特許 7228145 会話補助システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-02-15

(45)【発行日】2023-02-24

(54)【発明の名称】会話補助システム

(51)【国際特許分類】

   H04R 1/06 20060101AFI20230216BHJP

【ＦＩ】

H04R1/06 320

H04R1/06 310

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2021112514

(22)【出願日】2021-07-07

(65)【公開番号】P2023009347

(43)【公開日】2023-01-20

【審査請求日】2022-01-27

(73)【特許権者】

【識別番号】300008483

【氏名又は名称】ハートランド・データ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100095337

【弁理士】

【氏名又は名称】福田 伸一

(74)【代理人】

【識別番号】100174425

【弁理士】

【氏名又は名称】水崎 慎

(74)【代理人】

【識別番号】100203932

【弁理士】

【氏名又は名称】高橋 克宗

(72)【発明者】

【氏名】二木 宣好

(72)【発明者】

【氏名】佐々木 弘樹

(72)【発明者】

【氏名】小泉 忠義

【審査官】大石 剛

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１３－１６２２１２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００６－３３３７８（ＪＰ，Ａ）

【文献】パーティション取付型会話補助システム，日本，ＴＯＡ株式会社，2021年02月06日，[オンライン],[検索日 2022.12.26],インターネット：<URL：https://web.archive.org/web/20210206165048/https://www.toa.co.jp/solution/solution/newlifestyle/microphones_nf-2/>

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｈ０４Ｒ １／０６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

平坦な第１面と第２面を備える透光性遮蔽体の前記第１面側に配置される第１会話補助装置と、前記透光性遮蔽体の前記第２面側に配置される第２会話補助装置と、からなる会話補助システムであって、
前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、
音声による空気振動を電気信号に変換して、アナログの送信音声信号を出力する音声入力手段と、
前記音声入力手段から入力された前記送信音声信号を増幅して、アナログの増幅送信音声信号を出力する送信音声増幅手段と、
前記送信音声増幅手段から入力された前記増幅送信音声信号の強弱に応じた輝度で発光する光信号を出力する光信号出力手段と、
受信した前記光信号の強弱に応じたアナログ電気信号である受信音声信号を出力する光信号受信手段と、
前記光信号受信手段から入力された前記受信音声信号を増幅して、アナログの増幅受信音声信号を出力する受信音声増幅手段と、
前記受信音声増幅手段から入力された前記増幅受信音声信号の強弱を空気振動に変換して音声を出力する音声出力手段と、
を備え、
前記第１会話補助装置の前記光信号出力手段より出力される前記光信号が、前記第２会話補助装置の前記光信号受信手段に受信され、且つ、前記第２会話補助装置の前記光信号出力手段より出力される前記光信号が、前記第１会話補助装置の前記光信号受信手段に受信されるようにしたことを特徴とする会話補助システム。

【請求項2】

前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、前記透光性遮蔽体の前記第１面または前記第２面に対向させる平坦な送受信面を備え、
前記送受信面に、前記光信号出力手段の投光部から出力された前記光信号を導く出力誘導部と、前記光信号受信手段の受光部へ前記光信号を導く入力誘導部と、を設けたことを特徴とする請求項１に記載の会話補助システム。

【請求項3】

前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、前記送受信面と直交する平坦な設置面を設け、
前記出力誘導部と前記入力誘導部とは、前記設置面と平行な向きに並べて設けたことを特徴とする請求項２に記載の会話補助システム。

【請求項4】

前記第１会話補助装置の前記送受信面側に設けた磁石と、前記第２会話補助装置の前記送受信面側に設けた磁石とにより、前記透光性遮蔽体を挟んで前記第１会話補助装置と前記第２会話補助装置とが互いに引き合う吸着手段を設けたことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の会話補助システム。

【請求項5】

前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置には、
前記光信号出力手段の投光部から出力される前記光信号を先端の出射部へ導く出力側導光手段と、
前記出力側導光手段と対で設けられ、先端の入射部から前記光信号受信手段の受光部へ前記光信号を導く入力側導光手段と、
を設け、
前記透光性遮蔽体を挟んで、前記第１会話補助装置における前記出力側導光手段の出射部と前記第２会話補助装置における前記入力側導光手段の入射部とを対向配置させ、前記第２会話補助装置における前記出力側導光手段の出射部と前記第２会話補助装置における前記入力側導光手段の入射部とを対向配置させることを特徴とする請求項１に記載の会話補助システム。

【請求項6】

予め定めた動作停止条件の成否を判定し、前記動作停止条件が成立することに基づいて装置内各部への電源供給を遮断して動作停止状態とする電源管理手段を、前記第１会話補助装置および／または前記第２会話補助装置に設けたことを特徴とする請求項１～請求項５の何れか１項に記載の会話補助システム。

【請求項7】

前記電源管理手段は、前記動作停止状態の間に、予め定めた動作開始条件の成否を判定し、前記動作開始条件が成立することに基づいて装置内各部への電源供給を開始することを特徴とする請求項６に記載の会話補助システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、平坦な第１面と第２面を備える透光性遮蔽体の第１面側に配置される第１会話補助装置と、透光性遮蔽体の第２面側に配置される第２会話補助装置と、からなる会話補助システムである。

【背景技術】

【0002】

役所や銀行の窓口では、ガラスやアクリル製のパーティション越しに会話することがあり、相手の声が聞き取りにくいこともしばしばあった。昨今では、スーパーのレジや病院の受付など、より多くの場所でビニールシートやアクリル板のパーティションが用いられており、相手の声が聞こえ難い経験をする機会も増えている。しかも、マスクを着用して会話をしていると、会話が困難になる事態も一層増えている。

【0003】

このように、パーティションやマスクによる聞き取り難さから会話が困難になる場合、相手の声をより近くで聞こえるようにすることが考えられる。例えば、車室内の前部座席と後部座席での会話を補助する車室内会話補助システムが提案されている（例えば、特許文献１を参照）。この車室内会話補助システムでは、音声を収集するマイクロフォンと音声を出力するスピーカを備えた会話補助装置を、前部座席の天井部と後部座席の天井部にそれぞれ設けておく。すなわち、前部座席側の会話補助装置で収集した音声を後部座席側の会話補助装置のスピーカから出力し、後部座席側の会話補助装置で収集した音声を前部座席側の会話補助装置のスピーカから出力することで、会話を相互に聞き取り易くするものとなっている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２０１８－１７６９７３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、特許文献１に記載された車室内会話補助システムは、車室の天井面に２つの会話補助装置を取り付けるものであるため、役所や銀行でパーティション越しの会話を聞き取りやすくする場合、会話補助装置を天井に取り付けても、音声を収集し難いし、スピーカの位置も遠くなってしまうため、会話補助機能を発揮できない。例えば、２つの会話補助装置をパーティションの両側にそれぞれ配置し、会話する者の近くで音声を収集し、会話する者の近くでスピーカから音声を出力すれば、会話補助機能を発揮できるものの、２つの会話補助装置間での信号伝送が問題となる。２つの会話補助装置を有線接続する場合、パーティションを避けるために長尺なケーブルを使用したり、パーティションにケーブルを通す孔を開けたりする必要が生じる。

【0006】

一方、２つの会話補助装置を無線で接続すれば、ケーブルの引き回しという問題が生じない。しかしながら、無線接続に電波を用いる場合、無免許で利用可能な周波数帯が制限されており、その周波数帯でのデータ伝送用コーデックを策定するなど、開発期間が長くなる上に、コストも嵩んでしまう。

【0007】

そこで、本発明は、透光性遮蔽体越しの会話を補助する２つの会話補助装置の設置が簡単な会話補助システムの提供を目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

前記課題を解決するために、平坦な第１面と第２面を備える透光性遮蔽体の前記第１面側に配置される第１会話補助装置と、前記透光性遮蔽体の前記第２面側に配置される第２会話補助装置と、からなる会話補助システムであって、前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、音声による空気振動を電気信号に変換して、アナログの送信音声信号を出力する音声入力手段と、前記音声入力手段から入力された前記送信音声信号を増幅して、アナログの増幅送信音声信号を出力する送信音声増幅手段と、前記送信音声増幅手段から入力された前記増幅送信音声信号の強弱に応じた輝度で発光する光信号を出力する光信号出力手段と、受信した前記光信号の強弱に応じたアナログ電気信号である受信音声信号を出力する光信号受信手段と、前記光信号受信手段から入力された前記受信音声信号を増幅して、アナログの増幅受信音声信号を出力する受信音声増幅手段と、前記受信音声増幅手段から入力された前記増幅受信音声信号の強弱を空気振動に変換して音声を出力する音声出力手段と、を備え、前記第１会話補助装置の前記光信号出力手段より出力される前記光信号が、前記第２会話補助装置の前記光信号受信手段に受信され、且つ、前記第２会話補助装置の前記光信号出力手段より出力される前記光信号が、前記第１会話補助装置の前記光信号受信手段に受信されるようにしたことを特徴とする。

【0009】

また、上記構成において、前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、前記透光性遮蔽体の前記第１面または前記第２面に対向させる平坦な送受信面を備え、前記送受信面に、前記光信号出力手段の投光部から出力された前記光信号を導く出力誘導部と、前記光信号受信手段の受光部へ前記光信号を導く入力誘導部と、を設けてもよい。

【0010】

また、上記構成において、前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置は、前記送受信面と直交する平坦な設置面を設け、前記出力誘導部と前記入力誘導部とは、前記設置面と平行な向きに並べて設けてもよい。

【0011】

また、上記構成において、前記第１会話補助装置の前記送受信面側に設けた磁石と、前記第２会話補助装置の前記送受信面側に設けた磁石とにより、前記透光性遮蔽体を挟んで前記第１会話補助装置と前記第２会話補助装置とが互いに引き合う吸着手段を設けてもよい。

【0012】

また、上記構成において、前記第１会話補助装置および前記第２会話補助装置には、前記光信号出力手段の投光部から出力される前記光信号を先端の出射部へ導く出力側導光手段と、前記出力側導光手段と対で設けられ、先端の入射部から前記光信号受信手段の受光部へ前記光信号を導く入力側導光手段と、を設け、前記透光性遮蔽体を挟んで、前記第１会話補助装置における前記出力側導光手段の出射部と前記第２会話補助装置における前記入力側導光手段の入射部とを対向配置させ、前記第２会話補助装置における前記出力側導光手段の出射部と前記第２会話補助装置における前記入力側導光手段の入射部とを対向配置させてもよい。

【0013】

また、上記構成において、予め定めた動作停止条件の成否を判定し、前記動作停止条件が成立することに基づいて装置内各部への電源供給を遮断して動作停止状態とする電源管理手段を、前記第１会話補助装置および／または前記第２会話補助装置に設けてもよい。

【0014】

また、上記構成において、前記電源管理手段は、前記動作停止状態の間に、予め定めた動作開始条件の成否を判定し、前記動作開始条件が成立することに基づいて装置内各部への電源供給を開始してもよい。

【発明の効果】

【0015】

本発明によれば、透光性遮蔽体を挟んで、第１会話補助装置の光信号出力手段より出力される光信号が、第２会話補助装置の光信号受信手段に受信され、第２会話補助装置の光信号出力手段より出力される光信号が、第２会話補助装置の光信号受信手段に受信されるように配置するという簡単な操作で、会話を補助できる。

【図面の簡単な説明】

【0016】

【図1】（Ａ１）は会話補助装置の正面側俯瞰斜視図である。（Ａ２）は会話補助装置の裏面側仰視斜視図である。（Ｂ）は第１実施形態に係る会話補助システムの概略説明図である。

【図2】パーティションを挟んで適正に配置した第１会話補助装置および第２会話補助装置の機能ブロック図である。

【図3】（Ａ）は第１会話補助装置または第２会話補助装置の背面図である。（Ｂ）は第２実施形態に係る会話補助システム概略説明図である。

【図4】会話補助装置の第２構成例を示す機能ブロック図である。

【図5】第３実施形態に係る会話補助システム概略説明図である。

【発明を実施するための形態】

【0017】

本発明は、透光性遮蔽体の両側にそれぞれ会話補助装置を適正に配置してなる会話補助システムである。便宜上、以下では、透光性遮蔽体の平坦な第１面側に配置する会話補助装置を第１会話補助装置１Ａ、透光性遮蔽体の平坦な第２面側に配置する会話補助装置を第２会話補助装置１Ｂと呼び分けるが、内部構造および外観が同一の装置である。また、透光性遮蔽体とは、硬質の板材（アクリル板やガラス等）で形成されたパーティションのほか、軟質シート材を上部から垂下したビニールシート膜など、平坦な２面を有する物すべてを含む概念である。なお、遮蔽体に要求される透光性とは、本発明の会話補助システムで用いる信号光の波長に対して透明であることを意味し、可視光の全域で透過性を有することではない。

【0018】

第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂの外観を図１（Ａ１），（Ａ２）に示す。互いに直交する六面を備えた直方体のケース２の前面部２１側には、スピーカ３およびマイク４を設けてある。また、ケース２の前面部２１と背面部２２との間には、適宜な奥行の右側面部２３、上面部２４、左側面部２５、底面部２６を有し、各種電気部品をプリント基板に取り付けて構成した制御部５を収納できる空間がケース２内に形成されている。さらに、ケース２の背面部２２は送受信面として機能するように、略円形状の開口からケース２内へ窪む円筒状の出力誘導部２７ａおよび入力誘導部２７ｂを設けてあり、出力誘導部２７ａから光信号出力手段６が、入力誘導部２７ｂから光信号受信手段７がそれぞれ臨む。

【0019】

図１（Ｂ）は、第１実施形態に係る会話補助システムとなる第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂの配置状態を示す。第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂの標準的な使い方として、底面部２６を設置面にしてテーブルＴの天板に載せ、透光性遮蔽体としてのパーティション８を挟んで、互いの背面部２２，２２が向かい合うように配置する。このとき、出力誘導部２７ａと入力誘導部２７ｂの位置合わせが重要である。出力誘導部２７ａと入力誘導部２７ｂは、設置面である底面部２６と平行な向きに並べて設けられているので、第１会話補助装置１Ａの出力誘導部２７ａが第２会話補助装置１Ｂの入力誘導部２７ｂと、第２会話補助装置１Ｂの出力誘導部２７ａが第１会話補助装置１Ａの入力誘導部２７ｂと、向かい合わせにすることができる。加えて、図１（Ａ２）に示すように、背面部２２の縦方向中心線ＣＬに対して、出力誘導部２７ａまでの距離α１と入力誘導部２７ｂまでの距離α２を等しく設定してある。したがって、第１会話補助装置１Ａの右側面部２３と第２会話補助装置１Ｂの左側面部２５、および第１会話補助装置１Ａの左側面部２５と第２会話補助装置１Ｂの右側面部２３が、それぞれ面一に揃うよう配置するという簡単な操作で、出力誘導部２７ａと入力誘導部２７ｂの位置合わせを適切に行える。

【0020】

ここで、図１（Ｂ）に基づき第１会話補助装置１Ａと第２会話補助装置１Ｂによる会話補助動作を説明する。パーティション８の第１面８１側にいる者が喋ると、第１音声として第１会話補助装置１Ａのマイク４に入力される。この第１音声は制御部５により適宜処理されて光信号出力手段６から第１光信号として照射され、パーティション８を透過して第２会話補助装置１Ｂの背面部２２に到達する。そして、第１光信号は第２会話補助装置１Ｂの光信号受信手段７により受信された後、制御部５により適宜処理され、スピーカ３より第１音声がパーティション８の第２面８２側に出力されるのである。一方、パーティション８の第２面８２側にいる者が喋ると、第２会話補助装置１Ｂの第２音声としてマイク４に入力される。この第２音声は制御部５により適宜処理されて光信号出力手段６から第１光信号として照射され、パーティション８を透過して第１会話補助装置１Ａの背面部２２に到達する。そして、第２光信号は第１会話補助装置１Ａの光信号受信手段７により受信された後、制御部５により適宜処理され、スピーカ３より第２音声がパーティション８の第１面８１側に出力されるのである。したがって、本実施形態の会話補助システムを用いれば、パーティション８で仕切られた両側で会話する者同士の会話を第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂによって補助できる。

【0021】

上述した会話補助システムを実現する第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂの詳細機能を図２に示す。

【0022】

マイク４は、音声による空気振動を電気信号に変換して、アナログの送信音声信号を出力する音声入力手段として機能する。マイク４から入力された送信音声信号は、制御部５の送信音声増幅手段５１に入力され、所要の増幅率で増幅される。送信音声増幅手段５１にて増幅されたアナログの増幅送信音声信号は、光信号出力手段６へ入力される。光信号出力手段６は、送信音声増幅手段５１から入力された増幅送信音声信号の強弱に応じた輝度で発光する光信号を出力するもので、例えば、通電量に応じて発光輝度が変化する発光ダイオード（ＬＥＤ）を用いて実現できる。光信号出力手段６の投光部６ａより送信された光信号は、出力誘導部２７ａを介して出力され、パーティション８の第１面８１もしくは第２面８２へほぼ垂直に入射する。

【0023】

一方、パーティション８を透過した光信号は、入力誘導部２７ｂを介して光信号受信手段７の受光部７ａにて受信される。光信号受信手段７は、光信号の強弱に応じたアナログ電気信号である受信音声信号を出力するもので、Ｓｉ－ＰＩＮフォトダイオードを用いて実現できる。受信音声増幅手段５２は、光信号受信手段７から入力された受信音声信号を増幅して、アナログの増幅受信音声信号を出力する。音声出力手段として機能するスピーカ３は、受信音声増幅手段５２から入力された増幅受信音声信号の強弱を空気振動に変換して音声を出力する。なお、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂ内には、図示を省略した給電機能を設けてあり、装置内各部への電源供給が可能である。給電機能としては、乾電池やボタン電池を用いた内蔵式の直流電源でも良いし、商用交流電源から直流を生成する電源アダプタ装置を用いて第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂ内へ供給しても良い。

【0024】

会話補助システムを構成する第１会話補助装置１Ａと第２会話補助装置１Ｂを、パーティション８を挟んで、互いの背面部２２を向かい合わせにし、出力誘導部２７ａと入力誘導部２７ｂが対向するように配置する。すなわち、第１会話補助装置１Ａの光信号出力手段６より出力される光信号が、第２会話補助装置１Ｂの光信号受信手段７に受信され、且つ、第２会話補助装置１Ｂの光信号出力手段６より出力される光信号が、第１会話補助装置１Ａの光信号受信手段７に受信されるように配置すれば良いのである。そして、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂの信号伝送は無線で行えるので、ケーブルの引き回しが障害となることはない。しかも、音声の伝送には光信号を用いるので、使用可能な電波の周波数帯域が運用上の問題となることはない。

【0025】

上述した第１実施形態の会話補助システムは、第１会話補助装置１Ａと第２会話補助装置１ＢをテーブルＴの天板上に置くなど、互いの背面部２２を向かい合わせる位置が適正になるような配置を利用者が調整する必要がある。また、第１会話補助装置１Ａと第２会話補助装置１Ｂは、利用者の顔の近くにある方が、音声の入力および出力には適している。そこで、パーティション８の任意の位置に第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂを固定できるようにした第２実施形態の会話補助システムを図３に基づき説明する。

【0026】

第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂには、図３（Ａ）に示すような吸着手段９を設けてある。この吸着手段９は、少なくとも背面部２２側に磁力が作用するように４つの磁石（例えば、略円形の第１磁石９１、第２磁石９２、第３磁石９３、第４磁石９４）を設ける。第１磁石９１は、例えば右側面部２３と上面部２４が交わる角部近傍に配置され、正極（＋）が背面部２２側に向いている。第２磁石９２は、例えば左側面部２５と上面部２４が交わる角部近傍に配置され、負極（－）が背面部２２側に向いている。第３磁石９３は、例えば右側面部２３と底面部２６が交わる角部近傍に配置され、負極（－）が背面部２２側に向いている。第４磁石９４は、例えば左側面部２５と底面部２６が交わる角部近傍に配置され、正極（＋）が背面部２２側に向いている。

【0027】

第１磁石９１と第２磁石９２、第３磁石９３と第４磁石９４は、それぞれ底面部２６と平行な向きに配置され、背面部２２の縦方向中心線ＣＬに対して、第２磁石９２および第４磁石９４の中心までの距離β１と、第１磁石９１および第３磁石９３の中心までの距離β２を等しく設定してある。また、第２磁石９２の中心から第４磁石の中心までの距離γ１と、第１磁石９１の中心から第３磁石９３の中心までの距離γ２を等しく設定してある。すなわち、第１～第４磁石９１～９４は、長方形の４頂点に配置されているので、第１会話補助装置１Ａの背面部２２と第２会話補助装置１Ｂの背面部２２を向かい合わせると、必ず、第１磁石９１と第２磁石９２、第３磁石９３と第４磁石９４が対向する状態になる。第１磁石９１は背面部２２側が正極であり、第２磁石９２は背面部２２側が負極であるから、吸着作用が生じる。同様に、第３磁石９３は背面部２２側が負極であり、第４磁石９４は背面部２２側が正極であるから、吸着作用が生じる。

【0028】

したがって、パーティション８の第１面８１側に第１会話補助装置１Ａの背面部２２を、第２面８２側に第２会話補助装置１Ｂの背面部２２をそれぞれ近づけると、第１磁石９１と第２磁石９２の吸着作用および第３磁石９３と第４磁石９４の吸着作用により、両者がくっつき合う。このように、第１会話補助装置１Ａの背面部２２側に設けた第１～第４磁石９１～９４と、第２会話補助装置１Ｂの背面部２２側に設けた第１～第４磁石９１～９４とにより、パーティション８を挟んで第１会話補助装置１Ａと第２会話補助装置１Ｂとが互いに引き合う吸着手段９を構成できる。

【0029】

吸着作用によって第１会話補助装置１Ａの背面部２２とパーティション８の第１面８１とに生ずる摩擦力が第１会話補助装置１Ａの荷重負荷を上回っていれば、第１会話補助装置１Ａがずり落ちることはない。同様に、吸着作用によって第２会話補助装置１Ｂの背面部２２とパーティション８の第２面８２とに生ずる摩擦力が第２会話補助装置１Ｂの耐荷重を上回っていれば、第２会話補助装置１Ｂがずり落ちることはない。なお、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂをパーティション８に固定するための摩擦力が足りない場合は、強磁性のネオジム磁石を使うなどして吸着力を上げることにより対処できる。

【0030】

上述した第１，第２実施形態の会話補助システムで用いる第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂは、図示を省略したスイッチによってＯＮ／ＯＦＦの切り替えができるものである。しかしながら、内蔵電池で動作させる第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ｂを使用する場合、常時電源をＯＮにしておくと、電池の消耗が早くなり、望ましくない。かといって、使用を開始するときに電源を入れて、終わったら電源を切るような動作を、第１会話補助装置１Ａ側と第２会話補助装置１Ｂ側で行うのは、非常に煩雑である。そこで、図４に示す第２構成例の第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′には、制御部５に電源管理手段５３を設けて、効率的な電源管理を行えるようにした。

【0031】

第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′には、利用者が操作する選択スイッチ２８を設け、電源ＯＦＦ、電源ＯＮ、自動モード（ＡＵＴＯ）の何れかを排他的に選択できる。この自動モードが選択されると、直流電源１０から装置内各部への電源供給を電源管理手段５３が管理することで、消費電力の抑制を行う。例えば、予め定めた動作停止条件の成否を判定し、動作停止条件が成立することに基づいて、電源管理手段５３が直流電源１０から装置内各部への電源供給を遮断して動作停止状態とする。動作停止条件の一例は、光信号出力手段６が光信号を送信しておらず、且つ光信号受信手段７が光信号を受信していない期間が予め定めた不使用推定期間（例えば、３０秒～１分）に達することである。この不使用推定期間とは、パーティション８越しの会話が終了したと推定される時間幅であり、長考などで互いに言葉を発しない時間で誤動作しないような期間を設定することが望ましい。動作停止条件は、これに限らず、任意に設定して構わない。例えば、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＦＦになるとき、電源ＯＦＦを示す態様の光信号を送信し、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の他方が電源ＯＦＦ態様の光信号を受信することを動作停止条件としても良い。

【0032】

また、自動モードに設定された第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の電源管理手段５３が自動停止状態にした後、再び使用するために選択スイッチ２８を操作するのは煩わしいので、自動復帰できることが望ましい。そこで、電源管理手段５３は、動作停止状態の間に予め定めた動作停止解除条件の成否を判定し、動作停止解除条件が成立することに基づいて、直流電源１０から装置内各部への電源供給を開始し、通常の電源ＯＮ状態に復帰するものとした。動作停止解除条件の一例は、光信号出力手段６が光信号を送信したか、もしくは光信号受信手段７が光信号を受信したか、何れか最先の状態を検出することである。すなわち、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の何れか一方から光信号が出力されれば、会話補助システムの利用が再開されたと推定できるので、これを契機として動作停止状態を解除して、会話補助動作を再開するのである。なお、動作停止解除条件を判定するために、電源管理手段５３は、動作停止状態中も、マイク４による音声検知と光信号受信手段７による光信号受信が行えるように給電制御を行う。動作停止解除条件は、これに限らず、任意に設定して構わない。例えば、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＮになるとき、電源ＯＮを示す態様の光信号を送信し、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の他方が電源ＯＮ態様の光信号を受信することを動作停止解除条件としても良い。

【0033】

また、電源ＯＮ時には、音声入力のないときでも光信号出力手段６の投光部６ａが中点輝度（例えば、光信号のＯＮレベルとＯＦＦレベルの中間レベルとなる輝度）で点灯するものであれば、より簡易な手法で自動制御を実現できる。先ず、光信号出力手段６の投光部６ａの中点輝度に対応する光信号の受信強度よりも低いＯＦＦ判定閾値（例えば、光信号の中点輝度レベルとＯＦＦレベルの中間レベルとなる輝度）を予め設定しておく。第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＦＦになると光信号がＯＦＦレベルとなり、自動モードに設定された他方の第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′では、光信号受信手段７で受信した光信号がＯＦＦ判定閾値を下回ったことが分かる。そこで、受信した光信号がＯＦＦ判定閾値を下回ることを動作停止条件とすれば、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＦＦになると、自動モードに設定された他方の第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′が連動して動作停止状態になる。逆に、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＮになると、動作停止状態中である他方の第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′では、光信号受信手段７で受信した光信号が中点輝度になってＯＦＦ判定閾値を上回ったことが分かる。そこで、受信した光信号がＯＦＦ判定閾値を上回ることを動作停止解除条件とすれば、第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′の一方が電源ＯＮになると、自動モードに設定された他方の第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′が連動して電源ＯＮ状態に復帰する。

【0034】

このように、自動モードを設定できる第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′を用いれば、使用を開始するときに電源を入れて、終わったら電源を切るような動作を、第１会話補助装置１Ａ側と第２会話補助装置１Ｂ側で行う必要が無く、利用者の利便性を高められる。なお、会話補助システムとしては、パーティション８を挟んで配置する両側に第１，第２会話補助装置１Ａ′，１Ｂ′を用いる必要はない。例えば、接客側に第１構成例として示した第１会話補助装置１Ａを用い、来客側に第２構成例として示した第２会話補助装置１Ｂ′を自動モードにして用いれば、接客側の第１会話補助装置１ＡにおけるＯＮ／ＯＦＦを来客側の第２会話補助装置１Ｂ′における動作停止状態／状態解除と連動させることができる。

【0035】

上述した第１，第２実施形態の会話補助システムにおいては、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′を用いるため、パーティション８を挟んで行う位置調整は容易であるものの、配置箇所の自由度が少ない。そこで、図５に示す第３実施形態の会話補助システムにおいては、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′を配置するときの自由度を高めるために補助ケーブル１１を用い、補助ケーブル１１を介して信号の送受信を実現するものとした。

【0036】

補助ケーブル１１は、被覆信号線１１１の一方端に装置側コネクタ１１２を設け、被覆信号線１１１の他方端に対向側コネクタ１１３を設けた構造である。被覆信号線１１１には、石英ガラスやプラスチックで形成した２本の光ファイバである出力側光ファイバ１２１と入力側光ファイバ１２２が内包される。装置側コネクタ１１２は、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′の背面部２２へ着脱可能な取付構造を備え、不使用時には補助ケーブル１１を取り外すことができる。対向側コネクタ１１３は、パーティション８を挟んで他の対向側コネクタ１１３と接続するものである。以下では、便宜上、第１会話補助装置１Ａ，１Ａ′に取り付けた補助ケーブル１１では対向側コネクタ１１３Ａ、第２会話補助装置１Ｂ，１Ｂ′に取り付けた補助ケーブル１１では対向側コネクタ１１３Ｂと呼び分ける。

【0037】

装置側コネクタ１１２には、出力誘導部２７ａにちょうど嵌入する形状の出力側ケーブルガイド部１１２ａと、入力誘導部２７ｂにちょうど嵌入する形状の入力側ケーブルガイド部１１２ｂが形成されている。出力側ケーブルガイド部１１２ａは、出力側光ファイバ１２１の端部である入射部１２１ａが光信号出力手段６の投光部６ａと向き合う位置にガイドすると共に、外来光の侵入を阻止できるので、光信号の送信効率を高めることができる。また、入力側ケーブルガイド部１１２ｂは、入力側光ファイバ１２２の端部である出射部１２２ｂが光信号受信手段７の受光部７ａと向き合う位置にガイドすると共に、外来光の侵入を阻止できるので、光信号の送信効率を高めることができる。

【0038】

対向側コネクタ１１３Ａは、パーティション８の第１面８１に押し当たる平坦な当着面１１３ａを備え、この当着面１１３ａに開口する出射口１１３ｂ１と入射口１１３ｂ２を設けてある。出射口１１３ｂ１には、出力側光ファイバ１２１の端部である出射部１２１ｂが臨み、入射口１１３ｂ２には、入力側光ファイバ１２２の端部である入射部１２２ａが臨む。すなわち、出力側光ファイバ１２１は、光信号出力手段６の投光部６ａから出力される光信号を先端の出射部１２１ｂへ導く出力側導光手段として機能し、入力側光ファイバ１２２は、先端の入射部１２２ａから光信号受信手段７の受光部７ａへ光信号を導く入力側導光手段として機能する。また、対向側コネクタ１１３Ａには、吸着手段９として、正極と負極が当着面１１３ａに臨む向きを異ならせた第５磁石９５と第６磁石９６を設けてある。

【0039】

したがって、パーティション８の第２面８２側から、対向側コネクタ１１３Ｂを対向側コネクタ１１３Ａに近づけて行き、対向側コネクタ１１３Ａの第５磁石９５が対向側コネクタ１１３Ｂの第６磁石９６と、対向側コネクタ１１３Ａの第６磁石９６が対向側コネクタ１１３Ｂの第５磁石９５と引き合うように位置合わせする。このとき、対向側コネクタ１１３Ａの出射口１１３ｂ１は対向側コネクタ１１３Ｂの入射口１１３ｂ２と、対向側コネクタ１１３Ａの入射口１１３ｂ２は対向側コネクタ１１３Ｂの出射口１１３ｂ１とを正確に対向配置させた状態となり、パーティション８を挟んで光信号の授受が可能となる。

【0040】

上述したように、補助ケーブル１１を用いれば、対向側コネクタ１１３Ａ，１１３Ｂの適正な位置合わせを行うだけで光信号の授受が可能となり、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′の置き場所に制限がなくなる。よって、補助ケーブル１１の長さが許す範囲で、使用者は第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′を使いやすい位置に置くことができ、一層利便性を高めることができる。なお、補助ケーブル１１は着脱可能な構造としたが、これに限定されるものではなく、第１，第２会話補助装置１Ａ，１Ａ′，１Ｂ，１Ｂ′が補助ケーブル１１の機能を標準的に備えるものとしても良い。

【0041】

以上、本発明に係る会話補助システムをいくつかの実施形態に基づき説明したが、本発明は、これらの実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載の構成を変更しない限りにおいて実現可能な全ての会話補助システムを権利範囲として包摂するものである。

【符号の説明】

【0042】

１Ａ 第１会話補助装置
１Ｂ 第２会話補助装置
２２ 背面部
３ スピーカ
４ マイク
５ 制御部
５１ 送信音声増幅手段
５２ 受信音声増幅手段
６ 光信号出力手段
７ 光信号受信手段
８ パーティション
８１ 第１面
８２ 第２面

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】