特許 7064988 タンデム印刷システムおよびインク送液機構

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-04-27

(45)【発行日】2022-05-11

(54)【発明の名称】タンデム印刷システムおよびインク送液機構

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20220428BHJP

   B41J 3/42 20060101ALI20220428BHJP

【ＦＩ】

B41J2/175 503

B41J2/175 111

B41J2/175 301

B41J2/175 501

B41J3/42

【請求項の数】 5

(21)【出願番号】P 2018141126

(22)【出願日】2018-07-27

(65)【公開番号】P2020015280

(43)【公開日】2020-01-30

【審査請求日】2021-05-07

(73)【特許権者】

【識別番号】000250502

【氏名又は名称】理想科学工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100083806

【弁理士】

【氏名又は名称】三好 秀和

(74)【代理人】

【識別番号】100101247

【弁理士】

【氏名又は名称】高橋 俊一

(74)【代理人】

【識別番号】100095500

【弁理士】

【氏名又は名称】伊藤 正和

(72)【発明者】

【氏名】渡部 正明

【審査官】上田 正樹

(56)【参考文献】

【文献】国際公開第２００４／１０６０６８（ＷＯ，Ａ１）

【文献】特開２００８－２２１５００（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－２２１５７６（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１０／０３２９７５６（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／１７５

Ｂ４１Ｊ ３／４２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

第１インクタンクに貯留されたインクを用いて用紙に印刷処理を実行する上流側印刷装置と、第２インクタンクに貯留されたインクを用いて前記上流側印刷装置により印刷処理が実行された用紙に再度印刷処理を実行する下流側印刷装置とを用いてタンデム印刷を行うタンデム印刷システムであって、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で前記貯留されたインクを前記連通管を介して送液する送液手段と、
を備えたことを特徴とするタンデム印刷システム。

【請求項2】

前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクにそれぞれ設けられ、前記貯留されたインクの液位を測定する液位計と、
前記液位計により測定された液位に基づいて、前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、一方のインクタンクを他方のインクタンクより液位が高くなるように前記送液手段を制御する制御部と、
を備えたことを特徴とする請求項１記載のタンデム印刷システム。

【請求項3】

前記制御部は、
前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、前記貯留されたインクの使用頻度が低い方のインクタンクの液位が高くなるように前記送液手段を制御する
ことを特徴とする請求項２記載のタンデム印刷システム。

【請求項4】

前記制御部は、
前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、送液する側が同種類のインクが貯留されたインクタンクを複数有している場合、最も液位の高いインクタンクから送液するように前記送液手段を制御する
ことを特徴とする請求項２または３記載のタンデム印刷システム。

【請求項5】

第１印刷装置が備える第１インクタンクと第２印刷装置が備える第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で、それぞれ貯留されたインクを前記連通管を介して一方のインクタンクから他方のインクタンクへ送液する送液手段と、
を備えたことを特徴とするインク送液機構。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、インク切れによる印刷停止を防止するタンデム印刷システムおよびインク送液機構に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、２台の印刷装置を直列に接続し、印刷するタンデム印刷システムとして利用することがある。例えば、特許文献１のように２台の印刷装置を直列に接続し、さらに上流側印刷装置と下流側印刷装置との間に、表裏反転する反転装置を設け、上流側印刷装置により一方の面に印刷された用紙を、反転装置により表裏反転し、下流側印刷装置により他方の面に印刷を行うタンデム印刷システムに関する技術が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－７２５９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

タンデム印刷システムでは、２台の印刷装置が同時に印刷処理を行うので、２台の印刷装置のインクが同時になくなる場合があった。この場合、２台の印刷装置のインクカートリッジをそれぞれ新しいものに交換する必要があり、この交換している間、印刷不可となる。

【0005】

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、２台の印刷装置を直列に接続し、印刷するタンデム印刷システムとして利用するが、２台の印刷装置の間でインクを供給し合うことは行っていない。そのため、この技術では、２台の印刷装置のインクが同時になくなる場合があり、インク切れによる印刷停止が発生する場合があった。

【0006】

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、インク切れによる印刷停止を防止するタンデム印刷システムおよびインク送液機構を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

上記目的を達成するため、本発明に係るタンデム印刷システムの第１の特徴は、
第１インクタンクに貯留されたインクを用いて用紙に印刷処理を実行する上流側印刷装置と、第２インクタンクに貯留されたインクを用いて前記上流側印刷装置により印刷処理が実行された用紙に再度印刷処理を実行する下流側印刷装置とを用いてタンデム印刷を行うタンデム印刷システムであって、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で前記貯留されたインクを送液する送液手段と、を備えたことにある。

【0008】

上記目的を達成するため、本発明に係るインク送液機構の第１の特徴は、
第１印刷装置が備える第１インクタンクと第２印刷装置が備える第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で、それぞれ貯留されたインクを前記連通管を介して一方のインクタンクから他方のインクタンクへ送液する送液手段と、
を備えたことにある。

【発明の効果】

【0009】

本発明に係るタンデム印刷システムおよびインク送液機構の特徴によれば、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システムの概略構成図である。

【図2】本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システムが備える制御装置の液位制御を説明した図である。

【図3】（ａ）は、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システムにおける状態Ｆの場合の送液を模式的に示した説明図であり、（ｂ）は、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システムにおける状態Ｇの場合の送液を模式的に示した説明図である。

【図4】本発明の第１実施形態の変形例に係るタンデム印刷システムの構成を示した図である。

【発明を実施するための形態】

【0011】

以下、本発明の第１実施形態について図面を参照しながら説明する。

【0012】

（タンデム印刷システムの概略構成）
まず、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システム１の構成について説明する。タンデム印刷システム１は、ＰＣなどの端末装置から送信された印刷ジョブを受信し、受信した印刷ジョブに基づいて、印刷媒体である用紙に画像を印刷する。

【0013】

また、本実施形態に係るタンデム印刷システム１は、用紙に所定の印刷処理を各々行う２つの印刷装置を、用紙の搬送経路に沿って直列的に配置した構成の印刷システムである。

【0014】

ここで、図１は、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システム１の概略構成図である。図１に示すように、第１実施形態に係るタンデム印刷システム１は、上流側印刷装置１０と、中間装置２０と、下流側印刷装置３０と、制御装置４０とを備える。

【0015】

また、本実施形態において、所定の印刷処理とは、要求された画像の印刷を完成させる処理であり、上流側印刷装置１０が、用紙の一方の面に対してインクジェットヘッドからインクを吐出することにより所定の印刷処理を実行し、中間装置２０が表裏を反転し、下流側印刷装置３０が、インクジェットヘッドからインクを吐出することにより用紙の他方の面に対して印刷処理を実行する。なお、所定の印刷処理は、白黒印刷およびカラー印刷を含む。また、ここでは、図１に示す例では、１つの色のインクタンクを例に挙げて説明するが、複数のインクタンクを有しており、同様の構成、作用を有する。

【0016】

上流側印刷装置１０は、インクタンク１２と、インク補給弁１３と、液位計１６（１６ａ，１６ｂ，１６ｃ）と、インク補給管１７とを備えている。また、上流側印刷装置１０には、インクカートリッジ１１が装着されている。

【0017】

インクカートリッジ１１は、インクを貯留しており、インクカートリッジ１１内のインクは、インク補給管１７を介してインクタンク１２へ供給される。インクタンク１２に貯留されたインクは、図示しないポンプにより上流側印刷装置１０のインクジェットヘッドへと供給される。

【0018】

インク補給管１７は、インクカートリッジ１１とインクタンク１２とを接続する配管であり、インク補給弁１３が開かれることにより、インクカートリッジ１１からインクタンク１２へインクが供給される。

【0019】

インク補給弁１３は、インク補給管１７のインクの流路を開閉する。インクタンク１２へインクを補給する際、インク補給弁１３が開かれる。

【0020】

液位計１６は、インクタンク１２の液位を測定する計器であり、第１液位計１６ａ、第２液位計１６ｂ、第３液位計１６ｃを有する。インクタンク１２の液位の高い順から第１液位計１６ａ、第２液位計１６ｂ、第３液位計１６ｃが設けられている。

【0021】

下流側印刷装置３０は、インクタンク３２と、インク補給弁３３と、液位計３６（３６ａ，３６ｂ，３６ｃ）と、インク補給管３７とを備えている。また、下流側印刷装置３０には、インクカートリッジ３１が装着されている。

【0022】

インクカートリッジ３１は、インクを貯留しており、インクカートリッジ３１内のインクは、インク補給管３７を介してインクタンク３２へ供給される。インクカートリッジ３１内のインクは、インクカートリッジ１１内のインクと同一のインクである。インクタンク３２に貯留されたインクは、図示しないポンプにより下流側印刷装置３０のインクジェットヘッドへと供給される。

【0023】

インク補給管３７は、インクカートリッジ３１とインクタンク３２とを接続する配管であり、インク補給弁３３が開かれることにより、インクカートリッジ３１からインクタンク３２へインクが供給される。

【0024】

インク補給弁３３は、インク補給管３７のインクの流路を開閉する。インクタンク３２へインクを補給する際、インク補給弁３３が開かれる。

【0025】

液位計３６は、インクタンク３２の液位を測定する計器であり、第１液位計３６ａ、第２液位計３６ｂ、第３液位計３６ｃを有する。インクタンク３２の液位の高い順から第１液位計３６ａ、第２液位計３６ｂ、第３液位計３６ｃが設けられている。

【0026】

また、インクタンク１２とインクタンク３２とを連通し、インクタンク１２に貯留されたインクをインクタンク３２へ送液するための連通管５１が設けられている。さらに、インクタンク１２とインクタンク３２とを連通し、インクタンク３２に貯留されたインクをインクタンク１２へ送液するための連通管５２が設けられている。連通管５１と連通管５２との先端は、第３液位計の位置より下方になるように設けられており、貯留されているインクに液浸している。

【0027】

なお、ここでは、説明のため、上流側印刷装置１０、下流側印刷装置３０ともに、１つのインクタンクを有する構成として説明したが、それぞれ複数のインクタンクを有する。複数のインクタンクには、同一のインクを貯留するようにしてもよいし、種類（色、特性など）の異なるインクを貯留するようにしてもよい。すなわち、同一のインクが貯留されている上流側印刷装置１０のインクタンクと下流側印刷装置３０のインクタンクとの間で、連通管５１，５２を介して互いにインクを送液可能に構成されている。

【0028】

中間装置２０は、ポンプ２１とポンプ２２とを備えている。

【0029】

ポンプ２１は、後述する制御装置４０からの指示に基づいて、インクタンク１２に貯留されたインクをインクタンク３２へ送液する。

【0030】

ポンプ２２は、後述する制御装置４０からの指示に基づいて、インクタンク３２に貯留されたインクをインクタンク１２へ送液する。

【0031】

制御装置４０は、タンデム印刷システム１内の各種機能を制御する。例えば、制御装置４０は、インクタンク１２に貯留されたインクをインクタンク３２へ送液するようにポンプ２１を制御したり、インクタンク３２に貯留されたインクをインクタンク１２へ送液するようにポンプ２２を制御する。ここで、インクタンク１２と、インクタンク３２と、連通管５１と、連通管５２と、ポンプ２１と、ポンプ２２と、制御装置４０とを、インク送液機構という。制御装置４０には、内部メモリが搭載されており、例えば、インクジェットヘッドから吐出したインクの吐出量、印刷枚数、液位計１６の測定履歴などの情報が記憶されている。

【0032】

また、制御装置４０は、インクタンク１２およびインクタンク３２に貯留されたインク量を適正に保つように、それぞれのインクの液位を制御する。

【0033】

具体的には、制御装置４０は、液位計１６および液位計３６により測定された液位に基づいて、インクタンク１２の液位がインクタンク３２の液位より高くなるようにポンプ２１とポンプ２２とを制御する。具体的には、インクタンク１２の液位は、第２液位計１６ｂで測定される液位以上であり、第１液位計１６ａで測定される液位以下となるように制御される。インクタンク３２の液位は、第３液位計３６ｃで測定される液位以上であり、第２液位計３６ｂで測定される液位以下となるように制御される。

【0034】

図２は、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システム１が備える制御装置４０の液位制御を説明した図である。

【0035】

図２に示すように、第２液位計１６ｂがオンの状態（液位が第２液位計１６ｂの位置以上の状態）を“Ｈ”する。第２液位計１６ｂがオフ、第３液位計１６ｃがオンの状態（液位が第２液位計１６ｂの位置未満で第３液位計１６ｃの位置以上の状態）を“Ｌ”とする。第３液位計１６ｃがオフの状態（液位が第３液位計１６ｃの位置未満の状態）を“ＬＬ”とする。第１液位計３６ａ、第２液位計３６ｂ、第３液位計３６ｃについても同様である。

【0036】

図２では、液位計１６および液位計３６の検出状態に応じて、状態Ａ～状態Ｉで示している。上述したように、インクタンク３２の液位は、第３液位計３６ｃで測定される液位以上であり、第２液位計３６ｂで測定される液位以下となるように制御されるので、状態Ａ～状態Ｃは、あり得ない状態となる。

【0037】

状態Ｄは、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“Ｈ”で、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“Ｌ”の状態である。この場合、インクタンク１２およびインクタンク３２ともに、適正なインク量のインクが貯留されているので、制御装置４０は、インクの送液動作を行うことはない。

【0038】

状態Ｅは、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位がともに“Ｌ”の状態である。この場合、インクタンク３２は、適正なインク量のインクが貯留されているが、インクタンク１２は、貯留されているインク量が不足していることになる。

【0039】

この場合、制御装置４０は、第１液位計１６ａがオンとなるまでインク補給弁１３を開く。これによりインクカートリッジ１１からインクタンク１２へインクが供給され、インクカートリッジ１１に十分なインクがある場合には、第１液位計１６ａがオンとなるまで液位が上昇する。そして、制御装置４０は、第１液位計１６ａがオンとなると、インク補給弁１３を閉じる。

【0040】

一方、インクカートリッジ１１に十分なインクがない場合には、インク補給弁１３を開いたとしても、第１液位計１６ａがオンとなるまで液位が上昇しない。すなわち、インク補給弁１３を開いた時点から所定時間が経過しても第１液位計１６ａがオンとならない場合、インクカートリッジ１１に十分なインクがないと判定できる。ただし、この場合には、制御装置４０は、インクの送液動作を行うことはない。

【0041】

状態Ｆは、図３（ａ）に図示するように、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“ＬＬ”で、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“Ｌ”の状態である。この場合、インクタンク３２は、適正なインク量のインクが貯留されているが、インクタンク１２は、貯留されているインク量が印刷不可となる液位まで不足していることになる。

【0042】

この場合、インクカートリッジ１１内にインクがないが、インクカートリッジ３１内にインクがあることになる。

【0043】

そこで、制御装置４０は、ポンプ２２を起動して、第１液位計１６ａがオンとなるまでインクタンク３２に貯留されたインクをインクタンク１２へ送液する。これにより、インクタンク３２からインクタンク１２へインクが供給され、第１液位計１６ａがオンとなるまで液位が上昇する。そして、制御装置４０は、第１液位計１６ａがオンとなると、ポンプ２２を停止する。この送液により、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“ＬＬ”となった場合（状態Ｇや状態Ｈ）、後述するように、制御装置４０は、第２液位計３６ｂがオンとなるまでインク補給弁３３を開く。これによりインクカートリッジ３１からインクタンク３２へインクが供給される。

【0044】

状態Ｇは、図３（ｂ）に図示するように、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“Ｈ”で、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“ＬＬ”の状態である。この場合、インクタンク１２は、適正なインク量のインクが貯留されているが、インクタンク３２は、貯留されているインク量が不足していることになる。

【0045】

この場合、制御装置４０は、第２液位計３６ｂがオンとなるまでインク補給弁３３を開く。これによりインクカートリッジ３１からインクタンク３２へインクが供給され、インクカートリッジ３１に十分なインクがある場合には、第２液位計３６ｂがオンとなるまで液位が上昇する。そして、制御装置４０は、第２液位計３６ｂがオンとなると、インク補給弁３３を閉じる。

【0046】

一方、インクカートリッジ３１に十分なインクがない場合には、インク補給弁３３を開いたとしても、第２液位計３６ｂがオンとなるまで液位が上昇しない。すなわち、インク補給弁３３を開いた時点から所定時間が経過しても第２液位計３６ｂがオンとならない場合、インクカートリッジ３１に十分なインクがないと判定できる。この場合には、制御装置４０は、ポンプ２１を起動して、第２液位計３６ｂがオンとなるまでインクタンク１２に貯留されたインクをインクタンク３２へ送液する。これにより、インクタンク１２からインクタンク３２へインクが供給され、第２液位計３６ｂがオンとなるまで液位が上昇する。そして、制御装置４０は、第２液位計３６ｂがオンとなると、ポンプ２１を停止する。これにより、インクタンク３２にインクが供給されるので、印刷処理を継続することができる。なお、この送液により、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“Ｌ”となった場合（状態Ｅ）、上述したように、制御装置４０は、第１液位計１６ａがオンとなるまでインク補給弁１３を開く。これによりインクカートリッジ１１からインクタンク１２へインクが供給される。

【0047】

状態Ｈは、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“Ｌ”で、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“ＬＬ”の状態である。この場合、インクタンク３２およびインクタンク１２は、ともに貯留されているインク量が不足していることになる。

【0048】

この場合、インクカートリッジ１１およびインクカートリッジ３１ともにインクがないことになるので、インクカートリッジからのインク補給が困難となる。

【0049】

ここで、下流側印刷装置３０のインクタンク３２は、貯留されているインク量が印刷不可となる液位まで不足しているので、インクが補給されない限り印刷処理を継続することができない。

【0050】

そこで、制御装置４０は、ポンプ２１を起動して、第２液位計３６ｂがオンとなるまでインクタンク１２に貯留されたインクをインクタンク３２へ送液する。これにより、インクタンク１２からインクタンク３２へインクが供給され、第２液位計３６ｂがオンとなるまで液位が上昇する。そして、制御装置４０は、第２液位計３６ｂがオンとなると、ポンプ２１を停止する。これにより、インクタンク３２にインクが供給されるので、印刷処理を継続することができる。

【0051】

状態Ｉは、上流側印刷装置１０のインクタンク１２の液位が“ＬＬ”で、下流側印刷装置３０のインクタンク３２の液位が“ＬＬ”の状態である。この場合、インクタンク３２およびインクタンク１２は、ともに貯留されているインク量が印刷不可となる液位まで不足していることになる。

【0052】

この場合、インクカートリッジ１１およびインクカートリッジ３１ともにインクがないことになるので、インクカートリッジからのインク補給が困難であり、インクタンク１２，３２は共に他のインクタンクにインクを供給できるほどインクを貯留していないので、制御装置４０は、タンデム印刷システム１のシステム全体を停止する。

【0053】

以上のように、本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システム１によれば、インクタンク１２とインクタンク３２とを連通する連通管５１，５２と、インクタンク１２とインクタンク３２との間で貯留されたインクを送液するポンプ２１，２２とを備えている。

【0054】

これにより、インクタンク１２とインクタンク３２とが同時にインク切れを生じることがないので、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【0055】

なお、制御装置４０は、液位計１６および液位計３６により測定された液位に基づいて、インクタンク１２の液位がインクタンク３２の液位より高くなるようにポンプ２１とポンプ２２とを制御したが、これに限らない。

【0056】

例えば、インクタンク１２およびインクタンク３２のうち、貯留されたインクの使用頻度が低い方の液位が高くなるようにポンプ２１とポンプ２２とを制御するようにしてもよい。ここで、インクの使用頻度は、インクジェットヘッドから吐出したインクの吐出量、印刷枚数、液位計の履歴などに基づいて求められる。

【0057】

例えば、インクタンク１２よりインクタンク３２の方が使用頻度が低い場合には、制御装置４０は、インクタンク３２の液位を第２液位計３６ｂで測定される液位以上であり、第１液位計３６ａで測定される液位以下となるように制御し、インクタンク１２の液位を第３液位計１６ｃで測定される液位以上であり、第２液位計１６ｂで測定される液位以下となるように制御する。

【0058】

これにより、液位が高くなるように制御されているインクタンクの使用頻度が低いので、他のインクタンクへ余裕を持って供給することができる。

【0059】

＜変形例＞
本発明の第１実施形態に係るタンデム印刷システム１では、上流側印刷装置１０、下流側印刷装置３０ともに、それぞれ複数のインクタンクを有し、同一のインクが貯留されている上流側印刷装置１０のインクタンク１２と下流側印刷装置３０のインクタンク３２との間で、連通管５１，５２を介して互いにインクを送液可能に構成されているが、送液する側が同一のインクが貯留されたインクタンクを複数有していてもよい。

【0060】

図４は、本発明の第１実施形態の変形例に係るタンデム印刷システム１の構成を示した図である。

【0061】

図４に示すように、上流側印刷装置１０のインクタンク１２は、Ｃ（シアン）のインクが貯留されたインクタンク１２Ａと、Ｍ（マゼンタ）のインクが貯留されたインクタンク１２Ｂと、Ｙ（イエロー）のインクが貯留されたインクタンク１２Ｃと、Ｋ（ブラック）のインクが貯留されたインクタンク１２Ｄとを備える。また、インクタンク１２Ｅは、ＣＭＹＫのインクに加え、エキストラのインクを貯留するために設けられたインクタンクであり、ここではＫ（ブラック）のインクが貯留されているとする。

【0062】

また、下流側印刷装置３０のインクタンク３２も同様に、Ｃ（シアン）のインクが貯留されたインクタンク３２Ａと、Ｍ（マゼンタ）のインクが貯留されたインクタンク３２Ｂと、Ｙ（イエロー）のインクが貯留されたインクタンク３２Ｃと、Ｋ（ブラック）のインクが貯留されたインクタンク３２Ｄと、Ｋ（ブラック）のインクが貯留されたインクタンク３２Ｅとを備える。

【0063】

インクタンク１２ＡからＣ（シアン）のインクをインクタンク３２Ａへ送液するためのポンプ２１ＡＡと、インクタンク１２ＢからＭ（マゼンタ）のインクをインクタンク３２Ｂへ送液するためのポンプ２１ＢＢと、インクタンク１２ＣからＹ（イエロー）のインクをインクタンク３２Ｃへ送液するためのポンプ２１ＣＣと、インクタンク１２ＤからＫ（ブラック）のインクをインクタンク３２Ｄへ送液するためのポンプ２１ＤＤと、インクタンク１２ＥからＫ（ブラック）のインクをインクタンク３２Ｅへ送液するためのポンプ２１ＥＥとを備えている。

【0064】

さらに、インクタンク１２ＡからＣ（シアン）のインクをインクタンク３２Ｅへ送液するためのポンプ２１ＡＥと、インクタンク１２ＢからＭ（マゼンタ）のインクをインクタンク３２Ｅへ送液するためのポンプ２１ＢＥと、インクタンク１２ＣからＹ（イエロー）のインクをインクタンク３２Ｅへ送液するためのポンプ２１ＣＥと、インクタンク１２ＤからＫ（ブラック）のインクをインクタンク３２Ｅへ送液するためのポンプ２１ＤＥとを備えている。インクタンク３２Ｅには、Ｋ（ブラック）のインクが貯留されているので、ポンプ２１ＡＥ、ポンプ２１ＢＥ、ポンプ２１ＣＥが起動されることはないが、ポンプ２１ＤＥ、ポンプ２１ＥＥが起動されることはある。

【0065】

なお、ここでは、インクタンク１２（１２Ａ,１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｄ，１２Ｅ）からインクタンク３２Ｅへ送液するポンプ２１（ポンプ２１ＡＥ，ポンプ２１ＢＥ，ポンプ２１ＣＥ，ポンプ２１ＤＥ）について説明したが、インクタンク３２Ｅだけでなく、インクタンク３２Ａ，３２Ｂ，３２Ｃ，３２Ｄについても、それぞれインクタンク１２（１２Ａ,１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｄ，１２Ｅ）から送液するポンプ２１を有するポンプを備えている（図示しない）。

【0066】

さらに、図示しないが、同様に、下流側印刷装置３０のインクタンク３２（３２Ａ,３２Ｂ，３２Ｃ，３２Ｄ，３２Ｅ）から、それぞれ上流側印刷装置１０のインクタンク１２（１２Ａ,１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｄ，１２Ｅ）へ送液するポンプ２２も備えている。

【0067】

図４に示すように、インクタンク１２Ｄとインクタンク１２Ｅとインクタンク３２Ｅに貯留されたインクは、いずれもＫ（ブラック）であり、同一のインクであるとする。そのため、例えば、状態Ｈの場合、インクタンク１２Ｄまたはインクタンク１２Ｅのいずれのインクタンクからもインクタンク３２Ｅへインクを送液することが可能となる。

【0068】

そこで、制御装置４０は、インクタンク１２Ｄまたはインクタンク１２Ｅのうち、液位計１６の測定結果に基づいて、液位の高い方のインクタンクから送液するようにポンプ２１を制御する。これにより、貯留されているインク量が多いインクタンクからインクを送液することができるので、バランスよく供給するインクタンクを使用することができる。

【0069】

なお、本発明の第１実施形態やその変形例では、タンデム印刷システム１を例に挙げて説明したが、本発明では、タンデム印刷システムに限らず、１つの印刷装置（第１印刷装置）と、他の印刷装置（第２印刷装置）とで、インク送液機構を備えていればよい。

【0070】

また、本発明の第１実施形態やその変形例では、インク送液機構を備えたタンデム印刷システム１を例に挙げて説明したが、インクなどの液体に限らない。液体の他にもトナーなどの紛体である消耗品に適用することも可能である。

【0071】

（付記）
本出願は、以下の発明を開示する。

【0072】

（付記１）
第１インクタンクに貯留されたインクを用いて用紙に印刷処理を実行する上流側印刷装置と、第２インクタンクに貯留されたインクを用いて前記上流側印刷装置により印刷処理が実行された用紙に再度印刷処理を実行する下流側印刷装置とを用いてタンデム印刷を行うタンデム印刷システムであって、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で前記貯留されたインクを前記連通管を介して送液する送液手段と、
を備えたことを特徴とするタンデム印刷システム。

【0073】

これにより、第１インクタンクと第２インクタンクとが同時にインク切れを生じることがないので、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【0074】

（付記２）
前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクにそれぞれ設けられ、前記貯留されたインクの液位を測定する液位計と、
前記液位計により測定された液位に基づいて、前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、一方のインクタンクを他方のインクタンクより液位が高くなるように前記送液手段を制御する制御部と、
を備えたことを特徴とする（付記１）記載のタンデム印刷システム。

【0075】

これにより、第１インクタンクと第２インクタンクとのインク切れを生じるタイミングをずらすことができるので、より第１インクタンクと第２インクタンクとが同時にインク切れを生じることがなく、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【0076】

例えば、上流側印刷装置と下流側印刷装置とで同量のインクを使用して印刷を継続した場合、一方のインクタンク（液位が高くなるように送液手段を制御しているインクタンク）に接続されたインクカートリッジのインクが先になくなるので、先にインクカートリッジを交換することになる。その間にインクタンクにインクが不足した場合でも、他方のインクタンクからインクが供給されるので、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【0077】

（付記３）
前記制御部は、
前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、前記貯留されたインクの使用頻度が低い方のインクタンクの液位が高くなるように前記送液手段を制御する
ことを特徴とする（付記２）記載のタンデム印刷システム。

【0078】

これにより、液位が高くなるように制御されているインクタンクの使用頻度が低いので、他のインクタンクへ余裕を持ってインクを供給することができる。

【0079】

（付記４）
前記制御部は、
前記第１インクタンクおよび前記第２インクタンクのうち、送液する側が同種類のインクが貯留されたインクタンクを複数有している場合、最も液位の高いインクタンクから送液するように前記送液手段を制御する
ことを特徴とする（付記２）または（付記３）記載のタンデム印刷システム。

【0080】

これにより、貯留されているインク量が多いインクタンクからインクを送液することができるので、バランスよく供給するインクタンクを使用することができる。

【0081】

（付記５）
第１印刷装置が備える第１インクタンクと第２印刷装置が備える第２インクタンクとを連通する連通管と、
前記第１インクタンクと前記第２インクタンクとの間で、それぞれ貯留されたインクを前記連通管を介して一方のインクタンクから他方のインクタンクへ送液する送液手段と、
を備えたことを特徴とするインク送液機構。

【0082】

これにより、第１インクタンクと第２インクタンクとのインク切れを生じるタイミングをずらすことができるので、より第１インクタンクと第２インクタンクとが同時にインク切れを生じることがなく、インク切れによる印刷停止を防止することができる。

【符号の説明】

【0083】

１ タンデム印刷システム
１０ 上流側印刷装置
１１ インクカートリッジ
１２（１２Ａ～１２Ｅ） インクタンク（第１インクタンク）
１３ インク補給弁
１６ 液位計
１６ａ 第１液位計
１６ｂ 第２液位計
１６ｃ 第３液位計
１７ インク補給管
２０ 中間装置
２１（２１ＡＡ，２１ＡＥ，２１ＢＢ，２１ＢＥ，２１ＣＣ，２１ＣＥ，２１ＤＤ，２１ＤＥ，２１ＥＥ） ポンプ
２２ ポンプ
３０ 下流側印刷装置
３１ インクカートリッジ
３２（３２Ａ～３２Ｅ） インクタンク
３３ インク補給弁
３６ 液位計
３６ａ 第１液位計
３６ｂ 第２液位計
３６ｃ 第３液位計
３７ インク補給管
４０ 制御装置
５１，５２ 連通管

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】