特許 7192136 コミュニケーション支援方法、プログラムおよびコミュニケーションサーバ

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2022-12-09

(45)【発行日】2022-12-19

(54)【発明の名称】コミュニケーション支援方法、プログラムおよびコミュニケーションサーバ

(51)【国際特許分類】

   H04L 67/131 20220101AFI20221212BHJP

   H04L 51/04 20220101ALI20221212BHJP

   A24F 40/50 20200101ALI20221212BHJP

   A24F 40/60 20200101ALI20221212BHJP

   A24F 40/65 20200101ALI20221212BHJP

【ＦＩ】

H04L67/131

H04L51/04

A24F40/50

A24F40/60

A24F40/65

【請求項の数】 8

(21)【出願番号】P 2021541381

(86)(22)【出願日】2019-08-20

(86)【国際出願番号】 JP2019032432

(87)【国際公開番号】W WO2021033261

(87)【国際公開日】2021-02-25

【審査請求日】2021-09-29

(73)【特許権者】

【識別番号】000004569

【氏名又は名称】日本たばこ産業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100140958

【弁理士】

【氏名又は名称】伊藤 学

(74)【代理人】

【識別番号】100137888

【弁理士】

【氏名又は名称】大山 夏子

(74)【代理人】

【識別番号】100198845

【弁理士】

【氏名又は名称】井上 善喬

(72)【発明者】

【氏名】板橋 将人

(72)【発明者】

【氏名】猿谷 政義

(72)【発明者】

【氏名】若松 美紀

(72)【発明者】

【氏名】千住 雅俊

【審査官】小林 義晴

(56)【参考文献】

【文献】特表２０１９－５０８０２６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特表２０１１－５１０４０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－２２９９２０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－２５０５０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特表２００８－５４２８３３（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｈ０４Ｌ ６７／１３１

Ｈ０４Ｌ ５１／０４

Ａ２４Ｆ ４０／５０

Ａ２４Ｆ ４０／６０

Ａ２４Ｆ ４０／６５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

香味吸引具が使用された場合に使用者端末が送信した、当該香味吸引具が使用されたことを示すと共に前記香味吸引具の使用者に関する情報を含む使用情報を受信する受信ステップと、
受信した前記使用情報に基づいて複数の仮想空間の中から決定された仮想空間を、前記使用者端末に割り当てる割当ステップと、
前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信する送信ステップと、
前記使用者端末が送信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する配信ステップと
を含むコミュニケーション支援方法。

【請求項2】

前記配信ステップにおいて、前記メッセージのオブジェクトが配置された前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記他の使用者端末に配信する
請求項１に記載のコミュニケーション支援方法。

【請求項3】

前記仮想空間に、前記使用者又は前記使用者端末に対応するキャラクタのオブジェクトを配置する配置ステップを、さらに含み、
前記送信ステップにおいて、前記オブジェクトが配置された仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信する
請求項１又は２に記載のコミュニケーション支援方法。

【請求項4】

前記配信ステップにおいて、前記メッセージのオブジェクトが前記キャラクタのオブジェクトの周辺に配置された仮想空間を表示するための表示情報を、前記他の使用者端末に配信する
請求項３に記載のコミュニケーション支援方法。

【請求項5】

前記割当ステップにおいて、前記使用者端末を、複数の仮想空間のいずれか１つに割り当て、
前記配信ステップにおいて、前記使用者端末が送信したメッセージを、当該使用者端末と同じ仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する
請求項１から請求項４の何れか１項に記載のコミュニケーション支援方法。

【請求項6】

前記受信ステップにおいて、通信部前記香味吸引具から吸引情報を受信したことに基づいて使用者端末が送信した使用情報を受信するステップと、
前記割当ステップにおいて、前記吸引情報の受信時刻から現在時刻までの経過時間が所定時間以内の前記使用者端末を、前記仮想空間に割り当てる
請求項１から請求項５の何れか１項に記載のコミュニケーション支援方法。

【請求項7】

コンピュータに、
香味吸引具が使用されたことに基づいて使用者端末が送信した、前記香味吸引具の使用者に関する情報を含む使用情報を受信する受信ステップと、
受信した前記使用情報に基づいて複数の仮想空間の中から決定された仮想空間を、前記使用者端末に割り当てる割当ステップと、
前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信する送信ステップと、
前記使用者端末から受信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する配信ステップと
を実行させるためのプログラム。

【請求項8】

香味吸引具が使用されたことに基づいて使用者端末が送信した、前記香味吸引具の使用者に関する情報を含む使用情報を受信する通信部と、
受信した前記使用情報に基づいて複数の仮想空間の中から決定された仮想空間を、前記使用者端末に割り当てる割当部と、を備え、
前記通信部は、
前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信し、
前記使用者端末から受信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する
コミュニケーションサーバ。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、コミュニケーション支援方法、プログラムおよびコミュニケーションサーバに関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、喫煙と仮想空間とを組み合わせる技術が開示されている。具体的には、特許文献１には、ヘッドマウントユニットを装着した使用者が香味吸引具を用いた喫煙を行ったときに、そのヘッドマウントユニットに、シガレットの喫煙に伴う煙の三次元オブジェクトを表示させることで、使用者にシガレットの喫煙体験を疑似的に提供する技術である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】国際公開第２０１７／１２１９７９号

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、近年、喫煙可能な場所の減少により、香味吸引具の使用者は限られた使用環境を余儀なくされることがある。そのため、使用者からは、他人と一緒に香味吸引具を使用しているような使用体験が求められている。特許文献１には、香味吸引具を用いて疑似的な喫煙体験を可能とするが、他の喫煙者と一緒に喫煙しているような喫煙体験を提供するには、ヘッドマウントユニットのカメラの撮像範囲内に他の喫煙者が存在する必要がある。
本発明の目的は、香味吸引具の使用者の使用環境に関わらず、その使用者に他人と一緒に香味吸引具を使用しているような使用体験を提供することができるコミュニケーション支援方法、プログラムおよびコミュニケーションサーバを提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0005】

本発明の第１の態様によれば、コミュニケーション支援方法は、香味吸引具が使用された場合に使用者端末が送信した、当該香味吸引具が使用されたことを示す使用情報を受信する受信ステップと、受信した前記使用情報に基づいて、前記使用者端末に仮想空間を割り当てる割当ステップと、前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信する送信ステップと、前記使用者端末が送信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する配信ステップとを含む。

【0006】

本発明の第２の態様によれば、プログラムは、コンピュータに、香味吸引具が使用されたことに基づいて使用者端末が送信した使用情報を受信する受信ステップと、受信した前記使用情報に基づいて、前記使用者端末に仮想空間を割り当てる割当ステップと、前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信する送信ステップと、前記使用者端末から受信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する配信ステップとを実行させる。

【0007】

本発明の第３の態様によれば、コミュニケーションサーバは、香味吸引具が使用されたことに基づいて使用者端末が送信した使用情報を受信する通信部と、受信した前記使用情報に基づいて、前記使用者端末に仮想空間を割り当てる割当部と、を備え、前記通信部は、前記仮想空間を表示するための表示情報を、前記使用者端末に送信し、前記使用者端末から受信したメッセージを、前記仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する。

【発明の効果】

【0008】

上記態様のうち少なくとも１つの態様によれば、コミュニケーション支援方法等は、香味吸引具の使用者に様々な使用体験を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】第１の実施形態に係るコミュニケーションシステムの例を示す図である。

【図2】第１の実施形態に係るコミュニケーションシステムの動作例を示すシーケンス図である。

【図3】第１の例に係る香味吸引具の概略構成を示すブロック図である。

【図4】第２の例に係る香味吸引具の概略構成を示すブロック図である。

【図5】香味吸引具の概略的な外観の一例を示す図である。

【図6】エアロゾル生成基材を保持した状態の香味吸引具の概略的な外観の一例である。

【図7】第１の実施形態に係る香味吸引具の動作例を示すフローチャートである。

【図8】第１の実施形態に係る使用者端末の概略構成を示すブロック図である。

【図9】第１の実施形態に係る使用者端末に表示される表示態様の例である。

【図10】第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの構成を示す概略ブロック図である。

【図11】第１の実施形態に係る仮想空間記憶部が記憶する情報の例である。

【図12】第１の実施形態に係る使用者情報記憶部が記憶する情報の例である。

【図13】第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの動作例を示すフローチャートである。

【図14】第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの他の動作例を示すフローチャートである。

【図15】少なくとも１つの実施形態に係るコンピュータの構成を示す概略ブロック図である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

〈第１の実施形態〉
《コミュニケーションシステムの構成》
以下、図面を参照しながら実施形態について詳しく説明する。
図１は、第１の実施形態に係るコミュニケーションシステムの例を示す図である。
第１の実施形態に係るコミュニケーションシステム１は、香味吸引具１００と、使用者端末２００と、コミュニケーションサーバ３００とを備える。香味吸引具１００と、使用者端末２００とは、例えば近距離無線通信を介して、互いに通信する。また、使用者端末２００と、コミュニケーションサーバ３００とは、例えば無線通信を介して、互いに通信する。
香味吸引具１００は、例えば、近距離無線通信を介して、使用者が当該香味吸引具１００を使用したことを示す使用情報を、使用者端末２００に送信する。また、使用者端末２００は、例えば、受信した使用情報を、無線通信を介して、コミュニケーションサーバ３００に送信する。

【0011】

コミュニケーションサーバ３００は、使用情報を受信した場合、使用者端末２００に対して仮想空間を割り当て、当該仮想空間を表示するための表示情報を、無線通信を介して、使用者端末２００に送信する。また、コミュニケーションサーバ３００は、他の使用者端末２００に対しても、無線通信を介して、当該仮想空間を表示するための表示情報を送信する。そして、使用者端末２００は、受信した表示情報に基づいて、当該仮想空間を表示する。
また、使用者端末２００は、メッセージを、無線通信を介して、コミュニケーションサーバ３００に送信する。また、コミュニケーションサーバ３００は、メッセージを受信した場合、仮想空間に当該メッセージを表示するための表示情報を、無線通信を介して、当該仮想空間に割り当てられた他の使用者端末２００に送信する。そして、使用者端末２００は、受信した表示情報に基づいて、当該仮想空間に当該メッセージを表示する（より具体的には、当該仮想空間に、当該メッセージを示すオブジェクトであるコミュニケーション情報を表示する。）。

【0012】

第１の実施形態によれば、コミュニケーションサーバ３００が香味吸引具１００の使用を検知すると、コミュニケーションサーバ３００は、仮想空間Ｖに使用者のアバターＶ１を配置し、その仮想空間Ｖの表示画像等を使用者端末２００に表示させる。当該仮想空間Ｖには、同時に香味吸引具１００を使用している他の使用者のアバターＶ１も配置される。また、仮想空間Ｖには各使用者が発するメッセージなどのコミュニケーション情報Ｖ２も表示される。これにより、使用者の各々は、香味吸引具の使用環境によらず他の使用者と一緒に使用しているような使用体験を得ることができる。

【0013】

なお、「使用情報」は、香味吸引具１００によって収集可能な、各種の使用情報であってもよい。使用情報は、香味吸引具の使用に関する情報であり、例えば、使用頻度、使用量、及び／又は、使用した事実を含む。また、使用情報は、これらに限られず、香味吸引具１００の使用状況に関する情報を含む。香味吸引具１００の使用状況に関する情報は、例えば、香味吸引具１００の使用時間、香味吸引具１００に含まれるバッテリーの充電状況や残量状況、香味吸引具１００（ユーザ）の位置、香味吸引具１００において所定のカプセルを装着したこと、又は、香味吸引具１００を持ち歩いていた時間や保持していた時間等の情報を含む。また、使用情報は、例えば、パフ回数や、リフィルの交換回数、リキッドの消費量や残量に関する情報等であってもよい。なお、リフィルは、交換可能な部材であり、例えば、香味吸引具１００に含まれるリザーバや香味源、喫煙物品１４０、各種のアトマイザーなどである。なお、使用情報は、香味吸引具１００が備える各種センサ等で測定することが可能である。

【0014】

また、「仮想空間」は、使用者端末２００に表示される仮想的な空間であり、例えば、喫煙所や景勝地などを模した三次元又は二次元の空間である。また、仮想空間Ｖは、喫煙所や景勝地などに限られず、どのような領域や場所であってもよい。また、仮想空間Ｖは、実在する場所である必要はなく、実在しない架空の領域や場所など、どのような領域や場所であってもよい。また、仮想空間Ｖは、必ずしも三次元空間である必要はなく、二次元空間であってもよい。このように、仮想空間Ｖは、使用者端末２００に表示可能であれば、どのようなものであってもよい。

【0015】

また、「メッセージ」は、使用者端末２００が送信する各種情報であり、例えば、テキスト情報、音声情報、動画情報又は画像情報を含む。メッセージは、所定のキャラクタ（以下で説明するアバターを含む）に対応する画像情報、動画情報、又は、音声情報等を含んでもよい。また、メッセージは、インターネット上の所定のホームページに関するＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｌｏｃａｔｏｒ）やＱＲコード（登録商標）等を含んでいてもよい。また、メッセージは、モールス信号や所定の暗号化された信号などを含むものであってもよい。また、メッセージは、使用者端末２００の使用者が、他の使用者端末２００の使用者に対して伝達するための各種情報であってもよい。メッセージは、これらの例に限られず、広告情報や故障情報、香味吸引具１００の付属品等の割引等を示すクーポンなどを含んでいてもよい。

【0016】

≪コミュニケーションシステムの動作≫
図２は、第１の実施形態に係るコミュニケーションシステム１の動作例を示すシーケンス図である。なお、図２に例示するシーケンス図では、コミュニケーションサーバ３００が使用情報を受信したことをトリガとして、使用者端末２００に対して、仮想空間を割り当てる。ただし、図２に例示するシーケンス図は、あくまでもコミュニケーションシステム１の動作の一例にすぎず、仮想空間の割り当てるためのトリガは、使用情報を受信したことに限定されない。例えば、コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００がコミュニケーションシステム１にログインすることをトリガとして、当該使用者端末２００に仮想空間を割り当ててもよい。また、コミュニケーションサーバ３００は、例えば、使用情報の代わりに所定の情報をトリガとして、使用者端末２００に対して、仮想空間を割り当ててもよい。所定の情報は、例えば、香味吸引具１００及び／又は使用者端末２００が所定の空間（例えば、現実の喫煙所など）に存在することを示す情報や、予め定められた時刻になったことを示す情報、香味吸引具１００のスイッチが押下されたことを示す情報などである。なお、所定の空間は、例えば、現実の喫煙所や住居その他の香味吸引具１００を使用可能な建物内、自動車その他の香味吸引具１００を使用可能な乗り物内、香味吸引具１００を使用可能な店舗、各種店舗に設定される香味吸引具１００を使用可能な喫煙室、香味吸引具１００を使用可能な区域や地域など、香味吸引具１００の使用が禁止されていない場所であれば、どのような場所であってもよい。また、所定の空間は、緯度及び経度で地点や地域として指定されてもよいし、所定の地図上で領域として示されてもよい。

【0017】

香味吸引器１００は、使用者の吸引動作（パフ）を検知したことに基づいて（Ｓ１００１）、例えば近距離無線通信を介して、使用情報を使用者端末２００に対して送信する（Ｓ１００２）。使用者端末２００は、例えば無線通信を介して、使用情報をコミュニケーションサーバ３００に送信する（Ｓ１００３）。
コミュニケーションサーバ３００は、使用情報を受信したことに基づいて、使用者端末２００に対して仮想空間を割り当て（Ｓ１００４）、当該仮想空間を表示するための表示情報を、無線通信を介して、使用者端末２００に送信する（Ｓ１００５）。使用者端末２００は、受信した表示情報に基づいて、当該仮想空間を表示する（Ｓ１００６）。
同じ仮想空間に割り当てられた他の使用者端末２００が、使用者が入力したメッセージを受け付け（Ｓ１００７）、無線通信を介して、当該メッセージをコミュニケーションサーバ３００に送信する（Ｓ１００８）。
コミュニケーションサーバ３００は、メッセージを受信した場合（Ｓ１００９）、同じ仮想空間に割り当てられた使用者端末２００に対して、無線通信を介して、仮想空間に当該メッセージを表示するための表示情報を送信する（Ｓ１０１０）。使用者端末２００は、受信した表示情報に基づいて、仮想空間に当該メッセージを表示する（Ｓ１０１１）。

【0018】

以下、コミュニケーションシステム１に含まれる香味吸引具１００と、使用者端末２００と、コミュニケーションサーバ３００について説明する。

【0019】

《香味吸引具の構成》
香味吸引具１００は、香味を吸引するための器具のことであり、限定するわけではないが、例えば、電子たばこや加熱式たばこ、従来のたばこを意図したものである。また、香味吸引具１００は、生成されたエアロゾルを吸引するためのエアロゾル生成装置を含み、エアロゾル生成装置は、例えば電子たばこや加熱式たばこ、医療用のネブライザーを意図したものである。より具体的には、エアロゾル生成装置は、例えば、電力を用いてリキッド（エアロゾル源）を霧化し、エアロゾルを生成する装置である。エアロゾルは、エアロゾル源を霧化したものであり、気体中を浮遊する程度に微小な粒子である。エアロゾル生成装置が発生させるエアロゾルは香味を伴うものであってよい。エアロゾル生成装置の例としては、加熱式たばこ（T-vaporやInfused）および電子たばこ（E-vapor）などが挙げられる。また、エアロゾル生成装置は、たばこを直接加熱する（直接加熱）タイプや、たばこを間接的に加熱する（間接加熱）タイプ、液体（リキッド）を加熱するタイプを含む。また、エアロゾル生成装置は、櫛形電極対を有する圧電素子基板を用いてＳＡＷ（Surface Acoustic Wave）を発生させることによって液体を霧化するものであってもよい。

【0020】

図３は、第１の例に係る香味吸引具の概略構成を示すブロック図である。図３に示されるように、第１の例に係る香味吸引具１００Ａは、第１の部材１０２及び第２の部材１０４を備える。図示されるように、一例として、第１の部材１０２は、制御部１０６、通信部１０８、バッテリー１１０、センサ１１２及びメモリ１１４を含んでもよい。

【0021】

一例として、第２の部材１０４は、リザーバ１１６、霧化部１１８、空気取込流路１２０、エアロゾル流路１２１及び吸口部１２２を含んでもよい。第１の部材１０２内に含まれるコンポーネントの一部が第２の部材１０４内に含まれてもよい。第２の部材１０４内に含まれるコンポーネントの一部が第１の部材１０２内に含まれてもよい。第２の部材１０４は、第１の部材１０２に対して着脱可能に構成されてもよい。あるいは、第１の部材１０２及び第２の部材１０４内に含まれるすべてのコンポーネントが、第１の部材１０２及び第２の部材１０４に代えて、同一の筐体内に含まれてもよい。

【0022】

リザーバ１１６は、エアロゾル源を保持する。例えば、リザーバ１１６は、繊維状又は多孔質性の素材から構成され、繊維間の隙間や多孔質材料の細孔に液体としてのエアロゾル源を保持する。前述した繊維状又は多孔質性の素材には、例えばコットンやガラス繊維、またはたばこ原料などを用いることができる。リザーバ１１６は、液体を収容するタンクとして構成されてもよい。エアロゾル源は、例えば、グリセリンやプロピレングリコールといった多価アルコール、水などの液体である。香味吸引具１００Ａがネブライザー等の医療用吸入器である場合、エアロゾル源はまた、患者が吸入するための薬剤を含んでもよい。別の例として、エアロゾル源は、加熱することによって香喫味成分を放出するたばこ原料やたばこ原料由来の抽出物を含んでいてもよい。リザーバ１１６は、消費されたエアロゾル源を補充することができる構成を有してもよい。あるいは、リザーバ１１６は、エアロゾル源が消費された際にリザーバ１１６自体を交換することができるように構成されてもよい。また、エアロゾル源は液体に限られるものではなく、固体でも良い。エアロゾル源が固体の場合のリザーバ１１６は、例えば繊維状又は多孔質性の素材を用いない空洞の容器であっても良い。

【0023】

霧化部１１８は、エアロゾル源を霧化してエアロゾルを生成するように構成される。センサ１１２によって吸引動作が検知されると、霧化部１１８はエアロゾルを生成する。例えば、ウィック（図示せず）が、リザーバ１１６と霧化部１１８とを連結するように設けられてもよい。この場合、ウィックの一部はリザーバ１１６の内部に通じ、エアロゾル源と接触する。ウィックの他の一部は霧化部１１８へ延びる。エアロゾル源は、ウィックの毛細管効果によってリザーバ１１６から霧化部１１８へと運ばれる。一例として、霧化部１１８は、バッテリー１１０に電気的に接続されたヒータを備える。ヒータは、ウィックと接触又は近接するように配置される。吸引動作が検知されると、制御部１０６は、霧化部１１８のヒータを制御し、ウィックを通じて運ばれたエアロゾル源を加熱することによって当該エアロゾル源を霧化する。霧化部１１８の別の例は、エアロゾル源を超音波振動によって霧化する超音波式霧化器であってもよい。霧化部１１８には空気取込流路１２０が接続され、空気取込流路１２０は香味吸引具１００Ａの外部へ通じている。霧化部１１８において生成されたエアロゾルは、空気取込流路１２０を介して取り込まれた空気と混合される。エアロゾルと空気の混合流体は、矢印１２４で示されるように、エアロゾル流路１２１へと送り出される。エアロゾル流路１２１は、霧化部１１８において生成されたエアロゾルと空気との混合流体を吸口部１２２まで輸送するための管状構造を有する。

【0024】

吸口部１２２は、エアロゾル流路１２１の終端に位置し、エアロゾル流路１２１を香味吸引具１００Ａの外部に対して開放するように構成される。ユーザは、吸口部１２２を咥えて吸引することにより、エアロゾルを含んだ空気を口腔内へ取り込む。

【0025】

通信部１０８は、ユーザ端末や他のコンピュータと通信する。通信部１０８は、少なくともハードウエア資源としてのネットワーク・インターフェース等を用いて実現されてよい。

【0026】

バッテリー１１０は、通信部１０８、センサ１１２、メモリ１１４、霧化部１１８などの香味吸引具１００Ａの各コンポーネントに電力を供給する。バッテリー１１０は、香味吸引具１００Ａの所定のポート（図示せず）を介して外部電源に接続することにより充電することができてもよい。バッテリー１１０のみを第１の部材１０２又は香味吸引具１００Ａから取り外すことができてもよく、新しいバッテリー１１０と交換することができてもよい。また、第１の部材１０２全体を新しい第１の部材１０２と交換することによってバッテリー１１０を新しいバッテリー１１０と交換することができてもよい。

【0027】

センサ１１２は、空気取込流路１２０およびエアロゾル流路１２１の少なくとも一方の内圧の変動を検知する圧力センサ又は流量を検知する流量センサを含んでもよい。センサ１１２はまた、リザーバ１１６等のコンポーネントの重量を検知する重量センサを含んでもよい。センサ１１２はまた、香味吸引具１００Ａを用いたユーザによるパフの回数を計数するように構成されてもよい。センサ１１２はまた、霧化部１１８への通電時間を積算するように構成されてもよい。センサ１１２はまた、リザーバ１１６内の液面の高さを検知するように構成されてもよい。センサ１１２はまた、バッテリー１１０のＳＯＣ（State of Charge、充電状態）、電流積算値、電圧などを検知するように構成されてもよい。電流積算値は、電流積算法やＳＯＣ－ＯＣＶ（Open Circuit Voltage、開回路電圧）法等によって求められてもよい。センサ１１２はまた、ユーザが操作可能な操作ボタンなどであってもよい。

【0028】

制御部１０６は、マイクロプロセッサ又はマイクロコンピュータとして構成された電子回路モジュールであってもよい。制御部１０６は、メモリ１１４に格納されたコンピュータ実行可能命令に従って香味吸引具１００Ａの動作を制御するように構成されてもよい。メモリ１１４は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュメモリなどの記憶媒体である。メモリ１１４には、上記のようなコンピュータ実行可能命令のほか、香味吸引具１００Ａの制御に必要な設定データ等が格納されてもよい。例えば、メモリ１１４は、通信部１０８の制御方法（発光、発声、振動等の態様等）、センサ１１２により検知された値、霧化部１１８の加熱履歴等の様々なデータを格納してもよい。制御部１０６は、必要に応じてメモリ１１４からデータを読み出して香味吸引具１００Ａの制御に利用し、必要に応じてデータをメモリ１１４に格納する。

【0029】

図４は、第２の例に係る香味吸引具の概略構成を示すブロック図である。図示されるように、第２の例に係る香味吸引具１００Ｂは、図３の香味吸引具１００Ａが備える構成に加えて、第３の部材１２６を備える。第３の部材１２６は、香味源１２８を含んでもよい。一例として、香味吸引具１００Ｂが電子たばこである場合、香味源１２８は、たばこに含まれる香喫味成分を含んでもよい。図示されるように、エアロゾル流路１２１は、第２の部材１０４及び第３の部材１２６にわたって延在する。吸口部１２２は、第３の部材１２６に備えられる。

【0030】

香味源１２８は、エアロゾルに香味を付与するためのコンポーネントである。香味源１２８は、エアロゾル流路１２１の途中に配置される。霧化部１１８によって生成されたエアロゾルと空気との混合流体（以下、混合流体を単にエアロゾルと呼称する場合もあることに留意されたい）は、エアロゾル流路１２１を通って吸口部１２２まで流れる。このように、香味源１２８は、エアロゾルの流れに関して霧化部１１８よりも下流に設けられている。換言すれば、霧化部１１８よりも香味源１２８の方が、エアロゾル流路１２１の中で吸口部１２２に近い側に位置する。したがって、霧化部１１８によって生成されたエアロゾルは、香味源１２８を通過してから吸口部１２２へ達する。エアロゾルが香味源１２８を通過する際、香味源１２８に含まれる香喫味成分がエアロゾルに付与される。一例として、香味吸引具１００Ｂが電子たばこである場合、香味源１２８は、刻みたばこ、又はたばこ原料を粒状、シート状もしくは粉末状に成形した加工物などの、たばこ由来のものであってもよい。香味源１２８はまた、たばこ以外の植物（例えばミントやハーブ等）から作られた非たばこ由来のものであってもよい。一例として、香味源１２８は、たばこ成分を含む。香味源１２８は、メントールなどの香料成分を含有してもよい。香味源１２８に加えて、リザーバ１１６も香喫味成分を含んだ物質を有してもよい。例えば、香味吸引具１００Ｂは、香味源１２８にたばこ由来の香味物質を保持し、リザーバ１１６には非たばこ由来の香味物質を含むように構成されてもよい。

【0031】

ユーザは、吸口部１２２を咥えて吸引することにより、香味が付与されたエアロゾルを含んだ空気を口腔内へ取り込むことができる。

【0032】

制御部１０６は、本開示の実施形態に係る香味吸引具１００を様々な方法で制御するように構成される。また、制御部１０６は、香味吸引具１００の使用情報を生成し、使用者端末２００に送信する。香味吸引具１００と使用者端末２００とは、互いに関連づけられており、例えばBluetooth（登録商標）やＢＬＥ（Bluetooth Low Energy）通信等の近距離無線通信を実行することで双方でのデータの送受信が可能となる。なお、香味吸引具１００と使用者端末２００の間のデータの送受信は、ＢＬＥ通信に限られず、例えば、無線ＬＡＮ（Local Area Network）やＬＰＷＡＮ（Low Power Wide Area Network）、ＮＦＣ（Near Field Communication）など、どのような通信で実行されてもよい。また、香味吸引具１００と使用者端末２００の間のデータの送受信は、必ずしも無線通信に限られず、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）やMini USB、Micro USB、Lightningなどの有線通信であってもよい。使用情報には、香味吸引具１００の種類、フレーバーの種類、パフ回数、位置情報などが含まれていてよい。

【0033】

図５は、香味吸引具の概略的な外観の一例を示す図である。図６は、エアロゾル生成基材を保持した状態の香味吸引具の概略的な外観の一例である。
本実施形態において、香味吸引具１００は、例えば、エアロゾル源及び香味源を含む充填物などの香味発生基材を有する、喫煙物品などのエアロゾル生成基材を加熱することによって、香味を含むエアロゾルを生成するように構成される。なお、喫煙物品１４０がエアロゾル生成基材として用いられてもよい。

【0034】

当業者に理解されるように、喫煙物品１４０はエアロゾル生成基材の一例にすぎない。エアロゾル生成基材に含まれるエアロゾル源は固体であってもよいし、液体であってもよい。エアロゾル源は、例えば、グリセリン、プロピレングリコールといった多価アルコールや、水などの液体であってもよい。エアロゾル源は、加熱することによって香喫味成分を放出するたばこ原料やたばこ原料由来の抽出物を含んでいてもよい。香味吸引具１００がネブライザーなどの医療用吸入器である場合、エアロゾル源は、患者が吸入するための薬剤を含んでもよい。用途によっては、エアロゾル生成基材は香味源を含まなくてもよい。

【0035】

図５及び図６に示すように、香味吸引具１００は、トップハウジング１３１Ａと、ボトムハウジング１３１Ｂと、カバー１３２と、スイッチ１３３と、蓋部１３４とを有する。トップハウジング１３１Ａおよびボトムハウジング１３１Ｂは、互いに接続されることで、香味吸引具１００の最外のハウジング１３１を構成する。ハウジング１３１は、使用者の手に収まるようなサイズであってもよい。この場合、使用者が香味吸引具１００を使用するときに、使用者は香味吸引具１００を手で保持して、エアロゾルを吸引することができる。

【0036】

トップハウジング１３１Ａは、開口（図示せず）を有し、カバー１３２は当該開口を閉じるようにトップハウジング１３１Ａに結合される。図６に示すように、カバー１３２は、喫煙物品１４０を挿入可能な開口１３２Ｂを有する。蓋部１３４は、カバー１３２の開口１３２Ｂを開閉するように構成される。具体的には、蓋部１３４は、カバー１３２に取り付けられ、開口１３２Ｂを閉じる第１位置と開口１３２Ｂを開放する第２位置との間を、カバー１３２の表面に沿って移動可能に構成される。

【0037】

スイッチ１３３は、香味吸引具１００の作動のオンとオフを切り替えるために使用される。例えば、使用者は、図６に示すように喫煙物品１４０を開口１３２Ｂに挿入した状態でスイッチ１３３を操作することにより、バッテリ（図示せず）から加熱部（図示せず）に電力を供給し、喫煙物品１４０を燃焼させずに加熱することができる。喫煙物品１４０が加熱されると、喫煙物品１４０に含まれるエアロゾル源からエアロゾルが発生し、香味源の香味が当該エアロゾルに取り込まれる。使用者は、香味吸引具１００から突出した喫煙物品１４０の部分（図６において図示された部分）を吸引することにより、香味を含むエアロゾルを吸引することができる。なお、本明細書において、喫煙物品１４０などのエアロゾル生成基材が開口１３２Ｂに挿入される方向を、香味吸引具１００の長手方向と呼ぶ。

【0038】

図５及び図６に示される香味吸引具１００の構成は、本開示に係る香味吸引具の構成の一例にすぎない。本開示に係る香味吸引具は、エアロゾル源を含むエアロゾル生成基材を加熱することによってエアロゾルを生成することができ、生成されたエアロゾルを使用者が吸引することができるような、様々な形態で構成することができる。

【0039】

《香味吸引具の動作》
図７は、第１の実施形態に係る香味吸引具の動作例を示すフローチャートである。
使用者が吸口部１２２から吸引動作（パフ）を開始すると、香味吸引具１００の内部に圧力が生じ、センサ１１２によって当該圧力が検出される。センサ１１２が所定値以上の圧力を検出すると（ステップＳ１）、バッテリー１１０は、制御部１０６に電力の供給を開始する（ステップＳ２）。電力の供給を開始された制御部１０６が起動すると、バッテリー１１０に霧化部１１８のヒータへの電力の供給を開始させる（ステップＳ３）。これによりヒータは霧化部１１８のエアロゾル源を加熱する。また、制御部１０６は、香味吸引具１００の使用情報を使用者端末２００に送信する（ステップＳ４）。

【0040】

制御部１０６は、センサ１１２が検出する圧力が所定値未満になったか否かを判定する（ステップＳ５）。センサ１１２が検出する圧力が所定値以上である場合（ステップＳ５：ＮＯ）、ヒータへの電力供給を継続する。他方、制御部１０６は、センサ１１２が検出する圧力が所定値未満になった場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、バッテリー１１０にヒータへの電力の供給を停止させる（ステップＳ６）。

【0041】

制御部１０６は、ステップＳ４における使用情報の送信が完了したか否かを判定する（ステップＳ７）。使用情報の送信が完了していない場合（ステップＳ７：ＮＯ）、制御部１０６への電力供給を継続する。他方、使用情報の送信が完了している場合（ステップＳ７：ＹＥＳ）、制御部１０６は、バッテリー１１０に制御部１０６への電力の供給を停止させる（ステップＳ８）。すなわち、制御部１０６は、センサ１１２が所定の圧力未満になったタイミング、または使用情報の送信が完了したタイミングのうち遅いタイミングにおいて、制御部１０６への電力の供給を停止させる。
このように、第１の実施形態に係る制御部１０６は、使用者の吸引（パフ）動作ごとに使用情報を使用者端末２００に送信する。つまり使用情報は、香味吸引具１００の吸引（パフ）動作ごとに発せられる吸引情報（パフデータ）を含む。

【0042】

《使用者端末》
使用者端末２００は、例えばスマートフォンやタブレット端末などの通信機能を有する端末である。使用者端末２００は、例えば、Bluetooth（登録商標）やＮＦＣなどの近距離無線通信機能と、インターネットなどの広域通信網を介した無線通信機能とを有する。例えば、使用者端末２００と香味吸引具１００とは近距離無線通信により通信し、使用者端末２００とコミュニケーションサーバ３００とは広域通信網を介した無線通信機能により通信する。なお、使用者端末２００と香味吸引具１００間のデータの送受信は、近距離無線通信に限られず、無線ＬＡＮやＬＰＷＡＮなどの無線通信であってもよい。また、使用者端末２００は、ＵＳＢなどの有線通信機能を有していてもよく、香味吸引具１００と有線通信機能を介して通信してもよいし、コミュニケーションサーバ３００と有線通信機能を介して通信してもよい。

【0043】

使用者端末２００は、上述したように、例えばスマートフォンやタブレット端末であるが、これらに限られず、コンピュータ（例えば、デスクトップ、ラップトップなど）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｄｉｇｉｔａｌ Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、携帯電話、腕時計型端末装置、眼鏡型端末装置、あるいは他種のコンピュータであってもよい。また、使用者端末２００は、スマートスピーカー（ＡＩスピーカー；「ＡＩ」は「人工知能」の略。）や、ヘッドマウントディスプレイ（ＨＭＤ：Ｈｅａｄ Ｍｏｕｎｔｅｄ Ｄｉｓｐｌａｙ）であってもよい。なお、使用者端末２００は、これらの例に限定されない。

【0044】

図８は、第１の実施形態に係る使用者端末の構成を示す概略ブロック図である。
使用者端末２００は、表示部２０１と、通信部２０２と、メモリ２０３と、記憶部２０４と、情報処理部２０５と、操作部２０６を備える。なお、各構成要素は、アドレスバスやデータバスなどのバスラインによって、互いに電気的に接続されている。

【0045】

表示部２０１は、各種の表示情報を表示するための手段である。表示部２０１は、例えばディスプレイであるが、各種の表示情報を表示できればどのようなものであってもよい。表示部２０１は、例えば、コミュニケーションサーバ３００から受信した表示情報に基づいて、仮想空間Ｖを表示する。

【0046】

通信部２０２は、通信モジュールによって実現される。具体的には、通信部２０２は、近距離無線通信、無線ＬＡＮ、ＬＴＥ等の無線通信技術で無線通信を行う無線デバイスなどによって構成される。また、通信部２０２は、有線通信を行うデバイスによって構成されてもよい。通信部２０２は、香味吸引具１００との間で、例えば近距離無線通信を介して互いに通信する。通信部２０２は、例えば、近距離無線通信を介して、使用者が香味吸引具１００を使用したことを示す使用情報を、使用者端末２００に送信する。また、通信部２０２は、コミュニケーションサーバ３００との間で、例えば無線通信を介して互いに通信する。通信部２０２は、受信した使用情報やメッセージなどを、無線通信を介して、コミュニケーションサーバ３００に送信する。また、通信部２０２は、無線通信を介して、コミュニケーションサーバ３００から、表示情報を受信する。

【0047】

メモリ２０３は、半導体素子を使用した揮発性のメモリなどのＲＡＭによって構成され、情報処理部２０５のワークメモリとして使用される。メモリ２０３は、例えばフラッシュメモリ等によって構成される。なお、メモリ２０３は、記憶部２０４の一部であってもよい。

【0048】

記憶部２０４は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、フラッシュメモリ、またはこれらのうち複数が組み合わされたハイブリッド型記憶装置などにより実現される。記憶部２０４には、例えば、情報処理部２０５により実行されるプログラム２０７や、アプリ２０８などが記憶される。

【0049】

プログラム２０７は、例えば、オペレーティングシステムであり、ユーザやアプリケーションプログラムとハードウエアの中間に位置し、ユーザやアプリケーションプログラムに対して標準的なインタフェースを提供すると同時に、ハードウエアなどの各リソースに対して効率的な管理を行う。

【0050】

アプリ２０８は、仮想空間Ｖを介した他の使用者とのコミュニケーションを図るためのアプリケーションプログラムである。使用者端末２００は、アプリケーションプログラムの実行により、香味吸引具１００から使用情報を受信し、当該使用情報をコミュニケーションサーバ３００に送信する。また、使用者は、コミュニケーションサーバ３００から受信する表示情報に基づいて、仮想空間Ｖを表示することができる。また、使用者は、使用者端末２００の操作により、コミュニケーションサーバ３００に他の使用者とのコミュニケーションのためのメッセージを送信することができる。なお、使用者端末２００は、ネイティブアプリケーションプログラムの代わりに、ＰＷＡ（Progressive Web Apps）によって、これらの機能を実現してもよい。

【0051】

情報処理部２０５の全部または一部は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などのプロセッサが記憶部２０４に格納されたプログラム２０７とアプリ２０８とを実行することにより実現される機能部（以下、ソフトウェア機能部と称する）である。なお、情報処理部２０５の全部または一部は、ＬＳＩ（Large Scale Integration）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、またはＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）などのハードウエアにより実現されてもよく、ソフトウェア機能部とハードウエアとの組み合わせによって実現されてもよい。

【0052】

情報処理部２０５は、香味吸引具１００から受信した使用情報を、通信部２０２を介して、コミュニケーションサーバ３００に転送する処理を実行する。また、情報処理部２０５は、コミュニケーションサーバ３００から受信した表示情報を、表示部２０１に表示するための処理を実行する。また、情報処理部２０５は、使用者が操作部２０６を用いて入力したメッセージを、通信部２０２を介して、コミュニケーションサーバ３００に表示する処理を実行する。

【0053】

操作部２０６は、例えば、タッチパネルなどによって構成され、表示部２０１に表示される画面に対するタッチ操作を検出し、タッチ操作の検出結果を、情報処理部２０５へ出力する。

【0054】

≪使用者端末の表示態様≫
図９は、第１の実施形態に係る使用者端末２００の表示部２０１に表示される表示態様の例である。
使用者端末２００の表示部２０１には、仮想空間Ｖが表示される。表示部２０１には、例えば、喫煙所を模した仮想的な三次元空間が表示される。
また、表示部２０１には、仮想空間Ｖ内において、使用者のアバターＶ１が表示される。アバターＶ１は、仮想空間Ｖに割り当てられた使用者端末２００の使用者のアバターである。アバターＶ１は、例えば、人を模したオブジェクトとして表示される。なお、アバターＶ１は、人を模したオブジェクトに限られず、架空のキャラクタのオブジェクトなど、どのようなオブジェクトとして表示されてもよい。
また、アバターＶ１は、仮想空間Ｖ内の少なくとも一領域を移動可能であってもよい。この場合において、アバターＶ１の移動する領域は、仮想空間Ｖごとに予め定められた領域であってもよいし、仮想空間Ｖ全体であってもよい。
また、表示部２０１には、仮想空間Ｖ内に、メッセージＶ２を示すオブジェクトであるコミュニケーション情報が表示（配置）される。なお、以下では、メッセージＶ２を示すオブジェクトであるコミュニケーション情報を表示する意味で、メッセージを表示すると表現する場合もある。

【0055】

図９の例において、メッセージＶ２は、アバターＶ１の周辺に表示される。メッセージＶ２は、例えば、そのメッセージＶ２を送信した使用者に対応するアバターＶ１の周辺に表示される。メッセージＶ２は、例えば吹き出し状で表示されても良いし、単にテキストメッセージとして表示されてもよい。なお、アバターＶ１が仮想空間Ｖ内を移動する場合には、メッセージＶ２は、移動するアバターＶ１とともに仮想空間Ｖ内を移動してもよい。
また、メッセージＶ２は、必ずしも仮想空間Ｖ内に表示される必要はなく、使用者端末２００の表示部２０１において仮想空間Ｖとは異なる領域に表示されてもよい。この場合において、メッセージＶ２の表示形式は、例えば時系列ごとに表示されても、チャット形式で表示されてもよい。また、メッセージＶ２は、音声メッセージとして音声で出力されてもよいし、他の形式や態様で出力されてもよい。
また、表示部２０１には、メッセージ入力部Ｍが表示される。メッセージ入力部Ｍは、使用者端末２００の使用者がメッセージを入力可能な複数のアイコンと、入力したメッセージを表示する領域などから構成される。なお、メッセージ入力部Ｍは、ユーザがメッセージを入力可能であれば、どのような態様であってもよい。また、メッセージは、手入力に限られず、音声入力などであってもよい。

【0056】

《コミュニケーションサーバ》
コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００から受信した香味吸引具１００の使用情報に基づいて、使用者端末２００に仮想空間Ｖを割り当てる。また、コミュニケーションサーバ３００は、その仮想空間Ｖの表示情報（動画や画像など）を使用者端末２００に送信する。また、コミュニケーションサーバ３００は、使用者のアバターＶ１を仮想空間Ｖに配置する。アバターＶ１は、使用者に対応付けられている。なお、アバターＶ１は、使用者の使用者端末２００に対応付けられてもよい。また、コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００から受信したメッセージを表示するための表示情報を、仮想空間Ｖに割り当てられた使用者端末２００に送信する。

【0057】

図１０は、第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの構成を示す概略ブロック図である。
コミュニケーションサーバ３００は、仮想空間記憶部３０１、使用者情報記憶部３０２、通信部３０３、特定部３０４、割当部３０５、配置部３０６、メッセージ受信部３０７、配信部３０８を備える。

【0058】

仮想空間記憶部３０１は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、フラッシュメモリ、またはこれらのうち複数が組み合わされたハイブリッド型記憶装置などにより実現される。
図１１は、第１の実施形態に係る仮想空間記憶部が記憶する情報の例である。
仮想空間記憶部３０１は、複数の仮想空間Ｖのそれぞれに関連付けて、当該仮想空間Ｖの背景データ、当該仮想空間Ｖにおけるオブジェクトデータおよびその配置情報（位置および傾き）、並びに当該仮想空間Ｖにログインしている使用者およびそのアバターＶ１の配置情報を記憶する。仮想空間Ｖの背景データは、例えば喫煙所や景勝地などを表すものであってよい。なお、仮想空間Ｖは三次元空間であってもよいし、二次元空間であってもよい。

【0059】

使用者情報記憶部３０２は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、フラッシュメモリ、またはこれらのうち複数が組み合わされたハイブリッド型記憶装置などにより実現される。
図１２は、第１の実施形態に係る使用者情報記憶部が記憶する情報の例である。
使用者情報記憶部３０２は、使用者ごとに、状態情報（ログイン状態またはログアウト状態）、使用者端末２００の識別情報、アバターＶ１のモデルデータ、割り当てられた仮想空間Ｖ、最後に使用情報を受信した時刻、および最後に受信した使用情報を記憶する。

【0060】

通信部３０３は、通信モジュールによって実現される。具体的には、通信部３０３は、無線ＬＡＮ、ＬＴＥ等の無線通信技術で無線通信を行う無線デバイスなどによって構成される。また、通信部３０３は、有線通信を行うデバイスによって構成されてもよい。通信部３０３は、使用者端末２００から香味吸引具１００の使用情報を受信する。通信部３０３は、受信した使用情報および受信時刻を使用者情報記憶部３０２に記録する。
特定部３０４は、使用者情報記憶部３０２が記憶する各使用者の最後に使用情報を受信した時刻に基づいて、使用者（又は使用者端末２００）が香味吸引具１００を使用中であるか否かを特定する。具体的には、特定部３０４は、複数の使用者のうち、最後に使用情報を受信した時刻からの経過時間が所定時間以内の使用者を、香味吸引具１００を使用中であると特定する。すなわち特定部３０４は、受信した使用情報に基づいて使用中の香味吸引具１００に係る使用者端末２００を特定する。特定部３０４は、使用中の香味吸引具１００に係る使用者（又は使用者端末２００）の状態情報をログイン状態と決定する。

【0061】

割当部３０５は、新たにログインした使用者を、複数の仮想空間Ｖの何れかに割り当てる。割当部３０５は、例えば使用者による選択、使用者の位置、人数、または使用情報に基づいて割り当てる仮想空間Ｖを決定する。また割当部３０５は、例えば割り当てる仮想空間Ｖを乱数に基づいて（すなわち、ランダムに）決定してもよい。
例えば、仮想空間Ｖが地域ごとに設けられる場合、割当部３０５は、使用情報に含まれる位置情報に基づいて、使用者を割り当てる仮想空間Ｖを決定してもよい。この場合、使用者は、現在位置が近い他の使用者と同じ仮想空間Ｖに割り当てられる。
また例えば、仮想空間Ｖが属性ごとに設けられる場合、割当部３０５は、使用情報に含まれる属性情報に基づいて、使用者を割り当てる仮想空間Ｖを決定してもよい。属性の例としては、使用者の年齢、性別、香味吸引具１００のフレーバー、趣味、国籍、職業などが挙げられる。
また例えば、割当部３０５は、当該使用者に関連付けられた他の使用者（例えば、友人など）に割り当てられている仮想空間Ｖに使用者を割り当ててもよい。
また例えば、割当部３０５は、使用者数が上限値未満の仮想空間Ｖであって、使用者数が最も多いものに使用者を割り当ててもよい。また例えば、割当部３０５は、使用者に複数の仮想空間Ｖを提示し、使用者によって選択された仮想空間に使用者を割り当ててもよい。また例えば、割当部３０５は、乱数に基づいて使用者を割り当てる仮想空間を決定してもよい。

【0062】

配置部３０６は、各使用者（又は各使用者端末２００）に対応付けられたアバターＶ１を、割当部３０５によって割り当てられた仮想空間Ｖに配置する。仮想空間ＶにおいてアバターＶ１が配置される位置は、予め定められた位置であってもよいし、任意に配置されてもよい。また、アバターＶ１は、仮想空間Ｖ内の少なくとも一領域を移動可能であってもよい。

【0063】

メッセージ受信部３０７は、使用者端末２００からメッセージを受信する。なお、メッセージはコミュニケーション情報の一例である。なお、メッセージ受信部３０７は、通信部３０３により実現されてもよい。
配信部３０８は、仮想空間記憶部３０１が記憶する情報に基づいて仮想空間Ｖを描画した表示情報を、各仮想空間Ｖに割り当てられた使用者の使用者端末２００に配信する。また配信部３０８は、メッセージ受信部３０７が受信したメッセージを、当該メッセージの差出人（送信元）と同じ仮想空間Ｖに割り当てられた使用者の使用者端末２００に配信する。メッセージの配信は、図１に示すように仮想空間Ｖにオブジェクトとして配置されてもよいし、仮想空間Ｖとは別個のチャット画面によってなされてもよい。なお、配信部３０８が配信する表示情報によって使用者端末２００に表示される表示態様は、例えば、上述した図９に例示する表示態様と同様である。また、配信部３０８は、通信部３０３により実現されてもよい。

【0064】

《コミュニケーションサーバの動作》
図１３は、第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの動作例を示すフローチャートである。図１３は、コミュニケーションサーバ３００が使用情報を受信したことをトリガとして、使用者端末２００に対して、仮想空間を割り当てる場合の動作例である。
コミュニケーションサーバ３００は、以下の処理を一定時間ごとに実行する。
コミュニケーションサーバ３００の特定部３０４は、使用者端末２００からの使用情報の受信の有無を判定する（ステップＳ１０１）。使用情報の受信がある場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、特定部３０４は、受信した使用情報の送信元の使用者ＩＤ（Identification）を特定する（ステップＳ１０２）。特定部３０４は、ステップＳ１０２で特定した使用者ＩＤに関連付けられた状態情報が、ログアウト状態であるか否かを判定する（ステップＳ１０３）。状態情報がログイン状態である場合（ステップＳ１０３：ＮＯ）、当該使用者ＩＤに係る使用者は既に仮想空間Ｖにログインしている。この場合、特定部３０４は、ステップＳ１０２で特定した使用者ＩＤに関連付けられた最後に使用情報を受信した時刻、および最後に受信した使用情報を更新する（ステップＳ１０４）。

【0065】

他方、状態情報がログアウト状態である場合（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）、当該使用者ＩＤに係る使用者（又は使用者端末２００）はまだ仮想空間Ｖにログインしていない。この場合、割当部３０５は、仮想空間記憶部３０１が記憶する複数の仮想空間Ｖの１つに当該使用者（又は使用者端末２００）を割り当てる（ステップＳ１０５）。

【0066】

割当部３０５は、使用者情報記憶部３０２がステップＳ１０２で特定した使用者ＩＤに関連付けられて記憶する状態情報を、ログイン状態に書き換える（ステップＳ１０６）。また割当部３０５は、仮想空間記憶部３０１がステップＳ１０５で割り当てた仮想空間Ｖに関連付けて記憶する使用者（又は使用者端末２００）として、ステップＳ１０２で特定した使用者ＩＤを追加する（ステップＳ１０７）。また、特定部３０４は、ステップＳ１０２で特定した使用者端末２００の識別情報に関連付けられた最後に使用情報を受信した時刻、および最後に受信した使用情報を更新する（ステップＳ１０４）。

【0067】

使用者情報記憶部３０２を更新した場合、または使用情報を受信していない場合（ステップＳ１０１：ＮＯ）、コミュニケーションサーバ３００の割当部３０５は、仮想空間記憶部３０１が記憶する仮想空間Ｖを１つずつ選択し、すべての仮想空間Ｖについて、以下のステップＳ１０９からステップＳ１１３の処理を実行する（ステップＳ１０８）。
配置部３０６は、仮想空間記憶部３０１が記憶するステップＳ１０８で選択された仮想空間Ｖの情報に基づいて、各仮想空間Ｖの表示情報を生成する（ステップＳ１０９）。具体的には、配置部３０６は、以下の手順で表示情報を生成する。まず配置部３０６は、仮想空間記憶部３０１が記憶する仮想空間Ｖに、背景データおよびオブジェクトを配置する。配置部３０６は、当該仮想空間Ｖに関連付けられた使用者のアバターＶ１のモデルデータを使用者情報記憶部３０２から読み出す。配置部３０６は、読み出したモデルデータに基づいて、仮想空間ＶにアバターＶ１を配置する。そして、配置部３０６は、仮想空間Ｖをレンダリングすることで表示情報を生成する。

【0068】

特定部３０４は、仮想空間記憶部３０１からステップＳ１０８で選択された仮想空間Ｖに割り当てられた使用者を特定し、使用者情報記憶部３０２から当該使用者の使用者端末２００を特定する（ステップＳ１１０）。
次に、メッセージ受信部３０７は、ステップＳ１１０で特定した使用者端末２００からメッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ１１１）。ステップＳ１１０で特定した使用者端末２００からメッセージを受信した場合（ステップＳ１１１：ＹＥＳ）、配置部３０６は、受信したメッセージを表示情報に追加する（ステップＳ１１２）。例えば、配置部３０６は、受信したメッセージを示すオブジェクトであるコミュニケーション情報Ｖ２を表示情報に配置する。
配信部３０８は、コミュニケーション情報Ｖ２を仮想空間に配置した場合には、当該コミュニケーション情報Ｖ２が仮想空間に配置された表示情報を、または、使用者端末２００からメッセージを受信していない場合（ステップＳ１１１：ＮＯ）にはコミュニケーション情報Ｖ２が配置されていない表示情報を、ステップＳ１１０で特定した使用者端末２００に配信する（ステップＳ１１３）。
これにより、使用者端末２００には、仮想空間Ｖにおいて、自分のアバターＶ１を含む複数のアバターＶ１が共に香味吸引器１００を使用しながらメッセージのやり取りをしている表示情報が表示される。

【0069】

また、コミュニケーションサーバ３００の特定部３０４は、使用者情報記憶部３０２を参照し、最後に使用情報を受信した時刻から現在時刻までの経過時間が所定時間（例えば１時間）以上のものを特定する（ステップＳ１１４）。なお、所定時間は、例えば３０秒や１分、５分など、どのような時間であってもよい。また、所定時間は、使用者が任意に設定可能であってもよい。最後に受信した時刻から所定時間が経過している場合、当該使用者は既に香味吸引器１００の使用を終えている可能性が高い。そのため特定部３０４は、使用者情報記憶部３０２がステップＳ１１４で特定した使用者に関連付けて記憶する状態情報をログアウト状態に書き換える（ステップＳ１１５）。また特定部３０４は、仮想空間記憶部３０１からステップＳ１１４で特定した使用者の使用者ＩＤを削除する（ステップＳ１１６）。
なお、特定部３０４が状態情報をログアウト状態に書き換える際には、書き換える前に、使用者にその旨を確認してもよい。例えば、特定部３０４は、使用者端末２００に書き換えの可否を問い合わせ、書き換えを指示された場合に、状態情報をログアウト状態に書き換えてもよい。このような構成とすることで、使用者が他の使用者とコミュニケーションしている最中にログアウトする事態を回避することができる。

【0070】

図１４は、第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバの他の動作例を示すフローチャートである。図１４は、コミュニケーションサーバが、使用者端末２００がコミュニケーションシステム１にログインすることをトリガとして、当該使用者端末２００に仮想空間を割り当てる場合の動作例である。

【0071】

コミュニケーションサーバ３００の特定部３０４は、使用者端末２００からコミュニケーションシステム１へログインを要求するためのログイン要求があった場合（ステップＳ２０１）、当該ログイン要求した使用者端末２００に対応する使用者ＩＤに関連付けられた状態情報を、ログイン状態に書き換える（ステップＳ２０２）。その後、割当部３０５は、仮想空間記憶部３０１が記憶する複数の仮想空間Ｖの１つに使用者（又は使用者端末２００）を割り当てる（ステップＳ２０３）。また、割当部３０５は、仮想空間記憶部３０１がステップＳ２０３で割り当てた仮想空間Ｖに関連付けて記憶する使用者（又は使用者端末２００）として、ログイン要求した使用者端末２００に対応する使用者ＩＤを追加する（ステップＳ２０４）。

【0072】

その後、コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００からコミュニケーションシステム１からのログアウトを要求するためのログアウト要求を受信するまで、又は、使用情報を所定時間（例えば１時間）受信しない間、ステップＳ２０６乃至ステップＳ２１１の処理を繰り返し実行する（ステップＳ２０５）。なお、所定時間は、例えば３０秒や１分、５分など、どのような時間であってもよい。また、所定時間は、使用者が任意に設定可能であってもよい。最後に受信した時刻から所定時間が経過している場合、当該使用者は既に香味吸引具１００の使用を終えている可能性が高い。そのため特定部３０４は、使用者情報記憶部３０２がステップＳ２０２で使用者ＩＤに関連付けて記憶する状態情報を、ログアウト状態に書き換える（ステップＳ２１２）。

【0073】

コミュニケーションサーバ３００の特定部３０４は、使用者端末２００からの使用情報の受信の有無を判定する（ステップＳ２０６）。使用情報の受信がある場合（ステップＳ２０６：ＹＥＳ）、特定部３０４は、受信した使用情報の送信元の使用者ＩＤ（Identification）を特定する（ステップＳ２０７）。その後、配置部３０６は、仮想空間記憶部３０１が記憶するステップＳ２０３で割り当てた仮想空間Ｖの情報に基づいて、仮想空間Ｖの表示情報を生成する（ステップＳ２０８）。一方、使用情報の受信がない場合（ステップＳ２０６：ＮＯ）、ステップＳ２０９に進む。

【0074】

メッセージ受信部３０７は、ステップＳ２０７で特定した使用者端末２００からメッセージを受信したか否かを判定する（ステップＳ２０９）。使用者端末２００からメッセージを受信した場合（ステップＳ２０９：ＹＥＳ）、配置部３０６は、受信したメッセージを表示情報に追加する（ステップＳ２１０）。例えば、配置部３０６は、受信したメッセージを示すオブジェクトであるコミュニケーション情報Ｖ２を表示情報に配置する。一方、メッセージの受信がない場合（ステップＳ２０９：ＮＯ）、メッセージの追加は行わない。

【0075】

配信部３０８は、コミュニケーション情報Ｖ２を仮想空間に配置した場合には、当該コミュニケーション情報Ｖ２が仮想空間に配置された表示情報を、または、使用者端末２００からメッセージを受信していない場合（ステップＳ２０９：ＮＯ）にはコミュニケーション情報Ｖ２が配置されていない表示情報を、使用者端末２００に配信する（ステップＳ２１１）。

【0076】

その後、コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００からコミュニケーションシステム１からのログアウトを要求するためのログアウト要求を受信した場合、又は、使用情報を所定時間（例えば１時間）受信しない場合、、ステップＳ２０６乃至ステップＳ２１１の処理の繰り返しを終了し、ステップＳ２１２に進む。そして、特定部３０４は、使用者情報記憶部３０２が使用者ＩＤに関連付けて記憶する状態情報をログアウト状態に書き換える（ステップＳ２１２）。また、特定部３０４は、仮想空間記憶部３０１から当該使用者ＩＤを削除する。

【0077】

《作用・効果》
このように、第１の実施形態によれば、コミュニケーションサーバ３００は、香味吸引具１００の使用情報に基づいて使用者端末２００に仮想空間Ｖを割り当て、当該仮想空間Ｖの表示画像等を使用者端末２００に表示させる。また、コミュニケーションサーバ３００は、当該仮想空間Ｖに、使用者端末２００の少なくとも１つが発したメッセージを示すオブジェクトであるコミュニケーション情報を表示する。そして、コミュニケーションサーバ３００は、このような仮想空間Ｖを、当該仮想空間Ｖに割り当てられた他の使用者端末２００にも送信する。これにより、コミュニケーションサーバ３００は、使用者による香味吸引具１００の使用を契機に、当該使用者と他の使用者とのコミュニケーションを仲介することができる。したがって、コミュニケーションサーバ３００は、使用者の使用環境に関わらず、その使用者に他人と一緒に使用しているような使用体験を提供することができる。

【0078】

また、第１の実施形態によれば、コミュニケーションサーバ３００は、使用者に係るアバターＶ１を配置した仮想空間Ｖおよびメッセージを示すオブジェクトであるコミュニケーション情報に係る表示情報を、使用者端末２００に配信する。これにより、コミュニケーションサーバ３００は、使用者端末２００に、他の使用者と一緒に使用している状況を表す表示情報を表示させることができる。したがって、コミュニケーションサーバ３００は、使用者に他人と一緒に香味吸引具を使用しているような視覚的な使用体験を提供することができる。

【0079】

また、第１の実施形態によれば、コミュニケーションサーバ３００は、吸引（パフ）情報である使用情報の出力時刻から現在時刻までの経過時間が所定時間以内の使用者端末２００に対して、仮想空間Ｖを割り当てる。これにより、コミュニケーションサーバ３００は、香味吸引具１００を使用中の使用者に対して、適切に仮想空間Ｖを割り当てることができる。

【0080】

以上、図面を参照して第１の実施形態について詳しく説明してきたが、具体的な構成は上述のものに限られることはなく、様々な設計変更等をすることが可能である。
上述した第１の実施形態に係るコミュニケーションサーバ３００は、コミュニケーション情報Ｖ２として吹き出し状のオブジェクトを仮想空間Ｖに配置するが、これに限られない。例えば、他の実施形態に係るコミュニケーション情報Ｖ２は、仮想空間Ｖと別個に設けられたタイムライン形式の表示欄などに配置されてもよい。また他の実施形態に係るコミュニケーション情報Ｖ２は音声データであってもよい。
また、上述の第１の実施形態に係る使用者端末２００は、スマートフォンなどの端末であるが、これに限られない。例えば、他の実施形態に係る使用者端末２００は、ヘッドマウントユニットであってもよい。この場合、コミュニケーションサーバ３００は、表示情報として、使用者のアバターＶ１の目線でレンダリングしたステレオ画像を生成してよい。
また、上述の第１の実施形態では、香味吸引具１００の使用者について説明したが、コミュニケーションシステム１は、通信機能を備えるマウスピースを装着したシガレットの喫煙者にも適用できる。この構成によれば、マウスピースが、センサによって検知されたシガレットの喫煙情報などの各種の情報を、喫煙者の端末（使用者端末２００に該当）やコミュニケーションサーバ３００に送信可能である。

【0081】

〈コンピュータ構成〉
図１５は、少なくとも１つの実施形態に係るコンピュータの構成を示す概略ブロック図である。
コンピュータ９０は、プロセッサ９１、メインメモリ９２、ストレージ９３、インタフェース９４を備える。
上述の香味吸引具１００、使用者端末２００、およびコミュニケーションサーバ３００は、それぞれコンピュータ９０に実装される。そして、上述した各処理部の動作は、プログラムの形式でストレージ９３に記憶されている。プロセッサ９１は、プログラムをストレージ９３から読み出してメインメモリ９２に展開し、当該プログラムに従って上記処理を実行する。また、プロセッサ９１は、プログラムに従って、上述した各記憶部に対応する記憶領域をメインメモリ９２に確保する。プロセッサ９１の例としては、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＧＰＵ（Graphic Processing Unit）、マイクロプロセッサなどが挙げられる。

【0082】

プログラムは、コンピュータ９０に発揮させる機能の一部を実現するためのものであってもよい。例えば、プログラムは、ストレージに既に記憶されている他のプログラムとの組み合わせ、または他の装置に実装された他のプログラムとの組み合わせによって機能を発揮させるものであってもよい。なお、他の実施形態においては、コンピュータ９０は、上記構成に加えて、または上記構成に代えてＰＬＤ（Programmable Logic Device）などのカスタムＬＳＩ（Large Scale Integrated Circuit）を備えてもよい。ＰＬＤの例としては、ＰＡＬ(Programmable Array Logic)、ＧＡＬ(Generic Array Logic)、ＣＰＬＤ(Complex Programmable Logic Device)、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）が挙げられる。この場合、プロセッサ９１によって実現される機能の一部または全部が当該集積回路によって実現されてよい。このような集積回路も、プロセッサの一例に含まれる。

【0083】

ストレージ９３の例としては、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、ＳＳＤ（Solid State Drive）、磁気ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory）、ＤＶＤ－ＲＯＭ（Digital Versatile Disc Read Only Memory）、半導体メモリ等が挙げられる。ストレージ９３は、コンピュータ９０のバスに直接接続された内部メディアであってもよいし、インタフェース９４または通信回線を介してコンピュータ９０に接続される外部メディアであってもよい。また、このプログラムが通信回線によってコンピュータ９０に配信される場合、配信を受けたコンピュータ９０が当該プログラムをメインメモリ９２に展開し、上記処理を実行してもよい。少なくとも１つの実施形態において、ストレージ９３は、一時的でない有形の記憶媒体である。

【0084】

また、当該プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであってもよい。さらに、当該プログラムは、前述した機能をストレージ９３に既に記憶されている他のプログラムとの組み合わせで実現するもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であってもよい。

【0085】

なお、図１５のコンピュータが、例えばコミュニケーションサーバ３００の場合、当該コミュニケーションサーバ３００は、メモリに記憶されている命令を実行するよう構成されているプロセッサ及び当該メモリと、を備え、当該命令は、香味吸引具が使用されたことに基づいて使用者端末が送信した使用情報を受信する受信ステップと、受信した当該使用情報に基づいて、当該使用者端末に仮想空間を割り当てる割当ステップと、当該仮想空間を表示するための表示情報を、当該使用者端末に送信する送信ステップと、当該使用者端末が送信したメッセージを、当該仮想空間に割り当てられた他の使用者端末に配信する配信ステップを含む。

【産業上の利用可能性】

【0086】

コミュニケーションサーバは、香味吸引具の使用者の使用環境に関わらず、その使用者に他人と一緒に使用しているような使用体験を提供することができる。

【符号の説明】

【0087】

１ コミュニケーションシステム
１００ 香味吸引具
２００ 使用者端末
２０１ 表示部
２０２ 通信部
２０３ メモリ
２０４ 記憶部
２０５ 情報処理部
２０６ 操作部
３００ コミュニケーションサーバ
３０１ 仮想空間記憶部
３０２ 使用者情報記憶部
３０３ 通信部
３０４ 特定部
３０５ 割当部
３０６ 配置部
３０７ メッセージ受信部
３０８ 配信部
Ｖ 仮想空間
Ｖ１ アバター
Ｖ２ コミュニケーション情報

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】