特許 7159651 画像検査装置、画像形成システム及びプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-10-17

(45)【発行日】2022-10-25

(54)【発明の名称】画像検査装置、画像形成システム及びプログラム

(51)【国際特許分類】

   G03G 15/00 20060101AFI20221018BHJP

   G03G 15/01 20060101ALI20221018BHJP

   B41J 2/525 20060101ALI20221018BHJP

   H04N 1/407 20060101ALI20221018BHJP

【ＦＩ】

G03G15/00 303

G03G15/01 Y

B41J2/525

H04N1/407

【請求項の数】 10

(21)【出願番号】P 2018127488

(22)【出願日】2018-07-04

(65)【公開番号】P2020008632

(43)【公開日】2020-01-16

【審査請求日】2021-06-18

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000925

【氏名又は名称】特許業務法人信友国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】山口 徹

【審査官】飯野 修司

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１７－０７８７８０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－１０６９６３（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ １５／００

Ｇ０３Ｇ １５／０１

Ｂ４１Ｊ ２／５２５

Ｈ０４Ｎ １／４０７

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

部分的に厚みが異なる記録材に形成された画像の色濃度を検出する色濃度検出部と、
前記厚みが同一である領域で前記色濃度検出部が測定した色濃度の変動を検知し、前記色濃度の変動分を補正するための補正量を算出する補正量算出部と、を備え、
前記補正量算出部は、前記記録材の厚みに応じて区分された各画像読み取り領域において測定される色濃度の変化量に基づいて、前記各画像読み取り領域における補正量を算出し、
前記補正量算出部が算出した補正量は、前記色濃度の変動を検知していない領域を含む、前記記録材の画像形成面におけるすべての領域に形成する画像の画像形成条件に反映される
画像検査装置。

【請求項2】

前記補正量算出部は、前記画像読み取り領域のそれぞれに対して設定される、少なくとも前記記録材の厚みをパラメータとして有する信頼度の情報に基づいて、前記補正量を算出する
請求項１に記載の画像検査装置。

【請求項3】

前記信頼度は、より少ない厚みに対してより高い値が設定される
請求項２に記載の画像検査装置。

【請求項4】

予めデータベースに格納された、前記記録材を構成するシートの重なり枚数が異なる各領域の情報と、ユーザーによって指定された前記記録材の識別情報とに基づいて、前記画像読み取り領域を設定する画像読み取り領域設定部をさらに備える
請求項１又は２に記載の画像検査装置。

【請求項5】

前記画像読み取り領域設定部は、前記色濃度検出部によって検出された色濃度の情報を、前記記録材の厚みの情報に変換する
請求項４に記載の画像検査装置。

【請求項6】

前記画像読み取り領域設定部は、前記色濃度検出部によって検出された、前記画像が形成されていない未印字の領域において測定された色濃度の情報を用いて、前記画像読み取り領域を設定する
請求項５に記載の画像検査装置。

【請求項7】

前記画像読み取り領域設定部は、前記データベースに格納された、前記記録材におけるシートの重なり枚数が異なる各領域の情報と、前記色濃度検出部により測定された前記記録材の色濃度の情報とに基づいて、前記記録材における前記シート同士の貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報を取得し、該取得した貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報に基づいて、前記画像読み取り領域を設定する
請求項５又は６に記載の画像検査装置。

【請求項8】

前記画像読み取り領域設定部は、前記画像読み取り領域の位置及び／又は大きさを、前記記録材における前記画像が形成されていない領域で測定された色濃度の情報に基づいて調整する
請求項５～７のいずれか一項に記載の画像検査装置。

【請求項9】

画像形成装置及び画像検査装置を備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、部分的に厚みが異なる記録材に画像を形成するとともに、前記画像検査装置から出力される補正量を、前記画像を形成する条件である画像形成条件に反映させる画像形成部を備え、
前記画像検査装置は、前記画像形成部によって前記記録材に形成された前記画像の色濃度を検出する色濃度検出部と、
前記厚みが同一である領域で前記色濃度検出部が測定した色濃度の変動を検知し、前記色濃度の変動分を補正するための補正量を算出する補正量算出部と、を備え、
前記補正量算出部は、前記記録材の厚みに応じて区分された各画像読み取り領域において測定される色濃度の変化量に基づいて、前記各画像読み取り領域における補正量を算出し、
前記補正量算出部が算出した補正量は、前記色濃度の変動を検知していない領域を含む、前記記録材の画像形成面におけるすべての領域に形成する画像の画像形成条件に反映される
画像形成システム。

【請求項10】

部分的に厚みが異なる記録材に形成された画像の色濃度を検出する色濃度検出手順と、
前記厚みが同一である領域で測定される色濃度の変動を検知し、前記色濃度の変動分を補正するための補正量を算出する補正量算出手順と、を、コンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記補正量算出手順では、前記記録材の厚みに応じて区分された各画像読み取り領域において測定される色濃度の変化量に基づいて、前記各画像読み取り領域における補正量を算出し、
前記補正量算出手順で算出された補正量は、前記色濃度の変動を検知していない領域を含む、前記記録材の画像形成面におけるすべての領域に形成する画像の画像形成条件に反映される
プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像検査装置、画像形成システム及びプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

画像形成装置が用紙に形成する画像における色の再現性には、様々なパラメータ（要素）が関与しており、各パラメータは複雑に絡み合っている。それゆえ、色再現性が実現されているか否かを、これらのパラメータの変動等に基づいて確認することには困難が伴う。したがって、色再現性の確認は、画像形成装置から出力された出力物に形成された画像の色を測定することにより行われることが一般的である。そして、色の測定結果に基づいて、用紙に形成する色の濃度の調整（補正）が行われる。

【0003】

出力物に形成された画像の色の測定結果に基づく色濃度の調整方式は、時代とともに変化してきた。以下、色濃度の調整方式の推移を、４つの世代に区分して説明する。第一世代の方式は、用紙に印字された色濃度測定用の専用カラーチャートを、画像形成装置の外部に設けられた測色器が測定し、該測色器による色濃度の測定結果に基づいて、色変動を抑制するための制御パラメータをユーザーが手動で設定する方式である。しかしながら、第一世代の方式は、外部の測色器で測色を行う際に要する工数、及び、ユーザーによる制御パラメータの設定作業に要する工数がかかってしまうという課題を有していた。この課題を解決することを目的として、第二世代の方式が開発された。

【0004】

第二世代の方式は、画像形成装置の内部に設けたインラインの測色器による、用紙に印字された色濃度測定用の専用カラーチャートの色測定結果に基づいて、画像形成装置において自動で色調整を実施する方式である。インラインの測色器を画像形成装置内に搭載することにより、測色と色濃度の調整とが自動化され、これにより、色濃度の調整に要する工数を削減することが可能となった。

【0005】

しかしながら、第二世代の方式を採用した場合、濃度を安定させるために調整の回数を増やすと、その分、専用カラーチャートを印字する用紙が消費されてしまう。さらに、画像形成装置の生産性も低下してしまう。つまり、第二世代の方式は、濃度の安定性の向上と、専用カラーチャートを印字する用紙の消費及び生産性の低下とが、トレードオフの関係になってしまうという課題を有していた。この課題を解決することを目的として、第三世代の方式が開発された。

【0006】

第三世代の方式は、用紙における印字領域以外の領域である端部の領域に色濃度測定用の枠外パッチを印字し、インラインの測色器による枠外パッチの測定結果に基づいて、画像形成装置において自動で色調整を実施する方式である。しかしながら、第三世代の方式は、用紙上に、印刷の成果物においては不要となる枠外パッチを形成するものであり、該枠外パッチは、最終的には断裁される必要がある。つまり、第三世代の方式は、枠外パッチの形成領域が存在することにより、印字領域のサイズに制約が生じてしまうという課題を有していた。さらに、第三世代の方式では、色濃度測定用のパッチを用紙の端部のみにしか形成できないため、スジや濃度ムラのような画像全体のムラ（面内ムラ）が発生した場合に、これらのムラが色濃度の測定結果に影響を及ぼしてしまうという課題も有していた。この課題を解決することを目的として、第四世代の方式が開発された。

【0007】

第四世代の方式は、ユーザーから投入されたジョブに基づいて用紙の印字領域内に形成された実画像を、インラインの測色器が測定した結果に基づいて、画像形成装置において自動で色調整を実施する方式である。第四世代の方法では、用紙上に色濃度測定用のパッチを印字しないため、色濃度の補正時に生産性が低下したり、トナーが不要に消費されたりすることがなくなる。

【0008】

しかしながら、第四世代の方式は、実画像の色濃度をインラインの測色器で測定するものであるため、測定対象の用紙の種類によっては、同一の色濃度が測定されるべき領域において、異なる色濃度が測定されてしまう状況が起こる可能性がある。例えば、紙同士の貼り合わせ部や折り返し部等を有する封筒等が測定対象である場合、紙の厚みが異なるそれぞれの箇所において、色の再現が異なってしまうからである。

【0009】

例えば、特許文献１には、搬送経路上に主走査方向に複数設置される濃度センサによる、貼り合わせ部における濃度検知結果と、非貼り合わせ部の濃度検知結果とを比較した結果に応じて、当該貼り合わせ部に画像を形成する際のレーザパワーを決定する技術が開示されている。特許文献１に記載の技術によれば、貼り合わせ部において発生する濃度ムラを補正することができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0010】

【文献】特開２０１７－７８７８０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0011】

ところで、出力物に形成された画像の測色結果に基づく色濃度の調整は、経時変化による色濃度の変動が検知された場合にも行われる。しかしながら、色濃度の変動の検知時に比較された色が、用紙の厚みが異なるそれぞれの箇所に印字された各画像を構成する色であった場合、経時変化による色濃度の変動が正しく検知されない可能性がある。

【0012】

ここで、図１を参照して、経時変化による色濃度の変動が正しく検知されない例について説明する。図１は、用紙の面上における貼り合わせ部と貼り合わせ部以外の箇所とにそれぞれに印字された画像の色濃度の、経時変化に伴う変動の例を示すグラフである。

【0013】

図１の縦軸はインラインの測色器等で測定された画像の色の反射濃度を示し、横軸は印刷枚数を示す。図１において、貼り合わせ部分以外の箇所で測定された色濃度の変化は実線で示し、貼り合わせ部分で測定された色濃度の変化は破線で示す。

【0014】

図１に示す例では、貼り合わせ部分以外の箇所においては、印刷開始時に濃度Ｄ１が検出され、その濃度は、印刷枚数が増えるごとに上昇している。そして、印刷枚数が所定数に達した時点において、濃度Ｄ１よりも高い濃度Ｄ２が検出されている。一方、貼り合わせ部分においては、印刷開始時に濃度Ｄ１よりも低い濃度である濃度Ｄ３が検出され、その濃度は印刷枚数が増えるごとに上昇している。そして、印刷枚数が所定数に達した時点では、濃度Ｄ３よりも高い濃度である濃度Ｄ４が検出されている。

【0015】

貼り合わせ部分以外の箇所で測定された色においては、濃度Ｄ２と濃度Ｄ１との差分が、経時変化による濃度変化量Ｃ１に相当する。したがって、濃度変化量Ｃ１に基づいて色濃度の補正が行われる必要がある。しかしながら、経時変化を検知するために行う色濃度の測定時に、貼り合わせ部分以外の箇所で測定された色が、貼り合わせ部分において検知されてしまう場合がある。例えば、貼り合わせ部分以外の箇所で印刷初期に検出された濃度Ｄ１の経時変化による変動分として、貼り合わせ部分に印字された色の濃度である濃度Ｄ４が誤って検知されてしまうことが起こりうる。この場合、濃度Ｄ４と濃度Ｄ１との差分である濃度変化量Ｃ２が、貼り合わせ部分以外の箇所に印字された色の濃度の経時変化による変動分として誤検知されてしまう。

【0016】

このように誤って検知された濃度変化量Ｃ２に基づいて、貼り合わせ部分以外の箇所に印字された色の濃度の調整が行われた場合、色を正しく安定させることができなくなる。

【0017】

本発明はこのような状況に鑑みてなされたものである。本発明の目的は、部分的に紙の厚みが異なる記録材に形成される画像の色濃度の経時変化による変動分の補正を、適切に行えるようにすることにある。

【課題を解決するための手段】

【0018】

上記課題を解決するため、本発明の一側面を反映した画像検査装置は、部分的に厚みが異なる記録材に形成された画像の色濃度を検出する色濃度検出部と、厚みが同一である領域で色濃度検出部が測定した色濃度の変動を検知し、色濃度の変動分を補正するための補正量を算出する補正量算出部と、を備える。そして、補正量算出部は、記録材の厚みに応じて区分された各画像読み取り領域において測定される色濃度の変化量に基づいて、各画像読み取り領域における補正量を算出する。また、補正量算出部が算出した補正量は、色濃度の変動を検知していない領域を含む、記録材の画像形成面におけるすべての領域に形成する画像の画像形成条件に反映される。

【発明の効果】

【0019】

本発明によれば、部分的に紙の厚みが異なる記録材に形成される画像の色濃度の、経時変化による変動分の補正が、適切に行えるようになる。なお、上記した以外の課題、構成及び効果は、以下の実施形態の説明により明らかにされる。

【図面の簡単な説明】

【0020】

【図1】従来の、用紙の面上における貼り合わせ部と貼り合わせ部以外の箇所とにそれぞれに印字された画像の色濃度の、経時変化に伴う変動の例を示すグラフである。

【図2】封筒の構成例を示す図である。

【図3】封筒に所定の画像が印字された状態を示す図である。

【図4】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムの概要構成図である。

【図5】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の制御系の構成例を示すブロック図。

【図6】本発明の第１の実施形態に係る画像検査装置の制御系の構成例を示すブロック図である。

【図7】本発明の第１の実施形態に係る色座標上に表示された多色画像の階調および単色画像の階調を示す図である。

【図8】本発明の第１の実施形態に係る画像読み取り領域設定部が画像読み取り領域の設定時に用いる各種情報を説明する図である。

【図9】本発明の第１の実施形態に係る第１の画像読み取り領域に印字された画像の色濃度、及び、第２の画像読み取り領域に印字された画像の色濃度の経時変化に伴う変動の例を示すグラフである。

【図10】本発明の第１の実施形態に係る信頼度テーブルの構成例を示す図である。

【図11】本発明の第１の実施形態に係る画像読み取り領域設定部による画像読み取り領域の設定処理手法の手順を示すフローチャートである。

【図12】本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムの画像検査装置による色濃度の補正量算出方法、及び、画像形成装置による色濃度の補正方法の手順を示すフローチャートである。

【図13】本発明の第２の実施形態に係るヒストグラムの例を示す図である。

【図14】本発明の第２の実施形態に係る反射濃度と紙の重なり枚数との相関の例を示すグラフである。

【図15】本発明の第２の実施形態に係る用紙内における紙の重なり枚数の分布情報の例を示す説明図である。

【図16】本発明の第２の実施形態に係る封筒の形状のデータベースに登録された各封筒の形状の例を示す説明図である。

【図17】本発明の第２の実施形態に係る封筒の形状のデータベースに登録されている封筒のサイズ情報の例を示す図である。

【図18】本発明の第２の実施形態に係る貼り合わせ部の形成位置及び大きさが設定された用紙の例を示す説明図である。

【図19】本発明の第２の実施形態に係る画像読み取り領域の設定例を示す図である。

【図20】本発明の第２の実施形態に係る用紙に対する貼り合わせ部情報の登録処理におけるメインルーチンの手順を示すフローチャートである。

【図21】図２０のステップＳ１２の処理のサブルーチンの手順を示すフローチャートである。

【図22】図２０のステップＳ１３の処理のサブルーチンの手順を示すフローチャートである。

【図23】本発明の第２の実施形態に係る印字領域以外の領域の濃度情報から取得する貼り合わせ部の大きさの例を示す説明図である。

【図24】本発明の第２の実施形態に係る濃度情報の取得対象となる印字領域以外の領域の例を示す説明図である。

【図25】本発明の第２の実施形態に係る反射濃度の読み取り位置ごとの累積の例を示すグラフである。

【図26】本発明の第２の実施形態に係る印字領域外に設定される直線状の読み取りエリアの濃度情報に基づく貼り合わせ部の特定手法の手順を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0021】

以下、本発明を実施するための形態例について、添付図面を参照して説明する。本明細書及び図面において、実質的に同一の機能又は構成を有する構成要素は、同一の符号を付し、構成要素の重複説明は省略する。まず、各種実施形態の構成例を説明する前に、本発明で解決する上記課題について、より具体的に説明する。

【0022】

まず、その面内において厚みが部分的に異なる箇所が存在する用紙（記録材の一例）における、紙（シートの一例）の厚みが異なる箇所において、同じ色が再現しない理由について、用紙が封筒である場合を例に挙げて説明する。図２は、封筒の構成例を示す図であり、図３は、封筒に所定の画像が印字された状態を示す図である。

【0023】

図２の左側には、センター（中央）貼りと称される貼り方で紙同士が貼り合わされてなる封筒Ｓｈ１を示し、図２の右側には、ダイヤモンド貼りと称される貼り方で用紙同士が貼り合わされてなる封筒Ｓｈ２を示す。封筒Ｓｈ１においては、封筒裏面の中心部分及び底部に貼り合わせ部が形成される。封筒Ｓｈ２においては、封筒裏面の中央近辺に２箇所の斜め方向の貼り合わせ部が形成される。そして、封筒Ｓｈ１及び封筒Ｓｈ２のいずれにおいても、貼り合わせ部における紙の重なり方によって、封筒を構成する各領域における紙の重なり枚数も異なる。

【0024】

例えば、封筒Ｓｈ１及び封筒Ｓｈ２において、頭（ベロ）部に相当する領域Ａｒ１は１枚の紙で形成される。上前及び下前に相当する領域Ａｒ２においては、２枚の紙が重なっており、胴の貼り目に相当する領域Ａｒ３においては、３枚の紙が重なっている。また、封筒Ｓｈ１においては、底部に相当する領域の中心部分にある領域Ａｒ４において４枚の紙が重なっている。したがって、封筒Ｓｈ１において、封筒の厚さが一番薄い領域は領域Ａｒ１であり、一番厚い領域は領域Ａｒ４である。また、封筒Ｓｈ２においては、封筒の厚さが一番薄い領域は領域Ａｒ１であり、一番厚い領域は領域Ａｒ３である。

【0025】

そして、図３に示されるように、封筒Ｓｈ１の領域Ａｒ２及び領域Ａｒ３にまたがって、画像Ｉが形成される場合を想定する。領域Ａｒ２及び領域Ａｒ３では、上述のように紙の厚み（重なり枚数）に差があり、このような用紙の厚みの差は、画像形成装置１による用紙へのトナーの転写率に影響を及ぼす。具体的には、領域Ａｒ３のように、紙の重なり枚数が多く厚みのある箇所は、用紙の電気的抵抗が高いためトナーが転写しにくくなる。一方、領域Ａｒ２のように、紙の重なり枚数が少なく薄い箇所は、用紙の電気的抵抗が低いためトナーが転写しやすい。つまり、紙の重なり枚数が多く厚みのある箇所と、紙の重なり枚数が少なく薄い箇所とでは適切な転写電圧が異なるため、領域Ａｒ２と領域Ａｒ３は転写率が異なる。

【0026】

このようなトナーの転写率に差により、印刷ジョブに含まれる入力画像においては同一である色が、封筒上に印字される実画像（画像Ｉ）においては同一の色として再現されない。トナーの付着量が多くなる多次色のベタ部においては特に、その傾向が顕著に表われる。

【0027】

また、入力画像と同じ色が出力画像において再現しない他の理由として、用紙の厚みによる色差がある。紙の重なり方によって、用紙が本来有する色の見え方が変化するため、特に、用紙上に印字される画像の色が薄く、下地である用紙の色が透けて見えるハイライト部においては、用紙の色の見え方に応じて、測色器で測定される色濃度も変化してしまう。

【0028】

上述のような理由により、図３に示す画像Ｉの色の再現性は、領域Ａｒ２に印字された画像Ｉ１と領域Ａｒ３に印字された画像Ｉ２とにおいて異なってしまう。上述した各要因による影響分を排除して、経年変化による色濃度の変動分のみを検知するためには、厚みが同一である箇所で測定された色濃度同士を比較してその差分である濃度変化量を求める必要がある。そこで、本発明では、部分的に用紙の厚みが異なる記録材に形成される画像の色濃度の、経時変化による変動分の補正を、実画像の測色結果に基づいて、適切に行えるようにする技術を提案する。

【0029】

＜第１の実施形態＞
［画像形成システムの構成］
次に、図４を参照して、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システムの構成例について説明する。図４は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成システム１００の概要構成図である。なお、図４には、本発明の説明に必要と考える要素又はその関連要素を記載しており、本発明の画像形成システムは図４に示す例に限定されない。

【0030】

図４に示す画像形成システム１００は、画像形成装置１及び画像検査装置２を備える。画像形成装置１は、静電気を用いて画像の形成を行う電子写真方式によって用紙に画像を形成する画像形成装置である。画像形成装置１は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の４色のトナー画像を重ね合わせるタンデム形式によって、用紙上にカラー画像を形成する。

【0031】

画像検査装置２は、画像形成装置１から搬送された用紙Ｓｈに形成された実画像を構成する各色の濃度を測定する。そして、画像検査装置２は、該測定により得られた色濃度における経時変化に伴う変動分を補正するための補正量の算出を行う。画像検査装置２で算出された補正量は、画像形成装置１における画像形成条件にフィードバックされる。

【0032】

画像形成装置１は、自動原稿給送装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）１２を有する画像入力部１１、操作表示部１３、給紙トレイ２０Ａ及び２０Ｂ、並びに、画像形成部３０を備える。

【0033】

画像入力部１１は、ＡＤＦ１２の原稿台上の原稿から画像を光学的に読み取り、読み取った画像をＡ／Ｄ変換して画像データ（スキャンデータ）を生成する。

【0034】

操作表示部１３は、液晶パネル等からなる表示部、及び、タッチセンサ等からなる操作部で構成される。表示部及び操作部は、例えばタッチパネルとして一体に形成される。操作表示部１３は、操作部に入力されたユーザーからの操作の内容を表す操作信号を生成し、該操作信号を後述の制御部５０（図５参照）に供給する。また、操作表示部１３は、制御部５０から供給される表示信号に基づいて、表示部に、ユーザーによる操作内容や設定情報等を表示する。なお、操作部をマウスやタブレットなどで構成し、表示部とは別体で構成することも可能である。

【0035】

給紙トレイ２０Ａ及び２０Ｂは、画像形成部３０で画像形成が行われる用紙Ｓｈを収容する容器である。給紙トレイ２０Ａ及び２０Ｂには、それぞれ、紙種や坪量等が異なる用紙が収容される。なお、本実施形態では、給紙トレイ２０Ａ及び２０Ｂの２つの給紙トレイを設けた例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。給紙トレイ２０の個数は１つであってもよく、３個以上であってもよい。なお、以下の説明において、給紙トレイ２０Ａ及び２０Ｂを個々に区別する必要がない場合には、これらを給紙トレイ２０と総称する。

【0036】

画像形成装置１には、給紙トレイ２０Ａ又は２０Ｂから給紙された用紙Ｓｈを、画像検査装置２まで搬送する搬送路２２が形成される。搬送路２２には、用紙Ｓｈを搬送するための複数の搬送ローラが設けられる。

【0037】

画像形成部３０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫの各色のトナー画像を形成するための、４つの画像形成ユニット３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ及び３１Ｋを備える。画像形成ユニット３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ及び３１Ｋはそれぞれ、帯電部、露光部（いずれも不図示）、像担持体としての感光体ドラム３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ、及び、現像部３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋを備える。

【0038】

現像部３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋは、感光体ドラム３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの各表面（外周部）に、画像に応じた光を照射することにより、各感光ドラムの周上に静電潜像を形成させる。そして、現像部３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋは、該静電潜像に不図示の現像器から供給されたトナーを付着させることにより、感光体ドラム３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ上にトナー画像を形成する。

【0039】

また、画像形成部３０は、中間転写ベルト３４、２次転写部３５及び定着部３６を備える。中間転写ベルト３４は、感光体ドラム３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋに形成された画像が１次転写されるベルトである。２次転写部３５は、中間転写ベルト３４上に１次転写された各色のトナー画像を、搬送路２２を搬送された用紙Ｓｈに２次転写するローラである。

【0040】

定着部３６は、２次転写部３５の用紙搬送方向の下流側に配置されて、画像形成部３０から供給されるカラーのトナー画像が形成された用紙Ｓｈに対して、定着処理を施す。定着部３６によって定着処理が施された用紙Ｓｈは、画像検査装置２に搬送される。

【0041】

なお、画像形成部３０は、後述のＲＯＭ（Read Only Memory）５０２又は記憶部５２（図５参照）等に格納された画像形成条件に基づいて、用紙Ｓｈに画像を形成する。画像形成条件は、後述の画像検査装置２で算出された補正量が画像検査装置２から送信される都度、変更される。

【0042】

補正量の画像形成条件へのフィードバックは、例えば、現像バイアスのＤＣ（Direct Current）電圧を増減させることによって、用紙Ｓｈに形成する画像の最高濃度部の濃度を変更すること等により行うことができる。なお、画像形成条件への補正量のフィードバックは、この方法以外の方法により行ってもよい。例えば、帯電部（不図示）の帯電電位や、露光部（不図示）の露光エネルギー又は露光時間などを変更することによりおこなってもよい。または、現像部内の現像スリーブ（不図示）の回転数を変更したり、現像ローラに印加する現像ＡＣ（Alternating Current）バイアス電圧の電圧又は波形を変更したりすることにより行ってもよい。なお、中間調の部分の色濃度の補正量の、画像形成条件へのフィードバックは、例えば、γカーブを再補正して色濃度を一定に保つこと等により行うことができる。

【0043】

画像検査装置２は、画像形成装置１から搬送されてきた用紙Ｓｈを搬送する搬送路３７と、搬送路３７上を搬送された用紙Ｓｈが排出される排紙トレイ１４と、インライン測色器３８（色濃度検出部の一例）とを有する。

【0044】

インライン測色器３８は、搬送路３７の上方に設置されて、搬送路３７上を搬送された用紙Ｓｈの上面に形成された画像を読み取り、読み取って得た画像情報に基づいて、該画像の色濃度（反射濃度）を測定する。インライン測色器３８で測定された色濃度の情報は、画像検査装置２内の制御部６０（図６参照）に供給される。

【0045】

なお、本実施形態では、画像形成装置１が反転パス等の両面印字機構を有さず、画像検査装置２が用紙Ｓｈの片面のみを検査する例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。本発明に係る画像形成装置を、両面印字機構を有する画像形成装置に適用してもよい。この場合、用紙Ｓｈの表面及び裏面の両面に印字された各画像を検査できるように、画像検査装置２内のインライン測色器３８は、表面用と裏面用との２つが必要となる。

【0046】

また、本実施形態では、インライン測色器３８を画像検査装置２の内部に配置した例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。インライン測色器３８を、画像形成装置１の内部に設けてもよい。

【0047】

さらに、本実施形態では、画像形成装置１と画像検査装置２とがそれぞれ別の装置として構成される例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。例えば、画像形成装置１の内部に画像検査装置２が設けられる等によって、画像形成装置１及び画像検査装置２が一体に形成されてもよい。

【0048】

［画像形成装置の制御系の構成］
次に、図５を参照して、画像形成装置１の制御系の構成例について説明する。図５は、画像形成装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。なお、図５において、図４と重複する構成要素については、同一の符号を付することにより重複する説明を省略する。

【0049】

画像形成装置１は、通信Ｉ／Ｆ部５１、用紙搬送部２３、画像入力部１１、画像形成部３０、制御部５０、記憶部５２、定着部３６及び操作表示部１３を備える。

【0050】

通信Ｉ／Ｆ部５１は、ネットワーク又は専用線を介して、ユーザーが操作する端末であるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２００との間でデータを送受信するインターフェースである。通信Ｉ／Ｆ５１として、例えばＮＩＣ（Network Interface Card）を用いることができる。

【0051】

用紙搬送部２３は、制御部５０による制御に基づいて、搬送路２２（図４参照）上に設けられた搬送ローラ（図示略）を駆動する。

【0052】

制御部５０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）５０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）５０２及びＲＡＭ（Random Access Memory）５０３を備える。ＲＯＭ５０２には、制御部５０のＣＰＵ５０１が実行するプログラム又はプログラムの実行時に使用するデータ等が記憶される。ＣＰＵ５０１は、ＲＯＭ５０２に記憶されたプログラムを読み出すことにより、画像形成装置１を構成する各部の制御を行う。ＲＡＭ５０３には、ＣＰＵ５０１の演算処理の途中に発生した変数やパラメータなどが一時的に書き込まれる。

【0053】

制御部５０は、用紙搬送部２３を制御して搬送ローラを駆動させ、用紙Ｓｈを搬送路２２上で搬送させる。また、制御部５０は、画像入力部１１がＡＤＦ１２で読み取った原稿から取得した画像データ、あるいは、外部から取得した画像データを、画像形成部３０に出力する。また、制御部５０は、画像形成部３０を制御して、用紙Ｓｈに画像を形成させる。また、制御部５０は、定着部３６を制御して画像を用紙Ｓｈに定着させる。

【0054】

また、制御部５０は、操作表示部１３から操作信号を受信し、該操作信号に応じた制御を行う。さらに、制御部５０は、操作表示部１３に表示信号を出力し、操作表示部１３が、各種操作指示や設定情報を入力するための各種設定画面や各種処理結果等を表示する操作画面を表示パネルに表示する。

【0055】

記憶部５２には、制御部５０のＣＰＵ５０１がプログラムを実行する際に使用するパラメータや、プログラムを実行して得られたデータなどが記憶される。例えば、記憶装置１０１には、各濃度レベルの画像形成条件等の情報が記憶される。なお、記憶部５２に、ＣＰＵ５０１が実行するプログラムを記憶させてもよい。

【0056】

［画像検査装置の制御系の構成］
次に、図６を参照して、画像検査装置２の制御系の構成例について説明する。図６は、画像検査装置２の制御系の構成例を示すブロック図である。なお、図６において、図４と重複する構成要素については、同一の符号を付することにより重複する説明を省略する。

【0057】

画像検査装置２は、通信Ｉ／Ｆ部６１、用紙搬送部６２、インライン測色器３８、制御部６０、記憶部６３及び操作表示部６４を備える。

【0058】

通信Ｉ／Ｆ部６１は、ネットワークを介して、画像形成装置１との間でデータを送受信するインターフェースである。通信Ｉ／Ｆ６１として、例えばＮＩＣを用いることができる。用紙搬送部６２は、制御部６０による制御に基づいて、搬送路３７（図４参照）上に設けられた搬送ローラ（不図示）を駆動する。

【0059】

インライン測色器３８は、例えば、光の波長ごとの反射光の強度（スペクトル）を計測可能な測色器であり、測定した色の濃度（反射濃度）や、Ｌ＊ａ＊ｂ＊値などを出力する。インライン測色器３８には、例えば、不図示の複数のセンサ（光電変換素子）を用紙幅方向（用紙搬送方向と直交する方向）の全域にわたる１次元上に配列したスキャナ（ラインセンサ）を使用することができる。

【0060】

インライン測色器３８をスキャナで構成した場合、画像の読み取りは、スキャナをその配置方向と直交する方向（用紙搬送方向）に移動させながら行われる。本実施形態では、画像形成を行う対象の用紙Ｓｈが、部分的に紙の厚み異なる封筒等の用紙である場合には、インライン測色器３８は、後述の画像読み取り領域設定部６０４で設定された画像読み取り領域のみを対象として画像の読み取りを行う。

【0061】

そして、インライン測色器３８は、画像の読み取りが行われる領域をメッシュ状に分割して得られる各領域を対象として色濃度の測定を行う。以下、色濃度の測定が行われる各領域を「測定スポット」と称する。

【0062】

なお、本実施形態では、インライン測色器３８を、複数のセンサが用紙幅方向の１次元上に配置されてなるラインセンサで構成した例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。インライン測色器３８を単一のセンサで構成し、該センサを２次元的に移動させることにより画像の色の濃度を測定してもよい。または、インライン測色器３８を２次元上（マトリクス状）に配置した複数のセンサで構成し、該複数のセンサで一回の測定により用紙上の全画素の色の濃度を読み取ってもよい。

【0063】

制御部６０は、ＣＰＵ６０１、ＲＯＭ６０２、ＲＡＭ６０３、画像読み取り領域設定部６０４、複数画素反射濃度算出部６０５及び補正量算出部６０６を備える。

【0064】

ＲＯＭ６０２には、制御部６０のＣＰＵ６０１が実行するプログラム又はプログラムの実行時に使用するデータ等が記憶される。ＣＰＵ６０１は、ＲＯＭ６０２に記憶されたプログラムを読み出すことにより、画像検査装置２を構成する各部の制御を行う。ＲＡＭ６０３には、ＣＰＵ６０１の演算処理の途中に発生した変数やパラメータなどが一時的に書き込まれる。

【0065】

画像読み取り領域設定部６０４は、操作表示部６４を介してユーザーから入力された、用紙Ｓｈの一例としての封筒の識別情報に基づいて、インライン測色器３８が色濃度の測定を行う対象の領域である、画像読み取り領域を設定する。そして、画像読み取り領域設定部６０４は、設定した画像読み取り領域の情報をインライン測色器３８に供給する。画像読み取り領域設定部６０４による画像読み取り領域の設定処理については、後述の図８を参照して詳述する。

【0066】

複数画素反射濃度算出部６０５は、インライン測色器３８で測定された多次色よりなる画像の色の実測値に基づいて、単色の色濃度を推定する。ここで、図７を参照して、複数画素反射濃度算出部６０５による単色の色濃度の推定方法について説明する。図７は、色座標上に表示された多色画像の階調および単色画像の階調を示す図である。複数画素反射濃度算出部６０５は、まず色座標を求め、該色座標におけるベクトルの長さから、単色の濃度を推定する。

【0067】

図７には、１次色であるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及び、２次色であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）を示す。また、最大階調を階調１００％として示し、最小階調を階調０％として示す。

【0068】

図７には、多色画像の階調Ｒ１（Ｙ１００％、Ｍ１００％の合成色）、単色画像（イエロー）及び単色画像（マゼンタ）の色座標上の相関が示される。階調Ｒ１はＹ１００％とＭ１００％との合成色であるため、下記の式（１）に示すベクトル計算より、階調Ｒ１の色は２つの色座標の合成で求められる。

【0069】

【数1】

【0070】

なお、上記式（１）を変形させた下記式（２）を用いても、同様に階調Ｒ１の色濃度を求めることが出来る。

【0071】

【数2】

【0072】

つまり、複数画素反射濃度算出部６０５は、インライン測色器３８で測定された色Ｙ１００％及びＲ（Ｙ１００％、Ｒ１００％の合成色）の色座標から、実測値の得られていない単色のＭ１００％を印字したときの色座標を推定可能である。

【0073】

図６に戻って説明を続ける。補正量算出部６０６は、インライン測色器３８が測定した単色の色濃度及び／又は複数画素反射濃度算出部６０５が推定した色濃度と、後述の信頼度テーブルＴｂに記載の信頼度の情報とに基づいて、色濃度の補正量を算出する。補正量算出部６０６による補正量算出処理については、後述の図１０を参照して行う信頼度テーブルＴｂの説明時に併せて説明する。

【0074】

記憶部６３には、制御部６０のＣＰＵ６０１がプログラムを実行する際に使用するパラメータや、プログラムを実行して得られたデータなどが記憶される。なお、記憶部６３に、ＣＰＵ６０１が実行するプログラムを記憶してもよい。また、記憶部６３には、ペーパープロファイルＰ及び信頼度テーブルＴｂが記憶される。

【0075】

ペーパープロファイルＰは、用紙Ｓｈとしての封筒の識別情報と、該封筒の情報とが対応付けて管理されるテーブルである。封筒の識別情報には、例えば、封筒の品名、ＪＡＮコード又はＥＡＮコード等の商品コードを用いることができる。封筒の情報としては、例えば、紙種、厚さ（紙厚）、貼り合わせ（重ね合わせ）部の形成位置及び紙の重なり枚数等の情報が記憶される。貼り合わせ部の形成位置や紙の重なり枚数などの情報は、メーカー等によって公開されていない情報であるため、ユーザー等が予めこれらの情報をペーパープロファイルＰに登録しておく必要がある。

【0076】

操作表示部６４は、液晶パネル等からなる表示部、及び、タッチセンサ等からなる操作部で構成される。表示部及び操作部は、例えばタッチパネルとして一体に形成される。操作表示部６４は、操作部に入力されたユーザーからの操作の内容を表す操作信号を生成し、該操作信号を制御部６０に供給する。また、操作表示部６４は、制御部６０から供給される表示信号に基づいて、表示部に、ユーザーによる操作内容や設定情報等を表示する。なお、操作部をマウスやタブレットなどで構成し、表示部とは別体で構成することも可能である。

【0077】

［画像読み取り領域設定部による画像読み取り領域の設定処理］
次に、図８を参照して、画像検査装置２の画像読み取り領域設定部６０４（図６参照）による画像読み取り領域の設定処理の概要について説明する。図８は、画像読み取り領域設定部６０４が画像読み取り領域の設定時に用いる各種情報を説明する図である。図８Ａは、封筒における貼り合わせ部の形成位置の例を示す図であり、図８Ｂは、画像読み取り領域の設定例を示す図である。

【0078】

図８Ａ及び図８Ｂに示す封筒Ｓｈ１は、図２に示した封筒Ｓｈ１と同一の形状の封筒である。つまり、頭（ベロ）部に相当する領域Ａｒ１は１枚の用紙で形成され、上前及び下前に相当する領域Ａｒ２においては、２枚の用紙が重なっている。胴の貼り目に相当する領域Ａｒ３においては、３枚の用紙が重なっており、底部に相当する領域の中心部分にある領域Ａｒ４においては、４枚の用紙が重なっている。

【0079】

このような、封筒の各領域における紙同士の重なり枚数の情報や、貼り合わせ部の形成位置の情報などは、画像検査装置２の記憶部６３内に記憶されるペーパープロファイルＰに格納される。画像検査装置２の操作表示部６４等を介して、ユーザーより印字対象の封筒の識別情報が入力された場合、画像読み取り領域設定部６０４は、入力された識別情報と対応する、貼り合わせ部の形成位置及び紙の重なり枚数の情報を、ペーパープロファイルＰから読み出す。

【0080】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ペーパープロファイルＰから読み出した貼り合わせ部の形成位置及び紙の重なり枚数の情報に基づいて、インライン測色器３８が測色を行う領域である、画像読み取り領域を設定する。封筒のような、面内における色再現性が一様とならない用紙Ｓｈに形成される画像（以下、封筒画像と称する）においては、もっとも印字量が多いと想定される領域に印字される色の再現性が高いことが重要視される。したがって、印字の対象が封筒などである場合には、もっとも印字量が多いと想定される領域に印字される色の再現性がよくなるように、転写条件や定着条件などが設定される。

【0081】

封筒においては、紙の重なり枚数が２枚である領域、及び、貼り合わせ部を除く紙の重なり枚数が３枚である領域が、封筒画像の印字量がもっとも多いと想定される領域である。つまり、これらの領域に印字される画像の色は、より正確に再現されることが求められる。したがって、画像読み取り領域設定部６０４は、図８Ｂに示すように、紙の重なり枚数が２枚である、上前及び下前に相当する領域Ａｒ２と、紙の重なり枚数が３枚である、底部に相当する領域Ａｒ４とを、それぞれ、第１の画像読み取り領域Ａｓ１及び第２の画像読み取り領域Ａｓ２に設定する。

【0082】

なお、本実施形態では、紙の重なり枚数が２枚である領域及び３枚である領域のみを画像読み取り領域に設定した例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。紙の重なり枚数が４枚以上の領域を画像読み取り領域に設定してもよい。

【0083】

［インライン測色器による画像読み取り領域を対象とした色濃度測定処理］
次に、インライン測色器３８による画像読み取り領域を対象とした色濃度測定処理の概要について説明する。インライン測色器３８は、画像読み取り領域設定部６０４によって設定された画像読み取り領域に形成された実画像の色濃度を測定する。画像読み取り領域として、図８Ｂに示した第１の画像読み取り領域Ａｓ１及び第２の画像読み取り領域Ａｓ２が設定された場合、インライン測色器３８は、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に形成された実画像の色濃度と、第２の画像読み取り領域Ａｓ２に形成された実画像の色濃度とを、それぞれ個別に測定する。

【0084】

ここで、図９を参照して、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に形成された実画像の色濃度と第２の画像読み取り領域Ａｓ２に形成された実画像の色濃度とを、インライン測色器３８が個別に測定すべき理由について説明する。図９は、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に印字された画像の色濃度、及び、第２の画像読み取り領域Ａｓ２に印字された画像の色濃度の、経時変化に伴う変動の例を示すグラフである。

【0085】

図９の縦軸はインライン測色器３８で測定された画像の反射濃度を示し、横軸は印刷枚数を示す。図９において、第１の画像読み取り領域Ａｓ１で測定された反射濃度の変化は実線で示し、第２の画像読み取り領域Ａｓ２で測定された反射濃度の変化は破線で示す。

【0086】

図９に示す例では、第１の画像読み取り領域Ａｓ１においては、印刷開始時に反射濃度Ｄ１１が検出され、その濃度は印刷枚数が増えるごとに増加している。印刷枚数が所定数に達した時点Ｔ１では、反射濃度Ｄ１１よりも高い反射濃度Ｄ１２が検出されおり、この時点で、反射濃度Ｄ１２と反射濃度Ｄ１１との差分（濃度変化量）Ｃ１１に基づく色濃度の補正が行われている。この補正により、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に印字される画像の色の反射濃度は、反射濃度Ｄ１１となる。

【0087】

また、反射濃度Ｄ１２が検出された時点Ｔ１からさらに時間が経過して、印刷枚数が所定数に達した時点Ｔ２においては、反射濃度Ｄ１１よりも高い反射濃度Ｄ１３が検出されおり、この時点で、反射濃度Ｄ１１と反射濃度Ｄ１３との差分（濃度変化量）Ｃ１２に基づく色濃度の補正が行われている。この補正により、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に印字される画像の色の反射濃度は、反射濃度Ｄ１１となる。

【0088】

一方、第２の画像読み取り領域Ａｓ２においては、印刷開始時に反射濃度Ｄ２１が検出され、その濃度は印刷枚数が増えるごとに増加している。印刷枚数が所定数に達した時点Ｔ３では、反射濃度Ｄ２１よりも高い反射濃度Ｄ２２が検出されおり、この時点で、反射濃度Ｄ２２と反射濃度Ｄ２１との差分（濃度変化量）Ｃ２１に基づく色濃度の補正が行われている。この補正により、第２の画像読み取り領域Ａｓ２に印字される画像の色の反射濃度は、反射濃度Ｄ２１となる。

【0089】

また、反射濃度Ｄ２２が検出された時点Ｔ３からさらに時間が経過して、印刷枚数が所定数に達した時点Ｔ４においては、反射濃度Ｄ２１よりも高い反射濃度Ｄ２３が検出されおり、この時点で、反射濃度Ｄ２３と反射濃度Ｄ２１との差分（濃度変化量）Ｃ２２に基づく色濃度の補正が行われている。この補正により、第２の画像読み取り領域Ａｓ２に印字される画像の色の反射濃度は、反射濃度Ｄ２１となる。

【0090】

このように、第１の画像読み取り領域Ａｓ１と第２の画像読み取り領域Ａｓ２とでは、印刷開始時に検出される色の濃度が異なる可能性がある。第１の画像読み取り領域Ａｓ１に形成される画像と、第２の画像読み取り領域Ａｓ２に形成される画像とでは、領域における紙の重なり枚数（紙の厚さ）が異なるため、同一の画像形成条件に基づいて画像形成が行われた場合であっても、その色の再現性が互いに異なるためである。

【0091】

したがって、本実施形態では、インライン測色器３８は、紙の重なり枚数が異なる領域（第１の画像読み取り領域Ａｓ１、第２の画像読み取り領域Ａｓ２）ごとに、個別に色濃度の測定を行う。そして、補正量算出部６０６は、紙の重なり枚数に対応して設けられた各画像読み取り領域を対象として、色濃度の変動（濃度変化量）の算出を行う。つまり、補正量算出部６０６は、紙の重なり枚数が同じである画像読み取り領域で測定された色濃度同士を比較することにより、該色濃度の変動の有無を判定する。これにより、例えば、貼り合わせ部で測定された色濃度と、貼り合わせ部以外の領域で測定された色濃度とが比較されてしまい、比較の結果得られた差分値が、貼り合わせ部における濃度変化量として誤って検知されてしまう事態等の発生を防ぐことができる。

【0092】

なお、ここでは、補正量算出部６０６が、紙の重なり枚数が同じである画像読み取り領域で測定された色濃度同士を比較する例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。補正量算出部６０６が、色濃度の変動を検知するためにその色濃度を比較する領域は、紙の重なり枚数が同じである領域に限定されず、同一の厚みを有する領域であればよい。

【0093】

ここでいう「厚み」は、紙同士が重なること等により変化する、本来の紙の厚さの２倍や３倍等の単位で変化する厚みを指す。紙の厚みが、本来紙が有する厚みの１０％以下の範囲内に収まっている箇所（領域）、例えば、紙の品質差等によって厚みが微細に変化している箇所は、異なる厚みとはみなさず、同一の厚みであるとみなす。

【0094】

例えば、以下に挙げるような箇所は、厚みが異なる箇所として、色濃度の変動の検出はそれぞれ個別に行われる必要がある。
・重なっている紙の枚数が異なっている箇所
・貼り合わせ等により、部分的に用紙の種類又は素材が異なっている箇所と、それ以外の箇所
・その製造工程において作為的に紙の厚みが変更された箇所と、それ以外の箇所
・切断や加圧等による後加工が行われたことにより紙の厚みが部分的に異なる箇所と、それ以外の箇所
上記のような厚みが異なる箇所は、すなわち、一つの色が同一の色として再現しない箇所であると言える。

【0095】

一方、以下に挙げるような箇所は、同一の厚みを有する箇所であるとみなす。
・同一種類の紙が同じ枚数貼り合わせられたり、折り重ねたられたりしている箇所（同一種類の紙が同じ枚数重ね合わさっている重ね合わせ部）
・複数種類の紙が、それぞれ同じ枚数貼り合わせられたり、折り重ねられたりしている箇所（複数種類の紙がそれぞれ同じ枚数重ね合わさっている重ね合わせ部）

【0096】

また、本実施形態では、インライン測色器３８による色濃度の測定は、例えば、印刷物１枚ごとに行い、測定結果に基づき補正量算出部６０６で算出された補正量の、画像形成条件へのフィードバックも、その都度行う。ただし、インライン測色器３８による色濃度の測定を行うタイミングは、印刷物１枚ごとに限定されず、所定枚数ごとに行うようにしてもよい。

【0097】

また、本実施形態では、補正量算出部６０６は、画像読み取り領域で読み取った色濃度に基づく補正量のフィードバックを行う対象を、画像読み取り領域に対応する画像形成条件に限定しない。つまり、補正量算出部６０６は、画像読み取り領域であるか否かによらず、用紙Ｓｈの画像形成面内のすべての領域に印字される画像に対して一律に影響を及ぼす単一の画像形成条件に対して、補正量をフィードバックする。

【0098】

画像形成条件は、用紙Ｓｈにトナー画像の転写が行われる前の段階において、画像の色の濃度に影響を及ぼすパラメータであるため、紙厚の影響を受けて変化することはない。したがって、インライン測色器３８による測色結果に基づき検知された色変動は、画像読み取り領域であるか否かによらず、すべての領域において、同様に発生しているものと考えられるためである。

【0099】

このように、補正量算出部６０６が、領域によらず一律に設定された画像形成条件に対してフィードバックを行うことにより、画像読み取り領域以外の領域に印字される画像を形成する画像形成条件に対して、補正量がフィードバックされない状況の発生を防ぐことができる。画像読み取り領域以外の領域は、画像読み取り領域として設定されていない領域であり、色濃度の測定のタイミングで印字されるデータが存在しない領域も含まれる。

【0100】

［信頼度テーブルの構成例］
次に、図１０を参照して、補正量算出部６０６による補正量の算出時に参照される信頼度テーブルＴｂの構成例について説明する。図１０は、信頼度テーブルＴｂの構成例を示す図である。

【0101】

本実施形態では、測色用の枠外パッチ画像ではなく、用紙Ｓｈに形成された実画像を対象としてインライン測色器３８が測色を行うため、測色によっては、補正に必要なすべての色の情報を得られない状況も起こりうる。したがって、上述のように、複数画素反射濃度算出部６０５は、多次色の各色濃度の実測値から単色の色濃度を推定することを行う。しかしながら、このように推定により得た色濃度の信頼度は、単色を測色した場合における実測値の信頼度と比べて低くなる。

【0102】

また、紙の重なり枚数が多い領域などの、局所的に紙の厚みが厚くなっている領域においては、転写率が不安定になるため、画像形成条件の変動に基づく色濃度の変動を、補正量算出部６０６が正しく検知できていない可能性がある。

【0103】

したがって、本実施形態では、補正量算出部６０６は、画像読み取り領域における紙の重なり枚数の情報、色濃度の測定を行った画像に含まれる色が単色であるか否かの情報が格納された信頼度テーブルＴｂを参照して、色濃度の補正量の算出を行う。

【0104】

図１０に示すように、信頼度テーブルＴｂは、名称フィールドＦ１、紙枚数フィールドＦ２、元画像フィールドＦ３及び信頼度フィールドＦ４を有する。

【0105】

名称フィールドＦ１には、画像読み取り領域の領域名が格納される。紙枚数フィールドＦ２には、画像読み取り領域における紙の重なり枚数の情報が格納される。元画像フィールドＦ３には、インライン測色器３８が測色を行った測定スポットにおける実画像に含まれる色が、単色であるか、又は、２次以上の色（多次色）であるかの情報が格納される。信頼度フィールドＦ４には、信頼度を表す値（％）が格納される。

【0106】

図１０に示す信頼度テーブルＴｂにおいて、画像読み取り領域が、紙の重なり枚数が２枚である第１の画像読み取り領域Ａｓ１であり、測定を行った実画像の色が単色である場合、その信頼度には１００％が設定される。また、画像読み取り領域が、紙の重なり枚数が２枚である第１の画像読み取り領域Ａｓ１である場合であっても、測定を行った実画像の色が２次以上の色である場合、その信頼度には、８０％が設定される。

【0107】

また、画像読み取り領域が、紙の重なり枚数が３枚である第２の画像読み取り領域Ａｓ２であり、測定を行った実画像の色が単色である場合、その信頼度には６０％が設定される。また、画像読み取り領域が、紙の重なり枚数が３枚である第２の画像読み取り領域Ａｓ２である場合であっても、測定を行った実画像の色が２次以上の色である場合、その信頼度には３０％が設定される。

【0108】

つまり、測定結果に誤差が含まれている可能性が高い、紙の重なり枚数が多い領域や多次色が印字された領域において測定又は推定された色濃度の信頼度は、それ以外の条件において測定された色濃度の信頼度と比較して、低く設定される。一方で、誤差が含まれる可能性の低い、紙の重なり枚数が少ない領域や単色が印字された領域において測定又は推定された色濃度の信頼度は、高く設定される。

【0109】

例えば、インライン測色器３８が検出した色の濃度が、元の（本来の）色の濃度から０．１増加していることを補正量算出部６０６が検知した場合を想定する。このとき、信頼度テーブルＴｂで信頼度が１００％に設定された条件で測定された色においては、その濃度の補正量は、０．１×１．０＝０．１となる。この場合、補正量算出部６０６は、画像形成装置１の画像形成条件に対して、色の濃度を０．１減少させる補正量をフィードバックする。

【0110】

また、例えば、信頼度テーブルＴｂで信頼度が８０％に設定された条件で測定された色においては、その濃度の補正量は、０．１×０．８＝０．０８となる。この場合、補正量算出部６０６は、色の濃度を０．０８減少させる補正量を画像形成装置１の画像形成条件にフィードバックする。

【0111】

また、例えば、信頼度テーブルＴｂで信頼度が６０％に設定された条件で測定された色においては、その濃度の補正量は、０．１×０．６＝０．０６となる。この場合、補正量算出部６０６は、色の濃度を０．０６減少させる補正量を画像形成装置１の画像形成条件にフィードバックする。

【0112】

つまり、本実施形態によれば、測定値に誤差が含まれている可能性が高い条件で測定された色の濃度に対する補正量は、そのような条件以外の（誤差を生む可能性が低い）条件により測定された色の濃度に対する補正量よりも小さくなる。

【0113】

なお、インライン測色器３８による色濃度の測定のばらつき等が原因となり、複数の画像読み取り領域の複数の測定スポットにおいて、同一色の色変動として異なる濃度変化量が算出されることも起こり得る。この場合、画像形成条件にフィードバックすべき補正量が、複数存在するという問題が発生する。この問題を解決するため、本実施形態では、補正量算出部６０６は、より高い信頼度を有する濃度変化量を、画像形成条件にフィードバックする補正量に設定することを行う。

【0114】

ここで、同一色の変動分として異なる濃度変化量が検知された場合における補正量の算出例について、具体例を挙げて説明する。例えば、用紙Ｓｈ（封筒）の第１の画像読み取り領域Ａｓ１及び第２の画像読み取り領域Ａｓ２（図８Ｂ参照）内の各測定スポットを対象として、インライン測色器３８が色濃度の測定を行ったものとする。

【0115】

補正量算出部６０６は、測定スポットにおいて読み取られた画像の色が１次色である場合、読み取った１次色における濃度の変動分を、濃度変化量として検知する。測定スポットにおいて読み取られた画像の色が２次色である場合には、補正量算出部６０６は、該測定スポットが含まれる画像読み取り領域における他の測定スポットにおける１次色の変動から、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色における濃度変化量を推定する。そして、補正量算出部６０６は、信頼度テーブルＴｂに基づいて、濃度の実測値又は推定値に信頼度を設定する。

【0116】

上記処理が行われた結果、下記（１）及び（２）の濃度変化量が検知されたものとする。
（１）紙の重なり枚数が２枚である第１の画像読み取り領域Ａｓ１における濃度変化量
Ｙ…信頼度：１００％、濃度変化量：０．０５
Ｍ…信頼度：１００％、濃度変化量：０．０５
Ｃ…信頼度：８０％、濃度変化量：－０．０３

【0117】

（２）紙の重なり枚数が３枚である第２の画像読み取り領域Ａｓ２における濃度変化量
Ｃ…信頼度：６０％、濃度変化量：０．０４
Ｋ…信頼度：３０％、濃度変化量：０．０６

【0118】

ここで、“Ｃ”は、第１の画像読み取り領域Ａｓ１及び第２の画像読み取り領域Ａｓ２の２つの領域において、色変動が検知されている。この場合、補正量算出部６０６は、より信頼度の高い、第１の画像読み取り領域Ａｓ１において検出された濃度変化量である－０．０３を、Ｃの補正量として画像形成条件にフィードバックする。

【0119】

なお、上述した例では、複数検出された濃度変化量のうち、より高い信頼度と対応付けられた濃度変化量のみを、画像形成条件にフィードバックする補正量に設定する例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。

【0120】

補正量算出部６０６は、各濃度変化量に付与された信頼度に応じて濃度変化量に重み付けを行い、重み付けされた濃度変化量の平均値を算出し、該平均値を画像形成条件に補正量としてフィードバックしてもよい。

【0121】

例えば、ある特定の色の濃度変化量として、以下の３つの濃度変化量が算出された場合を想定する。
測定スポットＡ…信頼度：８０％、濃度変化量：０．１
測定スポットＢ…信頼度：８０％、濃度変化量：０．１２
測定スポットＣ…信頼度：６０％、濃度変化量：０．０４

【0122】

この場合、補正量算出部６０６は、画像形成条件にフィードバックする補正量として、下記の式（３）を用いて、信頼度の情報を含めた濃度変化量平均値を算出する。

【0123】

濃度変化量平均値＝（濃度変化量×信頼度の総和）／信頼度の総和…式（３）

【0124】

測定スポットＡ～Ｃで測定された各濃度変化量及び該濃度変化量に対応付けられた各信頼度を、上記式（３）に代入すると、濃度変化量平均値は、（０．１×０．８）＋（０．１２×０．８）＋（０．０４×０．６）／（０．８＋０．８＋０．６）＝０．０９となる。

【0125】

さらに、補正量算出部６０６は、算出した濃度変化量平均値の信頼度として、合計信頼度も算出する。合計信頼度は、複数の測定スポットで測定された各濃度変化量に対応付けられた各信頼度の、二乗和の平方根を求めることにより算出する。測定スポットＡ～Ｃで測定された各濃度変化量及び該濃度変化量に対応付けられた各信頼度は、それぞれ、８０％、８０％、６０％である。したがって、合計信頼度は、（０．８＾２＋０．８＾２＋０．６＾２）＾０．５＝１．２８、すなわち、１２８％となる。合計信頼度が１．０を超える場合、補正量算出部６０６は、信頼度は１００％であるとみなす。

【0126】

そして、補正量算出部６０６は、濃度変化量平均値（０．０９）を、信頼度が１００％の補正量として画像形成条件にフィードバックする。

【0127】

［画像読み取り領域設定部による画像読み取り領域の設定処理方法］
次に、図１１を参照して、画像検査装置２の画像読み取り領域設定部６０４による画像読み取り領域の設定処理手法について説明する。図１１は、画像読み取り領域設定部６０４による画像読み取り領域の設定処理手法の手順を示すフローチャートである。

【0128】

まず、操作表示部６４は、ユーザーによる用紙Ｓｈ（封筒）の識別情報の入力を検知する（ステップＳ１）。用紙Ｓｈの識別情報には、上述したように、商品コード等がある。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ユーザーにより入力された識別情報に対応するペーパープロファイルＰが記憶部６３に記憶されているか否かを判定する（ステップＳ２）。

【0129】

ステップＳ２で、ペーパープロファイルＰが記憶されていると判定された場合（ステップＳ２がＹＥＳ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、ペーパープロファイルＰより、識別情報に対応付けられた画像読み取り領域の情報を読み出す（ステップＳ３）。一方、ペーパープロファイルＰは記憶されていないと判定された場合（ステップＳ２がＮＯ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、操作表示部６４を介して、ユーザーから画像読み取り領域の設定を受け付ける（ステップＳ４）。ステップＳ４の処理後、画像読み取り領域設定部６０４による画像読み取り領域の設定処理は終了となる。

【0130】

［画像形成システムによる色濃度の補正方法］
次に、図１２を参照して、画像検査装置２による色濃度の補正量算出方法、及び、画像形成装置１による色濃度の補正方法について説明する。図１２は、画像検査装置２による色濃度の補正量算出方法、及び、画像形成装置１による色濃度の補正方法の手順を示すフローチャートである。

【0131】

まず、画像検査装置２のインライン測色器３８は、画像読み取り領域の画像を読み取る（ステップＳＩ１）。次いで、インライン測色器３８は、読み取った画像に含まれる色の濃度を測定する（ステップＳＩ２）。次いで、補正量算出部６０６は、各画像読み取り領域で測定した各色の濃度変化量を算出する（ステップＳＩ３）。

【0132】

次いで、補正量算出部６０６は、信頼度テーブルＴｂに基づいて、ステップＳＩ３で算出された各濃度変化量に信頼度を設定する（ステップＳＩ４）。具体的には、補正量算出部６０６は、インライン測色器３８で測色された色が１次色であるか多次色であるかの情報と、画像読み取り領域における紙の重なり枚数の情報とに基づいて、信頼度テーブルＴｂを参照して、濃度変化量に信頼度を設定する。

【0133】

次いで、補正量算出部６０６は、ステップＳＩ４で設定された信頼度の情報を用いて、画像形成条件にフィードバックする色濃度の補正量を算出する（ステップＳＩ５）。次いで、補正量算出部６０６は、通信Ｉ／Ｆ部６１を介して、補正量を画像形成装置１に送信する（ステップＳＩ６）。

【0134】

画像形成装置１の通信Ｉ／Ｆ部５１は、画像検査装置２から送信された補正量を受信する（ステップＳＦ１）。次いで、画像形成部３０は、補正量を画像形成条件に反映させる（ステップＳＦ２）。このとき、画像形成部３０は、補正量を、画像読み取り領域に対応する画像形成条件のみに反映させるのではなく、用紙Ｓｈの全領域に対応する画像形成条件に反映させる。

【0135】

次いで、画像形成部３０は、補正量が反映された画像形成条件に基づいて、用紙Ｓｈに画像を形成する（ステップＳＦ３）。ステップＳＦ３の処理後、色濃度の補正処理は終了する。

【0136】

＜第１の実施形態による効果＞
上述の実施形態では、インライン測色器３８が、部分的に厚みが異なる用紙Ｓｈ（記録材）に形成された画像の色濃度を検出する。そして、補正量算出部６０６が、厚みが同一である領域（画像読み取り領域）で測定される色における濃度変化量を算出し、該濃度変化量に基づいて、色濃度の変動分を補正するための補正量を算出する。それゆえ、本実施形態によれば、部分的に紙の厚みが異なる記録材に形成される画像の色濃度の、経時変化による変動分の補正量が、適切に算出される。

【0137】

また、上述の実施形態では、インライン測色器３８が用紙Ｓｈに形成された実画像を測色し、該測色結果に基づいて、補正量算出部６０６が色変動を検知する。それゆえ、本実施形態によれば、測色用に枠外パッチを形成する必要がなくなるため、トナーの消費を抑えることができる。また、本実施形態によれば、枠外パッチを形成する必要がなくなるため、測色後にユーザーが枠外パッチの形成部分を断裁する処理を行わずに済む。それゆえ、本実施形態によれば、画像形成の生産性を落とすことなく、画像の色を精度よく安定させることができる。

【0138】

また、上述の実施形態では、補正量算出部６０６が算出した補正量は、色濃度の変動を検知していない領域（画像読み取り領域以外の領域）を含む、記録材の画像形成面のすべての領域に形成する画像の画像形成条件に反映される。それゆえ、本実施形態によれば、画像読み取り領域以外の領域に印字される画像を形成する画像形成条件に対して、補正量がフィードバックされない状況の発生を防ぐことができる。

【0139】

また、上述の実施形態では、補正量算出部６０６が、画像読み取り領域のそれぞれに対して設定される、少なくとも厚みをパラメータとして有する信頼度の情報に基づいて、補正量を算出する。そして、信頼度は、より少ない厚みに対してより高く設定される。それゆえ、本実施形態によれば、転写率がより安定する、紙の厚みの薄い領域で測定された色濃度に基づいて、色濃度変動に対する補正値が算出されるため、色濃度の変動をより確実に補正することが可能となる。

【0140】

また、上述の実施形態では、画像読み取り領域設定部６０４が、用紙（封筒）Ｓｈの形状のデータベースに格納された、紙の重なり枚数が異なる各領域の情報と、ユーザーによって指定された用紙の識別情報とに基づいて、画像読み取り領域を設定する。それゆえ、本実施形態によれば、インライン測色器３８が読み取って得た画像情報から、容易にかつ適切に画像読み取り領域が設定される。

【0141】

＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第２の実施形態に係る画像形成システム１００の構成は、図４に示した構成と同一である。また、第２の実施形態に係る画像形成装置１の制御系の構成は、図５に示した構成と同一であり、画像検査装置２の制御系の構成は、図６に示した構成と同一である。

【0142】

本発明の第２の実施形態では、画像検査装置２の画像読み取り領域設定部６０４（図６参照）が、用紙Ｓｈにおける貼り合わせ部の形成位置及び大きさや、紙の重なり枚数などの情報を、インライン測色器３８が取得した封筒の読み取り画像の情報から自動的に生成する。以下では、インライン測色器３８による、画像が形成されていない未印字の用紙（封筒）Ｓｈの読み取り結果から、画像読み取り領域設定部６０４が、封筒の形状に関する情報を取得する例を挙げる。

【0143】

まず、画像読み取り領域設定部６０４は、インライン測色器３８が読み取った画像情報をその反射濃度ごとに区分し、各濃度の用紙Ｓｈにおける面積をヒストグラム化する。ここで、図１３を参照して、インライン測色器３８が得た読み取り画像に基づき生成されたヒストグラムの例について説明する。図１３は、ヒストグラムの例を示す図である。図１３に示すヒストグラムは、図２の左側に示したセンター貼りの封筒をインライン測色器３８が読み取って得た読み取り画像に基づいて生成されたものである。

【0144】

図１３に示すヒストグラムの縦軸は頻度を示し、横軸は反射濃度を示す。図１３に示す例では、反射濃度のピークが４つ発生している。これらの各ピークは、ピーク値の大きさの情報と、反射濃度の大きさの情報とに基づいて、紙の重なり枚数が異なる各領域に印字された画像の反射濃度のピークと対応付けることができる。

【0145】

ここで、図１４を参照して、反射濃度と紙の重なり枚数との相関の例について説明する。図１４は、反射濃度と紙の重なり枚数との相関の例を示すグラフである。図１４の縦軸は反射濃度を示し、横軸は紙の重なり枚数を示す。図１４には、紙の重なり枚数が１枚の領域で検出された反射濃度が最も低く、紙の重なり枚数が多くなるほどに、検出される反射濃度も大きくなる様子が示されている。そして、紙の重なり枚数が４枚の領域で検出された反射濃度が、最も大きな値を示している。

【0146】

このような反射濃度と紙の重なり枚数との相関に基づき、図１３に示す反射濃度の４つのピークを、紙の重なり枚数が異なる各領域で検出された反射濃度のピークに対応付ける。具体的には、一番低い反射濃度におけるピークは、紙の重なり枚数が１枚の領域に印字された画像の反射濃度のピークと対応する。二番目に低い反射濃度におけるピークは、紙の重なり枚数が２枚の領域に印字された画像の反射濃度のピークと対応する。そして、三番目に低い反射濃度におけるピークは、紙の重なり枚数が３枚の領域に印字された画像の反射濃度のピークと対応し、一番高い反射濃度におけるピークは、紙の重なり枚数が４枚の領域に印字された画像の反射濃度のピークと対応する。

【0147】

そして、画像読み取り領域設定部６０４は、隣接するピーク間の谷間に相当する位置における反射濃度を閾値として、反射濃度の情報を分類することにより、反射濃度の情報を用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報に変換することができる。

【0148】

具体的には、一番低い反射濃度におけるピークと二番低い反射濃度におけるピークとの谷間に相当する位置における反射濃度Ｄ３１を第１の閾値Ｔｈ１に設定し、二番低い反射濃度におけるピークと三番低い反射濃度におけるピークとの谷間に相当する位置における反射濃度Ｄ３２を第２の閾値Ｔｈ２に設定する。さらに、三番低い反射濃度におけるピークと一番高い反射濃度におけるピークとの谷間に相当する位置における反射濃度Ｄ３３を第３の閾値Ｔｈ３に設定する。

【0149】

次に、画像読み取り領域設定部６０４は、第１の閾値Ｔｈ１未満の反射濃度を検出した領域を、紙の重なり枚数が１枚の領域と対応付け、第１の閾値Ｔｈ１以上、第２の閾値Ｔｈ２未満の反射濃度を検出した領域を、紙の重なり枚数が２枚の領域と対応付ける。また、第２の閾値Ｔｈ２以上、第３の閾値Ｔｈ３未満の反射濃度を検出した領域を、紙の重なり枚数が３枚の領域と対応付け、第３の閾値Ｔｈ３以上、第４の閾値Ｔｈ４未満の反射濃度を検出した領域を、紙の重なり枚数が４枚の領域と対応付ける。画像読み取り領域設定部６０４がこのような処理を行うことにより、反射濃度の分布の情報が、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報に変換される。

【0150】

次に、図１５を参照して、インライン測色器３８が取得した濃度情報に基づいて得られる、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報の例について説明する。図１５は、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報の例を示す説明図である。

【0151】

図１５に示す例では、実際の用紙Ｓｈ（封筒）と同様に、頭（ベロ）部に相当する領域は紙の重なり枚数が１枚の領域であると認識され、上前及び下前に相当する領域は、紙の重なり枚数が２枚の領域であると認識されている。胴の貼り目に相当する領域及び底部に相当する領域の中心部分にある領域は、紙の重なり枚数が３枚以上の領域であると認識されている。

【0152】

一方、実際には紙の重なり枚数は１枚である頭部に相当する領域において、紙の重なり枚数が２枚であると誤認識された領域Ａ１が存在している。また、実際には紙の重なり枚数は２枚である上前及び下前に相当する領域において、紙の重なり枚数は１枚であると誤認識された領域Ａ２や、紙の重なり枚数は３枚以上であると誤認識された領域Ａ３等が存在している。そして、これらの各領域Ａ１～Ａ３において誤認識されている紙の重なり枚数は、実際におけるそれらとは異なっている。

【0153】

本変実施形態では、予め生成しておいた封筒の形状のデータベース（図示略）を参照することにより、画像読み取り領域設定部６０４が、インライン測色器３８による読み取り情報から推定した紙の重なり枚数の情報（図１５に例示した情報）を、想定される封筒の形状に当てはめることを行う。これにより、誤認識された領域の情報を含む封筒の形状が、誤認識された領域の情報を含まない封筒の形状に整形される。

【0154】

ここで、図１６を参照して、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報の、想定される封筒の形状への当てはめ（適用）例について説明する。図１６は、封筒の形状のデータベースに登録された各封筒の形状の例を示す説明図である。図１６Ａはセンター貼りの封筒を示し、図１６Ｂは右サイド貼りの封筒を示し、図１６Ｃはダイヤモンド貼りの封筒を示す。

【0155】

図１５に示した用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報は、図１６Ａに示すセンター貼りの封筒の形状におけるそれと適合するため、画像読み取り領域設定部６０４は、インライン測色器３８が読み取った用紙Ｓｈを、センター貼りの封筒であると判定する。

【0156】

次に、画像読み取り領域設定部６０４は、封筒の形状のデータベースに登録されている封筒のサイズ情報に基づいて、用紙Ｓｈにおける貼り合わせ部の形成位置及び大きさを設定する。図１７に、封筒の形状のデータベースに登録されている封筒のサイズ情報の例を示す。なお、封筒の形状のデータベースには、例えば、用紙（封筒）Ｓｈのサイズや、頭部の高さ方向の長さ、貼り合わせ部の形成位置及び長さなどの情報が格納されているものとする。

【0157】

画像読み取り領域設定部６０４は、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報に基づいて適合すると判定された封筒における、上述のサイズ情報に基づいて、用紙Ｓｈにおける貼り合わせ部の形成位置及び大きさを設定する。

【0158】

ここで、図１８を参照して、貼り合わせ部の形成位置及び大きさが設定された用紙Ｓｈの例について説明する。図１８は、貼り合わせ部の形成位置及び大きさが設定された用紙Ｓｈの例を示す説明図である。図１８の左側には、推定の紙の重なり情報により推定される封筒の形状の例を示し、図１８の右側には、貼り合わせ部の形成位置及び大きさが設定された封筒の例を示す。

【0159】

用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報によって示される封筒の形状（図１８左側参照）は、貼り合わせ部の形成位置及び大きさが設定されることにより、図１８の右側に示されるような、誤認識された領域の情報を持たない形状に整形される。

【0160】

なお、本実施形態では、インライン測色器３８が取得した濃度情報に基づいて推定される紙の重なり情報と、封筒の形状のデータベースに格納された情報とを照合することにより、貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報を用紙Ｓｈに設定する例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。

【0161】

例えば、貼り合わせ部の形状及び大きさに関する情報を予め記憶部６３（図６参照）等に記憶させておき、該情報に基づいて、貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報を用紙Ｓｈに設定してもよい。貼り合わせ部の形状及び大きさに関する情報には、例えば、「直線、及び、一部が円弧で構成された面積をもつ領域を有する領域である」や、「紙の重なり枚数が切り替わる切り替え部分の領域の幅は狭い」などの情報を登録することができる。

【0162】

貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報を用紙Ｓｈに設定後、画像読み取り領域設定部６０４は、用紙Ｓｈに画像読み取り領域を設定する。画像読み取り領域は、インライン測色器３８が測色を行う領域であり、画像読み取り領域には、図８を参照して説明した例と同様に、もっとも印字量が多いと想定される領域が設定される。

【0163】

なお、図８には、紙の重なり枚数が２枚である領域、及び、紙の重なり枚数が３枚である領域が、それぞれ第１の画像読み取り領域Ａｓ１及び第２の画像読み取り領域Ａｓ２に設定された例を示したが、本発明はこれに限定されない。本実施形態では、画像読み取り領域設定部６０４は、紙の重なり枚数が２枚である領域のみを、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に設定する。

【0164】

上述のように、紙の重なり枚数が２枚である領域等の、もっとも印字量が多いと想定される領域は、色の再現性が高くなるように調整された領域である。したがって、この領域を画像読み取り領域に設定することにより、補正量算出部６０６は、色の再現性の高い画像の読み取り画像を用いて、色濃度の調整を行うことができるようになる。

【0165】

ただし、紙の重なり枚数が２枚である領域であっても、貼り合わせ部の近傍の領域や用紙Ｓｈの端部等においては、紙の厚さの差に基づく段差が存在する。そして、このような段差の部分に形成（印字）される画像は、同一の画像形成条件に基づいて作像された画像であっても、他の領域に印字される画像と比較して、用紙Ｓｈへの転写率は低下してしまう。つまり、段差の部分に印字される画像においては、色再現性も低くなる。

【0166】

したがって、本実施形態では、画像読み取り領域設定部６０４は、紙の重なり枚数が２枚である領域における、貼り合わせ部の近傍の領域や用紙Ｓｈの端部等を含まない領域（これらの箇所より少し内側の領域）を、第１の画像読み取り領域Ａｓ１に設定する。図１９に、画像読み取り領域の設定例を示す。図１９Ａは、画像読み取り領域の設定例を示す説明図であり、図１９Ｂは、段差のある領域の形成位置の例を示す説明図である。

【0167】

図１９Ａに示す第１の画像読み取り領域Ａｓ１は、図１９Ｂに示す段差Ａｂ１及び段差Ａｂ２の形成位置を含まない領域である。図１９Ｂに示す段差Ａｂ１及び段差Ａｂ２は、紙の重なり枚数が２枚である領域と３枚の領域との境目に形成されている。

【0168】

このように、段差（段差Ａｂ１及び段差Ａｂ２）のある部分を含まない領域を第１の画像読み取り領域Ａｓ１に設定することにより、段差等の転写率が不安定となる箇所に印字された画像の読み取り情報を用いて、色濃度の補正が行われてしまうことを防ぐことができる。

【0169】

次に、図２０～図２３を参照して、上述した画像読み取り領域設定部６０４による用紙Ｓｈに対する貼り合わせ部の情報の登録処理の例について説明する。まず、図２０を参照して、用紙Ｓｈに対する貼り合わせ部情報の登録処理におけるメインルーチンについて説明する。図２０は、用紙Ｓｈに対する貼り合わせ部情報の登録処理におけるメインルーチンの手順を示すフローチャートである。

【0170】

まず、インライン測色器３８は、画像が印字されていない無印字の用紙Ｓｈの色濃度を読み取る（ステップＳ１１）。次いで、画像検査装置２の画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ１１で読み取って得た色濃度の濃度分布の情報を、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報に変換する（ステップＳ１２）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、用紙Ｓｈ内における紙の重なり枚数の分布情報から、不要な情報を削除する（ステップＳ１３）。

【0171】

次に、図２１を参照して、ステップＳ１２に示した処理のサブルーチンについて説明する。図２１は、図２０のステップＳ１２の処理のサブルーチンの手順を示すフローチャートである。

【0172】

まず、画像読み取り領域設定部６０４は、インライン測色器３８が得た濃度情報をヒストグラム化する（ステップＳ１２１）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ヒストグラムにおけるピーク値の情報に基づいて、紙の重なり枚数と色濃度との相関関係を確定する（ステップＳ１２２）。具体的には、図１３を参照して説明したように、画像読み取り領域設定部６０４は、反射濃度において表われるいくつかのピークを、紙の重なり枚数が異なる各領域で検出された反射濃度のピークに対応付けることを行う。

【0173】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ１２２で確定された紙の重なり枚数と色濃度との相関に基づいて、紙の重なり枚数の判断に用いる閾値を決定する（ステップＳ１２３）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ１２３で決定された閾値に基づいて、濃度分布情報を、紙の重なり枚数の分布情報に変換する（ステップＳ１２４）。ステップＳ１２４の処理後、図２０のステップＳ１２の処理のサブルーチンの処理は終了する。

【0174】

次に、図２２を参照して、図２０のステップＳ１３の処理のサブルーチンについて説明する。図２２は、図２０のステップＳ１３の処理のサブルーチンの手順を示すフローチャートである。

【0175】

まず、画像読み取り領域設定部６０４は、封筒の形状のデータベースより、紙の重なり枚数の分布情報から推定される封筒の形状と類似する形状を抽出する（ステップＳ１３１）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、封筒の形状ごとに設定されているサイズ情報を呼び出す（ステップＳ１３２）。ステップＳ１３２で画像読み取り領域設定部６０４が呼び出すサイズ情報は、例えば、用紙（封筒）Ｓｈのサイズや、封筒の頭部の高さ方向の長さ、貼り合わせ部の形成位置及び長さなどの情報である。

【0176】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ１３２で取得したサイズ情報より得られる、貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報を、用紙（封筒）Ｓｈに設定する（ステップＳ１３４）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、封筒の形状を操作表示部６４（図６参照）に表示する（ステップＳ１３５）。

【0177】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、操作表示部６４に表示された形状が、正しい形状であるとユーザーによって判断されたか否かを判定する（ステップＳ１３６）。ステップＳ１３６で、正しい形状であると判断されたと判定された場合（ステップＳ１３６がＹＥＳ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、図２０のステップＳ１２の処理のサブルーチンの処理を終了する。

【0178】

一方、ステップＳ１３６で、正しい形状でないと判断されたと判定された場合（ステップＳ１３６がＮＯ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ１３１に処理を戻す。

【0179】

上述した実施形態によれば、用紙（封筒）Ｓｈの貼り合わせ部の形成位置や紙の重なり枚数などの情報が、インライン測色器３８による封筒の読み取り画像から自動的に生成される。それゆえ、本実施形態によれば、事前にデータベース等を構築することなく、画像読み取り領域を設定することが可能となる。

【0180】

また、上述の実施形態では、画像読み取り領域設定部６０４は、インライン測色器３８により測定された色濃度の情報を、用紙Ｓｈの厚みの情報に変換する。それゆえ、本実施形態によれば、用紙Ｓｈの厚みの情報を予めデータベース等に登録する手間が不要となる。

【0181】

なお、封筒の貼り合わせ部の形成位置及び大きさは、商品として規定されていないため、これらのサイズは、封筒のロットごとにバラつく可能性がある。このため、印刷時に印字領域以外の領域の濃度情報を取得し、該濃度情報に基づいて貼り合わせ部の大きさを確認してもよい。このような処理を行うことにより、より安定した印字性能を得ることができる。

【0182】

印字領域以外の領域の濃度情報から取得する貼り合わせ部の大きさの例を、図２３に示す。図２３は、印字領域以外の領域の濃度情報から取得する貼り合わせ部の大きさの例を示す説明図である。

【0183】

図２３は、インライン測色器３８がセンター貼りの封筒を読み取って得られる画像情報を示す。図２３において、実線の両矢印で示される範囲は、紙の重なり枚数が２枚の領域（上前及び下前に相当する領域）の横方向における長さに対応する。

【0184】

次に、図２４を参照して、濃度情報の測定対象となる印字領域以外の領域の例について説明する。図２４は、濃度情報の取得対象となる印字領域以外の領域の例を示す説明図である。図２４には、インライン測色器３８がセンター貼りの封筒を読み取って得られる画像情報を示しており、封筒の中央部に印字領域ＡＰが形成されている様子が示される。本実施形態では、インライン測色器３８が、複数枚の用紙（封筒）を対象として印字領域ＡＰの上部における一点鎖線の枠で示す直線状の読み取りエリアＬｎの画像を読み取り、該画像の反射濃度を測定する。そして、画像読み取り領域設定部６０４が、取得した反射濃度を読み取り位置ごとに累積する。

【0185】

図２５に、反射濃度の読み取り位置ごとの累積の例を示す。図２５の縦軸は反射濃度を示し、横軸は読み取り位置を示す。図２５に示すように、インライン測色器３８が測定した反射濃度は、封筒の読み取り位置の中央付近で上昇している。この上昇している部分は貼り合わせ部の形成位置に対応し、上昇していない部分が、図２３に示した紙の重なり枚数が２枚の領域と対応する。

【0186】

このように複数枚の用紙（封筒）を対象として測定した、直線状の読み取りエリアＬｎにおける反射濃度の情報をグラフ上で重ね合わせることにより、グラフ上で、紙の重なり枚数が異なるエリア同士の濃度差が顕著に表れる。そして、画像読み取り領域設定部６０４は、累計した反射濃度の中央値を、紙の重なり枚数の切り替わり点に設定することにより、封筒における貼り合わせ部の形成位置及び大きさを特定することができる。

【0187】

次に、上述した、印字領域外に設定される直線状の読み取りエリアＬｎの濃度情報に基づく貼り合わせ部の特定方法について、図２６を参照して説明する。図２６は、印字領域外に設定される直線状の読み取りエリアＬｎの濃度情報に基づく貼り合わせ部の特定手法の手順を示すフローチャートである。

【0188】

図２６には、画像読み取り領域設定部６０４が、２０枚の用紙Ｓｈを対象として読み取りエリアＬｎの濃度情報を累積した場合における処理手順を示す。なお、画像の読み取りを行う用紙Ｓｈの枚数である２０枚は一例であり、他の枚数であってもよい。

【0189】

まず、画像読み取り領域設定部６０４は、印字領域外に設定した直線状の読み取りエリアで測定された濃度プロファイル（反射濃度及び読み取り位置の対応情報）を記録する（ステップＳ２１）。

【0190】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、記録枚数（インライン測色器３８が測色した枚数）は２０枚以上であるか否かを判定する（ステップＳ２２）。ステップＳ２２で、記録枚数は２０枚未満であると判定された場合（ステップＳ２２がＮＯ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ２１の処理を行う。

【0191】

一方、ステップＳ２２で、記録枚数は２０枚以上であると判定された場合（ステップＳ２２がＹＥＳ判定の場合）、画像読み取り領域設定部６０４は、過去２０枚において記録された各反射濃度を積算（累積）する（ステップＳ２３）。次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、累積した反射濃度の中央値を、紙の重なり枚数の切り替わり点に設定することにより、用紙Ｓｈにおける貼り合わせ部の形成位置及び大きさを特定する（ステップＳ２４）。

【0192】

次いで、画像読み取り領域設定部６０４は、ステップＳ２４で特定した貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報に基づいて、画像読み取り領域の位置及び／又は大きさを調整する（ステップＳ２５）。ステップＳ２５の処理後、印字領域外に設定される直線状の読み取りエリアＬｎの濃度情報に基づく貼り合わせ部の特定処理の手順は終了する。

【0193】

このように、印字領域外に設定される直線状の読み取りエリアＬｎの濃度情報に基づいて貼り合わせ部を特定することにより、封筒にバラつきがある場合にも、貼り合わせ部の形成位置及び大きさを精度よく検知することが可能となる。

【0194】

＜各種変形例＞
なお、本発明は上述した各種実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した本発明の要旨を逸脱しない限りにおいて、その他種々の応用例、変形例を取り得る。

【0195】

上述した各実施形態では、反射濃度というスカラー量を用いて、色濃度の補正量を算出する例を挙げたが、本発明はこれらに限定されない。Ｌ＊ａ＊ｂ＊値等により示される色座標の変化の情報を用いてもよい。

【0196】

また、上述した各実施形態では、用紙Ｓｈにおける紙の重なり枚数の情報（厚み情報）を得る方法として、封筒の形状のデータベースを用いる方法と、インライン測色器３８が取得した濃度情報を用いる方法とを例示したが、本発明はこれに限定されない。

【0197】

例えば、超音波センサや、透過光を用いたセンサ等を用いて検知した紙の厚みの情報に基づいて、紙の重なり枚数の情報や、貼り合わせ部の形成位置及び大きさの情報などを取得してもよい。

【0198】

また、上述の各実施形態では、用紙Ｓｈが封筒である例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。本発明に係る用紙は、部分的に紙の厚みが異なる用紙であれば、どのような用紙であってもよい。例えば、貼り合わせ等により部分的に紙の種類や素材等が異なる用紙や、その製造工程において作為的に紙の厚みが変更された用紙、切断や加圧等による後加工が行われたことにより紙の厚みが部分的に異なる用紙などでもよい。

【0199】

さらに、上述の各実施形態では、用紙Ｓｈが紙である例を挙げたが、本発明はこれに限定されない。例えば、プラスチック等の、紙以外の材質よりなる用紙であってもよい。

【符号の説明】

【0200】

１…画像形成装置、２…画像検査装置、１３…操作表示部、３０…画像形成部、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ…画像形成ユニット、３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ…感光体ドラム、３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋ…現像部、３４…中間転写ベルト、３５…２次転写部、３６…定着部、３８…インライン測色器、１００…画像形成システム、６０４…画像読み取り領域設定部、Ａｓ１…第１の画像読み取り領域、Ａｓ２…第２の画像読み取り領域

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】

【図21】

【図22】

【図23】

【図24】

【図25】

【図26】