特許 7172521 インク量決定方法およびインク量決定システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-11-08

(45)【発行日】2022-11-16

(54)【発明の名称】インク量決定方法およびインク量決定システム

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20221109BHJP

   B41J 2/21 20060101ALI20221109BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 101

B41J2/01 451

B41J2/21

B41J2/01 125

【請求項の数】 6

(21)【出願番号】P 2018226294

(22)【出願日】2018-12-03

(65)【公開番号】P2020089976

(43)【公開日】2020-06-11

【審査請求日】2021-09-06

(73)【特許権者】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100179475

【弁理士】

【氏名又は名称】仲井 智至

(74)【代理人】

【識別番号】100216253

【弁理士】

【氏名又は名称】松岡 宏紀

(74)【代理人】

【識別番号】100225901

【弁理士】

【氏名又は名称】今村 真之

(72)【発明者】

【氏名】伊藤 諒

(72)【発明者】

【氏名】大野 典

【審査官】小野 郁磨

(56)【参考文献】

【文献】特開２００４－００９６７３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－１８１２６５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－０８７６９２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－２１２８５２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－１３８３４３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－２８４７１２（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／０１－２／２１５

Ｂ４１Ｊ ２９／３９３

Ｄ０６Ｐ １／００－７／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

媒体にインクを吐出することで、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する第１工程と、
前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、転写媒体に転写する第２工程と、
前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方から読みとり、前記パッチ画像の前記転写面と前記転写面と反対側の裏面との色差を算出し、前記色差が所定のしきい値未満であるカラーパッチが選択され、選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する第３工程と、を備えることを特徴とするインク量決定方法。

【請求項2】

前記第３工程において、スキャナーによって前記転写面および前記裏面より前記パッチ画像を取得し、取得した各前記パッチ画像に含まれる記号をＯＣＲで認識できたカラーパッチが選択されることを特徴とする請求項１に記載のインク量決定方法。

【請求項3】

前記パッチ画像は、ベース領域と前記ベース領域よりも低濃度の低濃度領域とを有し、前記ベース領域を背景として前記低濃度領域により前記記号が形成されており、
前記第３工程において、前記記号が形成された前記パッチ画像を前記転写面および前記裏面より読み取り比較した結果に応じて前記カラーパッチが選択されることを特徴とする請求項２に記載のインク量決定方法。

【請求項4】

前記記号は、白抜きで形成される文字および数字の少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項３に記載のインク量決定方法。

【請求項5】

前記色差のしきい値は、ΔＥ値が３．０未満であることを特徴とする請求項1に記載のインク量決定方法。

【請求項6】

媒体にインクを吐出する印刷ヘッドを有し、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する印刷装置と、
前記媒体および転写媒体を載置する載置部と、前記媒体を加熱する加熱部とを有し、前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、前記載置部に載置された前記媒体を前記加熱部が加熱することにより前記転写媒体に転写する転写装置と、
前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方より読み取る測定装置と、
前記パッチ画像の前記転写面と前記転写面と反対側の裏面との色差を算出し、前記色差が所定のしきい値未満であるカラーパッチが選択され、選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する制御装置と、を備えることを特徴とするインク量決定システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、インク量決定方法およびインク量決定システムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、インクを吐出して媒体に画像を印刷する印刷装置が知られていた。特許文献１は、インクが媒体の裏側に通り抜ける、インクの裏抜けを防止するために、パッチが印刷されたカラーチャートを裏面からスキャンして濃度を測定し、裏抜けしないインク量を特定する方法が記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２００８－２８４７１２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、特許文献１に記載の方法では、昇華転写によってインクを裏抜けさせて、転写媒体の表裏に画像を形成させる場合に適するインク量を特定することが困難であった。

【課題を解決するための手段】

【0005】

本願のインク量決定方法は、媒体にインクを吐出することで、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する第１工程と、前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、転写媒体に転写する第２工程と、前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方より読み取り比較した結果に応じて選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する第３工程と、を備えることを特徴とする。

【0006】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、スキャナーによって前記転写面および前記裏面より前記パッチ画像を取得し、取得した各前記パッチ画像に含まれる記号をＯＣＲで認識できたカラーパッチが選択されることが好ましい。

【0007】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、ベース領域と前記ベース領域よりも低濃度の低濃度領域とを設けて、前記ベース領域を背景として前記低濃度領域により前記記号が形成された前記パッチ画像を前記転写面および前記裏面より読み取り比較した結果に応じて前記カラーパッチが選択されることが好ましい。

【0008】

上記のインク量決定方法において、前記記号は、白抜きで形成される文字および数字の少なくとも一方を含むことが好ましい。

【0009】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、前記転写面と前記裏面の双方から読み取った前記パッチ画像の色差を算出し、前記色差が所定のしきい値未満であるカラーパッチが選択されることが好ましい。

【0010】

上記のインク量決定方法は、前記色差のしきい値は、ΔＥ値が３．０未満であることが好ましい。

【0011】

本願のインク量決定システムは、媒体にインクを吐出する印刷ヘッドを有し、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する印刷装置と、前記媒体および転写媒体を載置する載置部と、前記媒体を加熱する加熱部とを有し、前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、前記載置部に載置された前記媒体を前記加熱部が加熱することにより前記転写媒体に転写する転写装置と、前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方より読み取る測定装置と、前記パッチ画像を比較した結果に応じて選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する制御装置と、を備えることを特徴とする。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】実施形態に係るプリンターの概略構成を示す断面図。

【図2】熱転写装置の概略構成を示す斜視図。

【図3】インク量決定システムの概略構成を示すブロック図。

【図4】インク量決定方法を示すフローチャート。

【図5】印刷されたカラーパッチの一例を模式的に示す図。

【図6A】インク量の決定処理を示すフローチャート。

【図6B】インク量の決定処理を示すフローチャート。

【図7】転写されたパッチ画像を転写面より読み取った一例を模式的に示す図。

【図8】転写されたパッチ画像を裏面より読み取った一例を模式的に示す図。

【発明を実施するための形態】

【0013】

（実施形態）
以下、実施形態について、図面を参照して説明する。
インク量決定システム１は、制御装置として機能するコンピューター１０と、印刷装置として機能するプリンター３０と、測定装置５０と、転写装置として機能する熱転写装置６００とを備える。（図２及び図３参照）

【0014】

（プリンター）
まず、印刷装置の一例として、インクジェット方式のプリンター３０の構成について説明する。なお、本インク量決定システム１で使用するプリンター３０は、熱転写装置６００を用いた昇華転写によって転写媒体４４の転写面に転写させる画像を媒体としての熱転写紙４０に印刷する。
図１は実施形態に係るプリンターの概略構成を示す断面図である。図１に示すように、プリンター３０は、熱転写紙４０にインクを吐出する印刷ヘッド３５０と、熱転写紙４０と印刷ヘッド３５０とを相対移動させる移動部３２０と、印刷された熱転写紙４０を乾燥させるアフタヒーター３６０と、制御部３０１と、を備える。

【0015】

移動部３２０は、熱転写紙４０に画像を印刷するために、熱転写紙４０および印刷ヘッド３５０の移動を実行する。移動部３２０は、副走査部３４０と、主走査部３３０とを有する。副走査部３４０は、白抜きの矢印で示す搬送方向に熱転写紙４０を搬送して印刷ヘッド３５０の近傍とアフタヒーター３６０の近傍とを通過させる。なお、本実施形態においては、重力方向に沿う上下方向をＺ軸とする。印刷ヘッド３５０の近傍を通過する際の熱転写紙４０の搬送方向をＹ軸とする。また、Ｚ軸及びＹ軸の双方と交差する方向をＸ軸とする。また、熱転写紙４０の搬送方向に沿う位置関係を「上流」「下流」ともいう。

【0016】

副走査部３４０は、繰出部３４１と、支持部３４２と、複数の搬送ローラー対３４３と、巻取部３４４とを有する。支持部３４２は、印刷ヘッド３５０と対向し、搬送方向に搬送される熱転写紙４０を下方から支持する。繰出部３４１は、印刷ヘッド３５０の上流に配置されている。繰出部３４１は、ロール状に巻回された印刷前の熱転写紙４０を、図示しない駆動モーターにより回転させ支持部３４２に沿って給送する。複数の搬送ローラー対３４３は、印刷ヘッド３５０の上流および下流に配置され、熱転写紙４０を挟持する。搬送ローラー対３４３は、図示しない駆動モーターにより回転して、支持部３４２上の熱転写紙４０を搬送方向であるＹ軸の＋方向に搬送する。巻取部３４４は、後述するアフタヒーター３６０の下流に配置されている。巻取部３４４は、図示しない駆動モーターにより回転して、印刷後の熱転写紙４０をロール状に巻き取る。

【0017】

主走査部３３０は、熱転写紙４０に対してキャリッジ３３２を主走査方向であるＸ軸に沿って移動させる。主走査部３３０は、ガイド軸３３１と、キャリッジ３３２とを有する。ガイド軸３３１は、２本の棒状部材で構成され、長手方向がＸ軸と平行に配置されている。ガイド軸３３１は、キャリッジ３３２を移動可能に支持している。主走査部３３０は、キャリッジ３３２を移動させる図示しない移動機構を有する。移動機構としては、例えば、ボールねじとボールナットとを組み合わせた機構や、リニアガイド機構などを採用することができる。さらに、主走査部３３０は、キャリッジ３３２を移動させるための動力源として、図示しないキャリッジモーターを有する。キャリッジ３３２は、キャリッジモーターによって駆動され、ガイド軸３３１に沿って往復移動する。印刷ヘッド３５０は、キャリッジ３３２に搭載され、熱転写紙４０と対向している。このため、印刷ヘッド３５０は、キャリッジ３３２の往復動作に伴い、Ｘ軸に沿って往復移動する。

【0018】

アフタヒーター３６０は、熱転写紙４０の搬送方向において印刷ヘッド３５０の下流に配置されている。アフタヒーター３６０は、印刷ヘッド３５０を通過した後の熱転写紙４０を加熱し、熱転写紙４０上に吐出されたインクの溶媒成分を蒸発させて乾燥させる。アフタヒーター３６０は、内部に図示しない発熱体を有し、加熱された空気を送風することにより熱転写紙４０を加熱する。なお、他の任意の方式の加熱装置をアフタヒーター３６０として用いてもよい。また、アフタヒーター３６０のＸ軸に沿った長さは、熱転写紙４０のＸ軸の幅と同等、もしくは、それよりも長く構成されている。

【0019】

このように構成されたプリンター３０では、図３に示す印刷データＰＤに基づいて複数色、例えばＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）のインクを熱転写紙４０上に吐出して画像を印刷する。
なお、インク量決定システム１におけるプリンター３０は、制御部３０１がプリンター３０の各部を制御することにより、媒体としての熱転写紙４０に昇華型インク（分散染料インク）を吐出して後述するカラーパッチ４２を仮印刷する。

【0020】

（転写装置）
次に、熱転写装置６００の構成について説明する。
図２は、熱転写装置の概略構成を示す斜視図である。転写装置の一例としての熱転写装置６００は、熱転写紙４０および転写媒体４４を載置する載置部６２４、熱転写紙４０に印刷された画像を加熱する加熱部６２３、加熱部６２３の一端部から加熱部６２３と交差する方向に延びる支柱６２９、支柱６２９で支えられ加熱部６２３の方向に回動可能な加圧板６２２、及び加圧板６２２に取り付けられたハンドル６２１を備える。なお、加圧板６２２が加熱部６２３の加熱機能を備えていても良い。

【0021】

加圧板６２２は、ハンドル６２１が操作されることにより図中の矢印Ｓの方向に回動されて、加熱部６２３との間に重ね合わせて挟み込まれた熱転写紙４０と転写媒体４４とを圧着したり解放したりする。熱転写装置６００は、支柱６２９と加圧板６２２との係合部に設けられる、図示しない加熱部６２３の温度を調整する温度設定機構、及び加圧板６２２の加圧時間を調整する加圧時間設定機構によって転写条件を調整する。例えば、オペレーターの指定により、熱転写紙４０および転写媒体４４が２００℃・２００sec、１９０℃・１８０sec、１８０℃・１４０sec、といった条件で加熱部６２３により加熱される。なお、転写媒体４４としては、ポリエステル繊維、などが使用される。

【0022】

以上の構成によって、熱転写装置６００は、載置部６２４に載置された熱転写紙４０及び転写媒体４４を加圧板６２２と加熱部６２３とで挟み込んで圧着して加熱し、熱転写紙４０から気化したインクを転写媒体４４の分子構造に浸透させることで、熱転写紙４０に生成された画像を転写媒体４４に転写する。このように、昇華型インクを使用して熱転写紙４０に印刷した画像を熱によって気化させ、圧着させた転写媒体４４に染め込む加飾法を昇華転写という。

【0023】

熱転写装置６００によって転写媒体４４に転写される画像の濃度や色合いは、プリンター３０によって熱転写紙４０に印刷された画像のインク量によって変動する。つまり、インク量が多いほどインクに含まれる色材もより多くなるので、多くの色材が転写媒体４４に定着し、高い濃度の画像が形成される。ただし、インク量が多すぎると、画像が転写された転写媒体４４の転写面において画像のエッジ部分が滲んでしまい、画像が明確に認識できないことがある。昇華転写では、インクを裏抜けさせて、転写媒体４４の転写面及び転写面と反対側の裏面に画像を形成させる場合がある。この場合、転写媒体４４の転写面において画像が明確に認識できても、インク量が少なすぎると、裏面において画像が明確に認識できないことがある。また、転写面から見た画像と裏面から見た画像とでは、認識される色合いも異なることがある。そのため、実際の印刷を行う前に、予め仮印刷を行い最適なインク量を求める必要がある。なお、インク量決定システム１における熱転写装置６００は、プリンター３０で熱転写紙４０に仮印刷された最適なインク量を求めるためのカラーパッチ４２を、転写媒体４４に転写しパッチ画像４１を得る。

【0024】

（インク量決定システム）
図３はインク量決定システムの概略構成を示すブロック図である。本実施形態では、制御装置としてのコンピューター１０が図示を省略する記録媒体あるいはインターネットを介して提供されたインク量決定プログラムに基づいてインク量決定システム１の各部を制御し、最適なインク量を求めるために、仮印刷であるカラーパッチ４２の印刷、インク量の決定、色変換ルックアップテーブルの修正を実行する。以下の説明では、色変換ルックアップテーブルをＬＵＴ１１２と記す。

【0025】

コンピューター１０は、演算処理の中枢をなす図示しないＣＰＵや記憶媒体としてのＲＯＭやＲＡＭ等を備えており、所定のアプリケーションプログラムやインク量決定プログラムなどを実行することができる。コンピューター１０には、ディスプレイドライバー１２を介してディスプレイ２１が接続されるとともに、入力機器ドライバー１３を介してキーボードやマウスなどの操作用入力機器２２が接続されている。

【0026】

また、コンピューター１０には、プリンタドライバー１４が組み込まれており、アプリケーションプログラムにしたがってプリンター３０に転送するための印刷データＰＤを出力し、プリンター３０によって熱転写紙４０に画像を印刷させる機能を有している。すなわち、プリンタドライバー１４は、解像度変換モジュール１４１と、色変換モジュール１４２と、ハーフトーン処理モジュール１４３と、印刷データ生成モジュール１４４とを有している。

【0027】

解像度変換モジュール１４１は、アプリケーションプログラムにしたがって作成されてＨＤＤ１１に記憶されている画像データ１１１を受け取り、その解像度を印刷解像度に変換する。こうして解像度変換された画像データはＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。そこで、色変換モジュール１４２はＨＤＤ１１に記憶されているＬＵＴ１１２を参照し、印刷解像度の画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、プリンター３０が備える複数のインク色の多階調データとして、例えばＣＭＹＫ色系の４次元空間の多階調データに変換する。プリンター３０で使用されるインク色はＣＭＹＫの４色には限られず、ＣＭＹＫ色系の４次元空間をさらにレッドやオレンジ等使用されるインク色に基づく多階調データに変換してもよい。色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。

【0028】

ハーフトーン処理モジュール１４３は、多階調のインク量データを、プリンター３０が形成可能な階調数のデータに変換するハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、印刷データ生成モジュール１４４によりプリンター３０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、キャリッジ３３２の往復移動時に印刷ヘッド３５０から吐出されるドットの形成状態を示すインク量データを含んでいる。

【0029】

また、プリンタドライバー１４は、インク量決定プログラムにしたがってカラーパッチ４２をプリンター３０に印刷させるためのパッチデータ供給モジュール１４５を備えている。パッチデータ供給モジュール１４５は、最適なインク量を求めるために使用されるカラーパッチ４２に関するデータであるカラーパッチデータ１１３をＨＤＤ１１から読み出し、プリンター３０に印刷させるためのパッチ印刷信号ＰＰＳをプリンター３０に供給する。これによって、コンピューター１０は、プリンター３０によってカラーパッチ４２を熱転写紙４０に印刷させる。このようにプリンタドライバー１４は、パッチ印刷信号ＰＰＳをプリンター３０に供給することでカラーパッチ４２を印刷させる機能である印刷制御機能を有している。

【0030】

また、プリンタドライバー１４は、プリンター３０によって熱転写紙４０に画像を印刷させるときのインク量を決定するために、熱転写紙４０に印刷させた複数のカラーパッチ４２が熱転写装置６００によって転写媒体４４に転写された画像であるパッチ画像４１を読み取ったデータを、測定装置５０から取得する。

【0031】

測定装置５０としては、スキャナーを用いることができる。測定装置５０としてのスキャナーは、例えば、ＲＧＢの３種類のセンサーが主走査方向に配列されたラインセンサーなどで構成され、パッチ画像４１を撮像すると、ＲＧＢの各センサーが読み取って取得したＲＧＢの画像データをプリンタドライバー１４のインク量決定モジュール１４６に出力する。

【0032】

プリンタドライバー１４のインク量決定モジュール１４６は、取得したデータに基づいて、熱転写紙４０のインク量を決定する機能である濃度決定機能を有している。そして、インク量が決定されると、インク量決定モジュール１４６は決定されたインク量データ１１４をＨＤＤ１１に送信する。

【0033】

また、プリンタドライバー１４は、熱転写紙４０に応じてインク量を更新するＬＵＴ修正モジュール１４７を備えている。ＬＵＴ修正モジュール１４７は、ＨＤＤ１１に記憶されているインク量を適宜、読み出してＬＵＴ１１２を修正するＬＵＴ修正機能を有している。

【0034】

本インク量決定システム１においては、プリンター３０によって熱転写紙４０に印刷されたカラーパッチ４２は、熱転写装置６００によって転写媒体４４にパッチ画像４１として転写される。転写されたパッチ画像４１は、測定装置５０によって転写面（表面）および転写面の裏面から読み取られる。インク量決定モジュール１４６は、パッチ画像４１が転写媒体４４の転写面のみならず裏面からも認識できる濃度であり、さらに転写面と裏面の色差が少なくなるインク量に決定する。インク量決定方法の詳細については後述する。

【0035】

上記した種々の機能を実現するためのインク量決定プログラムは、コンピューター１０が読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ－ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピューター１０の内部記憶装置および外部記憶装置等を利用できる。また、このようなインク量決定プログラムは、インターネットを介してコンピューター１０にダウンロードすることも可能である。このように、プリンタドライバー１４を備えたコンピューター１０は、印刷データＰＤをプリンター３０に供給して画像の印刷を行わせる制御装置として機能する。コンピューター１０は、パッチ印刷信号ＰＰＳをプリンター３０に供給してカラーパッチ４２の印刷を行わせるとともに、転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１を比較した結果に応じて選択されたカラーパッチ４２に基づいてインク量を決定するインク量決定機能を有する。

【0036】

（インク量決定方法）
図４はインク量決定方法を示すフローチャートである。コンピューター１０は、インク量決定プログラムを起し、図示を省略する印刷インターフェイス画面をディスプレイ２１上に表示する（ステップＳ１）。同画面には、メディアの種類を選択入力可能な入力欄、印刷範囲の指示を操作入力可能な入力欄、印刷ボタン、インク量決定ボタン等の各種ボタンが表示される。次いで、コンピューター１０はマウスやキーボードなどの操作用入力機器２２から入力欄への操作入力を受け付け、入力内容に基づいて各種印刷パラメーターを取得する（ステップＳ２）。

【0037】

ステップＳ３は、熱転写紙４０にインクを吐出することで、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチ４２を、熱転写紙４０に印刷する第１工程である。プリンタドライバー１４は、ＨＤＤ１１に保存されているカラーパッチデータ１１３を読み出し、プリンター３０にカラーパッチ４２を印刷させるためのパッチ印刷信号ＰＰＳをプリンター３０に供給する。これにより、互いに異なる濃度のカラーパッチ４２が、プリンター３０によって熱転写紙４０に印刷される。

【0038】

図５は印刷されたカラーパッチの一例を模式的に示す図である。図５に示すように本実施形態では、予め設定した濃度範囲内において、インク使用量を所定ピッチで変化させることで濃度の異なる複数個のカラーパッチ４２を印刷させている。つまり、本実施形態では、カラーパッチ４２を印刷するのに使用する各インクの単位面積あたりの記録率であるデューティーを変更させることでカラーパッチ４２の濃度を変更させており、デューティーの総和がカラーパッチ４２の濃度、つまりパッチ濃度に対応している。そして、当該パッチ濃度をデューティー２５％～３００％の濃度範囲内で２５％のピッチで変化させることにより、合計１２個のカラーパッチ４２が印刷される。例えば、デューティー１００％は、単位面積当たりの全ての画素にドットが形成される状態を表す。同図中の吹出表示で示す数値は各カラーパッチ４２のデューティーを％で示している。以下では、例えば、デューティー１００％のカラーパッチ４２の濃度を「パッチ濃度１００％」と記す。

【0039】

カラーパッチ４２の濃度範囲およびピッチについては、上記設定値に限定されるものではなく、任意であり、濃度範囲およびピッチに対応してカラーパッチ４２の個数も変更させてもよい。また、カラーパッチ４２の濃度範囲およびピッチの少なくとも一方が適宜設定可能に構成されてもよい。つまり、ステップＳ３を実行する前に、コンピューター１０が、ユーザーに濃度範囲、ピッチを選択させるパッチ印刷設定画面をディスプレイ２１に表示する構成であってもよい。例えば、パッチ印刷設定画面には、熱転写紙４０の種類を選択入力可能な用紙種類選択欄、印刷させるカラーパッチ４２を構成する各インクのデューティーの範囲を選択入力可能なパッチ濃度範囲選択欄、デューティーを何％刻みで変えてカラーパッチ４２を印刷させるかという刻み値を選択入力可能なデューティー変化量選択欄、ＯＫボタン等が表示される。そして、操作用入力機器２２からユーザーによる選択、ＯＫボタンの操作がされた信号を、コンピューター１０が受信することにより、プリンター３０がこれらの選択欄にて選択された入力内容に基づいてカラーパッチ４２を熱転写紙４０に印刷するように構成してもよい。

【0040】

図５に拡大して示すパッチ濃度５０％から１２５％のカラーパッチ４２のように、各カラーパッチ４２は一例としてプリンタドライバー１４のパッチデータ供給モジュール１４５により指定されたパッチ濃度（２５％、５０％、…、３００％）で印刷されるベース領域４２１と、ベース領域よりも低濃度の低濃度領域４２２とで構成されている。本実施形態の低濃度領域４２２は、インクの与えられない領域である。ベース領域４２１は全体として矩形形状を成している。一方、低濃度領域４２２はベース領域４２１の内部で分散して配置され、ベース領域４２１を背景として低濃度領域４２２により記号が形成される。記号は白抜きで形成される文字および数字の少なくとも一方を含む。本実施形態では、記号として、白抜き数字（０、１、２、…、９）を形成している。つまり、ベース領域４２１内には複数の白抜き数字が記号として印刷されている。

【0041】

ステップＳ４は、熱転写紙４０に印刷されたカラーパッチ４２の画像を、転写媒体４４に転写するインク量決定処理の第２工程である。カラーパッチ４２は、熱転写装置６００によって、転写媒体４４にパッチ画像４１として転写される。

【0042】

ステップＳ５およびステップＳ６は、転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１を転写面および転写面と反対側の裏面の双方より読み取り比較した結果に応じて選択されたカラーパッチ４２に基づき、熱転写紙４０のインク量を決定する第３工程である。ステップＳ５では、コンピューター１０は、転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１を転写面および裏面の双方から、スキャナーによって読み取らせる旨のメッセージとともにＯＫボタン等をディスプレイ２１に表示する。そして、ＯＫボタンがクリック操作されると、スキャナーによってパッチ画像４１のＲＧＢ画像データが取得され、インク量決定モジュール１４６に出力される。各データの取得は、スキャナーもしくは測色器に備え付けられたボタンを操作することによって実行される構成であってもよい。

【0043】

ステップＳ６では、取得された各データに基づいてインク量決定モジュール１４６によるインク量の決定処理に移行する。以下、ステップＳ６におけるインク量の決定処理について図６Ａ及び図６Ｂを参照して詳細に説明する。

【0044】

図６Ａ及び図６Ｂは、インク量の決定処理を示すフローチャートである。インク量決定モジュール１４６は、スキャナーからＲＧＢ画像データを取得すると、ＲＧＢ画像データからカラーパッチ４２に対応するパッチ画像４１のデータを抽出するとともに、抽出されたパッチ画像４１の総個数ｉmaxを算出する（ステップＳ６１）。本実施形態においては１２個のパッチ画像４１が抽出されるため、ｉｍａｘ＝１２であり、各パッチ画像４１につきパッチ番号ｉ＝１から１２が設定される。（ステップＳ６２）。

【0045】

ステップＳ６３では、パッチ番号ｉのパッチ画像４１内に含まれる記号の一例として、低濃度領域４２２に形成された白抜きの数字が、ＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ Ｃｈａｒａｃｔｅｒ Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ／Ｒｅａｄｅｒ）処理によって認識される。そして、ステップＳ６３において認識された数字と、カラーパッチデータ１１３とに基づいて認識率が算出される（ステップＳ６４）。

【0046】

ステップＳ６５では、当該認識率が予め設定したしきい値を超えているか否かを判定する。例えば、しきい値は、基準認識率９０％に設定される。この基準認識率はインクのにじみや溢れによる白抜き数字の形成状態を考慮して設定することができる。基準認識率を超えるときにはインクのにじみや溢れ等が発生していないため「ＹＥＳ」と判定される。一方、基準認識率以下であるときにはインクのにじみや溢れ等が発生しているか、もしくはパッチ画像４１の濃度が足りないため「ＮＯ」と判定される。

【0047】

ステップＳ６６では、転写面と裏面のそれぞれから読み取られたパッチ画像４１の双方についてステップＳ６３～Ｓ６５の処理を実行したか否かを判定する。ステップＳ６６で「ＮＯ」と判定されたときには、転写面と裏面の内、認識処理が完了していない面から読み取られたパッチ画像４１についてもステップＳ６３～Ｓ６５の処理を実行する。

【0048】

ここで、転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１の読み取り結果について説明する。
図７は、転写されたパッチ画像４１を転写面より読み取った一例を模式的に示す図である。転写面に転写されたパッチ画像４１は、図５に示したカラーパッチ４２と同等の濃度で形成される。図７のデューティー５０のパッチ画像４１の例に示すように、パッチ濃度が適切である間においては、ベース領域４２１から低濃度領域４２２へのインクのにじみは発生しない。しかしながら、パッチ濃度が高くなると、例えばパッチ濃度１２５％で印刷されたカラーパッチ４２を転写させたパッチ画像４１に示すように、ベース領域４２１からインクのにじみが発生して、低濃度領域４２２に白抜きで形成された数字の認識が困難となる 。

【0049】

図８は、転写されたパッチ画像を裏面より読み取った一例を模式的に示す図である。パッチ画像４１を裏面から読み取った場合、転写面からパッチ画像４１を読み取った場合と比べて認識されるパッチ画像４１の濃度は低くなる。例えば、図７において転写媒体４４の転写面に転写されたパッチ濃度５０％のパッチ画像４１は、前述の通り低濃度領域４２２に形成されている数字が認識できる。一方で、図８のパッチ濃度５０％のパッチ画像４１を裏面から読み取った場合は濃度が薄いため、ＯＣＲ処理をしてもパッチ画像４１の低濃度領域４２２に形成されている数字を認識できない。よって、図８のパッチ濃度５０％のパッチ画像４１に含まれる数字は基準認識率を超えないためステップＳ６５で「ＮＯ」と判定される。特に昇華転写方式で生産されるのぼりやバナー等においては、形成された画像を裏面からも認識できる濃度とすることが望ましいため、上述の判定が必要となる。

【0050】

転写面と裏面のそれぞれから読み取られた各パッチ画像４１につき数字の認識率が算出されると、ステップＳ６６において「ＹＥＳ」と判定される。続くステップＳ６７では、転写面および裏面のそれぞれから読み取った画像の両方につきステップＳ６５において「ＹＥＳ」と判定されたパッチ画像４１を、インク量決定の候補パッチとして抽出する。本実施形態においてはパッチ濃度７５％および１００％のパッチ画像４１が、転写面と裏面のどちらからも低濃度領域４２２に形成された数字を認識できるため候補パッチとして抽出される。つまり、ＯＣＲで数字が認識できたパッチ画像４１の基画像であるパッチ濃度７５％のカラーパッチ４２とパッチ濃度１００％とのカラーパッチ４２が選択される。

【0051】

ステップＳ６８では、現在のパッチ番号ｉが総個数ｉｍａｘと一致しているか否かが判定される。そして、パッチ番号ｉが総個数ｉｍａｘに達していない、つまり数字認識などのＯＣＲ処理が行われていないパッチ画像４１が存在する間、パッチ番号ｉを「１」だけインクリメントした（ステップＳ６９）後で、ステップＳ６３に戻り、ステップＳ６３以降の工程が繰り返される。一方、ステップＳ６８で「ＹＥＳ」と判定されると、続いて図６ＢのステップＳ７１へ移行する。

【0052】

図６Ｂに示すように、インク量決定モジュール１４６は、スキャナーからＲＧＢ画像データを取得すると、以下に説明するインク量の決定処理を実行する。

【0053】

ステップＳ７１では、スキャナーで読み取ったＲＧＢ画像データをＬ^*ａ^*ｂ^*値に変換する。Ｌ^*ａ^*ｂ^*値は、Ｌ^*ａ^*ｂ^*値色空間における座標値で表されるデバイス非依存の値であり、Ｌは明度を示す次元、ａ、ｂは色次元である。

【0054】

続くステップＳ７２では、転写面と裏面のそれぞれから読み取られた各パッチ画像４１のＲＧＢ画像データの双方につきＬ^*ａ^*ｂ^*値に変換されたか判定し、「ＮＯ」と判定された場合は、もう一方の面から読み取られたパッチ画像４１のＲＧＢ画像データにつきステップＳ７１を繰り返す。

【0055】

ステップＳ７３では、ステップＳ７１で変換されたＬ^*ａ^*ｂ^*値、もしくは測色器より取得したＬ^*ａ^*ｂ^*値から、パッチ画像４１の転写面と裏面の色差を示すΔＥ値を算出する。具体的には、コンピューター１０はパッチ画像４１の転写面および裏面のそれぞれのＬ^*ａ^*ｂ^*値をＣＩＥ（国際照明委員会）が定める計算式等に代入して算出する。

【0056】

ステップＳ７４では、インク量決定モジュール１４６は、転写面と裏面の色差であるΔＥ値がしきい値未満のパッチ画像４１を候補パッチとして残す。例えば、転写面と裏面どちらからのぼりやバナー等に形成された画像を視認しても色合いの違いを認識できない基準としてのしきい値は、ＮＢＳ（米国標準局）によって人が色差を感じ取ることが困難な差として規定されているΔＥ値３．０が採用される。

【0057】

ステップＳ７５では、ステップＳ６７で抽出された全ての候補パッチについてステップＳ７１～Ｓ７４の工程が実行済か判定し、「ＮＯ」と判定された場合は、残りの候補パッチについてもステップＳ７１～Ｓ７４を繰り返す。

【0058】

ステップＳ７６では、選択された候補パッチの色差に基づきインク量を決定する。インク量決定モジュール１４６は、候補パッチの内、最も色差が小さい候補パッチに使用されたカラーパッチ４２のパッチ濃度を適切なインク量として決定する。すなわち、インク量決定モジュール１４６は、色差ΔＥ値が所定のしきい値である３．０未満、且つ最小の色差であったパッチ画像４１の基画像であるカラーパッチ４２を選択する。
なお、ステップＳ７１からステップＳ７６は、スキャナーで読み取ったＲＧＢ画像データをＬ^*ａ^*ｂ^*値に変換して行うものと説明したが、スペクトル方式の分光測色器によってパッチ画像４１を読み取ることにより出力されるＬ^*ａ^*ｂ^*値を用いてもよい。

【0059】

図８に示す例では、インク量決定モジュール１４６は、候補パッチの内、より色差の少ないパッチ濃度１００％のパッチ画像４１の基画像であるカラーパッチ４２を選択し、パッチ濃度１００％のインク量を熱転写紙４０に画像を印刷する際の最適インク量に決定する。決定されたインク量データ１１４は、インク量決定モジュール１４６からＨＤＤ１１に送信され記憶される。以上でインク量の決定処理が完了し、続いて図４に戻りステップＳ７のＬＵＴ１１２の修正処理に移行する。

【0060】

ステップＳ７では、ＬＵＴ修正モジュール１４７がステップＳ６で決定されたインク量に基づきＬＵＴ１１２を修正する。まず、修正前のＬＵＴ１１２がＨＤＤ１１から読み出される。修正前のＬＵＴ１１２は、更新する前のインク量でＲＧＢデータとＣＭＹＫデータとを対応付けたデータである。次に、ＨＤＤ１１に記憶されている最新のインク量データ１１４が読み出され、最新のインク量データ１１４に対応するようＬＵＴ１１２を修正する。そして、修正後のＬＵＴ１１２は再びＨＤＤ１１に書き込まれてＬＵＴ１１２の修正が行われ、適切な濃度でプリンター３０によって画像を形成するためのインク量変更処理が完了する。

【0061】

（作用効果）
以上述べたように、本実施形態に係るインク量決定方法およびインク量決定システム１によれば、以下の効果を得ることができる。

【0062】

本実施形態のインク量決定方法では、熱転写紙４０にカラーパッチ４２を印刷し、印刷されたカラーパッチ４２が転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１を、転写媒体４４の転写面と裏面の双方から読み取り比較した結果に基づきインク量を決定することで、画像を形成したときに数字や文字等が滲まず且つ裏面から視認したときも画像を認識できる濃度となるようにインク量を決定することができる。係る方法によって、特に昇華転写方式で生産されるのぼりやバナー等において、転写面と裏面の双方から認識される画質を向上させることができる。

【0063】

また、文字もしくは数字等の記号の認識処理は、高精度なＯＣＲ技術を利用することができる。したがって、白抜き数字の認識精度を高め、インク量を求める精度をさらに高めるのに貢献している。

【0064】

また、白抜き数字は、ベース領域４２１を背景とする低濃度領域４２２で構成される。そして、カラーパッチ４２をスキャナーで読み取って取得したパッチ画像４１に基づいて低濃度領域（白抜き数字）４２２のＯＣＲ処理を行い、その認識率に基づいてパッチ濃度が適切か否かを判定している。このため、インクの吐出量が適切か否かを合理的、かつ高い再現性で判定することができる。

【0065】

また、カラーパッチ４２を転写面および裏面の色差を算出した結果に基づき、画像形成時のインク量を決定することで、転写面と裏面の双方から画像を認識できるようインク量を調整することができる。特に、熱転写方式などの昇華転写において生成されるのぼりやバナー等において、裏面からも画像が認識できる濃度であり且つ転写面と裏面の色差が少なく見えるようインク量を調整することができる。

【0066】

また、色差については良好な調整例としてΔＥ値が３．０未満となるようにインク量を決定することで、転写面と裏面どちらからのぼりやバナー等を視認しても転写面と裏面の色合いの違いが認識されにくい画質を得ることができる。

【0067】

本実施形態のインク量決定システム１は、熱転写紙４０にカラーパッチ４２を印刷するプリンター３０、印刷されたカラーパッチ４２を転写媒体４４に転写する熱転写装置６００、転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１を転写面と裏面の双方から読み取る測定装置５０、コンピューター１０を備えている。コンピューター１０が、読み取ったパッチ画像４１を比較した結果に基づきインク量を決定することで、画像を形成したときに数字や文字等が滲まず且つ裏面から視認したときも画像を認識できる濃度となるようにインク量を決定することができる。係る構成によって、特に昇華転写方式で生産されるのぼりやバナー等において、転写面と裏面の双方から認識される画質を向上させることができる。

【0068】

（変形例）
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。

【0069】

上記実施形態では、低濃度領域４２２によって数字が記号の一例として形成され、当該数字が認識対象となっているが、記号はアルファベットや漢字などの文字であってもよいし、数字と文字とを組み合わせた形態であってもよい。また、記号は数字に限定されるものではなく、画像認識に好適な記号を用いることができる。例えば、数字、文字、マーク、絵文字などが混合されていてもよい。さらに、低濃度領域４２２の大きさを適宜相違させてもよい。記号として、白抜きで形成される文字および数字の少なくとも一方を用いることで、パッチ画像４１の比較を好適に行うことができる。

【0070】

また、上記実施形態では、白抜きで形成される文字もしくは数字の認識率をしきい値と対比してインク量を求めているが、インク量の決定方式はこれに限定されるものではない。例えば、各パッチ画像４１の認識率を求め、認識率の変化が急激に低下した時点でのパッチ濃度に基づくインク量に決定することとしてもよい。

【0071】

また、上記実施形態では、濃度と色差の両方についての判定結果に基づき適切なインク量を決定することを好適な例としているが、どちらか一方のみによってインク量を決定してもよい。例えば図６Ａに示した処理において抽出された候補パッチの内、最も濃度が濃い候補パッチのパッチ濃度に基づくインク量に決定することとしてもよい。

【0072】

また、上記実施形態では、スキャナーもしくは測色器によってパッチ画像４１を読み取っているが、オペレーターが目視でパッチ画像４１を転写面と裏面の双方から読み取った結果に基づき、候補パッチの抽出、ならびに抽出された候補パッチから最も適切な候補パッチの選択を行い、選択結果を操作用入力機器２２から入力してもよい。

【0073】

また、上記実施形態では、プリンター３０から独立して設けられたスキャナーによって転写媒体４４に転写されたパッチ画像４１のＲＧＢ画像データを取得しているが、プリンター３０に測色センサーなどの読み取り手段が装備されている場合には、プリンター３０でカラーパッチ４２の印刷と印刷されたパッチ画像４１の読み取りを行い、そのＲＧＢ画像データをコンピューター１０に送信するように構成してもよい。

【0074】

また、本発明のインク量決定プログラムを実行可能なインク量決定装置と周辺装置は、様々な構成が可能である。例えば、プリンター３０は、コンピューター１０と一体化されたものであってもよいし、単色画像のみを印刷する専用品であってもよい。上述したフローについては、コンピューター１０内で実行する以外にも、一部または全部をプリンターあるいは専用の画像出力機器で実行するようにしてもよい。

【0075】

さらに、上記実施形態にかかるインク量決定方法を実行するインク量決定プログラムを、ＣＤ－ＲＯＭ、光ディスク、光磁気ディスク、不揮発性メモリカードなどの記録媒体に記憶させ、この記録媒体からプログラムをコードとして読み出し、コンピューター１０において実行してもよい。また、モデム等の通信Ｉ／Ｆをインターネット網に接続し、所定のサーバーにアクセスしてインク量決定プログラムをダウンロードして実行させることも可能である。つまり、上記プログラムを記録した記録媒体、コンピュータープログラム自体も本発明の一実施形態に含まれる。

【0076】

以下に、実施形態から導き出される内容を記載する。

【0077】

本願のインク量決定方法は、媒体にインクを吐出することで、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する第１工程と、前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、転写媒体に転写する第２工程と、前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方より読み取り比較した結果に応じて選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する第３工程と、を備えることを特徴とする。

【0078】

この方法によれば、転写媒体に転写された画像を、転写面と裏面の双方から見ても良好な画質が得られるようにインク量を決定することができる。

【0079】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、スキャナーによって前記転写面および前記裏面より前記パッチ画像を取得し、取得した各前記パッチ画像に含まれる記号をＯＣＲで認識できたカラーパッチが選択されることが好ましい。

【0080】

この方法によれば、パッチ画像に含まれる記号をＯＣＲ処理で認識できるカラーパッチを、適切なインク量の基準として選択することができる。

【0081】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、ベース領域と前記ベース領域よりも低濃度の低濃度領域とを設けて、前記ベース領域を背景として前記低濃度領域により前記記号が形成された前記パッチ画像を前記転写面および前記裏面より読み取り比較した結果に応じて前記カラーパッチが選択されることが好ましい。

【0082】

この方法によれば、パッチ画像内において、インクが吐出されるベース領域からインクが吐出されないか吐出量が少ない低濃度領域にインクが流れ込まない、もしくは流れ込む度合いが許容範囲内であるカラーパッチを、適切なインク量の基準として選択することができる。

【0083】

上記のインク量決定方法において、前記記号は、白抜きで形成される文字および数字の少なくとも一方を含むことが好ましい。

【0084】

この方法によれば、パッチ画像に含まれる文字および数字の少なくとも一方が認識できるカラーパッチを、適切なインク量の基準として選択することができる。

【0085】

上記のインク量決定方法は、前記第３工程において、前記転写面と前記裏面の双方から読み取った前記パッチ画像の色差を算出し、前記色差が所定のしきい値未満であるカラーパッチが選択されることが好ましい。

【0086】

この方法によれば、パッチ画像を転写面と裏面の双方から読み取ったときの色差が少ないカラーパッチを、適切なインク量の基準として選択することができる。

【0087】

上記のインク量決定方法は、前記色差のしきい値は、ΔＥ値が３．０未満であることが好ましい。

【0088】

この方法によれば、転写面と裏面の双方から画像を視認しても、色合いの違いの認識が困難な色差であるカラーパッチを、適切なインク量の基準として選択することができる。

【0089】

本願のインク量決定システムは、媒体にインクを吐出する印刷ヘッドを有し、互いに異なる濃度で複数個のカラーパッチを、前記媒体に印刷する印刷装置と、前記媒体および転写媒体を載置する載置部と、前記媒体を加熱する加熱部とを有し、前記媒体に印刷された前記カラーパッチを、前記載置部に載置された前記媒体を前記加熱部が加熱することにより前記転写媒体に転写する転写装置と、前記転写媒体に転写されたパッチ画像を転写面および前記転写面と反対側の裏面の双方より読み取る測定装置と、前記パッチ画像を比較した結果に応じて選択された前記カラーパッチに基づき、前記媒体のインク量を決定する制御装置と、を備えることを特徴とする。

【0090】

この構成によれば、転写媒体に転写されたパッチ画像を、転写面と裏面の双方から見ても良好な画質が得られるようにインク量を決定することができる。

【符号の説明】

【0091】

１…インク量決定システム、１０…コンピューター、１１…ＨＤＤ、１２…ディスプレイドライバー、１３…入力機器ドライバー、１４…プリンタドライバー、２１…ディスプレイ、２２…操作用入力機器、４０…熱転写紙、４１…パッチ画像、４２…カラーパッチ、４４…転写媒体、５０…測定装置、１１１…画像データ、１１２…ＬＵＴ、１４１…解像度変換モジュール、１４２…色変換モジュール、１４３…ハーフトーン処理モジュール、１４４…印刷データ生成モジュール、１４５…パッチデータ供給モジュール、１４６…インク量決定モジュール、１４７…ＬＵＴ修正モジュール、３２０…移動部、３３０…主走査部、３３１…ガイド軸、３３２…キャリッジ、３４０…副走査部、３４１…繰出部、３４２…支持部、３４３…搬送ローラー対、３４４…巻取部、３５０…印刷ヘッド、３６０…アフタヒーター、４２１…ベース領域、４２２…低濃度領域、６００…熱転写装置、６２１…ハンドル、６２２…加圧板、６２３…加熱部、載置部６２４、６２９…支柱。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6A】

【図6B】

【図7】

【図8】