特許 7069636 画像形成装置およびプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-05-10

(45)【発行日】2022-05-18

(54)【発明の名称】画像形成装置およびプログラム

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20220511BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 512

G03G21/00 386

【請求項の数】 17

(21)【出願番号】P 2017205273

(22)【出願日】2017-10-24

(65)【公開番号】P2019078873

(43)【公開日】2019-05-23

【審査請求日】2020-09-28

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001195

【氏名又は名称】特許業務法人深見特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】草壁 一史

【審査官】市川 勝

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１７－１４６５６６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－１８５８２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－０６５８８９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００７－１２８０４７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－０２１９９１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１０－２１７７０７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－１２３４４０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－０６２２２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－１３８５０１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

画像形成に関するユニットと、
前記ユニットの使用可能期間を設定するための制御装置とを備え、
前記ユニットは、回転体と、前記回転体を清掃するために前記回転体に押圧して配置される部材とを含み、
前記制御装置は、
前記ユニットについて予め定められた使用可能期間を取得し、
前記部材の前記回転体に対する押圧状態に関する初期パラメーターに基づいて前記予め定められた使用可能期間を補正して、補正結果を当該ユニットの使用可能期間として設定し、
前記ユニットを用いた平均印字率および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記平均印字率に反比例する前記回転体の膜減耗量の第１の係数を算出し、
前記ユニットを用いて実行される印字ジョブの平均印字枚数および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記平均印字枚数に反比例する前記回転体の膜減耗量の第２の係数を算出し、
前記ユニットが用いられたときの温度および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記温度に反比例する前記回転体の膜減耗量の第３の係数を算出し、
前記使用可能期間を前記第１の係数、前記第２の係数および前記第３の係数で除することにより、前記使用可能期間を補正するように構成される、画像形成装置。

【請求項2】

前記回転体は、トナー像を担持搬送するための像担持体を含み、
前記部材は、前記像担持体に残留するトナー像を除去するためのブレードを含む、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記ユニットは、前記像担持体を帯電するための帯電装置、および前記像担持体上に形成された静電潜像を現像するための現像装置のうち少なくともひとつをさらに含む、請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記ユニットについて予め定められた使用可能期間は、前記画像形成装置の記憶装置または前記画像形成装置と通信可能な外部装置の記憶装置に格納されている、請求項１～３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記初期パラメーターは、前記ユニットが未使用である状態で測定された前記回転体を駆動するためのモーターのトルクを含む、請求項１～４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記初期パラメーターは、前記ユニットが未使用である状態で測定された前記部材の前記回転体に対する仮想的な食込み量を含む、請求項１～５のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記初期パラメーターは、前記ユニットが未使用である状態で測定された、前記回転体および前記部材の一方が他方を押圧する力を含む、請求項１～６のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項8】

前記ユニットは、当該ユニットの使用により切断されるヒューズを含み、
前記ユニットが未使用である状態は、前記ヒューズが切断される前の前記ユニットの状態を含む、請求項５～７のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記制御装置は、前記ユニットを用いた平均印字率に基づいて、前記設定された使用可能期間を補正するように構成される、請求項１～８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項10】

前記制御装置は、前記ユニットを用いて実行される印字ジョブの平均印字枚数に基づいて、前記設定された使用可能期間を補正するように構成される、請求項１～８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項11】

温度を測定するための温度センサーをさらに備え、
前記制御装置は、前記温度センサーの測定結果に基づいて、前記設定された使用可能期間を補正するように構成される、請求項１～８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項12】

前記制御装置は、前記設定された使用可能期間を他のパラメーターに基づいて補正する第１のモードと、前記設定された使用可能期間を前記他のパラメーターに基づいて補正しない第２のモードとを切り替え可能に構成される、請求項９～１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項13】

前記ユニットは、前記初期パラメーターを記憶するための不揮発性メモリーを含む、請求項１～１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項14】

前記制御装置は、
前記画像形成装置を識別するための識別情報を前記画像形成装置と通信可能に構成される外部装置に送信し、
前記外部装置から前記初期パラメーターを受信するように構成される、請求項１～１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項15】

前記制御装置は、
前記ユニットを用いて印字された枚数、前記像担持体の回転数、または前記像担持体の回転距離を前記ユニットの使用量としてカウントし、
前記設定された使用可能期間が表す使用量を前記カウントされた使用量が上回った場合に前記ユニットの使用可能期間を満了したと判断するように構成される、請求項１～１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項16】

前記制御装置は、前記カウントされた使用量と前記設定された使用可能期間が表す使用量とが予め定められた条件を満たした場合に、その旨を通知するように構成される、請求項１５に記載の画像形成装置。

【請求項17】

画像形成装置に含まれるユニットの使用可能期間を予測するためにコンピューターで実行されるプログラムであって、
前記ユニットは、回転体と、前記回転体を清掃するために前記回転体に押圧して配置される部材とを含み、
前記プログラムは前記コンピューターに、
前記ユニットの使用可能期間を取得するステップと、
前記部材の前記回転体に対する押圧状態に関する初期パラメーターを取得するステップと、
前記初期パラメーターに基づいて前記取得された前記ユニットの使用可能期間を補正するステップと、
前記ユニットを用いた平均印字率および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記平均印字率に反比例する前記回転体の膜減耗量の第１の係数を算出するステップと、
前記ユニットを用いて実行される印字ジョブの平均印字枚数および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記平均印字枚数に反比例する前記回転体の膜減耗量の第２の係数を算出するステップと、
前記ユニットが用いられたときの温度および前記回転体の膜厚の対応関係から、前記温度に反比例する前記回転体の膜減耗量の第３の係数を算出するステップと、
前記使用可能期間を前記第１の係数、前記第２の係数および前記第３の係数で除することにより、前記使用可能期間を補正するステップとを実行させる、プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この開示は、画像形成装置に関し、より特定的には、電子写真方式に従う画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

近年、環境への配慮などに鑑み、製品の長寿命化が求められている。この傾向は、画像形成装置も同様である。画像形成装置の長寿命化を実現するために、装置を構成する部品の正確な寿命（使用可能期間）を判断する技術が必要とされている。まだ使用できる状態であるにも拘らず寿命と判断された場合、結果的に当該部品の寿命が短くなってしまうためである。

【0003】

画像形成装置を構成する部品の寿命を判断する様々な手法が提案されている。例えば、感光体の膜厚が所定値未満になった場合に感光体が寿命に到達したと判断する構成が提案されている。

【0004】

感光体の膜削れについて、例えば、特開２００７－３０４５２３号公報（特許文献１）は、「感光体／クリーニング手段間の当接圧・当接角などが大きく影響し、これらの影響は回転トルクに表れる」と開示した上で、「像担持体の回転トルクを測定する手段を有し、像担持体の感光層の膜厚を予測するに当って、回転トルクも参照することを特徴とする」画像形成装置を開示している（「要約」および「請求項３」を参照）。

【0005】

また、特開２００７－１２８０４７号公報（特許文献２）は画像の最高濃度が一定となるように、「回転トルクと作像カウンタ（または感光体回転時間など）から、より正確な膜厚減少量を算出し、この膜厚減少量と感光体の帯電電位と感光体膜厚変動量に応じて露光量（ＬＤパワー・露光時間）を変更する」画像形成装置を開示している（「要約」を参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【文献】特開２００７－３０４５２３号公報

【文献】特開２００７－１２８０４７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

電子写真方式に従う画像形成装置の部品は、例えば、感光体のような回転体と、当該回転体を清掃するために押圧して配置される清掃部材とを含むユニットが挙げられる。特許文献１および２は、画像形成装置を構成するユニットの寿命を判断または予測する構成については何ら言及していない。また、従来提案されている画像形成装置を構成するユニットの寿命を判断または予測するための技術は、ユニットの使用に伴う回転体または清掃部材の状態遷移をモニタし、当該状態に応じて当該ユニットについて予め設定された寿命を補正する構成を採用している。

【0008】

しかしながら、ユニットを構成する回転体や清掃部材の製造精度や配置精度によって、上記ユニットごとに予め設定された寿命が不正確な場合がある。したがって、ユニットごとに最適な寿命（使用可能期間）を設定するための技術が必要とされている。

【0009】

本開示は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、ある局面における目的は、電子写真方式に従う画像形成装置を構成するユニットごとに最適な使用可能期間を設定するための技術を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0010】

ある実施形態に従うと、画像形成に関するユニットと、ユニットの使用可能期間を設定するための制御装置とを備える画像形成装置が提供される。ユニットは、回転体と、回転体を清掃するために回転体に押圧して配置される部材とを含む。制御装置は、ユニットについて予め定められた使用可能期間を取得し、部材の回転体に対する押圧状態に関する初期パラメーターに基づいて予め定められた使用可能期間を補正して、補正結果を当該ユニットの使用可能期間として設定するように構成される。

【0011】

好ましくは、回転体は、トナー像を担持搬送するための像担持体を含む。部材は、像担持体に残留するトナー像を除去するためのブレードを含む。

【0012】

さらに好ましくは、ユニットは、像担持体を帯電するための帯電装置、および像担持体上に形成された静電潜像を現像するための現像装置のうち少なくともひとつをさらに含む、請求項２に記載の画像形成装置。

【0013】

好ましくは、ユニットについて予め定められた使用可能期間は、画像形成装置の記憶装置または画像形成装置と通信可能な外部装置の記憶装置に格納されている。

【0014】

好ましくは、初期パラメーターは、ユニットが未使用である状態で測定された回転体を駆動するためのモーターのトルクを含む。

【0015】

好ましくは、初期パラメーターは、ユニットが未使用である状態で測定された部材の回転体に対する仮想的な食込み量を含む。

【0016】

好ましくは、初期パラメーターは、ユニットが未使用である状態で測定された、回転体および部材の一方が他方を押圧する力を含む。

【0017】

さらに好ましくは、ユニットは、当該ユニットの使用により切断されるヒューズを含む。ユニットが未使用である状態は、ヒューズが切断される前のユニットの状態を含む。

【0018】

好ましくは、制御装置は、ユニットを用いた平均印字率に基づいて、設定された使用可能期間を補正するように構成される。

【0019】

好ましくは、制御装置は、ユニットを用いて実行される印字ジョブの平均印字枚数に基づいて、設定された使用可能期間を補正するように構成される。

【0020】

好ましくは、画像形成装置は、温度を測定するための温度センサーをさらに備える。制御装置は、温度センサーの測定結果に基づいて、設定された使用可能期間を補正するように構成される。

【0021】

好ましくは、制御装置は、ユニットを用いた平均印字率、ユニットを用いて実行される印字ジョブの平均印字枚数、およびユニットが用いられたときの温度、のうち少なくとも２つ以上に基づいて、設定された使用可能期間を補正するように構成される。

【0022】

さらに好ましくは、制御装置は、設定された使用可能期間を他のパラメーターに基づいて補正する第１のモードと、設定された使用可能期間を他のパラメーターに基づいて補正しない第２のモードとを切り替え可能に構成される。

【0023】

好ましくは、ユニットは、初期パラメーターを記憶するための不揮発性メモリーを含む。

【0024】

好ましくは、制御装置は、画像形成装置を識別するための識別情報を画像形成装置と通信可能に構成される外部装置に送信し、外部装置から初期パラメーターを受信するように構成される。

【0025】

好ましくは、制御装置は、ユニットを用いて印字された枚数、像担持体の回転数、または像担持体の回転距離をユニットの使用量としてカウントし、設定された使用可能期間が表す使用量をカウントされた使用量が上回った場合にユニットの使用可能期間を満了したと判断するように構成される。

【0026】

さらに好ましくは、制御装置は、カウントされた使用量と設定された使用可能期間が表す使用量とが予め定められた条件を満たした場合に、その旨を通知するように構成される。

【0027】

他の局面に従うと、画像形成装置に含まれるユニットの使用可能期間を予測するためにコンピューターで実行されるプログラムが提供される。ユニットは、回転体と、回転体を清掃するために回転体に押圧して配置される部材とを含む。プログラムはコンピューターに、ユニットの使用可能期間を取得するステップと、部材の回転体に対する押圧状態に関する初期パラメーターを取得するステップと、初期パラメーターに基づいて取得されたユニットの使用可能期間を補正するステップとを実行させる。

【発明の効果】

【0028】

ある実施形態に従う画像形成装置は、当該画像形成装置を構成する部材の使用可能期間を精度よく設定できる。

【0029】

開示された技術的特徴の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。

【図面の簡単な説明】

【0030】

【図1】本開示の技術思想を説明するための図である。

【図2】実施形態に従う画像形成装置の構成例を説明する図である。

【図3】ユニットの構成の一例を表す。

【図4】実施形態に従う画像形成装置の電気的な構成の一例について説明する図である。

【図5】初期パラメーターの一例について説明するための図である。

【図6】食込み量Δｕと当接力Ｆとの関係を表す図である。

【図7】食込み量Δｕと感光体の膜減耗量（感光体の膜の削れ量）との関係を表す図である。

【図8】モーターのトルクと当接力Ｆとの関係を表す図である。

【図9】モーターのトルクと感光体の膜減耗量との関係を表す図である。

【図10】当接力Ｆと感光体の膜減耗量との関係を表す図である。

【図11】ユニットの使用可能期間を設定する処理を表すフローチャートである。

【図12】操作パネルにユニットの使用可能期間を表示する一態様を表す図である。

【図13】平均印字率とユニットを用いた累計枚数と感光体の膜厚との関係を表す図である。

【図14】平均印字枚数とユニットを用いた累計枚数と感光体の膜厚との関係を表す図である。

【図15】平均温度とユニットを用いた累計枚数と感光体の膜厚との関係を表す図である。

【図16】設定されたユニットの使用可能期間を補正するフローチャートを表す。

【発明を実施するための形態】

【0031】

以下、この技術的思想の実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。なお、以下で説明される各実施の形態および各変形例は、適宜選択的に組み合わされてもよい。

【0032】

［技術思想］
電子写真方式に従う画像形成装置は、回転可能な感光体上にトナー像を形成し、中間転写体または用紙に当該トナー像を転写するように構成されている。感光体上に残存する未転写のトナーは、感光体に押圧して配置されるクリーニング部材（例えば、ブレード、ブラシ）によって回収される。

【0033】

感光体およびクリーニング部材は、一般的にユニットとして一体に形成され、当該ユニット単位で交換される。

【0034】

図１は、本開示の技術思想を説明するための図である。図１の横軸は感光体を含むユニットの使用量を表し、縦軸は感光体の膜厚を表す。ユニットの使用量は、例えば、ユニットを用いて印字された枚数（以下、「累計枚数」とも言う）であり得る。

【0035】

ライン１１０は、クリーニング部材の感光体に対する初期圧力が弱い場合の、ユニットの使用量と感光体の膜厚との関係を表す。一方、ライン１２０は、クリーニング部材の感光体に対する初期圧力が強い場合の、ユニットの使用量と感光体の膜厚との関係を表す。「初期圧力」は、ユニットが画像形成装置において使用される前の、クリーニング部材の感光体に対する圧力を表す。

【0036】

ライン１１０および１２０に示されるように、感光体の膜削れの度合いは初期圧力に依存する。より具体的には、ライン１２０に示されるように初期圧力が強い場合、ユニット使用量に対する感光体の膜削れ量は多い。一方、ライン１１０に示されるように初期圧力が弱い場合、ユニット使用量に対する感光体の膜削れ量は少ない。

【0037】

そのため、感光体の膜厚が所定値τｔｈに到達するまでの期間、つまり、感光体を含むユニットの使用可能期間（寿命）は、初期圧力に依存する。より具体的には、初期圧力が弱い場合の使用可能期間Ｎ２の方が、初期圧力が強い場合の使用可能期間Ｎ１よりも長い。

【0038】

この初期圧力は、ユニットごとに異なる。その理由は、ユニットごとに、クリーニング部材および感光体の製造精度並びに配置位置が異なるためである。

【0039】

そのため、実施形態に従う画像形成装置は、初期圧力に関するパラメーターを取得し、当該パラメーターに基づいてユニットごとに使用可能期間を設定する。以下、実施形態に従う画像形成装置の具体的な構成および制御について説明する。

【0040】

［実施形態］
（画像形成装置の構成）
図２は、実施形態に従う画像形成装置２００の構成例を説明する図である。ある実施形態において、画像形成装置２００は、レーザプリンタやＬＥＤプリンター等の電子写真方式の画像形成装置である。図２に示されるように、画像形成装置２００は、内部の略中央部にベルト部材として中間転写ローラー１を備えている。中間転写ローラー１の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つのユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが中間転写ローラー１に沿って並んで配置される。これらのユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、トナー像を担持可能に構成される感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋをそれぞれ有している。感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋはそれぞれ、回転可能に構成される。

【0041】

各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの周囲には、その回転方向に沿って順に、帯電装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、露光装置５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋと、現像装置６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、中間転写ローラー１を挟んで各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋと対向する１次転写ローラー７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋと、ブレード８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋがそれぞれ配置されている。ブレード８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋは、対応する感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋを押圧するように接触して配置される。

【0042】

中間転写ローラー１の中間転写ベルト駆動ローラー９で支持された部分には、２次転写ローラー１０が圧接されており、当該領域で２次転写が行なわれる。２次転写領域後方の搬送路Ｒ１の下流位置には、定着ローラー２１と加圧ローラー２２とを含む定着加熱部２０が配置されている。

【0043】

画像形成装置２００の下部には、給紙カセット３０が着脱可能に配置されている。給紙カセット３０内に積載収容された用紙Ｐは、給紙ローラー３１の回転によって最上部の用紙から１枚ずつ搬送路Ｒ１に送り出されることになる。

【0044】

また、画像形成装置２００の上部には、操作パネル８０が配置されている。操作パネル８０は、一例として、タッチパネルとディスプレイとが互いに重ね合わせられた画面と、物理ボタンとから構成される。

【0045】

なお、上記の例において画像形成装置２００は、タンデム式の中間転写方式を採用しているがこれに限定されるものではない。例えば、サイクル方式を採用する画像形成装置であってもよいし、現像装置から印刷媒体に直接トナーを転写する直接転写方式を採用する画像形成装置であってもよい。また、画像形成装置は、モノクロまたはカラーの複写機、プリンター、およびＦＡＸなどの機能を有する複合機であってもよい。

【0046】

（画像形成装置２００の概略動作）
次に、以上の構成からなる画像形成装置２００の概略動作について説明する。ある局面において外部装置（たとえば、パソコン等）から画像形成装置２００の制御装置として機能するＣＰＵ（Central Processing Unit）７０に画像信号が入力される。ＣＰＵ７０は、入力された画像信号をイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成し、入力されたデジタル信号に基づいて、各ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの各露光装置５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋを発光させて露光を行なう。

【0047】

これにより、各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像装置６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋによりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。各色のトナー画像は、各１次転写ローラー７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋの作用により、図１中の矢印Ａ方向に移動する中間転写ローラー１上に順次重ね合わせて１次転写される。

【0048】

このようにして中間転写ローラー１上に形成されたトナー画像は、２次転写ローラー１０の作用により、用紙Ｐに一括して２次転写される。

【0049】

用紙Ｐに２次転写されたトナー画像は、定着加熱部２０に達する。トナー画像は、加熱された定着ローラー２１、および加圧ローラー２２の作用により用紙Ｐに定着される。トナー画像が定着された用紙Ｐは、排紙ローラー５０を介して排紙トレイ６０に排出される。

【0050】

各感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋにおいて中間転写ローラー１に１次転写されなかったトナー（未転写のトナー）は、対応するブレード８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋによって回収される。つまり、ブレード８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋは、対応する感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋを清掃する。

【0051】

以下では、上述の各色ごとに設けられた構成要素からイエロー「Ｙ」、マゼンタ「Ｍ」、シアン「Ｃ」、およびブラック「Ｋ」の符号を省略する場合がある。そのような構成要素は、４色の各構成要素の総称を表す。例えば、感光体３は、感光体３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの総称を表す。

【0052】

（ユニットの構成）
図３は、ユニット２の構成の一例を表す。ユニット２は、画像形成装置２００に着脱可能に構成される。ユニット２は、感光体３と、当該感光体３を清掃するブレード８とを少なくとも含む。図３に示される例において、ユニット２はさらに、帯電装置４と現像装置６とを含む構成を採用しているが、他の実施形態において、ユニット２は、帯電装置４および現像装置６の少なくとも一方を含まないように構成されてもよい。さらに他の実施形態において、ブレード８の代わりにクリーニングブラシが配置されるように構成されてもよい。

【0053】

図３を参照して、帯電装置４は、帯電ローラー３４２と、当該帯電ローラー上に残留するトナーを回収するための清掃ローラー３４４と、バネ３４６とを含む。清掃ローラー３４４は、バネ３４６により帯電ローラー３４２に押し付けられている。

【0054】

図示しない電源装置によって帯電ローラー３４２が帯電される。感光体３は、帯電した帯電ローラー３４２との接触摩擦により、所定の電位に帯電される。

【0055】

現像装置６は、現像ローラー３６２と、供給スクリュー３６４と、撹拌スクリュー３６６と、規制部材３６８とを含む。

【0056】

撹拌スクリュー３６６は、トナーとキャリアとを撹拌する。トナーとキャリアとの摩擦により、トナーおよびキャリアは互いに逆の極性に帯電する。ここでは、キャリアは正極性、トナーは負極性に帯電されるものとする。正極性に帯電したキャリアの周囲に、負極性に帯電したトナーが、主として両者の電気的な吸引力により付着する。供給スクリュー３６４は、キャリアに付着した状態のトナーを現像ローラー３６２に供給する。

【0057】

現像ローラー３６２は回転可能に構成されるスリーブを有する。トナーおよびキャリアは、当該スリーブの回転に伴い時計回りに搬送され、規制部材３６８と現像ローラー３６２とが形成するギャップを通過することで一定の厚みに規制される。

【0058】

現像ローラー３６２は、図示しない電源装置によって所定の電位に帯電される。現像ローラー３６２上のトナーは、現像ローラー３６２と感光体３に形成された静電潜像との電位差に従い、当該静電潜像を現像する。

【0059】

ブレード８の近辺には、搬送スクリュー－３８２が配置されている。ブレード８によって回収された未転写トナーは、搬送スクリュー－３８２によって図示しないボックスに搬送される。

【0060】

（画像形成装置の電気的な構成）
図４は、実施形態に従う画像形成装置２００の電気的な構成の一例について説明する図である。ＣＰＵ７０は、ＲＡＭ（Random Access Memory）４１０と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４２０と、記憶装置４３０と、モーター４４０と、電流センサー４５０と、操作パネル８０と、環境センサー４７０と、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）４８０とに電気的に接続されている。

【0061】

ＣＰＵ７０は、ＲＯＭ４２０に格納される制御プログラム４２２を読み出して実行することで、ＣＰＵ７０に接続される各デバイスの動作を制御する。

【0062】

ＲＡＭ４１０は、典型的には、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）によって実現される。ＲＡＭ４１０は、ＣＰＵ７０がプログラムを動作するために必要なデータや画像データを一時的に記憶するワーキングメモリとして機能する。

【0063】

ＲＯＭ４２０は、典型的には、フラッシュメモリーによって実現される。ＲＯＭ４２０は、制御プログラム４２２の他に、画像形成装置２００の動作に係る各種設定情報を記憶する。

【0064】

記憶装置４３０は、典型的には、ハードディスクドライブによって実現される。記憶装置４３０は、基準期間４３１と、基準値４３２と、使用量テーブル４３３と、平均印字率テーブル４３４と、平均印字枚数テーブル４３５と、平均温度テーブル４３６と、対応関係４３７～４３９を記憶している。

【0065】

基準期間４３１は、画像形成装置２００を構成する各部材についての予め定められた使用可能期間（寿命）を表す。本実施形態において、基準期間４３１は、ユニット２の使用可能期間を表すものとする。この基準期間４３１は、複数のユニット２の各々に共通の値として設定される。基準期間４３１は、例えば、ユニット２を用いて印字された累計枚数、ユニット２に含まれる感光体３の回転数または走行距離として設定される。

【0066】

基準値４３２は、後述する初期パラメーター４６２との対比に用いられる値である。使用量テーブル４３３は、各色のユニット２の使用量を保持する。使用量は、例えば、ユニット２を用いて印字された累計印字枚数（以下、「累計枚数」とも言う）、ユニット２に含まれる感光体３の回転数および走行距離を含む。使用量テーブル４３３に保持される各色ごとの使用量は、ユニット２が使用されるごとにＣＰＵ７０によって更新される。記憶装置４３０に格納されるその他の各データについては後述する。

【0067】

モーター４４０は、ユニット２に含まれる感光体３を駆動する。電流センサー４５０は、モーター４４０に流れる電流の大きさを取得して、取得結果をＣＰＵ７０に出力するように構成される。

【0068】

操作パネル８０は、ユーザーから受け付けた操作内容（例えばタッチパネルにおける座標位置）をＣＰＵ７０に出力する。

【0069】

環境センサー４７０は、画像形成装置２００の内部の温度および湿度を測定し、測定結果をＣＰＵ７０に出力する。

【0070】

通信Ｉ／Ｆ４８０は、一例として、無線ＬＡＮ（Local Area Network）カードにより実現される。ＣＰＵ７０は、通信Ｉ／Ｆ４８０を介してＬＡＮまたはＷＡＮ（Wide Area Network）に接続されたサーバー４００と通信可能に構成される。ある実施形態において、サーバー４００は、各ユニット２に設定される初期パラメーター４６２を、当該ユニット２の識別情報（例えば製造番号）と関連付けて図示しない記憶装置に記憶する。

【0071】

ユニット２は、図３で示される各デバイスに加え、ヒューズ４５５とフラッシュメモリー４６０とをさらに有する。ヒューズ４５５は、ユニット２が画像形成装置２００に装着された状態において、画像形成動作を行なうことによって切断されるように構成される。つまり、ヒューズ４５５が切断されていないユニット２は、未使用（新品）のユニットと言える。

【0072】

フラッシュメモリー４６０は、初期パラメーター４６２を格納する。なお、他の実施形態において、上述した記憶装置４３０に格納されるデータのうち少なくとも１つを、記憶装置４３０ではなくフラッシュメモリー４６０が格納するように構成されてもよい。

【0073】

初期パラメーター４６２は、ユニット２が未使用である状態で測定されたブレード８の感光体３に対する押圧状態に関する値である。「未使用」のユニット２とは、画像形成装置２００に装着されて画像形成動作を行なう前のユニット２を表す。以下、初期パラメーター４６２について説明する。

【0074】

（初期パラメーター）
図５は、初期パラメーター４６２の一例について説明するための図である。図５（Ａ）は、ブレード８が感光体３に押圧されている状態を表す。図５（Ｂ）はブレード８が感光体３に押圧されていない状態を表す。

【0075】

図５（Ａ）を参照して、ブレード８は感光体３と接触する位置で板金５１０に固定されている。そのため、ブレード８から感光体３に対して、感光体３の中心５２０に向かう方向５３０に当接力Ｆが作用する。未使用状態のユニット２における当接力Ｆが、上述の初期圧力に相当する。

【0076】

感光体３は、円筒状の基材の周面に感光層が形成されている。この感光層の厚みは、ユニット２の使用可能期間（寿命）が所定期間になるために必要な膜厚に設定されている。

【0077】

ブレード８は、感光体３に当接力Ｆを作用させて感光体３の感光層の表面を適切に削ることにより、感光体３上に残留する未転写のトナーを回収する。一例として、ブレード８は、ウレタン樹脂を含む素材により形成される。

【0078】

上述の通り、初期圧力はユニット２ごとにばらつく。図５（Ｂ）を参照して、その理由について説明する。

【0079】

＜初期パラメーター：食込み量＞
初期圧力は、ブレード８の感光体３に対する食込み量Δｕに依存する。感光体３（の中心５２０）はユニット２のうち予め定められた位置に設置される。そのため、感光体３の位置および感光体３の外周面位置は既知の値である。食込み量Δｕは、感光体３が配置されていない状態において、ブレード８のうち感光体３に最も食込んでいる部分（図５（Ｂ）の例ではブレード８の上面の左辺）から感光体３の外周面までの距離５４０を表す。

【0080】

この食込み量Δｕは、感光体３およびブレード８の製造精度並びに配置位置によってばらつく。より具体的には、ブレード８の板金５１０に対する取り付け位置がばらつくことにより、ブレード８の板金５１０により固定されていない部分の長さ（自由長）がばらつく。自由長がばらつくと、食込み量Δｕがばらつく。また、ユニット２における板金５１０の取り付け位置および感光体３（の中心５２０）の取り付け位置がばらつくことによっても、食込み量Δｕがばらつく。加えて、感光体３の半径およびブレード８の厚みがばらつくことによっても、食込み量Δｕがばらつく。

【0081】

初期圧力は、食込み量Δｕに依存する。そこで、ある実施形態において、ブレード８の感光体３に対する押圧状態に関する初期パラメーター４６２として、食込み量Δｕが設定される。食込み量Δｕは、以下の方法でユニット２ごとに測定される。ユニット２の製造者は、ユニット２に感光体３が配置されていない状態において、ブレード８のうち感光体３に最も食込んでいる部分から、予め定められた感光体３の中心５２０の位置までの距離５５０を測定する。感光体３の半径（既知の値）から距離５５０を差し引いた長さが食込み量Δｕとして設定される。一例として、ユニット２の製造者は、ユニット２の製造段階において食込み量Δｕを測定し、測定結果を初期パラメーター４６２として設定する。

【0082】

図６は、食込み量Δｕと当接力Ｆとの関係を表す図である。図６の横軸は食込み量Δｕ［μｍ］を、縦軸は当接力Ｆ［Ｎ／ｍ］をそれぞれ表す。

【0083】

図６に示されるように、食込み量Δｕと当接力Ｆとは、略比例している。より具体的には、食込み量Δｕが大きくなるほど、当接力Ｆが大きくなる。ユニット２ごとの食込み量Δｕは、１μｍ～２μｍとなる。つまり、ユニット２ごとの食込み量Δｕは、最大１μｍのずれが生じる。その結果、当接力Ｆは約１７～３４［Ｎ／ｍ］の範囲内でばらつく。

【0084】

図７は、食込み量Δｕと感光体３の膜減耗量（感光体３の膜の削れ量）との関係を表す図である。図７の横軸は食込み量Δｕ［ｍｍ］を、縦軸は感光体３が１０万回転することによる感光体３の膜減耗量［μｍ／１００ｋｒｏｔ］をそれぞれ表す。

【0085】

図７に示されるように、食込み量Δｕと、ユニット２（感光体３）の使用量に対する感光体３の膜減耗量とは、略比例している。より具体的には、食込み量Δｕが小さいほど、当接力Ｆが小さくなって、感光体３の膜減耗量は小さくなる。

【0086】

図１で説明したように、画像形成装置２００は、感光層の厚みが所定値τｔｈ（例えば１０μｍ）以下になったと判断した場合に、ユニット２の使用可能期間（寿命）を満了したと判断する。そのため、食込み量Δｕが小さいほど、ユニット２の使用可能期間は長くなる。この性質を利用して、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、食込み量Δｕに基づいて、予め定められたユニット２の使用可能期間を表す基準期間４３１を補正する。

【0087】

ある実施形態において、基準期間４３１は、食込み量Δｕが基準値４３２である場合（つまり、ユニット２ごとに食込み量Δｕのバラつきがない場合）の、感光層の厚みが所定値τｔｈ以下になるまでの期間を表す。

【0088】

なお、基準値４３２は、用いられる初期パラメーター４６２によって適宜設定される。初期パラメーター４６２として食込み量Δｕが用いられる場合、基準値４３２は、食込み量Δｕの目標値に設定される。

【0089】

ある実施形態において、画像形成装置２００のＣＰＵ７０は、初期パラメーター４６２（食込み量Δｕ）と基準値４３２とを比較して、比較結果に基づいて基準期間４３１を補正する。一例として、画像形成装置２００は、初期パラメーター４６２（食込み量Δｕ）を基準値４３２で除した値を基準期間４３１に乗じて得られた期間を、ユニット２の使用可能期間（寿命）として設定する。

【0090】

具体例を説明する。基準値４３２が１．５［μｍ］であって、初期パラメーター４６２（食込み量Δｕ）が１．２［μｍ］の場合、基準期間４３１を１．２５倍（＝１．５／１．２）した期間がユニット２の使用可能期間として設定される。

【0091】

＜初期パラメーター：トルク＞
次に、感光体３を駆動するモーター４４０のトルクを初期パラメーター４６２として用いる場合について説明する。

【0092】

図８は、モーター４４０のトルクと当接力Ｆとの関係を表す図である。図８の横軸はトルク［μｍ］を、縦軸は当接力Ｆ［Ｎ／ｍ］をそれぞれ表す。

【0093】

図８に示されるように、モーター４４０のトルクと当接力Ｆとは、略比例している。当接力Ｆは、感光体３の回転、つまり、モーター４４０の駆動を妨げる方向に作用する。一方、モーター４４０は、予め定められた速度で感光体３を回転させる。そのため、当接力Ｆが大きくなるほど、モーター４４０のトルクが大きくなる。図８に示される例において、当接力Ｆは約１７～３４［Ｎ／ｍ］の範囲内でばらつく。その結果、モーター４４０のトルクは、０．１７～０．２４［Ｎ・ｍ］の範囲内でばらつく。

【0094】

図９は、モーター４４０のトルクと感光体３の膜減耗量との関係を表す図である。図９の横軸はモーター４４０のトルク［Ｎ・ｍ］を、縦軸は感光体３が１０万回転することによる感光体３の膜減耗量［μｍ／１００ｋｒｏｔ］をそれぞれ表す。

【0095】

図９に示されるように、モーター４４０のトルクと、ユニット２（感光体３）の使用量に対する感光体３の膜減耗量とは、略比例している。より具体的には、モーター４４０のトルクが小さいほど、感光体３の膜減耗量は小さくなる。この性質を利用して、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、モーター４４０のトルクに基づいて、予め定められたユニット２の使用可能期間を表す基準期間４３１を補正する。

【0096】

ある実施形態において、基準期間４３１は、モーター４４０のトルクが基準値４３２である場合（つまり、ユニット２ごとにトルクのバラつきがない場合）の、感光層の厚みが所定値τｔｈ以下になるまでの期間を表す。なお、この実施形態における基準値４３２は、モーター４４０のトルクの目標値に設定される。

【0097】

ある実施形態において、画像形成装置２００のＣＰＵ７０は、初期パラメーター４６２（モーター４４０のトルク）と基準値４３２とを比較して、比較結果に基づいて基準期間４３１を補正する。一例として、画像形成装置２００は、初期パラメーター４６２（モーター４４０のトルク）を基準値４３２で除した値を基準期間４３１に乗じて得られた期間を、ユニット２の使用可能期間（寿命）として設定する。

【0098】

具体例を説明する。基準値４３２が０．２０５［Ｎ・ｍ］であって、初期パラメーター４６２（モーター４４０のトルク）が０．１８［Ｎ・ｍ］の場合、基準期間４３１を１．１４倍（＝０．２０５／０．１８）した期間がユニット２の使用可能期間として設定される。

【0099】

モーター４４０のトルクは例えば、ユニット２の製造者によってユニット２の製造時に公知のトルクゲージによって測定される。なお他の局面において、画像形成装置２００は、ユニット２を装着されたことを検知した場合に、電流センサー４５０によってモーター４４０に流れる電流値を測定し、当該測定結果からモーター４４０のトルクを算出してもよい。モーター４４０のトルクは、モーター電流に比例するためである。この場合、ユニット２は初期パラメーター４６２を含むフラッシュメモリー４６０を有さなくともよい。

【0100】

＜初期パラメーター：当接力＞
次に、当接力Ｆを初期パラメーター４６２として用いる場合について説明する。図５（Ｂ）を参照して、ある実施形態において、ユニット２の製造者は、感光体３に替えてロードセルを配置し、ブレード８の当該ロードセルに対する当接力Ｆを測定する。なお、当接力Ｆを測定するための測定装置はロードセルに限られず、公知の力を測定可能な測定装置が用いられ得る。ユニット２の製造者は、ユニット２の製造段階において当接力Ｆを測定し、測定結果を初期パラメーター４６２として設定する。

【0101】

図１０は、当接力Ｆと感光体３の膜減耗量との関係を表す図である。図１０の横軸は当接力［Ｎ／ｍ］を、縦軸は感光体３が１０万回転することによる感光体３の膜減耗量［μｍ／１００ｋｒｏｔ］をそれぞれ表す。上述の通り、当接力Ｆは約１７～３４［Ｎ／ｍ］の範囲内でばらつく。

【0102】

図１０に示されるように、当接力Ｆと膜減耗量とは略比例する。より具体的には、当接力Ｆが小さいほど、感光体３の膜減耗量は小さくなる。この性質を利用して、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、初期パラメーター４６２として当接力Ｆを用いて、予め定められたユニット２の使用可能期間を表す基準期間４３１を補正する。

【0103】

ある実施形態において、基準期間４３１は、当接力Ｆが基準値４３２である場合（つまり、ユニット２ごとに当接力Ｆのバラつきがない場合）の、感光層の厚みが所定値τｔｈ以下になるまでの期間を表す。なお、この実施形態における基準値４３２は、当接力Ｆの目標値に設定される。

【0104】

ある実施形態において、画像形成装置２００のＣＰＵ７０は、初期パラメーター４６２（当接力Ｆ）と基準値４３２とを比較して、比較結果に基づいて基準期間４３１を補正する。一例として、画像形成装置２００は、初期パラメーター４６２（当接力Ｆ）を基準値４３２で除した値を基準期間４３１に乗じて得られた期間を、ユニット２の使用可能期間（寿命）として設定する。

【0105】

具体例を説明する。基準値４３２が２５．５［Ｎ／ｍ］であって、初期パラメーター４６２（当接力Ｆ）が２１［Ｎ・ｍ］の場合、基準期間４３１を１．２１倍（＝２５．５／２１）した期間がユニット２の使用可能期間として設定される。

【0106】

なお、上記において、ユニット２の製造者が初期パラメーター４６２（例えば、食込み量Δｕ、モーター４４０のトルク、または当接力Ｆ）を測定して、出荷前のユニット２のフラッシュメモリー４６０に初期パラメーター４６２を設定する構成について説明した。係る場合、初期パラメーター４６２が測定されてからユニット２が実際に画像形成装置２００にセットされて使用されるまでの間に、当接力Ｆが小さくなり得る。その理由は、当接力Ｆの反作用力を受けるブレード８が経時変化（クリープ）するためである。そこで、ある実施形態に従う初期パラメーター４６２は、実際に測定された値（食込み量Δｕ、モーター４４０のトルク、または当接力Ｆ）から上記クリープを考慮した分だけ小さい値に設定され得る。これにより、画像形成装置２００はユニット２の使用可能期間（寿命）をより高精度に予測し得る。

【0107】

また、上記の例では、基準値４３２は、初期パラメーター４６２と同次元の値に設定されていたが、他の実施形態において、初期パラメーター４６２と同次元の値に設定されなくともよい。例えば、基準値４３２は、膜摩耗量の目標値に設定され得る。

【0108】

一例として、食込み量Δｕが初期パラメーター４６２として用いられる場合について説明する。この場合、画像形成装置２００は、図７に示されるような食込み量Δｕと膜摩耗量との対応関係（テーブル、関数など）を記憶装置４３０またはフラッシュメモリー４６０に記憶している。ＣＰＵ７０は、当該対応関係に基づいて食込み量Δｕから膜摩耗量を算出する。ＣＰＵ７０は、算出された膜摩耗量と基準値（膜摩耗量の目標値）とを比較し、当該比較結果に基づいて、基準期間４３１を補正してもよい。

【0109】

具体的に説明する。基準値４３２が１．０［μｍ／１００ｋｒｏｔ］に、初期パラメーター４６２（食込み量Δｕ）が１．２［ｍｍ］であるとする。ＣＰＵ７０は、食込み量Δｕと膜摩耗量との対応関係を参照して、初期パラメーター４６２に対応する膜減耗量が０．８１［μｍ／１００ｋｒｏｔ］であると特定する。ＣＰＵ７０は、基準期間４３１を１．２３倍（＝１．０／０．８１）した期間をユニット２の使用可能期間として設定する。

【0110】

当該構成によれば、画像形成装置２００は、食込み量Δｕと膜摩耗量とが比例しない場合であっても、ユニット２の使用可能期間を高精度に補正できる。

【0111】

また、上記の例では、画像形成装置２００は、初期パラメーター４６２として、食込み量Δｕ、モーター４４０のトルク、および当接力Ｆのいずれかを用いる構成であったが、他の局面において、これらの２つ以上を用いるように構成されてもよい。

【0112】

（制御構造）
図１１は、ユニット２の使用可能期間を設定する処理を表すフローチャートである。図１１に示される処理は、ＣＰＵ７０が制御プログラム４２２を実行することにより実現される。

【0113】

ステップＳ１１１０にて、ＣＰＵ７０は、未使用のユニット２が画像形成装置２００に装着されたことを検知する。例えば、ＣＰＵ７０はユニット２が装着されることによりＯＮ／ＯＦＦが切り替わるスイッチに基づいて当該判断を行なってもよいし、操作パネル８０を介したユーザーの入力に基づいて当該判断を行なってもよい。

【0114】

ステップＳ１１２０にて、ＣＰＵ７０は、装着されたユニット２がフラッシュメモリー４６０を有するか否かを判断する。ＣＰＵ７０は、フラッシュメモリー４６０を有すると判断した場合にステップＳ１１３０の処理を実行する。一方、ＣＰＵ７０は、フラッシュメモリー４６０を有さないと判断した場合にステップＳ１１４０の処理を実行する。

【0115】

なお、他の局面において、画像形成装置２００には、フラッシュメモリー４６０を有するユニットが装着されるか、フラッシュメモリー４６０を有さないユニットが装着されるか、が予め定められている場合がある。係る場合、画像形成装置２００のＣＰＵ７０は、ステップＳ１１２０の処理を行なわずに、ステップＳ１１３０またはステップＳ１１４０のいずれか一方の処理を実行するように構成されてもよい。

【0116】

ステップＳ１１３０にて、ＣＰＵ７０は、フラッシュメモリー４６０に格納される初期パラメーター４６２を読み出す。

【0117】

ステップＳ１１４０にて、ＣＰＵ７０は、ユニット２の識別情報の入力を受け付ける。例えば、ＣＰＵ７０は、操作パネル８０にユニット２の識別情報の入力を促すメッセージを表示する。これにより、ユーザーは、操作パネル８０を操作してユニット２に記載された識別情報を入力する。他の局面において、ユニット２が識別情報を格納する不揮発性メモリーを有する場合、ＣＰＵ７０は当該識別情報を読み出す。

【0118】

ステップＳ１１５０にて、ＣＰＵ７０は取得した識別情報を通信Ｉ／Ｆ４８０を介してサーバー４００に送信する。サーバー４００は、図示しない記憶装置を参照して、入力された識別情報に関連付けられた初期パラメーター４６２を特定する。

【0119】

ステップＳ１１６０にて、ＣＰＵ７０は、サーバー４００から識別情報に関連付けられた初期パラメーター４６２を受信する。

【0120】

ステップＳ１１６５にて、ＣＰＵ７０は、記憶装置４３０にアクセスして、基準値４３２（予め定められたユニット２の使用可能期間）を取得する。

【0121】

ステップＳ１１７０にて、ＣＰＵ７０は、基準値４３２と初期パラメーター４６２とを比較する。例えば、ＣＰＵ７０は、初期パラメーター４６２に対する基準値４３２の割合を算出する。

【0122】

ステップＳ１１８０にて、ＣＰＵ７０は、基準値４３２と初期パラメーター４６２との比較結果に基づいて、基準期間４３１を補正する。

【0123】

ステップＳ１１９０にて、ＣＰＵ７０は、補正された基準期間４３１をユニット２の使用可能期間（寿命）として記憶装置４３０に記憶する。なお、他の局面において、ＣＰＵ７０は、補正された基準期間４３１をフラッシュメモリー４６０に記憶するように構成されてもよい。

【0124】

上記によれば、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、ブレード８の感光体３に対する押圧状態に関する初期パラメーター４６２に基づいて、予め設定されている基準期間４３１を補正する。そのため、画像形成装置２００は、ユニット２ごとに最適化された使用可能期間を設定できる。

【0125】

なお、上記の例においてＣＰＵ７０は、記憶装置４３０にアクセスして基準値４３２を取得しているが、他の局面において、ステップＳ１１４０～Ｓ１１６０と同様に、サーバー４００から基準値４３２を取得するように構成されてもよい。係る場合、サーバー４００は、基準値４３２を図示しない記憶装置に記憶している。

【0126】

また、上記では、ステップＳ１１１０で未使用のユニット２が画像形成装置２００に装着されることを前提としているが、ある局面において、未使用ではないユニット２が画像形成装置２００に装着される場合がある。

【0127】

ある局面において、ＣＰＵ７０は、装着されたユニット２のヒューズ４５５が切断されていること、または当該ユニット２のフラッシュメモリー４６０に格納された履歴データなどに基づいて、当該ユニット２が未使用ではないと判断する。ＣＰＵ７０は、未使用のユニット２のフラッシュメモリー４６０に使用可能期間が既に設定されている場合、図１１で示される一連の処理を実行しない。

【0128】

（使用可能期間に関する通知）
上述のように、ＣＰＵ７０は、ユニット２が使用されるごとに、使用量テーブル４３３に保持される使用量をカウントアップする。また、ユニット２が交換された場合に、当該使用量テーブルに保持される使用量を初期化する。

【0129】

画像形成装置２００は、使用量テーブル４３３に保持されるユニット２の使用量が、ステップＳ１１９０で設定されたユニット２の使用可能期間が表す使用量を上回った場合に、当該ユニット２の使用可能期間を満了したと判断する。

【0130】

ある実施形態に従う画像形成装置２００は、使用量テーブル４３３に保持されるユニット２の使用量と、ステップＳ１１９０で設定されたユニット２の使用可能期間が表す使用量とが予め定められた条件を満たした場合に、その旨を通知する。

【0131】

図１２は、操作パネル８０にユニット２の使用可能期間を表示する一態様を表す図である。図１２に示される操作パネル８０は、メッセージ１２１０，１２３０と、メーター１２２０とを表示している。

【0132】

メッセージ１２１０は、設定された使用可能期間が表す印字枚数から、使用量テーブル４３３に保持される現在の累計枚数を差し引いた枚数、つまり、ユニット２を用いて印字できる残りの印字枚数を表す。

【0133】

メーター１２２０は、設定された使用可能期間が表す印字枚数に対する現在の累計枚数の割合を視覚的に表す。なお、ＣＰＵ７０は、当該割合を数値として操作パネル８０に表示してもよい。

【0134】

メッセージ１２３０は、上記割合が所定割合（例えば９５％）を超えた場合に、代替の（新しい）ユニット２の準備を促す内容を含む。ユーザーは、メッセージ１２３０を確認して代替のユニット２を準備する。これにより、ユーザーは、ユニット２が使用可能期間を満了することにより印字できない期間（ダウンタイム）が長期にわたり発生することを抑制できる。

【0135】

また、ＣＰＵ７０は、上記割合が所定割合を超えた場合に、その旨をサーバー４００に通知するように構成されてもよい。これにより、サービスマンは、間もなく使用可能期間を満了するユニット２の交換を効率的に行なうことができる。

【0136】

また、ＣＰＵ７０は、使用量テーブル４３３に保持される現在の累計枚数が、設定された使用可能期間が表す印字枚数を上回った場合に、その旨を操作パネル８０またはサーバー４００の少なくとも一方に通知するように構成される。

【0137】

（設定された使用可能期間の補正）
ユニット２の環境およびユニット２の使われ方によって、ユニット２の単位使用量あたりの感光体３の膜減耗量は異なる。そのため、上記ステップＳ１１９０で設定された使用可能期間と、実際に感光体３の膜厚が所定値τｔｈ以下になるまでの期間とがずれる場合がある。

【0138】

そこで、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、所定のタイミングで上記設定された使用可能期間を補正する。

【0139】

＜印字率に基づく補正＞
ある実施形態において、ＣＰＵ７０は、トナー画像が形成されるごとに、記憶装置４３０に格納される平均印字率テーブル４３４を更新する。平均印字率テーブル４３４は、各色ごとの平均印字率を保持する。印字率は、一例として、用紙において画像が形成される領域のうち、トナー画像が形成される領域の割合を表す。

【0140】

ＣＰＵ７０は、ユニット２が交換されたことを検出すると、平均印字率テーブル４３４に保持される平均印字率のうち、当該ユニット２に対応する色の平均印字率を初期化する。

【0141】

図１３は、平均印字率とユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係を表す図である。破線は平均印字率が７．５％である場合の、実線は平均印字率が５．０％である場合の、一点鎖線は平均印字率が２．５％である場合の、ユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係をそれぞれ表す。

【0142】

図１３に示されるように、ユニット２の単位使用量あたりの感光体３の膜減耗量（以下、「膜減耗量の傾き」とも言う）は、平均印字率が高いほど、小さい。そのため、平均印字率が７．５％の場合の使用可能期間（感光体３の膜厚が所定値τｔｈに到達するときのユニット２の累計枚数）Ｎ１３１、平均印字率が５．０％の場合の使用可能期間Ｎ１３２、平均印字率が２．５％の場合の使用可能期間Ｎ１３３、の順に使用可能期間が長い。

【0143】

そこである実施形態に従う画像形成装置２００は、平均印字率テーブル４３４に保持される平均印字率と、記憶装置４３０に格納される対応関係４３７とに基づいて上記設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。

【0144】

対応関係４３７は、平均印字率と係数とを互いに関連付けて複数保持する。ある局面において、基準値４３２（予め定められたユニット２の使用可能期間）は、平均印字率が５．０％であることを前提とする。この場合、平均印字率５．０％に対応する係数は１．０に設定される。

【0145】

平均印字率５．０％である場合の、膜減耗量の傾きを基準として、他の平均印字率に関連付けられる係数が設定される。例えば、平均印字率５．０％である場合の膜減耗量の傾きがＸ１であって、平均印字率１０．０％である場合の膜減耗量の傾きがＸ２である場合、平均印字率１０．０％に対応する係数はＸ２／Ｘ１に設定される。

【0146】

ある実施形態において、対応関係４３７は、５．０％刻みで平均印字率と係数とを保持する。なお、他の実施形態において、対応関係４３７は、平均印字率から上記係数を導くことができる関数であってもよい。

【0147】

ＣＰＵ７０は、所定のタイミングで平均印字率テーブル４３４に保持される平均印字率に対応する係数を特定し、ステップＳ１１９０で設定されたユニット２の使用可能期間に当該係数を除することで、当該使用可能期間を補正する。

【0148】

上記によれば、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、平均印字率に応じて設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。そのため、画像形成装置２００は、実際の平均印字率が基準値４３２の前提となる平均印字率と異なる場合であっても、正確な使用可能期間を設定できる。

【0149】

＜印字ジョブあたりの印字枚数に基づく補正＞
ある実施形態において、ＣＰＵ７０は、印字ジョブを実行するごとに、記憶装置４３０に格納される平均印字枚数テーブル４３５を更新する。平均印字枚数テーブル４３５は、各色（または、モノクロおよびカラーの各々）についての１つの印字ジョブあたりの平均印字枚数（以下、単に「平均印字枚数」とも言う）を保持する。

【0150】

ＣＰＵ７０は、ユニット２が交換されたことを検出すると、平均印字枚数テーブル４３５に保持される平均印字枚数のうち、当該ユニット２に対応する色の平均印字枚数を初期化する。

【0151】

図１４は、平均印字枚数とユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係を表す図である。破線は平均印字枚数が６．０枚である場合の、実線は平均印字枚数が４．０枚である場合の、一点鎖線は平均印字枚数が２．０枚である場合の、ユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係をそれぞれ表す。

【0152】

図１４に示されるように、膜減耗量の傾きは、平均印字枚数が多いほど小さい。そのため、平均印字枚数が６．０枚の場合の使用可能期間Ｎ１４１、平均印字枚数が４．０枚の場合の使用可能期間Ｎ１４２、平均印字枚数が２．０枚の場合の使用可能期間Ｎ１４３、の順に使用可能期間が長い。

【0153】

そこである実施形態に従う画像形成装置２００は、平均印字枚数テーブル４３５に保持される平均印字枚数と、記憶装置４３０に格納される対応関係４３８とに基づいて上記設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。

【0154】

対応関係４３８は、平均印字枚数と係数とを互いに関連付けて複数保持する。ある局面において、基準値４３２（予め定められたユニット２の使用可能期間）は、平均印字枚数が４．０枚であることを前提とする。この場合、平均印字枚数４．０枚に対応する係数は１．０に設定される。

【0155】

平均印字枚数４．０枚である場合の、膜減耗量の傾きを基準として、他の平均印字枚数に関連付けられる係数が設定される。例えば、平均印字枚数４．０枚である場合の膜減耗量の傾きがＸ３であって、平均印字枚数６．０枚である場合の膜減耗量の傾きがＸ４である場合、平均印字枚数６．０枚に対応する係数はＸ４／Ｘ３に設定される。

【0156】

ある実施形態において、対応関係４３８は、２枚刻みで平均印字枚数と係数とを保持する。なお、他の実施形態において、対応関係４３８は、平均印字枚数から上記係数を導くことができる関数であってもよい。

【0157】

ＣＰＵ７０は、所定のタイミングで平均印字枚数テーブル４３５に保持される平均印字枚数に対応する係数を特定し、ステップＳ１１９０で設定されたユニット２の使用可能期間に当該係数を除することで、当該使用可能期間を補正する。

【0158】

上記によれば、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、平均印字枚数に応じて設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。そのため、画像形成装置２００は、実際の平均印字枚数が基準値４３２の前提となる平均印字枚数と異なる場合であっても、正確な使用可能期間を設定できる。

【0159】

＜環境に基づく補正＞
ある実施形態において、ＣＰＵ７０は、予め定められたタイミングで、記憶装置４３０に格納される平均温度テーブル４３６を更新する。平均温度テーブル４３６は、各色（または、モノクロおよびカラーの各々）のユニットが使用されたときの平均温度を保持する。一例として、ＣＰＵ７０は、モノクロの印字ジョブが入力された場合に、環境センサー４７０が出力する温度に基づいて、平均温度テーブル４３６に保持されるＫ（ブラック）色の平均温度を更新する。

【0160】

ＣＰＵ７０は、ユニット２が交換されたことを検出すると、平均温度テーブル４３６に保持される平均温度のうち、当該ユニット２に対応する色の平均温度を初期化する。

【0161】

図１５は、平均温度とユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係を表す図である。破線は平均温度が２６℃である場合の、実線は平均温度が２０℃である場合の、一点鎖線は平均温度が１４℃である場合の、ユニット２を用いた累計枚数と感光体３の膜厚との関係をそれぞれ表す。

【0162】

図１５に示されるように、膜減耗量の傾きは、平均温度が高いほど小さい。平均温度が高いほどブレード８を構成するゴム（ウレタン樹脂）の硬度が低くなり、当接力Ｆが小さくなるためである。そのため、平均温度が２６℃の場合の使用可能期間Ｎ１５１、平均温度が２０℃の場合の使用可能期間Ｎ１５２、平均温度が１４℃の場合の使用可能期間Ｎ１５３、の順に使用可能期間が長い。

【0163】

そこである実施形態に従う画像形成装置２００は、平均温度テーブル４３６に保持される平均温度と、記憶装置４３０に格納される対応関係４３９とに基づいて上記設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。

【0164】

対応関係４３９は、平均温度と係数とを互いに関連付けて複数保持する。ある局面において、基準値４３２（予め定められたユニット２の使用可能期間）は、平均温度が２０℃であることを前提とする。この場合、平均温度２０℃に対応する係数は１．０に設定される。

【0165】

平均温度２０℃である場合の、膜減耗量の傾きを基準として、他の平均温度に関連付けられる係数が設定される。例えば、平均温度２０℃である場合の膜減耗量の傾きがＸ５であって、平均温度２６℃である場合の膜減耗量の傾きがＸ６である場合、平均温度２６℃に対応する係数はＸ６／Ｘ５に設定される。

【0166】

ある実施形態において、対応関係４３９は、５℃刻みで平均温度と係数とを保持する。なお、他の実施形態において、対応関係４３９は、平均温度から上記係数を導くことができる関数であってもよい。

【0167】

ＣＰＵ７０は、所定のタイミングで平均温度テーブル４３６に保持される平均温度に対応する係数を特定し、ステップＳ１１９０で設定されたユニット２の使用可能期間に当該係数を除することで、当該使用可能期間を補正する。

【0168】

上記によれば、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、平均温度に応じて設定されたユニット２の使用可能期間を補正する。そのため、画像形成装置２００は、実際の平均温度が基準値４３２の前提となる平均温度と異なる場合であっても、正確な使用可能期間を設定できる。

【0169】

なお、画像形成装置２００は、上記説明した平均印字率、平均印字枚数および平均温度のうち２つ以上のパラメーターを用いて、設定されたユニット２の使用可能期間を補正するように構成されてもよい。

【0170】

＜制御構造＞
図１６は、設定されたユニット２の使用可能期間を補正するフローチャートを表す。図１６に示される処理は、ＣＰＵ７０が制御プログラム４２２を実行することにより実現される。

【0171】

ステップＳ１６１０にて、ＣＰＵ７０は所定のタイミングであるか否かを判断する。所定のタイミングは、例えば、画像形成装置２００に電源が投入されたタイミング、使用量テーブル４３３に保持される使用量が所定値（例えば、１０００枚ごと）に到達したタイミング、所定期間（例えば、前回電源投入時から今回電源投入時までの期間）における温度の変動幅が所定温度（例えば５℃）を超えたタイミングなどを含み得る。

【0172】

ステップＳ１６２０にて、ＣＰＵ７０は、対応関係４３７を参照して、平均印字率テーブル４３４に保持される平均印字率に対応する第１係数を特定する。

【0173】

ステップＳ１６３０にて、ＣＰＵ７０は、対応関係４３８を参照して、平均印字枚数テーブル４３５に保持される平均印字枚数に対応する第２係数を特定する。

【0174】

ステップＳ１６４０にて、ＣＰＵ７０は、対応関係４３９を参照して、平均温度テーブル４３６に保持される平均温度に対応する第３係数を特定する。

【0175】

ステップＳ１６５０にて、ＣＰＵ７０は、設定されたユニット２の使用可能期間を、上記第１～第３係数に基づいて補正する。一例として、ＣＰＵ７０は、設定された使用可能期間を、第１係数，第２係数，および第３係数で除することにより、使用可能期間を補正する。

【0176】

ステップＳ１６６０にて、ＣＰＵ７０は、補正結果を、ユニット２の使用可能期間として改めて設定（例えば、上書き保存）する。ＣＰＵ７０は、補正結果を操作パネル８０に出力する構成、および補正結果をサーバー４００に送信する構成の少なくとも一方の構成を採用してもよい。

【0177】

上記によれば、ある実施形態に従う画像形成装置２００は、ユニット２が基準値４３２（予め定められたユニット２の使用可能期間）の前提条件と異なる条件で使用された場合であっても、ユニット２の使用可能期間を正確に算出できる。

【0178】

なお、上記の例においてＣＰＵ７０は、所定のタイミングであると判断した場合に必ず設定された使用可能期間を補正するように構成されているが、他の局面において、必ずしも当該補正を行なわなくともよい。

【0179】

一例として、ＣＰＵ７０は、上記補正を行なう第１のモードと、上記補正を行なわない第２のモードとを切り替え可能に構成される。ＣＰＵ７０は、操作パネル８０を介したユーザーからの入力に基づいていずれかのモードを選択する。ＣＰＵ７０は、第１のモードが設定されている場合、図１６に示される一連の処理を実行し、第２のモードが設定されている場合は、所定のタイミングに到達しても上記補正処理を実行しない。

【0180】

当該構成によれば、画像形成装置２００は、特に所定タイミングの頻度が高い場合（例えば、温度変動が激しい場合）において、補正処理に要する負荷を軽減できる。その結果、画像形成装置２００は、ダウンタイムを抑制し得る。

【0181】

（その他のユニットへの適用）
上記の例では、回転体としての感光体３と、感光体３を清掃するためのブレード８とを含むユニット２の使用可能期間を設定および補正する処理について説明したが、当該処理は他のユニットに適用してもよい。

【0182】

例えば、回転体としての中間転写ローラー１と、当該ローラーを清掃するためのクリーニング部材（例えば、ブレード、ブラシ）とを含むユニットについて上記処理を適用してもよい。

【0183】

また、他の例として、定着ローラーに替えて定着ベルトと当該定着ベルトを清掃するためのクリーニング部材とを有する定着ユニットについて上記処理を適用してもよい。

【0184】

上記説明した各種処理は、１つのＣＰＵ７０によって実現されるものとしてあるが、これに限られない。これらの各種機能は、少なくとも１つのプロセッサのような半導体集積回路、少なくとも１つの特定用途向け集積回路ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、少なくとも１つのＤＳＰ（Digital Signal Processor）、少なくとも１つのＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）、および／またはその他の演算機能を有する回路によって実装され得る。

【0185】

これらの回路は、有形の読取可能な少なくとも１つの媒体から、１以上の命令を読み出すことにより上記の各種処理を実行しうる。

【0186】

このような媒体は、磁気媒体（たとえば、ハードディスク）、光学媒体（例えば、コンパクトディスク（ＣＤ）、ＤＶＤ）、揮発性メモリー、不揮発性メモリーの任意のタイプのメモリーなどの形態をとるが、これらの形態に限定されるものではない。

【0187】

揮発性メモリーはＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）およびＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）を含み得る。不揮発性メモリーは、ＲＯＭ、ＮＶＲＡＭを含み得る。

【0188】

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0189】

１ 中間転写ローラー、２ ユニット、３ 感光体、４ 帯電装置、５ 露光装置、６ 現像装置、７ １次転写ローラー、８ ブレード、２０ 定着加熱部、８０ 操作パネル、２００ 画像形成装置、４００ サーバー、４１０ ＲＡＭ、４２０ ＲＯＭ、４２２ 制御プログラム、４３０ 記憶装置、４３１ 基準期間、４３２ 基準値、４３３ 使用量テーブル、４３４ 平均印字率テーブル、４３５ 平均印字枚数テーブル、４３６ 平均温度テーブル、４３７，４３８，４３９ 対応関係、４４０ モーター、４５０ 電流センサー、４５５ ヒューズ、４６０ フラッシュメモリー、４６２ 初期パラメーター、４７０ 環境センサー、１２１０，１２３０ メッセージ、１２２０ メーター。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】