものであればよく、好ましい例としては逆止弁、ボールバルブなどが挙げられる。逆止弁の種類としては、弁自体の可撓性により逆流を防止するタイプ、弾性部材やヒンジ等により弁に対して一方向性に圧力をかけることで逆流を防止するタイプ（スイングチャッキバルブ、ウエハチャッキバルブ、リフトチャッキバルブ等）、弁が自重によって流路を閉鎖することで逆流を防止するタイプ、などが挙げられるが、これらに限定されない。オーバーフロー排水路７０における逆流防止部材８０の設置位置は特に限定されないが、内部貯水タンク１０の汚染防止の観点からは、タンク１０に近い位置に設置することが好ましい。図５では、逆流防止部材８０は、オーバーフロー排水路７０のタンク１０との接続口近くに設けられている。

【0030】

図６は、オーバーフロー排水路７０に設けられた逆流防止部材８０の一例について、その動作を概念的に示した図である。ここでは、自重によって流路を閉鎖するタイプの弁を示す。弁８０は、軸８１により排水路７０の壁に係合されており、軸８１を中心に旋回することで排水路７０を開閉する。弁８０は、通常は自重により排水路７０を閉鎖しているが、タンク側からの流れにより流路を開放する。タンク側からの流れがなくなれば、再び弁８０の自重により排水路７０は閉鎖される。一方、排水路７０の壁に設けられたストッパ７１により、排水路側からの流れに対しては、弁８０は動かず、排水路７０は開放されない。

【0031】

好ましくは、オーバーフロー排水路７０は、漏水センサを備える。該漏水センサは、オーバーフロー排水路７０内に水が排出されたことを感知する。漏水センサは、その種類は特に限定されず、公知のものを使用することができる。例えば、電極間抵抗検知方式の漏水センサ（２本の電極に液体が接触して電流が流れることで漏水を感知するセンサ、例えば、オムロン Ｆ０３－１６ＳＦ等）などを使用することができる。一実施形態において、漏水センサからのシグナルは、自動分析装置１００の制御部１０１に送られ、制御部１０１は内部貯水タンク１０に接続された配管４０に設けられた開閉弁６０を閉じる。別の一実施形態において、漏水センサからのシグナルは、制御部３００に送られ、制御部３００は、水製造装置２００から外部貯水タンク２０への水の供給を止める。これらの構成は、タンク１０への水の過剰な流入を抑えることができるので、タンク１０からのオーバーフローの抑制に有用である。図５では、漏水センサ９０は自動分析装置１００の内部に設けられているが、自動分析装置１００の外部に設けられていてもよい。なお図５では、漏水センサ９０から制御部１０１又は制御部３００への信号経路は省略されている。

【0032】

図７は、本発明において外部貯水タンク２０に複数の自動分析装置１００を接続した構成を概略的に示す図である。図７には、２台の自動分析装置１００の外部に、１台の水製造装置２００、及び１台の外部貯水タンク２０が設けられている。２台の自動分析装置１００のそれぞれの内部には、各々内部貯水タンク１０が設けられている。各々の内部貯水タンク１０は、それが収められた自動分析装置１００に水を供給する。図７においては、各自動分析装置１００はその内部の内部貯水タンク１０から該装置に水を供給するための配管を備え、内部貯水タンク１０は、該配管を通じて、それが収められた自動分析装置１００の分析部１０２に水を供給する。外部貯水タンク２０は、２台の内部貯水タンク１０に対して、それぞれ純水を供給可能な状態で配管４０により接続されている。外部貯水タンク２０は、タンク２０内の水位低下を感知する水位センサ３０を内部に備えている。配管４０は、該水位センサ３０の感知水位よりも低い位置で、外部貯水タンク２０と２台の内部貯水タンク１０それぞれを接続している。より詳細には、配管４０は、水位センサ３０の感知水位よりも低い位置で、２台の内部貯水タンク１０と接続されている。また、外部貯水タンク２０から配管４０への接続部は、水位センサ３０の感知水位よりも低い位置にある。外部貯水タンク２０からそれぞれの内部貯水タンク１０への水の供給には大気圧が利用される。すなわち、外部貯水タンク２０に新たに水が供給されて外部貯水タンク２０内の水と内部貯水タンク１０内の水との間に水位差が生じると、配管４０を介して外部貯水タンク２０から内部貯水タンク１０へと水が流入する。水製造装置２００から外部貯水タンク２０へは、配管５０を介して水が供給される。

【0033】

図７において、内部貯水タンク１０は、それぞれオーバーフロー排水路７０を備え、各オーバーフロー排水路７０は、逆流防止部材８０と漏水センサ９０を備える。各内部貯水タンク１０内の水は、所定の水位以上になると、オーバーフロー排水路７０から自動分析装置１００の外に排出される。これにより、自動分析装置１００内部への水のオーバーフローが防止されるので、溢れた水による自動分析装置１００の汚染や故障を防止することができる。したがって、本発明によれば、大気圧を利用した水供給により１台の純水製造装置を複数の自動分析装置で共有することが可能となり、かつ、内部の貯水タンクからのオーバーフロー及びそれによる自動分析装置の汚染や故障を簡便な手段で防止することができる。

【0034】

図３又は図７に示すような本発明の方法においては、外部貯水タンク２０からのオーバーフローを防止するため、外部貯水タンク２０に満水エラー水位を設けることが可能である。例えば、外部貯水タンク２０に別の水位センサ（図示せず）を設置することができる。該別の水位センサは、タンク２０内の水位が予め設定した水位上限に達したことを感知し、制御部３００に信号を送る。制御部３００は、水製造装置２００に信号を送り、タンク２０への水供給を停止させる。あるいは、本発明においては、外部貯水タンク２０にもオーバーフロー用排水路を設けることができる。当該タンク２０のオーバーフロー用排水路は、上述したタンク１０のオーバーフロー排水路７０と同様に、逆流防止部材や漏水センサを備えていてもよい。

【0035】

本発明において、内部貯水タンク１０からのオーバーフローを防止するためのさらなる手段として、各内部貯水タンク１０のタンク上端の配置を、外部貯水タンク２０のタンク上端の配置よりも高くすることができる。これにより、タンク２０の水位がタンク上端まで達した場合でも、内部貯水タンク１０の水位はタンク上端に達しないので、タンク１０から自動分析装置１００内部へのオーバーフローを抑制することができる。

【0036】

なお、本発明によって提供されるオーバーフロー排水路の設置による内部貯水タンクからのオーバーフロー防止の仕組みは、大気圧を利用した外部水供給源から自動分析装置への給水方法に限らず、他の給水方法（例えばポンプを利用した給水方法など）にも応用することができる。例えば、本発明は、少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた貯水タンクに対して該装置の外部から水を供給する工程と、該貯水タンクから該装置に水を供給する工程とを含み、該タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、自動分析装置における給水方法を提供し得る。あるいは、本発明は、少なくとも１台の自動分析装置の内部にそれぞれ設けられた少なくとも１個の貯水タンクと、該貯水タンクから該装置に水を供給するための配管とを備え、該貯水タンクは該装置の外部から水を補給するための給水口を有し、かつ該タンクのいずれか１つ以上がオーバーフロー排水路を備える、自動分析装置への給水装置、ならびに当該給水装置を備える自動分析装置を提供し得る。

【0037】

本明細書において「水位センサ」の語は、水位を検出する機構を意味する。水位の検出方法は、フロート(浮き)の位置で検知する方法や水圧で検知する方法等、公知の方法のいずれも採用可能である。また、内部貯水タンク１０及び外部貯水タンク２０の水位センサは、各タンクにおける水位を検知し、オペレータに報知する機能を有するか、又は各タンクにおける水位を検知し、純水製造装置制御部３００又は自動分析装置内制御部１０１に情報を送る。より詳細には、外部貯水タンク２０の水位センサ３０で検出された情報は、純水製造装置制御部３００に送られるか、又はその代わりにアラーム等によりオペレータに報知される。一方、内部貯水タンク１０の水位センサ３０ａで検出された情報は、自動分析装置内制御部１０１に送られるか、又はその代わりにアラーム等によりオペレータに報知される。

【0038】

本明細書において「給水装置」の語は、本発明の「給水方法」を実施できるように構成された個別装置の組み合わせを意味しており、組み合わせの要素の全てが一体的に販売や提供されることは必要としない。

【0039】

本明細書において「連通」の語は、機器又は部品が配管により水が流通可能に接続されていることを意味する。

【0040】

本明細書において「水」の語は、自動分析装置で使用され得る水、例えば「純水」、「精製水」、「蒸留水」、「脱イオン水」、「イオン交換水」、「水道水」などを総称する語として使用している。本明細書においては、「水」は好ましくは純水又は精製水であるが、必ずしもそれらに制限されることなく、自動分析装置による分析の際の使用目的により、「水」の種類は適宜に選択できる。

【0041】

本発明の給水方法を適用することができる、あるいは本発明の給水装置を構成しうる範囲において、自動分析装置の仕様等に制限はない。例えば、純水をプローブ等に供給するためのポンプや廃液の廃棄方法やその機構、制御部、分析部などは、当業者であれば適宜に選択可能である。

【符号の説明】

【0042】

１０ 内部貯水タンク
２０ 外部貯水タンク
３０、３０ａ 水位センサ
４０、５０ 配管
６０ 開閉弁
７０ オーバーフロー排水路
７１ ストッパ
８０ 逆流防止部材
８１ 軸
９０ 漏水センサ
１００ 自動分析装置
１０１ 自動分析装置内制御部
１０２ 自動分析装置内分析部
２００ 水製造装置
３００ 水製造装置制御部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】