特許 7267011 改善された挿入先端部を有するタンポン・アプリケータ

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-04-21

(45)【発行日】2023-05-01

(54)【発明の名称】改善された挿入先端部を有するタンポン・アプリケータ

(51)【国際特許分類】

   A61F 13/20 20060101AFI20230424BHJP

   A61F 13/32 20060101ALI20230424BHJP

   A61F 13/30 20060101ALI20230424BHJP

【ＦＩ】

A61F13/20 210

A61F13/32

A61F13/30

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2018545947

(86)(22)【出願日】2017-07-24

(65)【公表番号】

(43)【公表日】2019-07-25

(86)【国際出願番号】 US2017043534

(87)【国際公開番号】W WO2018018046

(87)【国際公開日】2018-01-25

【審査請求日】2020-07-20

(31)【優先権主張番号】62/365,564

(32)【優先日】2016-07-22

(33)【優先権主張国・地域又は機関】US

(73)【特許権者】

【識別番号】315017030

【氏名又は名称】エッジウェル パーソナル ケア ブランズ リミテッド ライアビリティ カンパニー

【氏名又は名称原語表記】Ｅｄｇｅｗｅｌｌ Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃａｒｅ Ｂｒａｎｄｓ， ＬＬＣ

【住所又は居所原語表記】１３５０ Ｔｉｍｂｅｒｌａｋｅ Ｍａｎｏｒ Ｐａｒｋｗａｙ， Ｃｈｅｓｔｅｒｆｉｅｌｄ， ＭＯ ６３０１７ Ｕ．Ｓ．Ａ．

(74)【代理人】

【識別番号】100094569

【弁理士】

【氏名又は名称】田中 伸一郎

(74)【代理人】

【識別番号】100088694

【弁理士】

【氏名又は名称】弟子丸 健

(74)【代理人】

【識別番号】100103610

【弁理士】

【氏名又は名称】▲吉▼田 和彦

(74)【代理人】

【氏名又は名称】松下 満

(74)【代理人】

【識別番号】100098475

【弁理士】

【氏名又は名称】倉澤 伊知郎

(74)【代理人】

【識別番号】100130937

【弁理士】

【氏名又は名称】山本 泰史

(74)【代理人】

【識別番号】100144451

【弁理士】

【氏名又は名称】鈴木 博子

(72)【発明者】

【氏名】ビュエル セゼン

(72)【発明者】

【氏名】ヒレガス カイル

【審査官】須賀 仁美

(56)【参考文献】

【文献】特開２００１－１４５６５８（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国意匠特許発明第００５７２３６２（ＵＳ，Ｓ）

【文献】特表２０１６－５０００２３（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許第０５７９２０９６（ＵＳ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ６１Ｆ１３／１５－１３／８４

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

バレル領域に隣接した挿入端部を有するタンポンアプリケータを含むタンポン組立体であって、
前記挿入端部は、スリットにより分離される３個と８個との間のペタルを有し、前記ペタルは、前記挿入端部の最前方端部を定める自由端を有し、前記挿入端部は、前記スリットの終端部により定められる最後方端部を有し、前記挿入端部は、０．４００インチを超える、前記最前方端部と前記最後方端部との間の前記挿入端部の外部幾何学的形状を概ね定める曲率半径を有し、前記スリットは正確に成形され、前記スリットの前記終端部は、０．０２８インチと０．０３０インチとの間の曲率半径を有する涙滴形状を形成し、
前記タンポンアプリケータの前記バレル領域内に含まれるタンポン綿撒糸を更に有し、
前記挿入端部を通して前記タンポン綿撒糸を前記バレル領域から放出するのに必要な放出力が、１０オンスから１２オンスの間である、
ことを特徴とする、タンポン組立体。

【請求項2】

前記ペタルの各々は、０．２４インチと０．４２インチとの間のペタル幅を有することを特徴とする、請求項１に記載のタンポン組立体。

【請求項3】

前記ペタルの各々の前記自由端は内接多角形を定め、前記内接多角形は、０．０７５インチと０．１５０インチとの間の直径を有する内接円を定めることを特徴とする、請求項２に記載のタンポン組立体。

【請求項4】

前記内接円と前記ペタルの前記スリットの前記終端部との間の閉鎖度は、０．１と０．３との間であることを特徴とする、請求項３に記載のタンポン組立体。

【請求項5】

前記ペタルの各々は、同じペタル長を有する、
請求項１に記載のタンポン組立体。

【請求項6】

前記スリットの各々は、長さが等しい、
請求項１に記載のタンポン組立体。

【請求項7】

前記ペタルの各々は、領域を有し、各ペタルは、前記ペタルの前記領域にわたり２５％より多く変化しない厚さを有する、
請求項１に記載のタンポン組立体。

【請求項8】

前記ペタルの前記厚さは、前記ペタルの前記領域にわたり１０％より多く変化しない、
請求項７に記載のタンポン組立体。

【請求項9】

前記ペタルの前記厚さは、前記ペタルの前記領域にわたり２％より多く変化しない、
請求項７に記載のタンポン組立体。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、使用中の快適さ及び信頼性の向上を可能にする改善された挿入先端部を有するテーパ状タンポン・アプリケータに関する。
関連出願の相互参照
本出願は、２０１６年７月２２日に出願された米国仮出願番号第６２／３６５，５６４号の優先権を主張する。

【背景技術】

【0002】

市販のタンポン・アプリケータは、一般に、２つの構成部品、すなわち、吸収性綿撒糸（ａｂｓｏｒｂｅｎｔ ｐｌｅｄｇｅｔ）が保持されるバレル及びプランジャから形成される。バレルは、先の丸い（ｂｌｕｎｔ）開口式であるが、多くの場合、丸い、例えばドーム形の挿入端部を有し、一般的に、放出中、綿撒糸が押し付けられたときに開口する多数のペタル（花弁部、ｐｅｔａｌ）を含む。先の丸い開口式設計とは対照的に、テーパ状挿入端部は、ユーザに対する挿入の容易さ及び挿入の快適さに適している。

【0003】

特許文献１は、略球状の先端部とは対照的に、プランジャと、向上した挿入の快適さを与えるテーパ状挿入先端部をもつバレルとを有するタンポン・アプリケータを開示する。挿入先端部のテーパは、バレルの長手方向軸に沿ったテーパ突起部の長さの、挿入先端部の基部領域におけるバレルの半径に沿ったテーパ突起部の長さに対する比によって定められる。バレルの挿入端部は、好ましくは実質的に均一の厚さを有する２つ又はそれより多いペタルを含む。質的及び量的の両方の消費者調査を通じて、テーパ状挿入先端部を設けることは、タンポン・アプリケータの挿入と関連した実際の知覚される快適さのレベルを大きく向上させることが分かっている。タンポン・アプリケータは、ボール紙及び熱可塑性ポリマーを含む種々の材料から作成することができる。

【0004】

さらに、特許文献１では、ペタルの厚さが、タンポン性能の２つの主要要因である、放出力、すなわち、アプリケータから綿撒糸を放出するためにユーザがプランジャに加える力の量と、ペタル先端部の安定性とに影響を及ぼすことがさらに開示される。一般に、２５ｏｚを上回る放出力は、消費者に受け入れられず、一般的に、２０ｏｚを下回る放出力が好ましい。ペタル先端部が不安定な場合、これらは開口して潰れるか又は他の方法で変形することがあり、それにより、タンポンの使用が不快なものになること、又はさらにタンポンが使用不能になることさえある。アプリケータ・ペタルの厚さを変えて、アプリケータの放出力及び／又はペタル安定性に影響を与えることができる。薄いペタル、特に厚さが約０．０２２インチを下回る薄いペタルは、放出力を低下させる傾向があり、ペタル厚さの減少により、放出力がさらに低下され得る。

【0005】

他方、アプリケータ材料が十分に堅くない又は剛性でない場合、より薄いペタルは、先端部の安定性問題に直面する、又は挿入時に内方に潰れることがある。特許文献１のペタルは、約０．００４インチから約０．０２２インチまでの厚さ、好ましくは約０．００８インチから約０．０１８インチまでの厚さ、より好ましくは約０．００９インチから約０．０１３インチまでの厚さを有する。約０．０２５インチを上回るまでペタル厚さが増大すると、ペタル安定性及び／又は潰れ問題の向上を助けることができるが、これにより、放出力が増大することが開示される。

【0006】

特許文献２は、挿入先端部が４個から６個までのペタルを含み、それらのペタルは、非線形であり、バレルの長手方向軸と平行ではないスリットにより互いから分離される、タンポン・アプリケータを開示する。多くの市販のアプリケータにおいては、ペタルを分離する線形のペタルが一般的である。特許文献２で述べられるように、挿入先端部のペタルは、最小の力で開口するように、薄くかつ可撓性であるように設計されるので、ペタルは、タンポン・アプリケータからタンポンを放出するのを困難にする大きい抵抗をもたらさない。

【0007】

特許文献１に述べられるように、この理由から、ペタルが、アプリケータの残りの部分より「脆弱」であるように設計されることが多い。しかしながら、特許文献２において指摘されるように、過度に脆弱なペタルは、挿入中に損傷する可能性があり、一部のユーザは、タンポンがアプリケータから排出された後、そうしたペタルはピンチング（ｐｉｎｃｈｉｎｇ）もたらすと不平を言う。特許文献２にさらに述べられるように、より脆弱なペタルは、湾曲する、従って、略ドーム形の表面を破壊する可能性が高く、タンポン・アプリケータを膣に挿入する際、又はタンポンの排出後に膣から除去する際、引っ掻き又は他の損傷をもたらすことがある。

【0008】

特許文献３は、特許文献１のものに類似したテーパ状挿入先端部を備えたアプリケータ・バレルを有するタンポン・アプリケータ組立体を開示し、このアプリケータ組立体には、例えば挿入先端部を含むバレルの端部の形状と類似した方法で成形された、成形綿撒糸が提供される。従って、ペタル内に支持するために、成形綿撒糸を挿入先端部内に少なくとも部分的に収容することができ、引っ掻き、ピンチング等をもたらし得る薄く非常に可撓性のペタルの変形を防ぐのを助ける。

【0009】

特許文献３の綿撒糸を支持する成形ペタルは、エンドユーザにとっての快適さを改善し、テーパ状挿入先端部及び非常に薄い可撓性ペタルを使用する際の信頼性を高めることはできるが、消費者の観点及び製造者の観点の両方から、依然としてさらなる改善が必要とされる。

【0010】

過度に脆弱なペタルにより引き起こされるユーザへの損傷の可能性に加えて、非常に薄いセクションを有する物品の効率的な大量生産は、極めて要求水準が高いことがある。例えば、多くのタンポン・アプリケータは、ポリオレフィンなどの熱可塑性ポリマー、又は熱可塑性プラスチックとエラストマーとの配合を成形することにより作成される。タンポン・アプリケータに望まれる機能的及び美的特性、すなわち、可撓性、潤滑性、滑らかさ、一貫した色等を与えることができる多くのポリマー組成物は、物品の破壊、引き裂き、又は他の損傷が原因で、特定の成形技術を用いる際に過剰な廃棄物を生じさせることがある。このことは、例えば、薄壁のペタルのようなデリケートな、又はペタルを定めるスリットがバレルの主本体と交わる点など、加工中に高い応力に曝される物品のセクションにおいては、特に問題である。

【0011】

より厚いペタル、又は僅かに堅いポリマー組成物で形成されたペタルを組み込むことによって、構造的により丈夫なアプリケータを作成する概念的に簡単な手段は、より効率的な又はより柔軟な製造プロセスを可能にする一方、挿入又は引き抜き時に不快感を引き起こす可能性が低いアプリケータも提供する。しかしながら、当技術分野において、上述のように、この変更を、現在構成されているタンポン・アプリケータに直接組み込むことにより、アプリケータを作動させるために必要な放出力が増大する可能性が高く、エンドユーザにとって、これを受け入れることはできない。

【0012】

受け入れ可能なほど低い放出力で動作しながら、エンドユーザの快適さに関連する問題を克服することができる、再構成されたテーパ状挿入先端部を有するタンポン・アプリケータが、非常に望ましい。典型的には、５ｏｚと２５ｏｚとの間の放出力が望ましく、１０ｏｚと２０ｏｚとの間の放出力が、通常好ましい。挿入先端部の終端部により広い閉鎖部を設けること、及び／又はペタルの長さを延長することによって、アプリケータから綿撒糸を放出するのに必要な力が低減され得ることが分かっている。現在販売されているタンポン・アプリケータの構造に対してこの変更を行うことは、僅かな程度であっても、有用性及び快適さの著しい改善をもたらすことができ、同じく、エンドユーザ及び製造者の両方に付加的な改善を与える、より厚い又はより丈夫なペタルの使用といった、アプリケータの設計及び構成の他の変更も可能にすることができる。

【0013】

とりわけ、快適さ及び放出力の点でユーザ・フレンドリーな製品を提供することに加えて、こうした製品の製造は、等しく困難であり得る。材料のコストは、特定の好ましい材料の可用性が変動とともに、変動する。さらに、改善された特徴を有する新しい製品を支援するための工具は高価であり、材料調達の問題とともに問題を提示し得る。あえて言うなら、さらなる固有の好ましい及び／又は改善された消費者製品を依然としてもたらしながら、製造業者が複数の手段又は選択肢を選択するのを可能にする、柔軟な製品戦略を有することが望ましい。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0014】

【文献】米国特許第８，４４４，５９０号明細書

【文献】米国特許第８，１６２，８７２号明細書

【文献】米国特許第９，１９２，５２２号明細書

【発明の概要】

【0015】

タンポン・アプリケータ及びタンポン綿撒糸を含む、タンポン・アプリケータ組立体が提供される。タンポン綿撒糸は、挿入端部及び後方端部を有する。後方端部は、一般に、引き抜き用紐を含む。挿入端部は、随意的にテーパ状である。

【0016】

タンポン・アプリケータ組立体は、その長さに沿って軸方向に通る真っ直ぐな中心長手方向軸を定める。タンポン・アプリケータは、この中心長手方向軸に沿って実質的に真っ直ぐであり、アプリケータの構成部品は、この真っ直ぐな中心長手方向軸の周りに同軸である。タンポン・アプリケータは、バレル及びプランジャを含む。プランジャは、単一部品であるか、又は随意的に２部品のプランジャである。いずれの構成においても、プランジャは、バレル内に収容されるタンポン綿撒糸に入れ子式に係合するか、又は別の言い方をすれば、プランジャは、バレルに入れ子式に係合し、力をタンポン綿撒糸の後端部に加える。２部品のプランジャを有する構成において、プランジャ・セグメント（すなわち、内側セグメント）は、他方のセグメント（すなわち、外側プランジャ）内に入れ子式に嵌まり込み、不使用又は貯蔵状態においてより短いアプリケータ・フットプリントを提供する。

【0017】

バレルは、挿入端部、主本体領域、及び随意的に変曲領域（ｉｎｆｌｅｃｔｉｏｎ ｒｅｇｉｏｎ）を含む。挿入先端部領域と変曲領域は、別個であるか、重なるか、又は一致する。いずれかの実施形態において、挿入先端部領域は、ペタルの長さ（すなわち、ペタルの自由端から、ペタルを分離するスリットが終端する基部までの長さ）を定める。一方、変曲領域は、バレルの挿入端部の変曲湾曲部（ｉｎｆｌｅｃｔｉｏｎ ｃｕｒｖａｔｕｒｅ）に対応する長さを定める。アプリケータは、挿入端部を定める３個と８個との間のペタルを有する。

【0018】

ペタルを介する挿入端部は、閉鎖幾何学的形状を定め、又は別の言い方をすれば、ペタル自由端間の空間の量を定める。閉鎖幾何学的形状は、ペタル先端部間の内接形状により定められ、この内接形状は、一般的に、多角形形状である。例えば、挿入端部が４つのペタルを有する場合、内接多角形は、四辺形に似ている。閉鎖幾何学的形状（多角形を定める）は、多角形内に内接する円をさらに定める。円の直径は、約０．０７５インチと約０．１５０との間である。

【0019】

円形又は楕円形の挿入先端部開口部（すなわち、アプリケータの長手方向軸に沿ったスライスにより定められる）は、正多角形内に内接する円又は楕円により定められ、ここで、ペタルの終端部（すなわち、自由端）は、多角形の各辺の中点又は端点を表す。例えば、略円形の内部領域及び４つのペタルにより定められる挿入端部を有するバレルの場合、挿入端部開口部は、正方形内に内接する円であり、ペタルの終端部は、正方形の各辺の中点を表す。５つのペタルを有する実施形態において、挿入端部は、五角形の端点を定め、円は五角形内に内接するので、円は五角形の各辺の中点に接する。

【0020】

閉鎖度（ｄｅｇｒｅｅ ｏｆ ｃｌｏｓｕｒｅ）は、ペタルの自由端により定められるような内接円の、ペタルの基部領域の断面に対する比として定められる。別の言い方をすれば、閉鎖度は、挿入端部開口部の直径の、挿入先端部が主本体に隣接する領域における主本体の中空内部の対応する直径に対する比である。この比は、内接円の相対直径を比較する。閉鎖度は、約０．１と約０．３の間、又は約０．１と約０．２５の間、又は約０．１２から約０．２０まで、又は約０．１４から約０．２０までである。

【0021】

例えば、略円形の内部領域及び略円形の挿入先端部開口部を有するタンポン・アプリケータ・バレルの場合、閉鎖度は、挿入先端部開口部の直径の、挿入端部が主本体に隣接するバレルの内部の直径に対する比である。例えば、０．１の閉鎖度は、挿入先端部開口部が、挿入端部が主本体に隣接する領域内の点においてバレル内部の１／１０のサイズであることを意味する。偶数のペタルにより定められる円形開口部の場合、これは、２つの対向するペタルの終端間の距離でもある。

【0022】

上述のように、挿入先端部領域及び変曲領域は別個であるか、重なるか、又は一致する。従って、挿入先端部領域及び／又は変曲領域は、約１．０を超えるテーパ比、又は約１．３から約３．５まで、例えば、約１．３から約２．５まで、約１．５から約２．５まで、又は約１．７から約２．３まで、又は約１．６から約２．２までのテーパ比を有する。テーパ比は、成形されたアプリケータ（すなわち、ペタルが湾曲形状に形成された）。

【0023】

従って、成形された挿入先端部領域の長さは、成形されたペタル自由端の間の軸方向長さであり、そこで、ペタルを互いから分離するスリット（又は、切れ目）が終端する。挿入先端部のテーパ比は、成形挿入先端部領域長さの、ペタルを分離するスリットが終端するバレルの半径に対する比である。挿入先端部テーパ比は、約１．０を上回る。

【0024】

成形された変曲領域長さは、挿入湾曲部が終了する場所と、互いからペタルを分離する切れ目が終端する場所との間の長さである。幾つかの実施形態において、変曲テーパ比は、（ａ）成形された挿入先端部領域長さと成形された変曲領域長さの和の、（ｂ）挿入湾曲部が終了するバレルの半径及びペタルの間のスリットが終端する半径の大きい方に対する比である。変曲テーパ比は、約１．０を上回る。

【0025】

成形された挿入先端部領域の長さは、成形された変曲領域の長さと等しくない。幾つかの実施形態において、成形された挿入先端部領域の長さは、成形された変曲領域の長さを上回る。他の実施形態において、成形された挿入先端部領域の長さは、成形された変曲領域の長さを下回る。挿入先端部領域の長さは、変曲領域の長さとは異なる。主本体領域は、挿入先端部領域及び／又は変曲領域とは別個のテーパを有する。幾つかの実施形態において、主本体領域は、実質的に直線的な壁に囲まれ、テーパを有さない。幾つかの実施形態において、主本体領域は線形テーパを有し、一方、挿入湾曲部は非線形である。幾つかの実施形態において、挿入湾曲部は、主本体領域のテーパの湾曲部とは異なる。本明細書で述べられるように、挿入曲線は、幾つかの実施形態において、複数の曲率半径を有する。幾つかのこうした実施形態において、主本体領域に隣接する曲率半径は、主本体領域とは異なる曲率半径を有する。他のこうした実施形態において、挿入湾曲部は、主本体領域により定められるテーパ方程式とは異なる一般的な曲率方程式を定める。従って、主本体領域が実質的に直線ではない実施形態において、当業者であれば、挿入湾曲部が終わる場所と主本体領域が始まる場所を識別できるであろう。

【0026】

同じく、本開示のタンポン・アプリケータと、アプリケータ・バレル内に保持される吸収性綿撒糸とを含むタンポン組立体も提供され、そこでは、綿撒糸を放出するために、約５オンスから約２５オンスまで、すなわち約１．４ニュートン（Ｎ）から約６．９ニュートン（Ｎ）までの力が必要とされ、例えば、綿撒糸を放出するために、約８ｏｚから約２０ｏｚまで、すなわち２．２Ｎから５．６Ｎまで、例えば、約１０ｏｚから約２０ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから５．８Ｎまで、約１０ｏｚから約１５ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから４．２Ｎまで、又は約１０ｏｚから約１２ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから３．３Ｎまでの力が必要とされる。

【0027】

楕円形のバレル及び楕円形の挿入先端部開口部の場合、比は、バレル内部の対応する部品及び挿入先端部開口部の幅、例えば、各々における最も幅の広い長さ又は各々における最も幅の狭い長さよって決定される。

【0028】

挿入先端部テーパ比は、バレルの長手方向軸に沿ったテーパ突起部の長さの、挿入先端部の基部領域、すなわち、挿入先端部領域（及び／又は変曲領域）がバレルの主本体に隣接する領域におけるバレルの半径に沿ったテーパ突起部に対する比により定められる。略円形のバレルの場合、これは、挿入先端部の長さの、挿入先端部の基部におけるバレルの外接円の半径に対する比に変換される。本開示において、楕円形のバレルのテーパ比は、挿入先端部の長さの、挿入先端部の基部におけるバレルの最も広い部分における半径に対する比である。

【0029】

場合によっては、挿入先端部の開口部を拡大する又はペタル全長を増大させる度合いは、ある程度、ペタルの形状によって決まる。本開示のペタルは、成形されていない（すなわち、真っ直ぐな）状態において、略三角形、半円形、放物線、楕円、及び／又は双曲線の形状を有し、幾つかの実施形態においては、例えばペタルの基部付近のペタルの一部は、略線形の形状を有する。本開示の幾つかの実施形態において、より丸い又はさらに先の丸いペタル終端部、より長い線形領域、又はあまり急峻ではない放物曲線を与えることが、放出力への影響を有し得ることが分かっており、幾つかの実施形態においては、これらの相互作用を考慮するように、ペタルの設計に対して調整が行われる。他の実施形態において、２つの隣接するペタルは、バレル領域において（すなわち、ペタルの基部において）収束し、涙滴形状を形成する。更に別の実施形態において、１つ又はそれ以上のペタルは、１つより多い曲率半径を有するので、１つ又はそれ以上の半径の少なくとも１つは、約放物線、双曲線、及び／又は楕円形の形状を有する。幾つかの実施形態において、ペタルは、少なくとも２つの曲率半径、少なくとも３つの曲率半径、又は少なくとも４つの曲率半径を有する。

【0030】

従って、本開示のアプリケータは、テーパ状アプリケータと関連した快適さを与える改善されたテーパ状挿入先端部構成を有し、この構成は、アプリケータの放出力も低下させる。より低い放出力を有する構成を用いることにより、設計及び組成に対する他の変更も可能であり、例えば、極めて薄い又は脆弱なペタルに対する必要性が低減され、そのことは、より少ない先端部の変形及びより大きい使用中の快適さをもたらし得る。

【図面の簡単な説明】

【0031】

【図1】丸い又はドーム形挿入先端部を有するタンポン・アプリケータを示す。

【図2】テーパ状挿入先端部を有するタンポン・アプリケータを示す。

【図3】テーパ状挿入先端部を有するタンポン・アプリケータを示す。

【図4】変更された挿入先端部を有するタンポン・アプリケータを示す。

【図5】丸い又はドーム形挿入先端部を有するタンポン・アプリケータを示す。

【図6A】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図6B】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図6C】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図7】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図8】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図9】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の断面図の概略表現である。

【図10】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の前面図である。

【図11】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の前面図である。

【図12】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の前面図である。

【図13】アプリケータ挿入先端部及び変曲領域の詳細図である。

【図14】コンパクトな又は収納構成におけるコンパクトなアプリケータ組立体の線断面である。

【図15】拡張又は準備構成におけるコンパクトなアプリケータ組立体の線断面である。

【図16】綿撒糸がアプリケータから放出されているコンパクトなアプリケータ組立体の線断面である。

【図17】ペタル構成の線図である。

【図18】ペタル構成の線図である。

【図19】挿入先端部及び変曲領域の部分傾斜図である。

【図20】挿入先端部及び変曲領域の部分傾斜図である。

【発明を実施するための形態】

【0032】

本開示のタンポン・アプリケータ組立体１０は、当技術分野において周知のタンポン・アプリケータと共通する多くの一般的な特徴、すなわち、プランジャ１６と、中空キャビティ１５を定める略管状の形状であり、かつ、２つの対向する端部４４、８４（最前方端４４及び最後方端８４）を有し、各端部４４、８４は開口部を含む、バレル１４とを有する。バレル１４は、挿入端部２６、主本体領域３６、及び逆テーパ領域３８、把持領域４０のうちの１つ又はそれ以上を含む。主本体領域３６は長さ７２を有し、指把持領域４０は長さ７４を有し、逆テーパ領域３８は長さ７６を有する。タンポン・アプリケータ１２は、中空キャビティ１５及び最後方端部８４内に摺動可能に配置されるプランジャ１６を有する。最前方端部４４は、挿入端部２６を有する。挿入端部２６は、複数のペタル４５を含む。ペタル４５は、最初に形成されていないすなわち真っ直ぐな位置にあり、タンポン・アプリケータ組立体１０の組み立て後、十分に完成し（すなわち、少なくとも図７に示されるように、少なくともタンポン綿撒糸２２が中空キャビティ１５の内部にある）、挿入端部２６が閉鎖又形成される。バレル１４内に収容された綿撒糸２２が（プランジャ１６によりかけられた圧力により）ペタル４５に対して押し付けられると、挿入端部２６が開口し、挿入端部４４の最前方端部４４の開口部３０が大きくなり、その大きい開口部３０を通って、綿撒糸２２が放出される。綿撒糸は、引き抜き端部２８を有し、引き抜き用紐２４を含む。

【0033】

タンポン・アプリケータ１２は、フルサイズのバレル１４及び随意的に図１に示されるような一体成形のプランジャ１６を有するフルサイズのアプリケータ１２、及び／又は、図１４～図１６に示されるようなコンパクトなアプリケータである。コンパクトなアプリケータは、一体成形のプランジャ（図１４～図１６には図示されていない）、及び／又は図１４～図１６に示されるような２部品のプランジャ１６を有することができる。２部品のプランジャは、内側プランジャ１８及び外側プランジャ２０を含み、内側プランジャ１８は、外側プランジャ２０に入れ子式に係合する。内側プランジャ１８及び外側プランジャ２０の両方とも、接続／拡張構成にあるとき、バレル１４に入れ子式に係合する。随意的に、コンパクトなアプリケータは、図２～図５に示されるようなフルサイズのバレル１４を有することができる。タンポン・アプリケータ１２は、ボール紙、熱可塑性物質、及び／又はエラストマー・ポリマーを含む種々の材料から作成することができ、アプリケータ１２は、該アプリケータ１２の快適さ又は有用性をさらに助けることができる材料で被覆することもできる。

【0034】

例えば、図１は、プランジャ１６と、テキスチャ加工された指把持領域、主本体領域３６及び挿入端部２６を含むバレル１４とを有するよく知られたタンポン・アプリケータ１２を示す。図１において、プランジャは、指把持領域４０を通してバレル１４に入る。

【0035】

アプリケータ１２の挿入の容易さを改善するために、挿入端部２６の構造が再構成されている。アプリケータ１２の作動前、タンポン・アプリケータ組立体の構成部品の組み立て後、挿入端部２６は、規定のテーパ、長さ、及び閉鎖を有する。こうした特徴は、個々のペタル４５の形状及び長さ、及び／又は変曲湾曲部５４によって決定される。本開示のタンポン・アプリケータ１２と従来技術のものとの間の差は、挿入端部２６の最前方端部４４における固有の又は大きい閉鎖度の導入、挿入端部２６を形成するペタル４５の延長、又は変曲湾曲部５４の延長、固有のペタル・ギャップ５１を有すること、及び／又は異なるように成形されたペタル４５（すなわち、曲率、幅、厚さ）の使用のうちの１つ又はそれ以上を含むことができる。後者について、異なるように成形されたペタルは、異なる又は複数の曲率半径、異なるように成形されたスリット４８、異なる曲率半径を有するスリット４８を有するペタル４５を含む。こうした実施形態において、ペタル４５の形状は、固有の変曲湾曲部５４、及び／又は複数の曲率半径を有する挿入端部２６をもたらす。

【0036】

挿入端部２６は、挿入先端部領域３２、及び随意的に変曲領域３４を含む。挿入先端部領域３２及び変曲領域３４は、別個の、重なる、又は一致する。任意の実施形態において、挿入先端部領域３２は、成形されたペタル４５の長さ６２（すなわち、ペタル４５を分離するスリット４８が終端する５０基部までのペタル４５の自由端４６の長さ）を定める。一方、変曲領域３４は、挿入端部２６の変曲湾曲部５４に対応する長さ６６（すなわち、変曲領域長さ６６）を定める。アプリケータ１２は、挿入端部２６を定める３個と８個の間のペタル４５を有する。

【0037】

挿入端部２６は、ペタル４５を介して閉鎖幾何学的形状を定める、又は別の言い方をすれば、ペタル自由端４６の間の空間の量を定める。閉鎖部幾何学的形状は、ペタル自由端４６（すなわち、ペタル先端部）の間の内接形状５６により定められ、一般に、多角形の形状である。例えば、挿入端部２６が４つのペタル４５を有する場合、内接多角形５６は、四辺形に類似している。閉鎖部幾何学的形状（多角形を定める）は、多角形５６内に内接する円５８をさらに定める。円５８の直径６０は、約０．０７５インチと約０．１５０インチの間である。

【0038】

図１は、湾曲領域が挿入端部と実質的に同じである（すなわち、変曲湾曲部の長さが成形されたペタルの長さに対応する）、大部分が半球状の挿入端部を有するタンポン・アプリケータを示す。図２は、図１のタンポン・アプリケータ１２のものと比べて著しくテーパした挿入端部２６を有するタンポン・アプリケータ１２を示す。図２～図３のタンポン・アプリケータ１２は、挿入端部２６に向かって進むにつれて僅かにテーパし、指把持領域４０に向けて進むにつれてより著しくする主本体領域３６を有するバレル１４も示す。図１、図４～図５のアプリケータ１２は、より線形の主本体領域３６を示す。

【0039】

本開示のタンポン・アプリケータ１２は、線形又はテーパ状の主本体領域３６を含むバレル１４を含み、一般に、テキスチャ加工された４２指把持領域４０を含むが、幾つかの実施形態は、明確なテキスチャ加工された４２指把持領域４０がない。テキスチャ加工された４２の指把持領域４０は、リブ、エンボス加工、スリット、及び／又は他の３次元トポグラフィを含む。

【0040】

本開示のタンポン・アプリケータ１２は、テーパ比により部分的に定められるテーパ状挿入端部２６を有する。テーパ比は、挿入端部２６の境界により定められる。つまり、変曲領域３４が挿入先端部領域３２を超えて延びる場合、「境界」は、湾曲曲線５４の長さ、直径、及び半径（すなわち、挿入先端部領域３２の長さ６２、及び変曲領域３４により与えられる任意の付加的な長さ６６、並びに変曲領域の直径８６及び半径８２）により定められる。代替的に、変曲領域３４が挿入先端部領域３２に重なる場合、「境界」は、挿入先端部領域３２の長さ、直径及び半径（すなわち、挿入先端部領域３２の長さ６２、並びに挿入先端部領域３２の直径７８及び半径８０）によって定められる。従って、挿入先端部領域３２のテーパ比は、バレル１４の長手方向軸１１に沿ったテーパ突起部の長さ（すなわち、成形された挿入先端部領域３２の長さ６２）の、挿入端部の複数のスリット４８の終端部５０におけるバレル１４の半径８０に沿ったテーパ突起部の長さに対する比により定められる。挿入先端部領域３２及び変曲領域３４を有する挿入先端部２６のテーパ比は、バレル１４の長手方向軸１１に沿ったテーパ突起部の長さ（すなわち、挿入先端部領域３２の成形された長さ６２及び変曲領域３４の成形された長さ６６の加算又は減算を一般的に含む、変曲曲線５４の成形された長さ６６）の比により定められる。例えば、図７、図８及び図９は、図１～図５のタンポン・アプリケータ１２内に見出されるようなテーパ状挿入端部２６の概略図を示す。明確にするために、図７～図９において、「ａ」又は「ｂ」の付かない任意の数を、「ａ」及び「ｂ」のいずれか又は両方により示すことができる。例えば、半径８２を参照する場合、外寸に対する８２ａ及び内寸に対する８２ｂに関して（及び図７～図９に示されるように）考えることができる。バレル１４の主本体領域３６は、直径８６（半径８２を含む）により指定される、挿入端部２６と主本体領域３６の境界に位置する垂直軸１３の左の部分に部分的に示され、挿入端部２６は、直径８６（外部幾何学形状については８６ａ及び内部幾何学的形状については８６ｂで表される）の右の湾曲部分（すなわち、変曲湾曲部５４）に示される。本開示の全体を通して示されるように、垂直軸１３は、タンポン・アプリケータ組立体１０の長さの種々の位置に沿って示される（これが長手方向軸１１に対して垂直である限り）。バレル１４の長手方向軸１１に沿ったテーパ突起部の長さは、長手方向軸１１により示され、長さ６２及び６６により指定され、垂直軸１３に沿った突起部の長さは、ライン半径８２により示される。テーパ状挿入端部２６は、（ａ）６２と成形された変曲領域３４の長さ６６により生じるあらゆる偏差を、（ｂ）半径８２により除算した、１より大きいテーパ比を有する。

【0041】

図６Ａは、以下に論じられるように、本質的に半球状のドーム形挿入端部を有するバレルの同じ部分の概略図であり、ペタル４５の長さ４９は、おおよそ半径８０に等しく、１のテーパ比をもたらす。テーパ状挿入先端部（すなわち、１を上回るテーパ比を有する）が好ましいが、本開示の全体にわたり種々の実施形態は、１を下回る又は１に等しいテーパ比を有する利点をもつ。

【0042】

本開示のタンポン・アプリケータ１２は、少なくとも１．０、又は１．２、又は典型的には少なくとも１．３、及び多くの場合１．４、１．５、１．６、１．７又はそれより大きいテーパ比を有するテーパ状挿入端部２６を有する。

【0043】

幾つかの実施形態において、挿入端部２６がペタル４５の基部領域４７を超えて（すなわち、ペタル４５の間のスリット４８を超えて）延びるように、挿入端部２６を変更することは有利である。これらの実施形態において、挿入端部２６は、挿入先端部領域３２を超えて、主本体領域３６まで、変曲領域３４であるペタル４５の基部領域４７まで延びる部分を含む。これらの実施形態において、変曲湾曲部５４は、挿入先端部２６により定められる（又はこれを定める）ペタル４５の自由端４６から延び、ペタル４５の基部領域４７を超えて、変曲領域３４内の主本体領域３６まで、変曲湾曲部５４の一部分を引き続き有する。ペタルの基部領域４７と主本体領域３６との間のこの部分は、変曲領域５４として説明される。

【0044】

代替的に、幾つかの実施形態において、変曲領域５４及び挿入先端部領域３２は重なり、及び／又は少なくとも部分的に一致する。幾つかの実施形態において、変曲湾曲部５４は、ペタル４５の自由端４６と基部領域４７の間のペタル４５の軸方向長さ６２（すなわち、ペタル４５の間のスリット４８が終端する場所５０）で終わる。これらの実施形態において、変曲領域３４は、変曲湾曲部５４の端部とペタル４５を分離するスリット４８の終端部５０との間の長さ６６の部分である。

【0045】

図６Ａ～図６Ｃは、挿入端部２６の変形を示す本開示の構成を示す。図６Ａ～図６Ｃは、挿入端部２６の半径に対応する斜辺８８及び９０を示す。図６Ａは、挿入端部２６が挿入先端部領域３２に対応する本開示の実施形態を示す。点「ｙ」と「ｚ」との間のペタルの軸方向長さ４９と挿入先端部領域の半径８０（点「ｚ」と「ｘ」との間の）は、直角αを形成する。斜辺９０は、点「ｙ」及び「ｚ」に対応する。

【0046】

図６Ｂは、挿入端部２６が「不十分に形成された（ｕｎｄｅｒ－ｆｏｒｍｅｄ）」本開示の実施形態を示す。つまり、挿入先端部領域３２及び変曲領域３４は重なる。変曲領域３４の軸方向長さ６６は、「ｘ」及び「ｘ’」により境界付けられ、挿入先端部領域３２は、「ｘ」と「ｙ」との間の軸方向長さ４９を有する。挿入先端部領域３２は、下方に形成された挿入端部に起因して他の方法でシフトされ、今や半径８０は、「ｚ」から「ｚ’」へのシフトのために８０’となる。角度αは、角度α’とβの和であり、ここでα’は、「ｚ’」の偏差及び変曲領域３４を介して形成される。変曲領域の軸方向長さ６６（又は６８）が長さlに対して平行である限り、角度φは角度αの相補的な外角である。さもなければ、角度φは、直角以外である。図６Ｂは、図６Ａの基礎となるペタルの幾何学的形状のみを示すが、変曲湾曲部５４の斜辺８８は、より短くより急峻になる。特定の実施形態において、これは、変曲湾曲部５４を超えて延びるペタル４５を有することにより、放出力を低減させる。特定の実施形態において、これは、ペタル４５の支持を改善し、ペタル４５が偶発的に撓む機会を減らす。

【0047】

図６Ｃは、挿入端部２６が「過剰に形成された（ｏｖｅｒ－ｆｏｒｍｅｄ）」本開示の実施形態を示す。つまり、変曲領域３４は、挿入先端部領域３２を超えて挿入端部２６の長さを延びる。変曲領域３４の軸方向長さ６６は、「ｘ」と「ｘ”」により境界付けられ、挿入先端部領域３２は、「ｘ」と「ｙ」との間の軸方向長さ４９を有する。変曲領域３４は、過剰に形成された挿入端部２６を提供し、今や半径８０は、点「ｚ」から「ｚ”」へのシフトのために８０”となる。角度αは、角度α’により拡張され、角度αは、角度α’とβの和であり、ここで、α’は、「ｚ”」の偏差と変曲領域３４により形成される。角度θは、半径８０”及び長さl’により定められる。図６Ｃは、図６Ａの基礎を成すペタル幾何学形状のみを表すが、変曲湾曲部５４の斜辺８８は、より長くより緩やかである。特定の実施形態において、これは、放出力を低減させ、挿入の快適さを改善し、及び／又はペタル４５の支持を改善し、ペタル４５が偶発的に撓む機会を減らす。

【0048】

図７、図８及び図９は、内部バレル１４ａの幾何学的形状、外部バレル１４ｂの幾何学的形状の両方の種々の態様及び寸法、並びにバレル１４の厚さ１４ｃと共に本開示の構成を示す。図７は、挿入端部２６の半径に対応する斜辺８８及び９０を示す。図８～図９は、挿入端部２６の直径に対応する斜辺８８及び９０を示す。当業者であれば、こうした図の斜辺は異なるが、直径及び半径、並びに内寸及び外寸に関して本開示により教示されるように、斜辺を含む異なる幾何学的形状の関係は、多数の方法で描くことができる。図８は、挿入端部２６を形成する前のバレル１４を示す。図９は、成形された（すなわち、ドーム形）挿入端部２６を有するバレル１４を示し、ここで、挿入端部２６はテーパ状である。図８及び図９は、図式による表示であり、他のバレル１４の幾何学的形状を同様に説明することができる。変曲領域３４は、外部幾何学的形状１４ａ及び内部幾何学的形状１４ｂの両方により説明することができる。外部幾何学的形状は、特に、挿入の快適さのために、アプリケータ１２がどれだけ伝導性がある（ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ）かに関係する。外部幾何学的形状１４ａは、ペタル４５の間のスリット４８が終端する５０バレル１４ａの外径８０ａ、及び同じく変曲領域３４におけるバレル１４ａの外径８２ａの相関関係、並びにそれらが成形されたペタル４５の長さ６２と変曲領域の長さ６６をどのように比較するかに焦点を置く（例えば、成形されたペタル４５を有する実施形態についての図９を参照されたい）。ペタル４５の自由端４６の間の長さ６２（成形時）と変曲領域３４の長さ６６（成形時）が、変曲領域３４が終わり、主本体領域３６が始まる外面の半径８２ａより大きくなる限り、より長い又はより緩やかなテーパが達成される。幾つかの実施形態において、ペタル自由端４６ａの外部とペタル４５の間のスリット４８の終端部５０との間の長さは、挿入先端部領域３２が主本体領域３６と交わる外面の半径８２ａより大きい。幾つかの実施形態において、ペタル自由端４６ａの外部と変曲領域３４が主本体領域３６と交わる場所との間の長さは、変曲領域３４が主本体領域３６と交わる外半径８２ａより大きい。数は、挿入端部２６内のバレル１４の厚さ１４ｃに応じて変わり得るが、同様の関係を、内寸においても有することができる。例えば、内径８０ｂ及び８２ｂは、それぞれ外径８０ａ及び８２ａに対応し、それぞれの差は厚さ１４ｃに起因する。当業者であれば、厚さ１４ｃは、多くの実施形態において変化することを理解する。

【0049】

幾つかの実施形態において、変曲領域３４の軸方向長さ６６が、変曲湾曲部５４が終端する直径８６を超えない場合、ペタル４５の基部領域４７を超えて変曲湾曲部５４を増加させる、変曲領域３４に起因する挿入端部２６の付加的な長さ６６に鑑みて、（ａ）挿入先端部領域３２の軸方向長さ６２、（ｂ）変曲領域３４の軸方向長さ６６、及び（ｃ）変曲湾曲部５４の斜辺８８との間の相関関係を引き出すことができ、以下の式により検討することもできる。

【0050】

変曲湾曲部５４の斜辺８８＞√（（挿入先端部領域の軸方向長さ）²＋（挿入先端部領域３２の軸方向長さ６２＋変曲領域３４の軸方向長さ６６）²）

【0051】

明確にするために、上記の式は、直角三角形の三辺を反映しないので、ピタゴラスの定理を使用していない。むしろ、上記の式は、特定の実施形態において、変曲湾曲部５４の斜辺８８の二乗が、上述の軸方向長さ６２、６６の二乗の和より大きいことを示す。言い換えれば、挿入端部２６は、変曲湾曲部５４が終端するバレル１４の直径８６より少ない距離だけ、変曲領域３４を介して長くされ６２、従って、通常のものは挿入先端部領域３２の斜辺９０（すなわち、ペタル自由端４６からペタル４５間のスリット４８の終端部５０までの斜辺９０）である。この概念は、以下に説明されるように、外部の幾何学的形状及び同じく内部の幾何学的形状１４ｂにも関連するので、成形状態及び非成形状態の両方で用いることができる。例えば、直径８６は、外部幾何学的形状の文脈においては直径８６ａと呼ばれ、内部幾何学的形状１４ｂの文脈においては直径８６ｂと呼ばれ、同様に、斜辺８８及び９０は、外部幾何学的形状の「ａ」及び内部幾何学的形状の「ｂ」について８８ａ及び８８ｂ、並びに９０ａ及び／又は９０ｂとなる。同様に、挿入先端部領域３２の長さ６２及び６４は、それぞれ成形状態及び非成形状態において、それが外部幾何学的形状１４ａに関連するとき、それぞれ６２ａ及び６４ａとなり、それが外部幾何学的形状１４ｂに関連するとき、それぞれ６２ｂ及び６４ｂとなる。付加的に、変曲領域３４の長さ６６及び６８は、それぞれ成形状態及び非成形状態において、それが外部幾何学的形状１４ａに関連するとき、それぞれ６６ａ及び６８ａとなり、それが内部幾何学的形状１４ｂに関連するとき、それぞれ成形状態及び非成形状態において、６６ｂ及び６８ｂとなる。さらに、変曲湾曲部５４は、成形状態にあるときに求められるが、変曲湾曲部５４は、成形状態における挿入端部２６の幾何学計算により求めることができる成形されていない長さ６８も有する。同様に、挿入先端部領域３２は、成形されていない長さ６４を有する。

【0052】

内部幾何学的形状１４ｂは、特に、放出効率に関係する。内部幾何学的形状１４ｂは、ペタル４５の間のスリット４８が終端する５０バレル１４の内径８０ａの相関関係に焦点を置き、内径８２ａは、変曲領域３４における内径を述べ、内部幾何学的形状は、内径８０ｂ及び８２ｂのいずれか及び両方が成形されたペタル４５の長さ６２とどのように比較されるかに関連する。変曲領域３４（成形時）のペタル４５（成形時）の長さ６６の自由端４６の間の長さ６２が、変曲領域３４が終わり、主本体領域３６が始まる内面の半径８２ｂ又は外面の半径８２ａより大きくなる限り、放出効率に向けてより伝導性があり、より長い又はより緩やかなテーパが達成される。幾つかの実施形態において、ペタル４５のスリット４８の終端部５０の自由端４６ｂの内面間の長さは、挿入先端部領域３２が主本体領域３６に交わるバレル１４の内半径８０ｂを上回る。幾つかの実施形態において、ペタル自由端４６ｂの内部と変曲領域３４が主本体領域３６に交わる場所の間の長さは、変曲領域３４が主本体領域３６に交わる内半径８２ｂを上回る。

【0053】

内斜辺８８ｂ及び／又は９０ｂは、綿撒糸２２が挿入端部領域２６内にどれだけうまく入れ子になるかを特徴付け、そのことが改善した挿入の容易さをもたらすという点で、特に有用であり。綿撒糸２２の少なくとも一部が内斜辺８８ｂ及び／又は９０ｂと交差するように成形された綿撒糸２２は、該綿撒糸２２が挿入先端端部２６の少なくとも一部分を支持することを示す。幾つかの実施形態において、綿撒糸２２は、挿入先端部領域２６の斜辺８８及び／又は９０と交差する。幾つかの実施形態において、綿撒糸２６は、変曲曲線の斜辺９０と交差する。さらに他の実施形態において、綿撒糸２２は、挿入先端部領域２６の斜辺８８及び変曲曲線５４の斜辺９０の両方と交差する。簡単にするために、内部幾何学的形状１４ｂが好ましいが、厚さ１４ｃが薄い場合、外部幾何学的形状１４ｂから測定を行うこともできる。別の言い方をすれば、アプリケータ１２は、一般的に、薄い部品であり、従って、綿撒糸２２が外斜辺８８ａ又は９０ａと交差する場合、綿撒糸がいずれのそうした内斜辺８８ｂ又は９０ｂと交差する可能性が高い。さらに、斜辺８８及び／又は９０は、成形状態で計算される。幾つかの実施形態において、綿撒糸２２が放出されるとき、綿撒糸２２は、ペタル４５の少なくとも自由端４６を支持する。幾つかの実施形態は、挿入端部領域２６に実質的に類似した綿撒糸２２の形状を有するが、幾つかの実施形態は、身体内への挿入などを必要とせず、アプリケータ１２を押し下げる身体的な力（すなわち、挿入端部領域２６における）を必要とし、従って、挿入端部２６を押して綿撒糸２２と接触させる。従って、挿入端部領域２６及び綿撒糸２２の形状が、本開示の全体にわたって説明される特徴の少なくとも一部に幾分類似している限り、より大きい挿入の容易さ又は快適さが達成され、改善される。

【0054】

外部幾何学的形状１４ａは、これが内部幾何学的形状１４ｂに関連するとき、同じく放出効率に影響を与える。より薄いペタル４５は、一般的には、より厚いペタル４５よりも少ない力で撓み、従って、ペタル４５の相対的厚さ１４ｃは、放出効率に影響を与え得る。非常に薄いペタル４５を作成するのは困難であり得るので、ペタル４５の部分をペタル４５の他の部分よりも局所的に薄くし、改善した放出効率を与えることができる。これらの局所的に薄い領域は、アプリケータ１２が改善された挿入の容易さ（すなわち、放出効率及び挿入の快適さの少なくとも一方）を有することを消費者に示す美的外観を与えることができる。

【0055】

本開示はさらに、細長いペタル４５を考える。ペタル４５の長さ４９の増大も、バレル１４から綿撒糸２２を放出するのに必要な力の量を低減させ、従って、放出効率を改善することも分かっている。種々の実施形態において、ペタルの長さ４９は、挿入先端部領域３２の長さ６２（又は６４）及び変曲領域３４の長さ６６（又は６８）のいずれか又は両方と同じであることに留意されたい。同様に、本開示の全体を通して教示されるように、外部幾何学的形状１４ａに関するペタル長さ４９ａ及びペタル長さ４９ｂは、内部幾何学的形状１４ｂに対応する。例えば、図１８のスリット４８を考える。図１７に示されるように、スリット４８がバレル１４の主本体領域３６内にさらに延長すると、タンポン・アプリケータ１２を作動させるのに必要な放出力が低減する。

【0056】

示唆されるようなスリット４８の延長は、ペタル４５の形状及びテーパ比も変える。つまり、大部分が半円形又は放物線状だったペタル４５は、今や、大部分が線形の基部領域４７付近の部分を有する。例えば、図１７及び図１８は、それぞれペタル４５の設計の平坦なセクションを示し、図１８のペタル４５は、ほとんど全体的に湾曲しており、線形セクションを有さないか又は僅かな線形セクションしか有さず、図１７は、図１８のものと類似した湾曲領域を有するペタル４５を示すが、図１７のペタル４５は、２つの破線９８と１００との間の領域として示されるようなより長い線形セクションを有する。ペタル４５の長さ４９の増大は、これが線形領域の延長によって達成されたとしても、挿入先端部のテーパ比を増大させることを理解されたい。

【0057】

本開示は、ペタル４５の間に様々な間隔を有する挿入端部２６の構成をさらに考える。図１０～図１１は、４つのペタル４５を有し、ペタル４５は、タンポン・アプリケータ１２の長手方向軸１１に対して平行に走るスリット４８により分離される、挿入端部２６の前面図を表す。ペタル４５の領域の自由端４６におけるスリット４８は、「Ｘ」形状をなす。最前方端部４４（すなわち、ペタル４５の自由端における）には、バレル１４の主本体領域３６の直径９２よりずっと小さい開口部３０もある。本開示の全体を通して述べられるように、直径９２ａは（主本体領域３６の）外径であるが、直径９２ｂは（主本体領域３６の）内径である。開口部３０は、ペタル４５の自由端４６をさらに分離する。開口部３０は、「Ｘ」の中央部分、又は「Ｘ」の２つの傾斜した線の交差部により示される。図１２は、図１０のアプリケータ挿入端部２６の前面図の概略図であり、そこで、点線は、上で定められたような開口部３０の内接円５８を表し、より大きい外円は、バレル１４が挿入端部２６と交わるバレル１４の内径９２ｂを表す。閉鎖度は、挿入端部２６の開口部３０の直径６０の、挿入端部２６がバレル１４の主本体領域３６に隣接するバレル１４の内径９２ｂに対する比として定められる。

【0058】

閉鎖部の直径（すなわち、挿入端部開口部３０）及び放出力へのその影響が、以下の表１に示される。

【表1】

【0059】

上記の表１は、閉鎖部直径３０を０．７６ｍｍ（０．０３０インチ）だけ変えることによって、放出力を１ニュートン（３．６オンス）だけ変更する能力を示す。言い換えれば、閉鎖部直径３０を、それぞれ、０．７６ｍｍだけ増大又は減少させることにより、１ニュートンだけ放出力を増大又は減少させることができる。閉鎖部直径３０と放出力の関係を説明する別の方法は、閉鎖部直径３０を１ｍｍ（０．０３９インチ）だけ変更することによるものであり、放出力は、１．３１２ニュートン（４．７１９オンス）だけ変更する。

【0060】

上記に示されるように、挿入端部２６の開口部３０を拡大することで、バレル１４から綿撒糸２２を放出するのに必要な力の量は低減する。この効果は、例えば図６の概略図に示される挿入端部２６などの、先の丸い又はより球状の挿入端部２６におけるよりも、例えば図７の概略図に示される挿入端部２６などの、より大きいテーパを有する挿入端部２６において相対的により顕著であることが見出された。

【0061】

以下の表２に示されるように、ペタル４５の長さも放出力に影響を与える。

【表2】

【0062】

上記の表１は、ペタル４５の長さ４９を１．３３ｍｍ（０．０５２インチ）だけ変えることによって、放出力を１ニュートン（３．６オンス）だけ変更する能力を示す。言い換えれば、ペタル４５の長さ４９を１．３３ｍｍだけ増大又は減少させることによって、それぞれ、放出力を１ニュートンだけ増大又は減少させることができる。ペタル４５の長さ４９と放出力の関係を説明する別の方法は、ペタル４５の長さ４９を１ｍｍ（０．０３９インチ）だけ変更することによるものであり、放出力は、０．７５ニュートン（２．６９８オンス）だけ変更される。

【0063】

ペタル４５のギャップ５１の幾何学的形状は、ペタル４５の基部領域４７におけるペタル・スリット４８を述べ、同じく本開示の範囲内にある。涙滴形状のギャップ５１は、挿入の容易さを改善する。ギャップ５１の曲率半径５２は、約０．０２８インチと約０．０３０インチとの間である。ギャップ５１の直径は、約０．０２０インチと約０．０５６インチとの間である。幾つかの実施形態において、隣接するペタル４５間のギャップ５１は、約０．００５インチを上回る。

【0064】

挿入端部２６は、約０．２００インチと約０．４２０インチとの間の曲率半径９６を有する。他の実施形態において、挿入端部２６は、約０．４００インチを超える、又は約０．４２０インチを超える曲率半径９６を有する。幾つかの実施形態において、挿入端部２６は、約０．２０２インチと約０．２２０インチとの間の第１の曲率半径９６ａを有する。幾つかの実施形態において、挿入端部２６は、約０．３３６インチと約０．４０９インチとの間の第２の曲率半径９６ｂを有する。幾つかの実施形態において、挿入端部２６は、約０．３７３インチと約０．３９２インチとの間の第３の曲率半径９６ｃを有する。幾つかの実施形態において、挿入端部２６は、約０．２０１インチと約０．３９９インチとの間の曲率半径９６を有する。

【0065】

本開示の挿入端部２６は、成形されたアプリケータ・バレル１４全体の長さ７０の少なくとも１０パーセント（１０％）である。幾つかの実施形態において、長さ７０は、約２．０インチと約３．５インチとの間であり、より好ましくは、約２．５インチと約３．０インチとの間である。幾つかの実施形態において、この長さは、約２．０インチを上回るか、又は約３．５インチを下回る。更に別の実施形態において、この長さは、約２．７５インチと約３．０インチとの間である。幾つかの実施形態において、挿入端部２６の長さは、成形されたアプリケータ・バレル１４全体の長さ７０の少なくとも１５パーセント（１５％）である。更に別の実施形態において、挿入端部２６の長さは、成形されたアプリケータ・バレル１４全体の長さ７０の少なくとも２０パーセント（２０％）である。本開示の全体を通して説明されるように、実施形態に応じて、挿入端部２６の長さの想起、それぞれ、挿入先端部領域３２の長さ６２又は６４、及び／又は、それぞれ、変曲領域３４の長さ６６又は６８のいずれか又は両方である。

【0066】

主本体領域の長さ７２は、少なくとも１．２５インチ、又は最大約２．０インチまでであり、より好ましくは、約１．２５インチと約１．７５インチとの間である。指把持領域４０の長さ７４は、少なくとも約０．５インチ、又は最大約１．０インチまでであり、より好ましくは、約０．５０インチと約０．７５インチとの間である。逆テーパ領域３８の長さ７６は、少なくとも０．１０インチ、又は最大約０．５インチまでであり、又はより好ましくは、約０．１２５インチと約０．４インチとの間である。

【0067】

本開示のアプリケータ１２は、変更されたカンチレバー・ビーム方程式（ｃａｎｔｉｌｅｖｅｒｅｄ ｂｅａｍ ｅｑｕａｔｉｏｎ）と同様にモデル化することができる。アプリケータ撓み係数と呼ばれるこうしたモデルは、ペタル２２の数、ヤング係数、慣性モーメント、撓み、ペタル４５の長さ４９、ペタル４５の幅４３、基部領域４７におけるペタル４５の厚さ１４ｃ、スリットの終端部５０におけるバレル１４の直径７８、及び基部領域４７における隣接するペタル４５間のギャップ５１の曲率半径５２に関連する。モデルは、ＰＬＡＹＴＥＸ ＳＰＯＲＴアプリケータ及びＰＬＡＹＴＥＸ ＧＥＮＴＬＥ ＧＬＩＤＥアプリケータを含む、現在周知のアプリケータに対して検証された。本開示の発明のサンプルもモデル化された。モデルは、改善されたタンポン組立体１０の性能を促進するために、挿入端部２６、挿入先端部領域３２、変曲領域３４、及び／又はペタル４５の測定の態様を変更するための基礎を与える。

【0068】

上述のカンチレバー・ビーム方程式は、ペタルの長さの観点及びペタルび厚さの観点の両方から、次のように定義される。

【0069】

カンチレバー・ビーム方程式－ペタルの厚さ
定義：
Ｆ_pb＝ペタルの曲げ力
Ｆ_e＝放出力
Ｎ＝ペタルの数
Ｅ＝ヤング弾性係数
Ｉ＝第２の慣性モーメント
Ｌ_f＝成形されたペタルの長さ
δ＝撓み
ｂ＝基部におけるペタルの幅
ｔ＝ペタルの厚さ
ｄ_barrel＝ペタル基部におけるバレルの外径
ｄ_tear＝ペタル内の「涙滴部」の直径

【0070】

単一のペタルについての曲げ力：

【数1】

【0071】

複数のペタルについての放出力：

【数2】

【0072】

放出力のオンスへの変換

【数3】

【0073】

Ｅはｐｓｉの単位を有し、ｄ_barrel、ｄ_tear、ｔ、Ｌ_f及びδは、インチの単位を有すると仮定する。

【0074】

カンチレバー・ビーム方程式－ペタルの厚さ
定義：
Ｆ_e＝放出力
Ｎ＝ペタルの数
Ｅ＝ヤング弾性係数
Ｉ＝第２の慣性運動
Ｌ_f＝成形されたペタルの長さ
δ＝撓み
ｂ＝基部におけるペタルの幅
ｔ＝ペタルの厚さ
ｄ_barrel＝ペタル基部におけるバレルの外径
ｄ_tear＝ペタル内の「涙滴部」の直径
ｔ_e＝有効厚さ
ｔ_max＝最大ペタル厚さ
ｔ_min＝最小ペタル厚さ
α＝「厚い」ペタル領域の百分率（０＜α＜１）
β＝「薄い」ペタル領域の百分率（０＜β＜１）
ｎ＝厚さ「ｉ」の領域の数
ｔ_i＝厚さ「ｉ」
ε_i＝ペタル全体にわたるｔ_iの百分率

【0075】

複数のペタルについての放出力：

【数4】

【0076】

２つの異なる厚さの関数として表される有効厚さ：
ｔ_e＝αｔ_max＋βｔ_min

【0077】

一連の厚さの関数として表される有効厚さ：

【数5】

【0078】

様々な厚さを有するペタルに基づいた放出力：

【数6】

【0079】

オンス単位での様々な厚さを有するペタルについての放出力：

【数7】

【0080】

Ｅはｐｓｉの単位を有し、ｄ_barrel、ｄ_tear、ｔ、Ｌ_f及びδは、インチの単位を有すると仮定する。

【0081】

多くのタンポン・アプリケータ１２は、プラスチック材料から作成され、従って、剛性率は、通常、約２７，０００ｐｓｉと約７０，０００ｐｓｉとの間である。

【0082】

図１９～図２０は、成形状態のペタル４５の幅４３、並びにペタル４５のギャップ５１及びスリット４８を強調する、バレル１４の角度の付けられた図を示す。ペタル４５の幅４３（並びに、スリット４８又はギャップ５１）は、ペタル４５の長さ４９に沿って変わり得るが、一般に、ペタル４５の基部領域４７におけるバレル１４の一部の周りのアプリケータの円周を取得し、スリット４８又はギャップ５１の直径を減算して除き、次にペタルの数で除算することによって求められる。本開示のペタル４５の幅４３は、約０．１４インチから約０．６８インチまで変わる。幾つかの実施形態において、ペタル４５の幅４３は、約０．２０インチと約０．４５インチとの間であり、さらに他の実施形態においては、約０．２４インチと約０．４２インチとの間である。更に別の実施形態において、ペタル４５の幅４３は、約０．２５インチと約０．４０インチとの間である。

【0083】

以下の図３は、理論上及び実際の測定値を用いる幾つかの実施形態を説明する。

【表3】

【0084】

このモデルは、ＰＬＡＹＴＥＸ ＧＥＮＴＬＥ ＧＬＩＤＥのもののような周知の半円形挿入先端部に基づいている。これが理論モデルに基づくため、ＰＬＡＹＴＥＸ ＧＥＮＴＬＥ ＧＬＩＤＥの理論上の数は、実際の数から逸脱する。それにも関わらず、上記の表３により示されるように、理論上のモデルは、ペタル・ギャップ５１及びペタル長さ４９が、どのように放出力に影響を与え得るかを示す。表３は例示であり、限定ではない。

【0085】

例えば、より先の丸い終端部などのペタル２２の湾曲部分の形状、曲線の部分に沿った又は曲線全体に沿った傾斜の差に対する他の変更もまた、放出力又は挿入の快適さに影響を与え得ることも理解することができる。さらに、バレル１４の長手方向軸１１に向けて内方にカールする度合いは、これらの特徴に影響を与え得る。

【0086】

本開示のタンポン・アプリケータ１２は、特定の性能特徴も有し、例えば、タンポン・アプリケータ１２のバレル１４から綿撒糸２２を放出するために、約５ｏｚから約２５ｏｚまでの放出力を必要とし、典型的には、綿撒糸２２を放出するために、２５ｏｚ未満、例えば２０ｏｚ又はこれより少ない放出力を必要とし、多くの場合、１５ｏｚ又はこれより少ない放出力を必要とする。従って、種々の実施形態において、タンポン・アプリケータ１２は、綿撒糸２２を放出するために、約８ｏｚから約２０ｏｚまで、すなわち２．２Ｎから５．６Ｎまで、例えば約１０ｏｚから２０ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから５．８Ｎまで、約１０ｏｚから１５ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから４．２Ｎまで、又は１０ｏｚから１２ｏｚまで、すなわち２．８Ｎから３．３Ｎまでを必要とする。

【0087】

本開示の実施形態は、これらの発見の１つ又はそれ以上を組み込むタンポン・アプリケータ１２を提供する。本開示の一般的な実施形態は、プランジャ１６及びバレル１４を含むタンポン・アプリケータ１２を提供し、バレル１４は、略管状の形状であり、かつ、略円形若しくは楕円形の中空内部キャビティ１５、３個から８個までのペタル４５により形成されたテーパ状挿入端部２６を定める最前方端部４４を有する主本体領域３６を含み、挿入端部２６は、ペタル４５の自由端４６により定められる開口部３０で終端する。挿入端部２６は、該挿入端部２６が主本体領域３６に隣接する、主本体領域３６の中空内部キャビティ１５の形状に類似した略円形又は楕円形状を有し、最後方端部８４は最前方端部４４に対向し、該最後方端部８４は、プランジャ１６が摺動可能に配置される開口部３１を有し、挿入端部２６は、約１．３から約３．５までの上で定められたようなテーパ比を有し、挿入端部２６の開口部３０は、約０．１から約０．３までの上記で定められたような閉鎖度を有し、タンポン・アプリケータ１２は、吸収性綿撒糸２２を放出するために、約５ｏｚから約２５ｏｚまでの放出力を必要とする。

【0088】

大部分の実施形態において、バレル１４は、円形の内部を有し、すなわち、バレル１４の主本体領域３６の断面は閉じた円を定め、挿入端部２６の開口部３０は、内接円６０を有する。挿入端部２６の開口部３０の実際の形状は単純な円のものではなく、ペタルの自由端４６の形状及びペタル４５を定めるスリット４８のサイズは、不規則な形状の開口部３０をもたらすことを理解されたい。挿入端部２６の開口部３０との関連で用いられる円形は、ペタル４５の自由端４６により定められる規則的な曲線の図が、この場合は、楕円形ではなく円形であることを意味する。

【0089】

多くの実施形態において、挿入端部２６は、３個から６個まで又は３個から５個までのペタル４５、例えば、３個、４個、又は５個のペタル４５によって形成される。

【0090】

本開示のタンポン・アプリケータ１２の放出力は、２５ｏｚを上回らない。多くの実施形態において、必要な放出力は、約８ｏｚから約２０ｏｚまでである。多くの好ましい実施形態において、必要な放出力は、約１０ｏｚから約２０ｏｚまで、又は約１０ｏｚから約１５ｏｚまで、例えば、約１０ｏｚから約１２ｏｚまでである。

【0091】

多くの実施形態において、タンポン・アプリケータ１２は、約１．３から約２．５までのテーパ比、例えば、少なくとも１．５、１．６、又は１．７から約２．３、２．２、又は２．０までのテーパ比を有し、多くの実施形態において、タンポン・アプリケータ１２は、約０．１から約０．２５まで、約０．１から約０．２０まで、例えば、約０．１２から約２．０まで又は約０．１４から約０．２５までの閉鎖度を有する。

【0092】

タンポン・アプリケータ１２は、アプリケータ１２の外寸１４ａに関連するが、閉鎖度は、内寸１４ｂに関連する。テーパと閉鎖度との間の直接的関係は、主本体領域３６が挿入端部２６に隣接するバレル１４の壁の厚さ１４ｃ、及びペタルの自由端４６におけるペタル４５の厚さ１４ｃによるものである。本開示のバレル１４の壁の厚さ１４ｃ及びペタル４５は、一般的に、当技術分野において経験するものであり、幾分変わることがある。

【0093】

上述のように、挿入端部２６のこの再構成による放出力の減少を考慮して、挿入端部２６の望ましくない変形を防止することができる幾分厚いペタル４５を有するアプリケータ１２を作成することが可能であり得る。例えば、多くの実施形態において、ペタル４５は、例えば、約０．００４インチから約０．０２２インチまで、約０．００８インチから約０．０１８インチまで、又は約０．００９インチから約０．０１３インチまでといった、特許文献１に見出される範囲の厚さを有するが、多くの実施形態において、ペタル４５の厚さは、そうした範囲のより上端にあり得る。幾つかの実施形態において、ペタル４５は、例えば、０．０２５インチ、０．０３インチ、又は０．０３５インチなど、特許文献１のものより厚いものであり得る。

【0094】

一般に、ペタル４５は、高度の厚さ均一性を有する。幾つかの理由で、各ペタル４５の全領域にわたるペタル４５の厚さ１４ｃの均一性は、有利である。第１に、ペタル４５の厚さ１４ｃの均一性は、アプリケータ１２を作成する際の加工効率につながり得る。第２に、均一な厚さ１４ｃは、アプリケータ１２の保管の際及び輸送の際の両方の間、そしてより重要なことには、女性が使用する際、各ペタル４５が適切に機能することを保証する。さらに、均一なペタル４５は、消費者にとって見た目がより美しい。

【0095】

本開示の多くの実施形態において、所定のペタル４５上の任意の点で測定された厚さ１４ｃは、ペタル４５の全領域にわたり約２５％より多く変化せず、多くの場合、厚さ１４ｃは、ペタルの全領域にわたり約１０％より多く変化せず、幾つかの実施形態において、厚さ１４ｃは、ペタル４５の全領域にわたり約２％より多く変化しない。

【0096】

バレル１４及びプランジャ１６は、同じ材料又は異なる材料から作成することができ、内側プランジャ１８及び外側プランジャ２０を有する２部品のプランジャ１６を有する実施形態についても同様である。例えば、タンポン・アプリケータ１２のプランジャ１６及び／又はバレル１４は、ボール紙から作成することができるが、多くの実施形態においては、例えばバレルなどのタンポン・アプリケータ１２の少なくとも一部、又はアプリケータ全体は、熱可塑性ポリマー、エラストマー性ポリマー、又は熱可塑性ポリマーとエラストマー性ポリマーの混合物を含む組成物から作成される。例えば、タンポン・アプリケータは、１又はそれ以上の合成ポリマー、及び／又はポリオレフィンポリマー、又はコポリマー、ポリエステル、ポリイミド、ポリスチレン、ポリ塩化ビニル、ポリアクリレート、ポリメタクリル酸、ポリビニルアルコール、ポリ乳酸、又は成形性デンプンのような天然素材の材料を含むポリマー組成物から作成することができる。殆どの場合、ポリマーは、熱可塑性ポリマー、熱可塑性ポリマーとエラストマー性ポリマーの配合を含み、例えば、ポリマーは、ポリエチレン、低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、近低密度ポリエチレン、ポリプロピレン、又はエチレン、スチレン、イソプレン、若しくはブタジエンモノマーからなるコポリマーを含むことが多い。多くの実施形態において、有機ポリマーは、低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、又は低密度ポリエチレンと高密度ポリエチレンの混合物を含む。

【0097】

幾つかの実施形態において、有機ポリマーは、例えば低密度ポリエチレンのようなポリエチレン及び熱可塑性エラストマーの配合物を含む。例えば、有機ポリマーは、組成物の総重量に基づき、約５０重量％から約９０重量％まで、例えば８０重量％の低密度ポリエチレンと、約５０重量％から約１０重量％まで、例えば２０重量％の熱可塑性エラストマーとの配合物を含むことができる。有用な熱可塑性エラストマーは、モノマーＢがモノマーＡと同じではない、Ａ－Ｂ－Ａ構成のモノマーを有するトリブロック（ターポリマー）である。一般的に、ブロックは、スチレン、ブタジレン、又はイソプレンモノマーを含む。他のクラスの有用な熱可塑性エラストマーとして、例えば、熱可塑性ポリウレタンエラストマーが挙げられる。

【0098】

タンポン・アプリケータ１２が熱可塑性又はエラストマー性ポリマー組成物を含むとき、その組成物は、一般に、加工助剤、スタビライザ、潤滑剤、着色剤等のような種々の一般的な添加剤の１つ又はそれ以上も含む。例えば、ポリマー組成物は、１つ又はそれ以上の可塑剤、相溶化剤、流れ調整剤、酸化防止剤、帯電防止剤、充填剤、補強材、界面活性剤、熱安定剤、衝撃改質剤、ステアレート塩、潤滑剤、難燃剤、殺生物剤、オゾン分解防止剤、発泡剤、消泡剤等のような加工助剤を含むことができる。適切な柔らかさ及び／又は潤滑性を保持又は維持するために、組成物は、一般に、少なくとも０．０５の潤滑剤を含み、例えば、潤滑剤は、エルカミド、オレアミド、ステアルアミド、ステアリルエルカミド、ビスエルカミド、エチレンビスステアラミド、エチレンビスオレアミドのような脂肪酸アミドを含む。

【0099】

本開示の幾つかの実施形態は、本開示のタンポン・アプリケータ１２と、（ユーザの身体内に使用されるときにバレル１４から放出する前に）バレル１４内に収容される吸収性タンポン綿撒糸２２とを含むタンポン組立体１０を提供する。綿撒糸２２は、バレル１２の主本体領域３６の内部幾何学的形状１４ｂに対応する形状を有することができ、又は、綿撒糸２２の少なくとも一部は、特許文献３におけるような挿入端部２６の内部幾何学的形状１４ｂの少なくとも一部に対応するように成形することができる。綿撒糸２２を形成するのに適した材料は、例えば、セルロース誘導体、レーヨン、綿、パルプ、Ｏａｓｉｓなどの高吸収性物質、親水性ポリウレタンフォームのような吸収性フォーム、又はこれらのいずれかの組み合わせを含む。

【0100】

本開示の再構成された挿入端部２６は、放出力とペタル４５の安定性、特にペタル自由端４６における安定性の両方の適切なバランスを見つけようとする試みを推進する。バレル１４又はプランジャ１６の主本体領域３６に加えられる特定の制限はなく、その各々が、当技術分野において周知の種々の特徴のいずれかを含むことができる。

【0101】

本文書において、「１つ（ａ）」又は「１つ（ａｎ）」という用語は、特許文書においてよく見られるように、１つ又は１つより多くを含むように用いられる。本文書において、「又は（ｏｒ）」という用語は、特に指定のない限り、非排他的であることを指すために用いられる。上記の説明は、例示することを意図しており、制限することを意図していないことを理解されたい。例えば、上述の実施形態（及び／又は、その態様）は、互いに組み合わせて用いることができる。上記の説明を検討すれば、当業者には、多くの他の実施形態が明らかになるであろう。従って、本開示の範囲は、そのような特許請求の範囲が権利を与えられる均等物の全範囲とともに、添付の特許請求の範囲を参照しながら決定されるべきである。添付の特許請求の範囲において、「含んでいる（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」及び「その中で（ｉｎ ｗｈｉｃｈ）」のような用語は、「備えている（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」及び「そこにおいて（ｗｈｅｒｅｉｎ）」というそれぞれの用語の平易な英語に対応する語として使用される。さらに、以下の特許請求の範囲において、「第１の」、「第２の」、及び「第３の」等の用語は、これらが含まれる場合、単にラベルとして使用されており、それらの対象物に数の要件を課すことは意図したものではない。上記に与えられる詳細な説明において、本開示を簡素化するために、種々の特徴が互いにグループ化されることがある。この開示の方法は、特許請求される実施形態が、各特許請求の範囲に明確に述べられるよりも多くの特徴を必要とするという意図を示すものとして解釈すべきではない。むしろ、以下の特許請求の範囲が示すように、本発明の主題は、決して、単一の開示される実施形態の全ての特徴内にあるものではない。従って、以下の特許請求の範囲は、これにより詳細な説明に組み込まれ、各々の特許請求の範囲は、別個の実施形態として自立している。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6A】

【図6B】

【図6C】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】