特許 7348972 レーンコントロール方法、プログラム、および装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-09-12

(45)【発行日】2023-09-21

(54)【発明の名称】レーンコントロール方法、プログラム、および装置

(51)【国際特許分類】

   F17C 5/02 20060101AFI20230913BHJP

   B65G 61/00 20060101ALI20230913BHJP

【ＦＩ】

F17C5/02 Z

B65G61/00 520

【請求項の数】 11

(21)【出願番号】P 2022007865

(22)【出願日】2022-01-21

(65)【公開番号】P2023106880

(43)【公開日】2023-08-02

【審査請求日】2022-01-21

【新規性喪失の例外の表示】特許法第３０条第２項適用 掲載年月日：令和３年３月１６日 掲載アドレス：ｈｔｔｐｓ：／／ｓｓｌ４．ｅｉｒ－ｐａｒｔｓ．ｎｅｔ／ｄｏｃ／８１７４／ａｎｎｏｕｎｃｅｍｅｎｔ１５／６７２９７／００．ｐｄｆ 発行日年月日：令和３年３月１６日 発行者名：日本瓦斯株式会社 刊行物名：「ＤＸを実装した無人オペレーションで他社へのＬＰガスプラットフォームを提供する 託送の共創環境 夢の絆 川崎」，ｐ．９ 掲載年月日：令和３年３月１６日 掲載アドレス：ｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ａｔｐｒｅｓｓ．ｎｅ．ｊｐ／ｎｅｗｓ／２５０７９０ 掲載年月日：令和３年４月９日 掲載アドレス：ｈｔｔｐｓ：／／ｅｎｅｒｇｙ－ｆｏｒｕｍ．ｃｏ．ｊｐ／ｏｎｌｉｎｅ－ｃｏｎｔｅｎｔ／４６００／ 掲載年月日：令和３年３月１６日 掲載アドレス：ｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ｌｏｇｉ－ｔｏｄａｙ．ｃｏｍ／４２５１８９ 会見年月日：令和３年３月１６日 会見場所：日本瓦斯株式会社本社（東京都渋谷区代々木４丁目３１番地８号）

(73)【特許権者】

【識別番号】595058808

【氏名又は名称】日本瓦斯株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001243

【氏名又は名称】弁理士法人谷・阿部特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】和田 眞治

【審査官】永田 勝也

(56)【参考文献】

【文献】特開平１０－０３８１９８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－０９５４２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】実開平０７－０１３８３１（ＪＰ，Ｕ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｆ１７Ｃ ５／０２

Ｂ６５Ｇ ６１／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の充てん機、搬出場所、カメラ、および分岐ユニットを有する充てん所において、複数の容器の運搬を制御するためのコンピュータに実装される方法であって、
第１のカメラによって読み取られた第１の容器のデータを受信するステップと、
受信した前記第１の容器のデータに基づいて前記第１の容器を識別するステップと、
識別された前記第１の容器に対して、第１の充てん機および第１の搬出場所を決定するステップと、
決定された前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第１の容器との対応関係を示す第１のデータを作成し保持するステップと、
前記第１のカメラによって読み取られた第２の容器のデータを受信するステップと、
受信した前記第２の容器のデータに基づいて前記第２の容器を識別するステップと、
識別された前記第２の容器に対して、第２の充てん機および第２の搬出場所を決定するステップと、
決定された前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第２の容器との対応関係を示す第２のデータを作成し保持するステップと、
前記第１の容器のデータが第２のカメラによって読み取られると、前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定するステップと、
前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能ではないと判定される場合、前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定して、前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所が使用可能である場合に、保持された前記第１のデータにおいて前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第１の容器との対応関係を前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第１の容器との対応関係に変更し、保持された前記第２のデータにおいて前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第２の容器との対応関係を前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第２の容器との対応関係に変更して、前記第１の容器に対して前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信するステップと
を備えることを特徴とする方法。

【請求項2】

前記充てん所は、物理センサをさらに有し、前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定するステップは、前記物理センサから受信されるデータに基づいて前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。

【請求項3】

前記第１の容器に対して前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信するステップは、前記第２の容器に対して前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所を使用するためのデータを保持するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。

【請求項4】

受信した前記第１の容器のデータに基づいて前記第１の容器を識別するステップは、前記第１の容器が検査対象の容器であるかどうかを決定するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。

【請求項5】

前記充てん所は、容器の検査所をさらに有し、前記第１の容器が検査対象の容器であるかどうかを決定するステップは、前記第１の容器が検査対象の容器である場合、前記第１の容器に対して前記検査所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信するステップを含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。

【請求項6】

請求項１、２、３、４、または５のいずれか一項に記載の方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。

【請求項7】

複数の充てん機、搬出場所、カメラ、および分岐ユニットを有する充てん所において、複数の容器の運搬を制御する装置であって、
第１のカメラによって読み取られた第１の容器のデータを受信する手段と、
受信した前記第１の容器のデータに基づいて前記第１の容器を識別する手段と、
識別された前記第１の容器に対して、第１の充てん機および第１の搬出場所を決定する手段と、
決定された前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第１の容器との対応関係を示す第１のデータを作成し保持する手段と、
前記第１のカメラによって読み取られた第２の容器のデータを受信する手段と、
受信した前記第２の容器のデータに基づいて前記第２の容器を識別する手段と、
識別された前記第２の容器に対して、第２の充てん機および第２の搬出場所を決定する手段と、
決定された前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第２の容器との対応関係を示す第２のデータを作成し保持する手段と、
前記第１の容器のデータが第２のカメラによって読み取られると、前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定する手段と、
前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能ではないと判定される場合、前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定して、前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所が使用可能である場合に、保持された前記第１のデータにおいて前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第１の容器との対応関係を前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第１の容器との対応関係に変更し、保持された前記第２のデータにおいて前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所と前記第２の容器との対応関係を前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所と前記第２の容器との対応関係に変更して、前記第１の容器に対して前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信する手段と
を備えたことを特徴とする装置。

【請求項8】

前記充てん所は、物理センサをさらに有し、前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定する手段は、前記物理センサから受信されるデータに基づいて前記第１の充てん機または前記第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定する手段を含むことを特徴とする請求項７に記載の装置。

【請求項9】

前記第１の容器に対して前記第２の充てん機および前記第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信する手段は、前記第２の容器に対して前記第１の充てん機および前記第１の搬出場所を使用するためのデータを保持する手段を含むことを特徴とする請求項７に記載の装置。

【請求項10】

受信した前記第１の容器のデータに基づいて前記第１の容器を識別する手段は、前記第１の容器が検査対象の容器であるかどうかを決定する手段を含むことを特徴とする請求項７に記載の装置。

【請求項11】

前記充てん所は、容器の検査所をさらに有し、前記第１の容器が検査対象の容器であるかどうかを決定する手段は、前記第１の容器が検査対象の容器である場合、前記第１の容器に対して前記検査所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信する手段を含むことを特徴とする請求項１０に記載の装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、レーンコントロール方法、プログラム、および装置に関し、より詳細には、ＬＰ（液化石油）ガスの容器（ボンベ）の充てん所において容器を運搬するためのレーンコントロール方法、プログラム、および装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、ＬＰガスは、例えば、タンカーによって産ガス国から港に運ばれて輸入される。輸入されたＬＰガスは、ＬＰガスを保管する、沿岸部にある輸入基地、内陸部にある中継基地などに保管される。さらに、保管されたＬＰガスは、例えば、タンクローリーによって、各地のＬＰガス充てん所に輸送される。輸送されたＬＰガスは、ＬＰガス充てん所において容器に充てんされる。

【0003】

ＬＰガスが充てんされた容器は、例えば、トラクターが牽引するトレーラーによって、ＬＰガス充てん所から容器の保管庫に運ばれる。運ばれた容器は、トレーラーから保管庫に降ろされまたはトレーラーを保管庫として用いて、一時的に保管庫に保管される。例えば、顧客の家庭において容器の交換が必要になると、保管された容器は、保管庫から各家庭などに運ぶ配送用トラックに積まれて、配送用トラックによって顧客の家庭に届けられる。

【0004】

交換後に回収される容器は、例えば、配送用トラックによって顧客の家庭から容器の保管庫に運ばれる。保管庫に運ばれた容器は、配送用トラックから保管庫に降ろされて、一時的に保管される。保管された容器のうち、充てん期限が切れていない容器は、例えば、トラクターが牽引するトレーラーに積まれて、トレーラーによって保管庫からＬＰガス充てん所に運ばれる。用語「充てん期限」は、法令に基づく次回の再検査を受けないでＬＰガスを充てんすることができる期限を示す。ＬＰガス充てん所に運ばれた容器は、ＬＰガスが充てんされる。

【0005】

保管された容器のうち充てん期限が切れている容器は、例えば、容器回収専用トラックに積まれて、容器回収専用トラックによって保管庫から容器の検査所に運ばれる。検査所に運ばれた容器は、次の充てんに向けた検査が行われる。検査に合格した容器は、ＬＰガス充てん所に運ばれて次の充てんが行われる。

【0006】

ＬＰガスの容器を運搬する装置については、残ガス回収、検査、ガス充てんなどの作業を行う各種装置の容器入口、容器出口に連設する搬入路、搬出路と、容器入荷口、出荷口とを連絡する、配送車に対する容器の積み降ろし作業を自動的に行うガス容器搬送装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0007】

【文献】特開平０９－１７８０９２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0008】

しかしながら、充てん所において、容器の搬入場所から、容器の各々に対して割り当てられた充てん機の設置場所を通り、容器の各々に対して割り当てられた容器の搬出場所まで、大量の容器を迅速に運搬することができないという問題があった。

【0009】

本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、カメラおよび分岐ユニットを使用することにより、大量の容器を迅速に運搬するためのレーンコントロール方法、プログラム、および装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0010】

このような目的を達成するために、本発明の一態様は、複数の充てん機、搬出場所、カメラ、および分岐ユニットを有する充てん所において、複数の容器の運搬を制御するためのコンピュータに実装される方法であって、第１のカメラによって読み取られた第１の容器のデータを受信するステップと、受信した第１の容器のデータに基づいて第１の容器を識別するステップと、識別された第１の容器に対して、第１の充てん機および第１の搬出場所を決定するステップと、第１のカメラによって読み取られた第２の容器のデータを受信するステップと、受信した第２の容器のデータに基づいて第２の容器を識別するステップと、識別された第２の容器に対して、第２の充てん機および第２の搬出場所を決定するステップと、第１の容器のデータが第２のカメラによって読み取られると、第１の充てん機または第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定するステップと、第１の充てん機または第１の搬出場所が使用可能ではないと判定される場合、第２の充てん機および第２の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定して、第２の充てん機および第２の搬出場所が使用可能である場合に、第１の容器に対して第２の充てん機および第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信するステップと、を備える。

【0011】

本発明の別の態様は、複数の充てん機、搬出場所、カメラ、および分岐ユニットを有する充てん所において、複数の容器の運搬を制御する装置であって、第１のカメラによって読み取られた第１の容器のデータを受信する手段と、受信した第１の容器のデータに基づいて第１の容器を識別する手段と、識別された第１の容器に対して、第１の充てん機および第１の搬出場所を決定する手段と、第１のカメラによって読み取られた第２の容器のデータを受信する手段と、受信した第２の容器のデータに基づいて第２の容器を識別する手段と、識別された第２の容器に対して、第２の充てん機および第２の搬出場所を決定する手段と、第１の容器のデータが第２のカメラによって読み取られると、第１の充てん機または第１の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定する手段と、第１の充てん機または第１の搬出場所が使用可能ではないと判定される場合、第２の充てん機および第２の搬出場所が使用可能であるかどうかを判定して、第２の充てん機および第２の搬出場所が使用可能である場合に、第１の容器に対して第２の充てん機および第２の搬出場所を使用するためのデータを分岐ユニットに送信する手段と、を備える。

【発明の効果】

【0012】

本発明によれば、大量の容器を搬入場所から搬出場所まで迅速に運搬しながらＬＰガスを大量の容器に充てんすることが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0013】

【図1】本発明の一態様に係る充てんシステムを例示する上面図である。

【図2】本発明の一態様に係るレーンコントロール装置を示す構成図である。

【図3】本発明の一態様に係るレーンコントロール装置の機能ブロック図である。

【図4】本発明の一態様に係る第１のレーンコントロール方法を示すフローチャートである。

【図5】本発明の一態様に係る第２のレーンコントロール方法を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0014】

以下、図面を参照しながら本発明の態様について詳細に説明する。

【0015】

図１は、本発明の一態様に係る充てんシステムを例示する上面図である。ＬＰガスを容器に充てんするための充てんシステムは、容器を識別するための一次元コードが貼られた容器１０５を連続的に運搬する自動装置であるコンベヤー１０１０１～１０１０９，１０１１１～１０１１５と、運搬されている容器１０５を予め決定された進行方向に合わせる分岐ユニット１０２１～１０２４と、容器１０５を認識し容器１０５に貼られた一次元コードを読み取るカメラ１０３１～１０３４と、容器にＬＰガスを充てんする充てん機１０４１～１０４３とを含む。

【0016】

容器１０５は、充てん期限が切れていない容器（ボンベ）であり、例えば、容器１０５に充てんされていたＬＰガスが顧客の家庭などにおいて使用された後など、ＬＰガスの充てんが必要である容器である。容器１０５に貼られた一次元コードは、図示されていないが、例えば、バーコードなどであってもよい。さらに、一次元コードの代わりに、例えば、ＱＲコード（登録商標）などを含む二次元コードなど、容器を一意的に識別できるデータをカメラ１０３１～１０３４が読み取ることができるようなものであれば何でもよい。なお、図１に記載された容器１０５は、説明の目的のために、上面図ではなく側面図のようになっている。

【0017】

本明細書の説明において、コンベヤー１０１０１～１０１０９によって、大量の容器が運搬されることを仮定する。しかしながら、図１に記載される容器は、簡略にする目的のために、容器１０５の１つのみである。また、本明細書の説明において、充てん所に搬入される容器は、充てん期限が切れている容器を含むことがあることを仮定する。

【0018】

カメラ１０３１～１０３４は、例えば、バーコードリーダー、スキャナーなどを含む、容器１０５に貼られた一次元コードを読み取ることができるものであれば何でもよい。一態様にて、カメラ１０３１～１０３４は、コンベヤーの上面から５メートル上に離れた位置に設置される。

【0019】

分岐ユニット１０２１～１０２４は、コンベヤー１０１０１～１０１０９，１０１１１～１０１１５によって運搬されている容器１０５の進行方向を維持したり変更したりすることができる機械であれば何でもよい。本明細書にて使用される用語「分岐ユニット」は、「自動分岐ガイド」と呼ばれることがある。

【0020】

図３、４を参照して後述するが、分岐ユニット１０２１、１０２２はカメラ１０３１と、分岐ユニット１０２３はカメラ１０３２と、および分岐ユニット１０２４はカメラ１０３４と協働して動作する。

【0021】

コンベヤー１０１０１～１０１０９，１０１１１～１０１１５は、例えば、ベルトコンベヤー、ローラーコンベヤーなど、容器１０５を安全に自動的に連続運搬する機械装置であれば何でもよい。コンベヤー１０１０１～１０１０９，１０１１１～１０１１５は、１つの向きだけではなく反対の向きにも容器１０５を運搬することができる。本明細書にて使用される用語「レーン」は、容器を連続的に運搬する自動装置であるコンベヤーによって構成されている装置を示すが、本明細書にて、用語「レーン」と用語「コンベヤー」とを交換可能に使用することがある。レーンの上にある容器１０５を検知する、例えば、視覚の役割を果たす物理センサなどを、一定の間隔、例えば、２０～４０ｃｍ程度などにおいて取り付けることができる。以後、本明細書にて、レーンに物理センサを取り付けた一態様を説明する。しかしながら、物理センサを使用せずに、一次元コードを読み取るカメラを使用することによって、個々のレーンにおいて一定の間隔ごとに容器を検知するように充てんシステムを構成してもよいことはいうまでもない。

【0022】

コンベヤー１０１０１は、容器１０５を搬入する場所から続いているが、簡略にする目的のために、図１おいて破断線を用いて省略されている。コンベヤー１０１０７が設置されている場所は、容器１０５を搬出する場所である。コンベヤー１０１０９は、容器１０５を搬出する場所が他の容器の使用によって使用できない場合に、一時的に保管される場所まで続いているが、簡略にする目的のために、図１おいて破断線を用いて省略されている。

【0023】

充てん機１０４１～１０４３は、各々、１つまたは複数の容器にＬＰガスを充てんしながら、コンベヤーの速度に合わせて時計回りに回転している。充てん機１０４１～１０４３は、例えば、１４連全自動回転充てん機など、容器にＬＰガスを連続的に充てんする自動装置であれば何でもよい。

【0024】

図１に記載されている矢印は、容器１０５が移動することができる向きを表す。図１に記載されている矢印は、例えば、容器１０５が、コンベヤー１０１０１によって図１に向かって上から下へ移動する向き、分岐ユニット１０２１によって容器１０５の進行方向が変わって、コンベヤー１０１０２によって図１に向かって左から右へ移動する向き、分岐ユニット１０２２によって容器１０５の進行方向が変わって、コンベヤー１０１０３によって図１に向かって下から上へ移動する向き、分岐ユニット１０２３によって容器１０５の進行方向が変わって、コンベヤー１０１０４によって図１に向かって、左から右へ、下から上へ、充てん機１０４２を中心に時計回りにほぼ一周して上から下へ移動する向き、次にコンベヤー１０１０５によって左から右へ移動する向きを表す。そして、図１において、簡略にする目的のために、矢印の記載は省略されているが、本明細書にて、容器１０５は、コンベヤー１０１０６によって下から上へ移動し、容器１０５の進行方向が変わり、分岐ユニット１０２４によってコンベヤー１０１０７によって図１に向かって左から右へ移動する場合をおもに説明する。この場合、容器１０５は、充てん機１０４２によってＬＰガスを充てんされ、さらにコンベヤー１０１０７が設置されている場所から搬出されることになる。

【0025】

同様にして、充てん機１０４１の周辺にある矢印は、分岐ユニット１０２２によって容器の進行方向が変わらず、コンベヤー１０１０２によって図１に向かって左から右へ容器が移動する場合を表す。この場合、容器は、充てん機１０４１によってＬＰガスを充てんされることになる。

【0026】

同様にして、充てん機１０４３の周辺にある矢印は、分岐ユニット１０２３によって容器の進行方向が変わらず、コンベヤー１０１０３によって図１に向かって下から上へ容器が移動する場合を表す。この場合、容器は、充てん機１０４３によってＬＰガスを充てんされることになる。

【0027】

充てん機１０４１～１０４３のすぐ上に記載された矢印は、各々、充てん機１０４１～１０４３の回転方向を表す。

【0028】

コンベヤー１０１１１は、カメラ１０３１によって読み取られたデータにより識別された充てん期限が切れている容器を、図１に向かって左から右へ移動させるのに使用される。コンベヤー１０１１２は、充てん期限が切れている容器を、図１に向かって上から下へ移動させ、容器を検査する検査所まで移動させる。コンベヤー１０１１２は、検査所まで続いているが、簡略にする目的のために、図１おいて破断線を用いて省略されている。

【0029】

コンベヤー１０１１３は、検査所において検査され、検査に合格した容器を検査所から、図１に向かって下から上へ移動させる。コンベヤー１０１１３は、検査所から続いているが、簡略にする目的のために、図１おいて破断線を用いて省略されている。コンベヤー１０１１４は、検査に合格した容器を図１に向かって右から左に移動させる。コンベヤー１０１１５は、コンベヤー１０１１４によって移動された容器をコンベヤー１０１０２に移動させる。この場合、検査に合格した容器は、充てん機１０４１によってＬＰガスを充てんされることになる。

【0030】

図１に記載された充てんシステムのコンベヤーと、分岐ユニットと、カメラと、充てん機と、容器をトレーラーから荷下ろしする搬入場所と、容器をトレーラーに積載する搬出場所と、検査所とは、例示の目的のためだけであり、必要に応じて、コンベヤー、分岐ユニット、カメラ、充てん機、搬入場所、搬出場所、および検査所の数をいくつにでも変えることが可能である。本明細書にて使用される用語「搬出場所」は、ストックヤードと呼ばれることがある。

【0031】

当業者であれば、簡略にする目的のために符号が省略されたコンベヤー、分岐ユニット、およびカメラを識別することが可能であり、それらの機能等も上述したことから十分に理解することができるだろう。

【0032】

図２は、本発明の一態様に係るレーンコントロール装置を示す構成図である。レーンコントロール装置２００は、レーンコントロール方法に関する演算などを行う中央処理装置２０１と、カメラから信号を受信するコード読取りインターフェース２０２と、物理センサから信号を受信する物理センサインターフェース２０３と、分岐ユニットへ信号を送信する分岐ユニットインターフェース２０４と、例えば、ＬＡＮなどのコンピュータネットワークに接続するネットワークインターフェース２０５と、レーンコントロール方法のプログラムまたはデータなどを中央処理装置２０１が読み書きする主記憶装置２０６と、レーンコントロール方法のプログラムまたはデータなどを永続的に格納する二次記憶装置２０７と、例えば、入出力装置に接続する周辺機器インターフェース２０８とが、バス２０９を介して相互に接続されている。

【0033】

中央処理装置２０１は、二次記憶装置２０７に格納されたレーンコントロール方法のプログラムおよびデータを主記憶装置２０６に読み出す。中央処理装置２０１は、読み出したプログラムおよびデータを用いて、コード読取りインターフェース２０２および物理センサインターフェース２０３から、それぞれ、一次元コードを含むデータと容器の有無を示すデータとを受信し、受信した各データに図４、５を参照して後述する処理をして、出力データを分岐ユニットインターフェース２０４へ送信する。

【0034】

レーンコントロール方法の演算は、１つの中央処理装置により行われるが、代替えとして、マルチＣＰＵにより行ってもよい。さらに別の態様において、例えば、サーバなどのレーンコントロール装置２００とは異なる別のコンピューティングシステムを使用して、中央処理装置２０１が行う処理の一部またはすべてを、ネットワークインターフェース２０５を介して、別のコンピューティングシステムの中央処理装置が行ってもよい。

【0035】

コード読取りインターフェース２０２は、カメラによって読み取られた一次元コードを含むデータをカメラから受信し、受信したデータを中央処理装置２０１に送信するまたは中央処理装置２０１が読み取れるように主記憶装置２０６の所定の領域に書き込む。

【0036】

物理センサインターフェース２０３は、容器の有無を示すデータを物理センサから受信し、受信したデータを中央処理装置２０１に送信するまたは中央処理装置２０１が読み取れるように主記憶装置２０６の所定の領域に書き込む。

【0037】

分岐ユニットインターフェース２０４は、図４、５を参照して後述する処理により生成された出力データを中央処理装置２０１から受信しまたは中央処理装置２０１が書き込んだ主記憶装置２０６の所定の領域から読み取り、出力データを分岐ユニットに送信する。

【0038】

主記憶装置２０６は、中央処理装置２０１の制御下で、レーンコントロール方法の処理をするのに必要なプログラムおよびデータなどを二次記憶装置２０７から読み込み、読み込んだプログラムおよびデータなどを読み書きする。主記憶装置２０６は、例えば、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＤＲＡＭ（Dynamic RAM）、ＳＤＲＡＭ（Synchronous DRAM）などのような記憶装置である。

【0039】

二次記憶装置２０７は、レーンコントロール方法の処理をするのに必要なプログラムおよびデータなどを永続的に格納する。格納されたプログラムおよびデータなどは、主記憶装置２０６の制御下で、主記憶装置２０６へ読み出される（ロードされる）。二次記憶装置２０７は、例えば、磁気ディスク、フラッシュメモリ、光学ディスクなどのような記憶装置である。

【0040】

二次記憶装置２０７に格納されるデータは、例えば、個々の容器に対して、容器の識別子、一次元コード、および充てん期限などを示すデータを含むことができる。さらに、二次記憶装置２０７に格納されるデータは、個々のレーンを識別するデータと、個々の分岐ユニットを識別するデータと、個々のカメラを識別するデータと、個々の充てん機を識別するデータと、個々の搬出場所を識別するデータとを含むことができる。二次記憶装置２０７に格納されるデータは、個々の物理センサに対して、物理センサを識別するデータと、物理センサが取り付けられているレーンとの対応関係を示すデータとを含むことができる。二次記憶装置２０７に格納されるデータは、個々の充てん機に対して、搬入場所から充てん機まで容器を運搬することが可能なレーンとの対応関係を示すデータと、充てん機から搬出場所まで容器を運搬することが可能なレーンとの対応関係を示すデータとを含むことができる。本明細書にて、個々の充てん機に対して、複数の搬入場所、または複数の搬出場所を対応させることができる場合を含む。二次記憶装置２０７に格納されるデータは、搬入場所から検査所まで容器を運搬することが可能なレーンを識別するデータを含むことができる。二次記憶装置２０７に格納されるデータは、分岐ユニットと、分岐ユニットによって容器の進行方向を向けられることが可能なレーンとの対応関係を示すデータを含むことができる。二次記憶装置２０７に格納されるデータは、分岐ユニットと、分岐ユニットと協働するカメラとの対応関係を示すデータ、およびレーンとレーンの上方に設置されているカメラとの対応関係を示すデータを含むことができる。

【0041】

図３は、本発明の一態様に係るレーンコントロール装置の機能ブロック図である。中央処理装置２０１は、コード読取りインターフェース２０２および物理センサインターフェース２０３からデータを受信する入力データ受信部３０１と、容器に対して充てん機、搬出場所、または検査所を予約する予約処理部３０２と、容器を実際に移動させる充てん機の設置場所および搬出場所を決定する最終決定処理部３０３と、図４、５を参照して後述する処理により生成された出力データを分岐ユニットインターフェース２０４に送信する出力データ送信部３０４とを含むことができる。

【0042】

このような構成により、充てん所において、大量の容器を迅速に運搬することが可能になる。

【0043】

図４は、本発明の一態様に係る第１のレーンコントロール方法を示すフローチャートである。第１のレーンコントロール方法の処理が開始されると、レーンによって容器の運搬が始まり、充てん所の入り口に設置されたカメラによって、容器に貼られた一次元コードが読み取られる。次に、処理は、ステップＳ４０１に進む。なお、上記の充てん所の入り口に設置されたカメラは、簡略にする目的のために、図１に図示されていない。

【0044】

ステップＳ４０１において、読み取られた一次元コードを含むデータを、コード読取りインターフェース２０２を介してカメラから中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が受信する。次に、処理は、ステップＳ４０２に進む。

【0045】

ステップＳ４０２において、読み取られた一次元コードから個々の容器を中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が識別する。さらに、識別された容器は、充てん対象の容器であるか、検査対象の容器であるかどうかを中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が決定する。具体的には、例えば、二次記憶装置２０７から主記憶装置２０６に読み出された一次元コードのデータを中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が検索して、読み取られた一次元コードに対応する容器の充てん期限を示すデータを中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が読み出す。読み出された容器の充てん期限が期限前であるならば、識別された容器は充てん対象の容器であると、そうでなければ、識別された容器は検査対象の容器であると、中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が決定することができる。次に、処理は、ステップＳ４０３に進む。

【0046】

ステップＳ４０３において、ステップＳ４０２にて決定された充てん対象の容器に対して、充てん機および搬出場所を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が予約する。具体的には、例えば、充てん対象の容器の各々に対して、充てん機を対応させた対応関係を示すデータと、搬出場所を対応させた対応関係を示すデータとを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が作成して、作成したデータを主記憶装置２０６に保持することができる。ステップＳ４０３において、例えば、容器１０５に対して、充てん機１０４２と、搬出場所としてコンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所とを予約することができる。

【0047】

さらに、それぞれの対応関係を示すデータに基づいて、二次記憶装置２０７から主記憶装置２０６に読み出されたデータを用いて、搬入場所から充てん機まで容器を運搬させるレーンと、充てん機から搬出場所まで容器を運搬させるレーンとを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定して、決定したデータを主記憶装置２０６に保持することができる。一態様にて、例えば、物理センサインターフェース２０３から受信されるデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。一態様にて、例えば、コード読取りインターフェース２０２から受信されるデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が画像認識により判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。一態様にて、例えば、充てん対象の容器の各々に充てん機を対応させた対応関係を示す現時点までのデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。容器は、決定されたレーンによって搬入場所から運搬され、次に、処理は、ステップＳ４０４に進む。

【0048】

ステップＳ４０３において、ステップＳ４０２にて決定された検査対象の容器に対して、搬入場所から検査所まで容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が予約する。具体的には、例えば、検査対象の容器に対して、搬入場所から検査所まで容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定して、決定したデータを主記憶装置２０６に保持することができる。一態様にて、例えば、物理センサインターフェース２０３から受信されるデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。一態様にて、例えば、コード読取りインターフェース２０２から受信されるデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が画像認識し判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。一態様にて、例えば、検査対象の容器の各々に決定されたレーンを示す現時点までのデータに基づいて、容器によるレーンの混雑具合を中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が判定して、容器を運搬させるレーンを中央処理装置２０１（予約処理部３０２）が決定することができる。容器は、決定されたレーンによって搬入場所から運搬され、次に、処理は、ステップＳ４０４に進む。

【0049】

ステップＳ４０４において、ステップＳ４０３にて決定されたレーンによって運搬されている容器が次のカメラによって認識されると、容器を運搬させる次のレーンに関するデータを分岐ユニットに中央処理装置２０１（出力データ送信部３０４）が送信する。具体的には、ステップＳ４０３にて決定されたレーン（例えば、コンベヤー１０１０１）によって運搬されている容器に貼られた一次元コードが次のカメラ（例えば、カメラ１０３１）によって読み取られると、容器を運搬させる次のレーンとして、レーンとレーンの上方に設置されているカメラとの対応関係を示すデータに基づいて、ステップＳ４０３にて決定されたレーンから、カメラ（例えば、カメラ１０３１）と対応関係にあるレーン（例えば、コンベヤー１０１０２）を中央処理装置２０１（出力データ送信部３０４）が識別する。分岐ユニットと、分岐ユニットと協働するカメラとの対応関係を示すデータに基づいて、カメラ（例えば、カメラ１０３１）と対応関係にある分岐ユニット（例えば、分岐ユニット１０２１）に、分岐ユニットインターフェース２０４を介して、識別されたレーン（例えば、コンベヤー１０１０２）を示すデータを次のレーンとして中央処理装置２０１（出力データ送信部３０４）が送信する。ステップＳ４０４の処理は、充てん所の入り口に設置されたカメラ以外のカメラ（例えば、カメラ１０３１～１０３４）が容器を認識するたびに実行されることが可能である。

【0050】

識別されたレーンを示すデータを受信した分岐ユニットは、受信したデータが示すレーンに容器の進行方向を合わせるように動作して、第１のレーンコントロール方法の処理が終了する。第１のレーンコントロール方法の処理は、充てん所に搬入されるすべての容器に対して繰り返し実行されることになる。

【0051】

このような処理により、充てん所において、大量の容器を迅速に運搬することが可能になる。

【0052】

図５は、本発明の一態様に係る第２のレーンコントロール方法を示すフローチャートである。第２のレーンコントロール方法の処理は、図４を参照して説明したステップＳ４０４の処理を代替すること可能である処理である。第２のレーンコントロール方法の処理は、図４を参照して説明したステップＳ４０１からステップＳ４０３までの処理が終了して、ステップＳ４０３にて決定されたレーンによって容器が運搬されている状態から開始する。第２のレーンコントロール方法の処理が開始されると、処理は、ステップＳ５０１に進む。

【0053】

ステップＳ５０１において、ステップＳ４０３にて決定されたレーンによって運搬されている容器に貼られた一次元コードを含むデータを、コード読取りインターフェース２０２を介してカメラから中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が受信する。次に、処理は、ステップＳ５０２に進む。

【0054】

ステップＳ５０２において、読み取られた一次元コードから個々の容器を中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が識別する。さらに、一次元コードを読み取ったカメラ（例えば、カメラ１０３１）を中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が識別する。レーンとレーンの上方に設置されているカメラとの対応関係を示すデータに基づいて、ステップＳ４０３にて決定されたレーンから、カメラと対応関係にあるレーン（例えば、コンベヤー１０１０１）を中央処理装置２０１（入力データ受信部３０１）が識別する。

【0055】

ステップＳ５０３において、ステップＳ４０３にて予約された充てん機または搬出場所に対して、空きがないかどうかを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が決定する。具体的には、充てん機に対して、ステップＳ４０３にて予約された充てん機（例えば、充てん機１０４２）までのレーン（例えば、コンベヤー１０１０４）に取り付けられた物理センサから受信されるデータが、容器が連続的に検知されることを示すとき、充てん機（例えば、充てん機１０４２）に空きがないと、中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が決定する。搬出場所に対して、充てん機（例えば、充てん機１０４２）から搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）までのステップＳ４０３にて予約されたレーン（例えば、コンベヤー１０１０７）に取り付けられた物理センサから受信されるデータが、容器が連続的に検知されることを示すとき、搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に空きがないと決定する。次に、処理は、ステップＳ５０４に進む。

【0056】

ステップＳ５０３において、充てん機に対して、ステップＳ４０３にて予約された搬出場所までのレーンに取り付けられた物理センサから受信されるデータが、容器が連続的に検知されることを示さないとき、充てん機に空きがあると、中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が決定する。搬出場所に対して、充てん機から搬出場所までのステップＳ４０３にて予約されたレーンに取り付けられた物理センサから受信されるデータが、容器が連続的に検知されることを示さないとき、搬出場所に空きがあると決定する。充てん機および搬出場所に空きがあると決定されると、処理は、ステップＳ５０５に進む。

【0057】

ステップＳ５０４において、ステップＳ４０３にて予約された充てん機または搬出場所を中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が変更する。具体的には、Ｓ５０３と同様にして、他の容器に予約されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に対して、空きがあるかどうかを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が決定する。空きがあると決定された、他の容器に対して主記憶装置２０６に保持されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された、容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された充てん機（例えば、充てん機１０４２）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に関するデータとを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替える。すると、搬入場所から充てん機まで容器（例えば、容器１０５）を運搬させるレーンとして、および充てん機から搬出場所まで容器（例えば、容器１０５）を運搬させるレーンとして、上記他の容器に対して決定されていたそれぞれのレーンを使用することができる。結果として、容器（例えば、容器１０５）は、上記他の容器に対して予約されていた充てん機（例えば、充てん機１０４３）によりＬＰガスを充てんされ、さらに、上記他の容器に対して予約されていた搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）から搬出されることになる。次に、処理は、ステップＳ５０５に進む。

【0058】

ステップＳ５０４において、すべての容器に対して、予約されている充てん機および搬出場所に空きがない場合、主記憶装置２０６において、ステップＳ４０３にて予約された充てん機または搬出場所に関するデータが保持される。そして、搬出場所に空きがあるかどうかを最後に決定するのに使用されるカメラ（例えば、カメラ１０３４）によって、レーン（例えば、コンベヤー１０１０６）によって運搬されている容器（例えば、容器１０５）が認識されたときも搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に空きがないと中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が決定するならば、容器（例えば、容器１０５）は、別のレーン（例えば、コンベヤー１０１０９）によって運搬されて一時的に保管されることがある。

【0059】

ステップＳ５０５において、容器を運搬させる次のレーンに関するデータを分岐ユニットに中央処理装置２０１（出力データ送信部３０４）が送信する。具体的には、分岐ユニットと、分岐ユニットと協働するカメラとの対応関係を示すデータに基づいて、カメラと対応関係にある分岐ユニットに、分岐ユニットインターフェース２０４を介して、変更されたレーンを示すデータを中央処理装置２０１（出力データ送信部３０４）が送信する。ステップＳ５０５の処理は、充てん所の入り口に設置されたカメラ以外のカメラ（例えば、カメラ１０３１～１０３４）が容器を認識するたびに実行されることが可能である。

【0060】

変更されたレーンを示すデータを受信した分岐ユニットは、受信したデータが示すレーンに容器の進行方向を合わせるように動作して、第２のレーンコントロール方法の処理が終了する。第２のレーンコントロール方法の処理は、充てん所に搬入されるすべての容器に対して繰り返し実行されることになる。

【0061】

このような処理により、充てん所において、大量の容器に対して、迅速な運搬、ＬＰガスの充てん、搬出をすることが可能になる。

【0062】

上記ステップＳ５０４において、空きがあると決定された、他の容器に対して主記憶装置２０６に保持されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された、容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された充てん機（例えば、充てん機１０４２）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に関するデータとを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替えるという処理を説明した。別の態様において、充てん機および搬出場所に対して空きがあると決定される他の容器が複数ある場合、充てん機から搬出場所までのステップＳ４０３にて予約されたレーンに取り付けられた物理センサから受信されるデータによって容器の検知が示される回数が予め定められた時間にてより少ない方の他の容器に対して、主記憶装置２０６に保持されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された充てん機（例えば、充てん機１０４２）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に関するデータを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替えることができる。

【0063】

また、上記ステップＳ５０４において、空きがあると決定された、他の容器に対して主記憶装置２０６に保持されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された、容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された充てん機（例えば、充てん機１０４２）および搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に関するデータとを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替えるという処理を説明した。別の態様において、予約された充てん機（例えば、充てん機１０４２）によって充てんされた容器に対して、予約されている搬出場所に空きがなく、別の容器に対して予約されている異なる搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に空きがある場合、空きがあると決定された、別の容器に対して主記憶装置２０６に保持されている搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された、容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）に関するデータを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替えることができる。この場合、充てん機１０４２によってＬＰガスを充てんされて、さらにコンベヤー１０１０８が設置されている搬出場所から搬出されることになる。

【0064】

また、上記ステップＳ５０４において、すべての容器に対して、予約されている充てん機および搬出場所に空きがない場合、主記憶装置２０６において、ステップＳ４０３にて予約された充てん機または搬出場所に関するデータが保持される処理を説明した。別の態様において、別の容器の異なる充てん機（例えば、充てん機１０４３）に空きがある場合、ステップＳ４０３にて予約された搬出場所（例えば、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所）を保持し、空きがあると決定された、別の容器に対して主記憶装置２０６に保持されている充てん機（例えば、充てん機１０４３）に関するデータと、ステップＳ５０３にて空きがないと決定された、容器（例えば、容器１０５）に対して主記憶装置２０６に保持された充てん機（例えば、充てん機１０４２）に関するデータを中央処理装置２０１（最終決定処理部３０３）が入れ替えることができる。この場合、容器１０５は、充てん機１０４３によってＬＰガスを充てんされ、さらにコンベヤー１０１０６は、容器１０５を図１に向かって上から下へ運搬して、容器１０５は、コンベヤー１０１０７が設置されている搬出場所から搬出されることになる。

【産業上の利用可能性】

【0065】

自社の容器だけでなく他社の容器に対しても同一の充てん所を使用することが容易になる。

【符号の説明】

【0066】

１０１０１ コンベヤー
１０１０２ コンベヤー
１０１０３ コンベヤー
１０１０４ コンベヤー
１０１０５ コンベヤー
１０１０６ コンベヤー
１０１０７ コンベヤー
１０１０８ コンベヤー
１０１０９ コンベヤー
１０１１１ コンベヤー
１０１１２ コンベヤー
１０１１３ コンベヤー
１０１１４ コンベヤー
１０１１５ コンベヤー
１０２１ 分岐ユニット
１０２２ 分岐ユニット
１０２３ 分岐ユニット
１０２４ 分岐ユニット
１０３１ カメラ
１０３２ カメラ
１０３３ カメラ
１０３４ カメラ
１０４１ 充てん機
１０４２ 充てん機
１０４３ 充てん機
１０５ 容器
２００ レーンコントロール装置
２０１ 中央処理装置
２０２ インターフェース
２０３ 物理センサインターフェース
２０４ 分岐ユニットインターフェース
２０５ ネットワークインターフェース
２０６ 主記憶装置
２０７ 二次記憶装置
２０８ 周辺機器インターフェース
２０９ バス
３０１ 入力データ受信部
３０２ 予約処理部
３０３ 最終決定処理部
３０４ 出力データ送信部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】