特許 7178924 印刷装置およびインク供給方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-11-17

(45)【発行日】2022-11-28

(54)【発明の名称】印刷装置およびインク供給方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20221118BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20221118BHJP

   B41J 2/19 20060101ALI20221118BHJP

【ＦＩ】

B41J2/175 503

B41J2/01 401

B41J2/01 451

B41J2/175 501

B41J2/175 119

B41J2/175 121

B41J2/175 133

B41J2/175 117

B41J2/19

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2019026243

(22)【出願日】2019-02-18

(65)【公開番号】P2020131513

(43)【公開日】2020-08-31

【審査請求日】2021-12-23

(73)【特許権者】

【識別番号】000207551

【氏名又は名称】株式会社ＳＣＲＥＥＮホールディングス

(74)【代理人】

【識別番号】100105935

【弁理士】

【氏名又は名称】振角 正一

(74)【代理人】

【識別番号】100136836

【弁理士】

【氏名又は名称】大西 一正

(72)【発明者】

【氏名】竹内 克説

(72)【発明者】

【氏名】種本 満

(72)【発明者】

【氏名】鈴木 勇斗

【審査官】長田 守夫

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１４－２３３９７２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１０－８２８１１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－１０７５６７（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１５／０１６５７６４（ＵＳ，Ａ１）

【文献】特開２０１９－５９１４６（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２／０１－２／２１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

インクを貯留するインクタンクを着脱可能に保持するタンク保持部と、
前記インクタンクから送液方向に送られてきたインクを貯留する中間タンクと、
前記インクタンクから分岐点まで延設されて、前記インクタンクに貯留されたインクを前記分岐点に送る共通配管と、
前記分岐点から前記中間タンクまで延設された第１配管と、
前記第１配管に設けられた第１ポンプと、
前記第１ポンプよりも前記送液方向の上流側に設定された検知箇所におけるインクの非充填状態を検知するインク検知部と、
前記分岐点から延設されて、前記第１ポンプと前記中間タンクとの間において前記第１配管に設けられた接続点に接続される第２配管と、
前記第２配管に設けられた第２ポンプと、
前記インク検知部の出力に基づいて前記第１ポンプと前記第２ポンプとを制御する制御部と、を備え、
前記制御部は、前記第１ポンプを駆動して前記第２ポンプを停止した状態で前記インクタンクから前記中間タンクに向けてインクを送液する第１モードを実行し、
前記第１モードの実行中に前記インク検知部が前記検知箇所におけるインクの非充填状態を検知すると、前記第１ポンプおよび前記第２ポンプを駆動することにより、前記第２配管内のインクを前記接続点を経由して前記中間タンクに向けて移動させるとともに前記検知箇所より前記送液方向の上流側のインクを前記検知箇所に向けて移動させる第２モードを実行し、
前記第２モードの実行中に前記インク検知部が前記検知箇所におけるインクの非充填状態が解消されたことを検知すると、前記第２モードを停止して前記第１モードを再開する再開処理を実行する印刷装置。

【請求項2】

前記検知箇所は、前記第１ポンプよりも上方に位置し、前記検知箇所に到達したインクは重力により前記第１ポンプへ落下する請求項１に記載の印刷装置。

【請求項3】

前記制御部は、前記第２配管のうち、前記第２ポンプの配設範囲を少なくとも含む充填範囲にインクを充填する充填動作を、前記第２モードの開始までに実行する請求項１または２に記載の印刷装置。

【請求項4】

前記制御部は、前記第１モードの開始前に前記充填動作を実行する請求項３に記載の印刷装置。

【請求項5】

前記分岐点と前記第２ポンプとの間で前記第２配管に設けられた弁をさらに備え、
前記充填範囲は、前記第２配管のうち、前記弁から前記第２ポンプの配設範囲までの範囲をさらに含み、
前記制御部は、前記弁を開いた状態で前記第２ポンプを駆動することで前記充填動作を実行して、前記インクタンクから前記充填範囲にインクを充填する請求項３または４に記載の印刷装置。

【請求項6】

前記制御部は、前記充填動作が完了すると、前記弁を閉じる請求項５に記載の印刷装置。

【請求項7】

前記制御部は、前記第１モードの実行中は前記弁を閉じる請求項５または６に記載の印刷装置。

【請求項8】

前記制御部は、前記第２モードの実行中は前記弁を開く請求項５ないし７のいずれか一項に記載の印刷装置。

【請求項9】

着脱可能に保持されてインクを貯留するインクタンクから送液方向にインクを送ることで、中間タンクにインクを供給するインク供給方法であって、
前記インクタンクから延設された共通配管と分岐点で接続されて前記分岐点から前記中間タンクまで延設された第１配管に設けられた第１ポンプを駆動して、前記分岐点から延設されて、前記第１ポンプと前記中間タンクとの間において前記第１配管に設けられた接続点に接続される第２配管に設けられた第２ポンプを停止した状態で、前記インクタンクから前記中間タンクに向けてインクを送液する第１モードを実行する工程と、
前記第１モードの実行中に、前記第１ポンプよりも前記送液方向の上流側に設定された検知箇所におけるインクの非充填状態を検知すると、前記第１ポンプおよび前記第２ポンプを駆動することにより、前記第２配管内のインクを前記接続点を経由して前記中間タンクに向けて移動させるとともに前記検知箇所より前記送液方向の上流側のインクを前記検知箇所に向けて移動させる第２モードを実行する工程と、
前記第２モードの実行中に前記検知箇所におけるインクの非充填状態が解消されたことを検知すると、前記第２モードを停止して前記第１モードを再開する再開処理を実行する工程と、を備えたインク供給方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、着脱可能に保持されるインクタンクから中間タンクへインクを供給する技術に関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１に示されるように、インクジェット方式でインクを吐出する印刷装置では、着脱可能に保持されるインクタンクから中間タンクにインクが供給されて、中間タンクに一時的に貯留されたインクが印刷に使用される。また、インクタンクから中間タンクへのインクの供給は、ポンプによって実行される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１６－１８７８８４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、ポンプに空気が混入して、ポンプにインクが充填されないと、ポンプの送液能力が低下する。典型的には、インクタンク内のインクが使いきられた際に、インクタンクからポンプへの空気の混入によるポンプの送液能力の低下が生じやすい。その結果、中間タンクへのインクの供給が停滞してしまう場合があった。

【0005】

この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、インクタンクから中間タンクへインクを供給するポンプの送液能力が低下した場合に、このポンプの送液能力を回復させることを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明に係る印刷装置は、インクを貯留するインクタンクを着脱可能に保持するタンク保持部と、インクタンクから送液方向に送られてきたインクを貯留する中間タンクと、インクタンクから分岐点まで延設されて、インクタンクに貯留されたインクを分岐点に送る共通配管と、分岐点から中間タンクまで延設された第１配管と、第１配管に設けられた第１ポンプと、第１ポンプよりも送液方向の上流側に設定された検知箇所におけるインクの非充填状態を検知するインク検知部と、分岐点から延設されて、第１ポンプと中間タンクとの間において第１配管に設けられた接続点に接続される第２配管と、第２配管に設けられた第２ポンプと、インク検知部の出力に基づいて第１ポンプと第２ポンプとを制御する制御部と、を備え、制御部は、第１ポンプを駆動して第２ポンプを停止した状態でインクタンクから中間タンクに向けてインクを送液する第１モードを実行し、第１モードの実行中にインク検知部が検知箇所におけるインクの非充填状態を検知すると、第１ポンプおよび第２ポンプを駆動することにより、第２配管内のインクを接続点を経由して中間タンクに向けて移動させるとともに検知箇所より送液方向の上流側のインクを検知箇所に向けて移動させる第２モードを実行し、第２モードの実行中にインク検知部が検知箇所におけるインクの非充填状態が解消されたことを検知すると、第２モードを停止して第１モードを再開する再開処理を実行する。

【0007】

本発明に係るインク供給方法は、着脱可能に保持されてインクを貯留するインクタンクから送液方向にインクを送ることで、中間タンクにインクを供給するインク供給方法であって、インクタンクから延設された共通配管と分岐点で接続されて分岐点から中間タンクまで延設された第１配管に設けられた第１ポンプを駆動して、分岐点から延設されて、第１ポンプと中間タンクとの間において第１配管に設けられた接続点に接続される第２配管に設けられた第２ポンプを停止した状態で、インクタンクから中間タンクに向けてインクを送液する第１モードを実行する工程と、第１モードの実行中に、第１ポンプよりも送液方向の上流側に設定された検知箇所におけるインクの非充填状態を検知すると、第１ポンプおよび第２ポンプを駆動することにより、第２配管内のインクを接続点を経由して中間タンクに向けて移動させるとともに検知箇所より送液方向の上流側のインクを検知箇所に向けて移動させる第２モードを実行する工程と、第２モードの実行中に検知箇所におけるインクの非充填状態が解消されたことを検知すると、第２モードを停止して第１モードを再開する再開処理を実行する工程と、を備える。

【0008】

このように構成された本発明（印刷装置、インク供給方法）では、インクタンクと中間タンクとは、共通配管と第１配管とによって相互に連通されている。そして、第１配管に設けられた第１ポンプを駆動することで、インクタンクから中間タンクへインクを供給することができる（第１モード）。したがって、検知箇所でのインクへの空気の混入がない通常時には、この第１モードによって中間タンクへインクを供給できる。さらに、共通配管と第１配管とが接続される分岐点からは、第１配管とは別に第２配管が延設され、この第２配管は、第１ポンプと中間タンクとの間で第１配管に設けられた接続点に接続される。このように、分岐点と接続点との間には、第１配管に並列に第２配管が設けられている。そして、検知箇所にてインクへの空気の混入が検知された場合には、第１ポンプの駆動に加えて、第２配管に設けられた第２ポンプを駆動することで、第１配管の接続点より中間タンク側の部分を介して第２配管から中間タンクにインクを供給させるとともに、検知箇所より送液方向の上流側のインクを検知箇所に向けて移動させることができる（第２モード）。さらに、第２モードの実行中に検知箇所でのインクの非充填状態の解消を検知すると、第２モードを停止して第１モードを再開する再開処理を実行する。このように検知箇所でのインクへの空気の混入が生じて第１ポンプの送液能力が低下しても、第２モードを実行することにより第１ポンプの送液能力を復帰することが可能となっている。

【0009】

また、検知箇所は、第１ポンプよりも上方に位置し、検知箇所に到達したインクは重力により第１ポンプへ落下するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、検知箇所までインクを引き込めば、重力によって第１ポンプにインクを充填して、第１ポンプの送液能力を回復することができる。

【0010】

また、制御部は、第２配管のうち、第２ポンプの配設範囲を少なくとも含む充填範囲にインクを充填する充填動作を、第２モードの開始までに実行するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、予め第２ポンプにインクを充填した上で第２モードを開始できるため、第２モードにおいて第２ポンプにより中間タンクへインクを確実に供給することができる。

【0011】

なお、ポンプの配設範囲とは、ポンプの内部でインクが流動する範囲を意味する。

【0012】

また、制御部は、第１モードの開始前に充填動作を実行するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、第１モードから第２モードへの移行を速やかに実行しつつ、第２モードにおいて第２ポンプにより中間タンクへインクを確実に供給することができる。

【0013】

また、分岐点と第２ポンプとの間で第２配管に設けられた弁をさらに備え、充填範囲は、第２配管のうち、弁から第２ポンプの配設範囲までの範囲をさらに含み、制御部は、弁を開いた状態で第２ポンプを駆動することで充填動作を実行して、インクタンクから充填範囲にインクを充填するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、予め第２ポンプにインクを充填した上で第２モードを開始できるため、第２モードにおいて第２ポンプにより中間タンクへインクを確実に供給することができる。

【0014】

また、制御部は、充填動作が完了すると、弁を閉じるように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、充填動作の完了後は、充填範囲に空気が混入するのを弁によって防止できる。

【0015】

また、制御部は、第１モードの実行中は弁を閉じるように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、第１モードの実行に伴って充填範囲に空気が混入するのを弁により防止できるため、第１モードから第２モードへ移行した際の第２ポンプの送液能力を十分に確保することができ、第２モードにおいて第２ポンプにより中間タンクへインクを確実に供給することができる。

【0016】

また、制御部は、第２モードの実行中は弁を開くように、印刷装置を構成しても良い。これによって、第２モードにおいて第２ポンプにより中間タンクへインクを確実に供給することができる。

【0017】

また、制御部は、第２モードの実行中に第１ポンプを駆動するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、第２モードの実行に伴って第１ポンプにインクが充填されると直ちに、第１ポンプによる中間タンクへのインクの供給を開始できる。

【発明の効果】

【0018】

以上のように、本発明によれば、インクタンクから中間タンクへインクを供給するポンプの送液能力の低下したときに、このポンプの送液能力を回復することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す図。

【図2】図１の印刷装置で実行されるインク供給制御の一例を示すフローチャート。

【図3】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図4】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図5】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図6】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図7】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図8】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図9】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【図10】図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図。

【発明を実施するための形態】

【0020】

図１は本発明に係る印刷装置の一例を模式的に示す図である。図１において、ドットハッチングが付された範囲はインクの存在範囲を示す。この印刷装置１は、それぞれ印刷を実行可能な２台のプリンター２Ａ、２Ｂを備える。これらプリンター２Ａ、２Ｂは共通する構成を備えるため、ここでは、プリンター２Ａについて説明を行い、プリンター２Ｂについては相当符号を付して説明を省略する。

【0021】

プリンター２Ａは、インクを貯留する中間タンク２１と、インクをインクジェット方式で吐出する印刷ヘッド２３と、中間タンク２１と印刷ヘッド２３とを連通する配管２４と、配管２４に介装されたポンプＰ２５と、を備える。印刷ヘッド２３は所定量のインクを貯留するサブタンク（不図示）を有する。ポンプＰ２５は、サブタンクのインク貯留量が減少すると、中間タンク２１からサブタンクに向けてインクを補給すべく間欠的に作動する。そして、紙あるいはフィルムといった印刷媒体に対して印刷ヘッド２３から吐出されたインクを着弾させることで、印刷が実行される。

【0022】

さらに、印刷装置１は、中間タンク２１よりも大きな容量を有してインクを貯留するインクタンクＩを着脱可能に保持するタンク保持部３と、タンク保持部３に保持されたインクタンクＩから各プリンター２Ａ、２Ｂの中間タンク２１にインクを送る送液ユニット４とを備える。

【0023】

なお、ここの例では、送液ユニット４は、インクタンクＩからプリンター２Ａの中間タンク２１へ向かう送液方向にインクを送ることで、プリンター２Ａの中間タンク２１にのみインクを供給し、プリンター２Ｂの中間タンク２１にはインクを供給しない。また、以下の説明において、「上流」とは送液方向の上流を意味し、「下流」とは送液方向の下流を意味するものとする。

【0024】

送液ユニット４は、上流端がインクタンクＩに設けられた共通配管５と、共通配管５の下流端に相当する分岐点Ｊ５から分岐する２本の送液配管６、７を有する。共通配管５はインクタンクＩから分岐点Ｊ５まで延設されて、インクタンクＩから分岐点Ｊ５にインクを送る機能を果たす。この共通配管５は、鉛直方向に延設されてインクタンクＩに差し込まれた吸引部５１と、吸引部５１の上端（下流端）から水平方向に延設された水平部５２と、水平部５２の下流端から分岐点Ｊ５まで鉛直下方に延設された排出部５３とを有する。

【0025】

送液配管６は、分岐点Ｊ５からプリンター２Ａの中間タンク２１まで延設されており、分岐点Ｊ５から当該中間タンク２１にインクを送る機能を有する。送液ユニット４は、送液配管６に設けられたポンプＰ６と、ポンプＰ６と分岐点Ｊ５との間で送液配管６に設けられたバルブＶ６１とを有する。また、ポンプＰ６とプリンター２Ａの中間タンク２１との間において、送液配管６にはバルブＶ６２が設けられている。ポンプＰ６は、例えばダイアフラムポンプであり、送液方向にインクを供給する動力を送液配管６内に発生する。バルブＶ６１、Ｖ６２のそれぞれは、閉じた状態において送液配管６内におけるインクの流動を規制し、開いた状態において送液配管６内におけるインクの流動を許容する。

【0026】

送液配管７は、分岐点Ｊ５からプリンター２Ｂの中間タンク２１まで延設されており、分岐点Ｊ５から当該中間タンク２１にインクを送る機能を有する。ただし、ここの例では、上述のとおり、プリンター２Ｂの中間タンク２１へのインクの供給は実行されない。送液ユニット４は、送液配管７に設けられたポンプＰ７と、ポンプＰ７と分岐点Ｊ５との間で送液配管７に設けられたバルブＶ７１とを有する。このバルブＶ７１は、ポンプＰ７と間隔を空けて設けられており、バルブＶ７１とポンプＰ６との間の送液配管７内には、所定量のインクを充填しておくことができる。また、ポンプＰ７とプリンター２Ｂの中間タンク２１との間において、送液配管７にはバルブＶ７２が設けられている。ポンプＰ７は、例えばダイアフラムポンプであり、送液方向にインクを供給する動力を送液配管７内に発生する。バルブＶ７１、Ｖ７２のそれぞれは、閉じた状態において送液配管７内におけるインクの流動を規制し、開いた状態において送液配管７内におけるインクの流動を許容する。

【0027】

さらに、送液ユニット４は、送液配管６と送液配管７とを相互に接続する接続配管８を有する。つまり、送液配管６には接続点Ｊ６が設けられ、送液配管７には接続点Ｊ７が設けられており、接続点Ｊ６と接続点Ｊ７とを接続する接続配管８を介して、送液配管６と送液配管７とは連通する。送液配管６において、バルブＶ６１およびポンプＰ６は分岐点Ｊ５と接続点Ｊ６との間に配置されており、送液配管７において、バルブＶ７１およびポンプＰ７は分岐点Ｊ５と接続点Ｊ７との間に配置されている。

【0028】

換言すれば、送液配管７は、分岐点Ｊ５から接続点Ｊ７に到る上流部７１と、接続点Ｊ７から中間タンク２１に到る下流部７２とを有し、送液配管７の上流部７１と接続配管８とが１本の送液配管７８を構成する。そして、分岐点Ｊ５と接続点Ｊ６との間において、送液配管７８が送液配管６と並列に配置されており、この送液配管７８に、ポンプＰ７およびバルブＶ７１が設けられている。また、図２を用いて後述する制御では、送液配管７８のうち、バルブＶ７１から接続点Ｊ６までの範囲が「充填範囲Ｒ」に相当する。

【0029】

また、送液ユニット４は、共通配管５内のインクの充填状態を検知するエンプティセンサーＳを有する。エンプティセンサーＳは、例えば静電容量センサーであり、水平部５２の下流端、換言すれば排出部５３の上流端に設定された検知箇所Ｌにおける所定量のインクの有無を検知する。このエンプティセンサーＳは、検知箇所Ｌに所定量のインクが存在すると判断すると「オン」（充填状態）を出力し、検知箇所Ｌに所定量のインクが存在しないと判断すると「オフ」（非充填状態）を出力する。

【0030】

検知箇所Ｌにおいてインクが非充填状態になると、エンプティセンサーＳよりも送液方向の下流側に位置するポンプＰ６がエア噛みを起こして正常に作動しなくなる可能性が高くなる。このため、本実施形態では検知箇所Ｌでインクが充填されていないことを検知すると、インクが充填した状態に検知箇所Ｌを戻す処理を実行する。詳細は後述する。

【0031】

かかる印刷装置１は、送液ユニット４およびプリンター２Ａ、２Ｂを制御するコントローラー９を備える。コントローラー９は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)やＲＡＭ(Random access memory)等で構成されたプロセッサーである。さらに、印刷装置１は、コントローラー９の指令に基づき、例えば音声、光あるいは文字等によりユーザーに報知を行うとともにユーザーからの指令をコントローラー９に入力するＵＩ(User Interface)９１を有する。そして、コントローラー９がエンプティセンサーＳの検知結果等に基づき、ポンプＰ６、Ｐ７およびバルブＶ６１、Ｖ６２、Ｖ７１、Ｖ７２を制御することで、以下に説明する動作を実行する。

【0032】

なお、図１および以下の図において、ポンプＰ６、Ｐ７のうち、斜線ハッチングが付されていないポンプが稼動しており、斜線ハッチングが付されたポンプは停止している。また、バルブＶ６１、Ｖ６２、Ｖ７１、Ｖ７２のうち、斜線ハッチングが付されていないバルブが開いており、斜線ハッチングが付されたバルブは閉じている。

【0033】

図２は図１の印刷装置で実行されるインク供給制御の一例を示すフローチャートであり、図３～図１０は図２のインク供給制御に従って実行される動作の一例を模式的に示す図である。図３～図１０において濃いドットハッチング（図１と同一のドットハッチング）が付された範囲は充填状態のインクの存在範囲を示し、薄いドットハッチングが付された範囲は空気が混入したインクの存在範囲を示す。なお、プリンター２Ａ、２ＢのポンプＰ２５はサブタンクのインク貯留量に応じて間欠的に作動するため、配管２４に常時インクが充填しているわけではない。しかし、簡単のため、図１および図３～図１０では、配管２４に常時インクが充填しているように濃いドットハッチングを付して図示するものとする。

【0034】

このインク供給制御は、インクタンクＩからプリンター２Ａの中間タンク２１へのインクの供給を制御するものであり、コントローラー９によって実行される。なお、プリンター２Ｂの中間タンク２１へのインクの流入を制御するバルブＶ７２は常時閉じられており、上述のとおり、プリンター２Ｂの中間タンク２１にはインクの供給は実行されない。

【0035】

図１に示すように、通常時には、バルブＶ７１が閉じているため送液配管７８内でのインクの流動は規制されており、ポンプＰ７は停止している。なお、送液配管７８の充填範囲Ｒにはインクが予め充填されている。このインクは、前回のインクタンクＩの際（すなわち、現在使用中のインクタンクＩをタンク保持部３に装着する際）に実行された後述の充填動作（ステップＳ１０７）によって、充填範囲Ｒに充填されたものである。一方、バルブＶ６１、Ｖ６２は開いており、ポンプＰ６は駆動されている。したがって、送液配管６内のインクはポンプＰ６によって送液方向に駆動され、インクタンクＩから共通配管５および送液配管６を介して中間タンク２１にインクが供給される（ステップＳ１０１）。なお、図１および図３～図１０に示す各状態を通じて、バルブＶ６１、Ｖ６２は常時開いており、ポンプＰ６は常時駆動されている。

【0036】

通常時において、コントローラー９はこのようにポンプＰ６により中間タンク２１にインクを供給しつつ（ステップＳ１０１）、エンプティセンサーＳの出力がオフになったか否かを監視する（ステップＳ１０２）。

【0037】

ポンプＰ６はインクタンクＩから中間タンク２１に向けてインクを供給する。これに伴って、インクタンクＩ内のインク液面Ｉｓが次第に下降する。インクタンクＩ内のインク液面Ｉｓが吸引部５１の下端近傍まで下降すると、空気が混入したインクが吸引部５１から水平部５２に向けて送液される。図３はこの状態を示している。この結果、検知箇所Ｌには空気が混入したインクが供給される。すると、エンプティセンサーＳの出力がオフになり（ステップＳ１０２で「ＹＥＳ」）、次のステップＳ１０３に移行する。ステップＳ１０３では、コントローラー９がインクタンクＩの交換をＵＩ９１からユーザーに要求する。

【0038】

次のステップＳ１０４では、コントローラー９はインクタンクＩの交換がユーザーによって行われたかを監視する。ユーザーはタンク保持部３上のインクタンクＩを新しいインクタンクＩに交換した後、ＵＩ９１からインクタンクＩを交換した旨を入力する。コントローラー９はこれによりインクタンクＩが交換されたと判断する（ステップＳ１０４で「ＹＥＳ」）。あるいは、タンク保持部３にインクタンクＩを検出するセンサー（不図示）を設けておき、当該センサーの出力によりコントローラー９はインクタンクＩが交換されたと判断しても良い。

【0039】

図４は新しいインクタンクＩに交換された直後の印刷装置１を示している。インクタンクＩ内のインク液面Ｉｓは吸引部５１の下端よりも上方に位置している。このため、空気が混入したインクが吸引部５１から水平部５２に送液されることはない。しかし、検知箇所ＬからポンプＰ６にかけては空気が混入したインクが存在するため、ポンプＰ６の送液能力は通常時と比較して著しく低下している。

【0040】

そこで、コントローラー９は、インクタンクＩが交換されたことを確認すると（ステップＳ１０４で「ＹＥＳ」）、バルブＶ７１を開くとともに、ポンプＰ７の駆動を開始する（ステップＳ１０５）。このステップＳ１０５の開始によって、図５に示すように、送液配管７８内のインクはポンプＰ７によって送液方向に駆動され、充填範囲Ｒに充填されていたインクが接続点Ｊ６を介して送液配管６に流入して、中間タンク２１へと向かう。これによって、接続点Ｊ６と中間タンク２１との間において送液配管６内に存在していたインクが中間タンク２１に流入する。このように、ポンプＰ６の送液能力が低下した場合には、ポンプＰ７によって中間タンク２１へのインクの供給を実行できる。

【0041】

また、ポンプＰ７の駆動により充填範囲Ｒ内のインクが送液配管６内へ移動する。これに伴って、分岐点Ｊ５近傍の空気がバルブＶ７１を超えて充填範囲Ｒに進入する。このときバルブＶ７２が閉鎖しているため、ポンプＰ７を駆動しても、充填範囲Ｒ内のインクが接続点Ｊ７から下流部７２に向けて流入することはない。また、かかる空気の移動に伴って、検知箇所Ｌよりも送液方向の上流側のインクが共通配管５内を送液方向に進む。その結果、図６に示すように、共通配管５内を進むインクが検知箇所Ｌに到達して、エンプティセンサーＳがオンを出力する。上述のとおり、検知箇所ＬはポンプＰ６よりも上方に位置するため、検知箇所Ｌに到達したインクの一部は重力によりポンプＰ６向かって落下する。その結果、図７の落下インクＦに示すように、ポンプＰ６まで落下したインクがポンプＰ６に充填され、ポンプＰ６の送液能力が回復する。

【0042】

コントローラー９は、エンプティセンサーＳの出力がオンになったのを確認すると（ステップＳ１０６で「ＹＥＳ」）、所定時間が経過するのを待つ（ステップＳ１０７）。この期間において、ポンプＰ６、Ｐ７によってインクタンクＩから吸引され検知箇所Ｌに到達したインクがポンプＰ６に順次落下する。その結果、図８に示すように、送液配管６においては、インクタンクＩからポンプＰ６までの範囲から、ポンプＰ６の下流側に空気が追い出される。また、送液配管７においては、インクタンクＩからポンプＰ７までの範囲から、ポンプＰ７の下流側に空気が追い出される。さらに、図８および図９の比較から分かるように、充填範囲Ｒに残存していた空気（図８）が接続点Ｊ６を介して充填範囲Ｒから下流側に排出されるとともに（図９）、インクタンクＩから吸引されたインクが充填範囲Ｒに流入して、充填範囲Ｒへインクが充填される（充填動作）。この充填動作で充填範囲Ｒに充填されたインクは、次のインクタンクＩの交換時におけるステップＳ１０５により、ポンプＰ７によって中間タンク２１に供給されることができる。

【0043】

ステップＳ１０７の所定時間は、この充填動作の完了に要する時間以上に設定されており、換言すれば、所定時間が経過すると（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」）、充填動作が完了している。そして、コントローラー９は、所定時間の経過を待ってから、図１０に示すように、バルブＶ７１を閉じて、ポンプＰ７を停止し（ステップＳ１０８）、ステップＳ１０１のポンプＰ６のみによるインクの供給を再開する。

【0044】

また、本実施形態では、エンプティセンサーＳの出力がオンになった後、直ちにバルブＶ７１を閉鎖し、ポンプＰ７を停止しておらず、所定時間経過（ステップＳ１０７）した後に、バルブＶ７１を閉鎖し、ポンプＰ７を停止する。この所定期間を確保しているため、エンプティセンサーＳからポンプＰ６にかけての配管内でインクをより充填させることができる。

【0045】

以上に示した実施形態では、インクタンクＩと中間タンク２１とは、共通配管５と送液配管６とによって相互に連通されている。そして、ステップＳ１０１（第１モード）では、送液配管６に設けられたポンプＰ６を駆動することで、インクタンクＩから中間タンク２１へインクを供給することができる（図１）。したがって、ポンプＰ６への空気の混入がない通常時には、このステップＳ１０１（第１モード）によって中間タンク２１へインクを供給できる。さらに、共通配管５と送液配管６とが接続される分岐点Ｊ５からは、送液配管６とは別に送液配管７８が延設され、この送液配管７８は、ポンプＰ６と中間タンク２１との間で送液配管６に設けられた接続点Ｊ６に接続される。このように、分岐点Ｊ５と接続点Ｊ６との間には、送液配管６に並列に送液配管７８が設けられている。そして、ステップＳ１０５（第２モード）では、送液配管７８に設けられたポンプＰ７を駆動することで、送液配管６の接続点Ｊ６より中間タンク２１側の部分を介して送液配管７８から中間タンク２１にインクを供給することができる（図５、図６）。したがって、ポンプＰ６への空気の混入が生じた場合には、このステップＳ１０５（第２モード）によって中間タンク２１へインクを供給できる。その結果、インクタンクＩから中間タンク２１へインクを供給するポンプＰ６の送液能力の低下によって、中間タンク２１へのインクの供給が停滞するのを抑制することが可能となっている。

【0046】

また、ポンプＰ６よりインクタンクＩ側の検知箇所Ｌにおけるインクの有無を検知するエンプティセンサーＳが設けられている。そして、コントローラー９は、ステップＳ１０１の実行中に検知箇所Ｌにおいてインクが非充填状態になったことをエンプティセンサーＳが検知すると（ステップＳ１０２）、ポンプＰ７による中間タンク２１へのインク供給を開始する（ステップＳ１０４）。かかる構成では、ポンプＰ６より送液方向の上流側の検知箇所Ｌでのインクが非充填状態になったことが検知される。そして、ポンプＰ６の駆動中に検知箇所Ｌにおいてインクが非充填状態になったことが検知された場合には、ポンプＰ６に空気が混入して、ポンプＰ６の送液能力が低下している可能性が高い。これに対して、ポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）を開始することで、中間タンク２１へのインクの供給が停滞するのを抑制することが可能となる。

【0047】

また、コントローラー９は、ポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）の実行中に検知箇所Ｌにおけるインクの存在をエンプティセンサーＳが検知すると（ステップＳ１０６）、所定時間が経過した（ステップＳ１０７）後に、ポンプＰ７によるインク供給を停止する（ステップＳ１０８）。また、ポンプＰ６のみによるインク供給（ステップＳ１０１）を再開する。つまり、ポンプＰ６への空気の混入がインクタンクＩでのインク切れによって生じた場合には、ユーザーによってインクタンクＩの交換が実行される（ステップＳ１０４）。そのため、ステップＳ１０５においてポンプＰ７によって新たなインクタンクＩから吸引されたインクはやがて検知箇所Ｌまで到達し、さらにポンプＰ６に充填される（図６）。その結果、ポンプＰ６の送液能力が回復するため、ポンプＰ７によるインク供給を停止して（ステップＳ１０８）、ポンプＰ６のみによるインク供給（ステップＳ１０１）を再開することで、中間タンク２１へのインクの供給を実行できる。

【0048】

また、検知箇所Ｌは、ポンプＰ６よりも上方に位置し、検知箇所Ｌに到達したインクは重力によりポンプＰ６へ落下する。かかる構成では、検知箇所Ｌまでインクを引き込めば、重力によってポンプＰ６にインクを充填して、ポンプＰ６の送液能力を回復することができる。

【0049】

また、送液配管７８のうち、ポンプＰ７の配設範囲を少なくとも含む充填範囲Ｒにインクを充填する充填動作が予め、換言すれば前回のインクタンクＩの交換の際のステップＳ１０７で実行されており、当該充填動作で充填されたインクがステップＳ１０５においてポンプＰ７により中間タンク２１に供給される。かかる構成では、予めポンプＰ７にインクを充填した上でポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）を開始できるため、ポンプＰ７により中間タンク２１へインクを確実に供給することができる。

【0050】

また、ポンプＰ６によるインク供給（ステップＳ１０１）の開始前に、換言すれば前回のインクタンクＩの交換の際のステップＳ１０６で充填動作が実行されている。かかる構成では、ポンプＰ６によるインク供給（ステップＳ１０１）からポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）への移行を速やかに実行しつつ、ポンプＰ７により中間タンク２１へインクを確実に供給することができる。

【0051】

また、分岐点Ｊ５とポンプＰ７との間で送液配管７８に設けられたバルブＶ７１が具備されており、充填範囲Ｒは、送液配管７８のうち、バルブＶ７１からポンプＰ７の配設範囲までの範囲と、当該配設範囲とを含む。そして、コントローラー９は、バルブＶ７１を開いた状態でポンプＰ７を駆動することで充填動作を実行して（ステップＳ１０７）、インクタンクＩから充填範囲Ｒにインクを充填する。かかる構成では、予めポンプＰ７にインクを充填した上でポンプＰ７によるインクの供給（ステップＳ１０５）を開始できるため、ポンプＰ７により中間タンク２１へインクを確実に供給することができる。

【0052】

また、コントローラー９は、充填動作が完了すると、バルブＶ７１を閉じる。かかる構成では、充填動作の完了後は、充填範囲Ｒに空気が混入するのをバルブＶ７１によって防止できる。

【0053】

また、コントローラー９は、ポンプＰ６によるインク供給（ステップＳ１０１）の実行中はバルブＶ７１を閉じる。かかる構成では、ポンプＰ６によるインク供給の実行に伴って充填範囲Ｒに空気が混入するのをバルブＶ７１により防止できるため、ポンプＰ６によるインク供給（ステップＳ１０１）からポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０４）へ移行した際のポンプＰ７の送液能力を十分に確保することができ、ポンプＰ７により中間タンク２１へインクを確実に供給することができる。

【0054】

また、コントローラー９は、ポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）の実行中はバルブＶ７１を開く。これによって、ポンプＰ７により中間タンク２１へインクを確実に供給することができる。

【0055】

また、コントローラー９は、ポンプＰ７によるインク供給（ステップＳ１０５）の実行中にポンプＰ６を駆動する。かかる構成では、ポンプＰ７によるインク供給の実行に伴ってポンプＰ６にインクが充填されると直ちに、ポンプＰ６による中間タンク２１へのインクの供給を開始できる。

【0056】

以上に説明した実施形態では、印刷装置１が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、中間タンク２１が本発明の「中間タンク」の一例に相当し、タンク保持部３が本発明の「タンク保持部」の一例に相当し、共通配管５が本発明の「共通配管」の一例に相当し、送液配管６が本発明の「第１配管」の一例に相当し、送液配管７８が本発明の「第２配管」の一例に相当し、コントローラー９が本発明の「制御部」の一例に相当し、インクタンクＩが本発明の「インクタンク」の一例に相当し、分岐点Ｊ５が本発明の「分岐点」の一例に相当し、接続点Ｊ６が本発明の「接続点」の一例に相当し、検知箇所Ｌが本発明の「検知箇所」の一例に相当し、ポンプＰ６が本発明の「第１ポンプ」の一例に相当し、ポンプＰ７が本発明の「第２ポンプ」の一例に相当し、充填範囲Ｒが本発明の「充填範囲」の一例に相当し、エンプティセンサーＳが本発明の「インク検知部」の一例に相当し、ステップＳ１０１が本発明の「第１モード」の一例に相当し、ステップＳ１０４が本発明の「第２モード」の一例に相当し、ステップＳ１０６が本発明の「充填動作」の一例に相当する。

【0057】

なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記の実施形態では、プリンター２Ａの中間タンク２１にインクを供給する場合が説明されている。しかしながら、プリンター２Ｂの中間タンク２１にインクを供給する場合にも、上記の実施例を同様に適用できる。

【0058】

また、上記の実施形態の適用対象は、２台のプリンター２Ａ、２Ｂを備える印刷装置１に限られず、単一のプリンター２Ａを備える印刷装置１や、３台以上のプリンターを備える印刷装置１に対しても上記の実施形態を同様に適用できる。

【0059】

また、バルブＶ７１の開閉タイミングも上記の例に限られない。例えば、ステップＳ１０５でエンプティセンサーＳの出力がオンになってから所定時間が経過する前に、バルブＶ７１を閉じても良い。かかる変形例では、充填範囲Ｒには空気が混入した状態で、次のインクタンクＩの交換の際に、ポンプＰ７によるインクの供給が開始されることとなる。この場合であっても、送液配管７８内のインクをポンプＰ７によって送液配管６に送り出して、中間タンク２１にインクを供給することは可能である。

【0060】

また、充填範囲Ｒも適宜短縮・伸張が可能である。要するに、ポンプＰ７の配設範囲を含むように充填範囲Ｒを設定すれば、ポンプＰ７によるインク供給を確実に開始するといった効果を奏することができる。

【0061】

また、エンプティセンサーＳの検知箇所Ｌの位置を適宜変更しても良く、例えば、分岐点Ｊ５とポンプＰ６との間の送液配管６内の何れかの位置に検知箇所Ｌを設定しても良い。

【0062】

また、エンプティセンサーＳの具体的構成や、ポンプＰ６、Ｐ７の具体的構成も適宜変更が可能である。

【産業上の利用可能性】

【0063】

本発明は、着脱可能に保持されるインクタンクから中間タンクへインクを供給して印刷に用いる印刷技術の全般に適用可能である。

【符号の説明】

【0064】

１…印刷装置
２１…中間タンク
３…タンク保持部
５…共通配管
６…送液配管（第１配管）
７８…送液配管（第２配管）
９…コントローラー（制御部）
Ｉ…インクタンク
Ｊ５…分岐点
Ｊ６…接続点
Ｌ…検知箇所
Ｐ６…ポンプ（第１ポンプ）
Ｐ７…ポンプ（第２ポンプ）
Ｒ…充填範囲
Ｓ…エンプティセンサー（検知部）
Ｓ１０１…第１モード
Ｓ１０４…第２モード
Ｓ１０６…充填動作

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】