特許 7351684 ステアリングコラム装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-09-19

(45)【発行日】2023-09-27

(54)【発明の名称】ステアリングコラム装置

(51)【国際特許分類】

   B62D 1/185 20060101AFI20230920BHJP

【ＦＩ】

B62D1/185

【請求項の数】 4

(21)【出願番号】P 2019166944

(22)【出願日】2019-09-13

(65)【公開番号】P2021041878

(43)【公開日】2021-03-18

【審査請求日】2022-07-06

(73)【特許権者】

【識別番号】000001247

【氏名又は名称】株式会社ジェイテクト

(73)【特許権者】

【識別番号】000237307

【氏名又は名称】株式会社ジェイテクトコラムシステム

(74)【代理人】

【識別番号】100105957

【弁理士】

【氏名又は名称】恩田 誠

(74)【代理人】

【識別番号】100068755

【弁理士】

【氏名又は名称】恩田 博宣

(72)【発明者】

【氏名】杉浦 友紀

(72)【発明者】

【氏名】菊入 健太郎

(72)【発明者】

【氏名】木口 裕太

(72)【発明者】

【氏名】樋口 耕太

【審査官】田邉 学

(56)【参考文献】

【文献】特開２００９－００６８４７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１９－０４４９４５（ＪＰ，Ａ）

【文献】国際公開第２０１５／０９８２６９（ＷＯ，Ａ１）

【文献】国際公開第２０１７／２０８５１７（ＷＯ，Ａ１）

【文献】特開２０１８－１８８０５３（ＪＰ，Ａ）

【文献】米国特許出願公開第２０１１／０２０４６１０（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ６２Ｄ １／１８５

Ｂ６２Ｄ １／１６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

ステアリングシャフトを回転自在に支持するステアリングコラム装置であって、
円筒状のインナチューブと、前記インナチューブに対してその軸方向に沿って摺動可能に外嵌されるとともに弾性的に縮径されることにより前記インナチューブに対して固定される円筒状のアウタチューブと、を備え、
前記アウタチューブは、その軸方向に沿って延びる第１のスリットおよび前記第１のスリットに連続して前記第１のスリットに対して交わる方向に沿って延びる第２のスリットを有することにより縮径可能とされていて、
前記第２のスリットにおける前記第１のスリットと反対側の端部には当該端部までの幅よりも長い幅を有して開口する応力緩和部が設けられるとともに、前記応力緩和部の輪郭形状は前記第２のスリットに対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定されており、
前記アウタチューブには付属部品が挿入される開口部が前記応力緩和部に対して前記アウタチューブの軸方向に間隔をあけて設けられるとともに、前記開口部は、前記第２のスリットから分離し、かつ前記アウタチューブの軸方向において前記第２のスリットと重なるように配置されており、
前記応力緩和部は、前記アウタチューブの軸方向に沿って前記開口部と反対側へのみ延びているステアリングコラム装置。

【請求項2】

前記付属部品は、前記ステアリングシャフトの一部に係合して前記ステアリングシャフトの回転を規制するロック部材である請求項１に記載のステアリングコラム装置。

【請求項3】

前記応力緩和部と前記第２のスリットにおける前記応力緩和部までの部分との間は、滑らかに連続している請求項１または請求項２に記載のステアリングコラム装置。

【請求項4】

前記応力緩和部の輪郭形状は楕円形状である請求項１～請求項３のうちいずれか一項に記載のステアリングコラム装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、ステアリングコラム装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、車両のステアリングシャフトを回転自在に支持するステアリングコラムが存在する。たとえば特許文献１のステアリングコラムは、インナコラムとアウタコラムとの２重管構造を有している。アウタコラムには、その軸線に沿って延びる第１のスリット、および第１のスリットに連続してアウタコラムの周方向に沿って延びる第２のスリットが設けられている。また、アウタコラムには、第１のスリットを挟むかたちで互いに対向する一対のクランプ部が設けられている。これらクランプ部は、車体に固定されるコラムブラケットによって挟持されている。コラムブラケットに設けられたクランプ装置の操作を通じて一対のクランプ部が互いに近接する方向へ弾性変形することに伴ってアウタコラムが縮径することによりインナコラムが締付けられる。これにより、インナコラムとアウタコラムとの軸方向における相対的な移動が規制される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２００９－６８４７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

特許文献１のステアリングコラムによれば、そのアウタコラムに第１のスリットおよび第２のスリットが設けられることによってアウタコラムが縮径する際の剛性が低下する。このアウタコラムの剛性が低下する分だけアウタコラムを縮径させるために必要とされる力、ひいてはクランプ装置を操作する力を小さくすることができる。このため、クランプ装置の操作性が確保される。

【0005】

ただし、アウタコラムが縮径する際、第２のスリットの末端部には応力が集中する。この末端部における応力集中を緩和するために、第２のスリットの末端部には応力集中緩和部が設けられている。この応力集中緩和部は、第２のスリットにおける末端部までの部分の幅よりも大きい直径を有する円形に開口している。応力集中緩和部の直径を第２のスリットにおける末端部までの部分の幅よりも大きい値に設定することにより、第２のスリットの末端部の曲率がより小さくなる。このため、アウタコラムが縮径する際、第２のスリットの末端部における応力集中が緩和される。

【0006】

ところが、特許文献１のステアリングコラムにおいては、つぎのようなことが懸念される。たとえばステアリングロック装置によりステアリングシャフトの回転が規制された状態でステアリングホイールが操作される場合、アウタコラムにはその軸線回りのねじり力が加わる。この場合、円形の応力集中緩和部を含む第２のスリットの末端部には、依然として応力が集中するおそれがある。

【0007】

本発明の目的は、アウタチューブにねじり力が加わった際の応力集中をより適切に緩和することができるステアリングコラム装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記目的を達成し得るステアリングコラム装置は、ステアリングシャフトを回転自在に支持するステアリングコラム装置であって、円筒状のインナチューブと、前記インナチューブに対してその軸方向に沿って摺動可能に外嵌されるとともに弾性的に縮径されることにより前記インナチューブに対して固定される円筒状のアウタチューブと、を備えている。前記アウタチューブは、その軸方向に沿って延びる第１のスリットおよび前記第１のスリットに連続して前記第１のスリットに対して交わる方向に沿って延びる第２のスリットを有することにより縮径可能とされている。前記第２のスリットにおける前記第１のスリットと反対側の端部には当該端部までの幅よりも長い幅を有して開口する応力緩和部が設けられるとともに、前記応力緩和部の輪郭形状は前記第２のスリットに対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定されている。

【0009】

上記の構成によるように、第２のスリットの端部の輪郭形状を第２のスリットに対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定することにより、限られたスペースの中で第２のスリットの端部の曲率をより小さくすることが可能である。このため、何らかの原因でアウタチューブに対してねじり力が加わった場合、アウタチューブにおける第２のスリットの端部に応力が集中することをより適切に抑制することができる。

【0010】

上記のステアリングコラム装置において、前記アウタチューブには付属部品が挿入される開口部が前記応力緩和部に対して前記アウタチューブの軸方向に間隔をあけて設けられていてもよい。この場合、前記応力緩和部は、前記アウタチューブの軸方向に沿って前記開口部と反対側へ向けて延びていることが好ましい。

【0011】

この構成によれば、応力緩和部を前記アウタチューブの軸方向に沿って開口部側へ向けて延設する場合に比べて、アウタチューブにおける第２のスリットと開口部との間の剛性を確保しやすい。

【0012】

上記のステアリングコラム装置において、前記付属部品は、前記ステアリングシャフトの一部に係合して前記ステアリングシャフトの回転を規制するロック部材であってもよい。

【0013】

この構成によれば、ロック部材によりステアリングシャフトの回転が規制された状態でステアリングシャフトにトルクが加わった場合、アウタチューブにはねじり力が加わる。第２のスリットの端部に上記の応力緩和部が設けられることにより、第２のスリットの端部に応力が集中することが適切に抑制される。

【0014】

上記のステアリングコラム装置において、前記応力緩和部は、前記第２のスリットにおける前記応力緩和部までの部分の幅方向における両側へ向けて延びていてもよい。
この構成は、アウタチューブにおける第２のスリットの近傍に開口した部分が存在しない場合に採用することが可能である。

【0015】

上記のステアリングコラム装置において、前記応力緩和部と前記第２のスリットにおける前記応力緩和部までの部分との間は滑らかに連続していることが好ましい。
この構成によれば、アウタチューブにおける第２のスリットの周縁部に応力が集中することが抑えられる。

【0016】

上記のステアリングコラム装置において、前記応力緩和部の輪郭形状は楕円形状であることが好ましい。
第２のスリットの端部の輪郭形状を円形状に設定することも考えられるところ、応力緩和部を同一サイズの領域に設けると仮定した場合、長軸方向に沿った楕円弧の曲率は円弧の曲率よりも小さくなる。このため、応力緩和部の輪郭形状として楕円形状を採用することにより、限られたスペースの中で第２のスリットの端部の曲率をより小さくすることが可能である。

【発明の効果】

【0017】

本発明のステアリングコラム装置によれば、アウタチューブにねじり力が加わった際の応力集中をより適切に緩和することができる。

【図面の簡単な説明】

【0018】

【図1】ステアリングコラム装置の一実施の形態の概略構成を示す模式図。

【図2】図１のＩＩ－ＩＩ線に沿って切断した断面模式図。

【図3】一実施の形態のアウタチューブを車体の固定部と反対側からみた正面図。

【図4】一実施の形態のステアリングコラム装置を軸線に直交する方向に沿って切断した要部断面図。

【図5】一実施の形態のアウタチューブのスリットの末端周辺を示す側面図。

【図6】比較例のアウタチューブのスリットの末端形状を示す側面図。

【図7】一実施の形態のアウタチューブのスリットの末端形状を示す側面図。

【図8】他の実施の形態のアウタチューブのスリットの末端形状を示す要部側面図。

【図9】他の実施の形態のアウタチューブのスリットの末端形状を示す要部側面図。

【発明を実施するための形態】

【0019】

以下、ステアリングコラム装置の一実施の形態を説明する。
図１に示すように、ステアリングコラム装置１は、ステアリングシャフト２を回転自在に支持する。ステアリングシャフト２の第１の端部には、ステアリングホイール３が連結されている。ステアリングシャフト２の第２の端部は、中間軸およびピニオン軸を介して車体の左右方向に沿って延びるラック軸に噛み合わせられる。ラック軸の両端部はタイロッドを介して左右の転舵輪に連結される。ステアリングホイール３の操作に伴い転舵輪の向きが変更される。

【0020】

ステアリングシャフト２は、アウタシャフト１１およびインナシャフト１２を有している。アウタシャフト１１およびインナシャフト１２は、たとえばスプライン結合によって互いに連結されている。アウタシャフト１１およびインナシャフト１２は、一体回転可能かつ互いの軸方向に沿って相対移動可能である。ステアリングシャフト２は、ステアリングホイール３が上側に位置するように、車両の前後方向Ｘ１に対して斜めに設けられる。

【0021】

ステアリングコラム装置１は、車体のフレームなどの固定部１３に固定されるステアリングコラム１５を有している。ステアリングコラム１５には、ステアリングシャフト２が挿通されている。ステアリングシャフト２は、軸受を介してステアリングコラム１５に対して回転可能に支持されている。

【0022】

ステアリングコラム１５は、アウタチューブ１６およびインナチューブ１７を有している。アウタチューブ１６およびインナチューブ１７は、それぞれ筒状をなしている。アウタチューブ１６およびインナチューブ１７は、ステアリングシャフト２の軸方向に沿って互いに相対移動可能に嵌め合わされている。インナチューブ１７は、アウタチューブ１６の内部にステアリングホイール３と反対側から挿入されている。アウタチューブ１６は、コラムブラケット２１を介して車体側の固定部１３に固定される。

【0023】

図２に示すように、コラムブラケット２１は、アッパーブラケット２２、チルトブラケット２３、および２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂを有している。
アッパーブラケット２２は、車体の左右方向（図２中の左右方向）に沿って延びる平板状をなしている。アッパーブラケット２２の両端には、それぞれ取付座２２ａが設けられている。アッパーブラケット２２は、これら取付座２２ａ，２２ａを介して車体の固定部１３に固定される。具体的には、つぎの通りである。

【0024】

すなわち、固定部１３には、２つのボルト３１，３１が突出して設けられている。これらボルト３１，３１は、その軸方向Ｚ１が鉛直方向に対して交わるように延びている。これらボルト３１，３１は、ステアリングシャフト２の軸方向からみて、ステアリングシャフト２を基準とする車体の左側および右側に一つずつ設けられている。ボルト３１は、その両端に雄ねじが設けられたスタッドボルトである。ボルト３１の第１の端部は、固定部１３に螺合されている。ボルト３１の第２の端部は、取付座２２ａを貫通している。ボルト３１の第２の端部にナット３２を締め付けることにより、取付座２２ａが固定部１３に固定される。ナット３２と取付座２２ａとの間には、座金３３が介在されている。

【0025】

チルトブラケット２３は、アッパーブラケット２２に固定されている。チルトブラケット２３は、アッパーブラケット２２と反対側に開放した角型Ｕ字状をなしている。チルトブラケット２３は、連結板４１および２つの側板４２ａ，４２ｂを有している。連結板４１は、アッパーブラケット２２の車体の固定部１３と反対側の面（図２中の下面）に固定されている。２つの側板４２ａ，４２ｂは、ステアリングシャフト２の軸方向からみた車体の左右方向において、連結板４１の両側縁に連結されている。２つの側板４２ａ，４２ｂは、車体の固定部１３と反対側（図２中の下方）へ向けて延びている。２つの側板４２ａ，４２ｂには、ボルト３１の軸方向Ｚ１に沿って延びる長孔が設けられる。

【0026】

２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、金属の平板が角型Ｕ字状に屈曲されてなる。２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、アウタチューブ１６の外周面に固定されている。２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、車体の固定部１３と反対側（図２中の下方）へ向けて延びている。２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、ステアリングシャフト２の軸方向からみた車体の左右方向において、チルトブラケット２３における２つの側板４２ａ，４２ｂの内側に位置し、かつ２つの側板４２ａ，４２ｂに接触した状態に保持される。２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂには、ステアリングシャフト２の軸方向に沿って延びる長孔が設けられる。

【0027】

チルトブラケット２３と２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂとは、ボルトからなる締付け軸５１を介して連結されている。２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、締付け軸５１によってチルトブラケット２３に対して相対的に位置調整可能に支持されている。締付け軸５１は、ステアリングシャフト２の軸方向に対して交わる方向（図２中の左右方向）に沿って延びている。締付け軸５１は、チルトブラケット２３の側板４２ａ，４２ｂの長孔および２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの長孔を貫通している。この貫通した締付け軸５１の頭部５２と反対側の端部である先端部には、ナット５３が螺合されている。締付け軸５１において、頭部５２と一方（図２中の左方）のクランプブラケット２４ａとの間には、レバー５４が回転自在に支持されている。

【0028】

レバー５４の基端部におけるクランプブラケット２４ａ側の側面には、第１のカム５５が一体的に設けられている。また、第１のカム５５とチルトブラケット２３の一方の側板４２ａとの間には、第２のカム５６が設けられている。第２のカム５６は、側板４２ａに対して相対的な回転が規制された状態に設けられる。第１のカム５５における第２のカム５６側の側面の周縁部には、複数の突部が間隔をあけて設けられている。第２のカム５６における第１のカム５５側の側面の周縁部にも、複数の突部が間隔をあけて設けられている。第１のカム５５の回転位置は、レバー５４の回転操作を通じて第１の回転位置と第２の回転位置との間で切り替わる。第１の回転位置は、第１のカム５５の突部が第２のカム５６の突部と突部との間に噛み合うかたちで係合する位置をいう。第２の回転位置は、第１のカム５５の突部が第２のカム５６の突部に乗り上げる位置をいう。

【0029】

レバー５４の回転操作を通じて、第１のカム５５の回転位置が第１の回転位置から第２の回転位置へ切り替えられたとき、第１のカム５５は第２のカム５６に対して相対的に回転するとともに、この回転に伴い第１のカム５５の突部が第２のカム５６の突部に乗り上げる。レバー５４の締付け軸５１に沿った方向への移動が規制されているため、第１のカム５５の突部が第２のカム５６の突部に乗り上げた分だけ、第２のカム５６はナット５３側へ向けて移動しようとする。これに伴い、第２のカム５６とナット５３との間において、チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂは互いに近接する方向へ向けて弾性変形することによって２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂに押し付けられる。これにより、２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂがチルトブラケット２３に対して相対的に移動することが規制される。

【0030】

また、２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂは、チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂを介して、互いに近接する方向へ向けて弾性変形する。ここで、アウタチューブ１６における２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの間の部分には、スリット６１が設けられている。このスリット６１は、アウタチューブ１６の軸方向に沿って第１の端部から第２の端部へ向けて延びる部分を有している。このため、２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの間隔が狭まることによってアウタチューブ１６はスリット６１の間隔が狭まるかたちで弾性変形する。すなわち、アウタチューブ１６は、その内径が小さくなるように弾性変形することにより、インナチューブ１７の外周面を締め付ける。これにより、アウタチューブ１６のインナチューブ１７に対する軸方向に沿った相対的な移動が規制される。

【0031】

ステアリングホイール３の位置を変更する際には、レバー５４の回転操作を通じて、第１のカム５５の回転位置を第２の回転位置から第１の回転位置へ切り替えればよい。第１のカム５５の突部が第２のカム５６の突部と突部との間に嵌ることにより、チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂの互いに近接する方向における締付け、および２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの互いに近接する方向における締付けが解除される。チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂ、および２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂがそれぞれ原位置へ弾性復帰することによって、２つの側板４２ａ，４２ｂの間隔および２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの間隔がそれぞれ広がる。

【0032】

これにより、チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂが２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂを挟み込む力が弱まる。このため、２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂが固定されたアウタチューブ１６は、チルトブラケット２３に対して上下方向へ相対的に移動することが可能となる。ステアリングホイール３を上下方向へ移動させることにより、ステアリングホイール３の上下方向の位置を調節することが可能である。また、アウタチューブ１６によるインナチューブ１７の締め付けが解除されることにより、アウタチューブ１６がインナチューブ１７に対して軸方向に沿って相対的に移動することが可能となる。ステアリングホイール３を軸方向に沿って移動させることにより、ステアリングホイール３の軸方向における位置を調節することが可能である。

【0033】

つぎに、アウタチューブ１６について詳細に説明する。
図３に示すように、アウタチューブ１６の周壁には、先のスリット６１および矩形状の開口部６２が設けられている。開口部６２は、アウタチューブ１６の軸方向において、スリット６１とステアリングホイール３側の端部（図３中の右端部）との間に位置している。

【0034】

図４に示すように、アウタシャフト１１の周壁には、ロック凹部６３が設けられている。ロック凹部６３は、アウタシャフト１１の軸方向に沿って延びている。アウタシャフト１１のロック凹部６３の位置と、アウタチューブ１６の開口部６２の位置とは、アウタシャフト１１の軸方向において互いに一致している。このため、アウタシャフト１１が１回転する間において、ロック凹部６３と開口部６２とがアウタシャフト１１の回転方向において互いに一致する状態が形成される。

【0035】

アウタシャフト１１のロック凹部６３とアウタチューブ１６の開口部６２とがアウタシャフト１１の回転方向において互いに一致した状態において、ロック凹部６３には開口部６２を介してステアリングロック装置のロック部材６４が挿入される。ロック部材６４は、たとえばイグニッションキーの操作に連動して、ロック位置とアンロック位置との間を移動する。ロック位置は、ロック部材６４の先端がアウタチューブ１６の開口部６２を介してアウタシャフト１１のロック凹部６３に挿入される位置である。アンロック位置は、ロック部材６４の先端がロック凹部６３あるいは開口部６２の外部へ抜け出た位置である。

【0036】

イグニッションキーが車両電源のオン位置からロック位置へ操作されるとき、ロック部材６４はアンロック位置からロック位置へ移動する。ステアリングホイール３の操作を通じてステアリングシャフト２が回転しようとするとき、アウタシャフト１１のロック凹部６３の内側面がロック部材６４に係合する。これにより、ステアリングシャフト２、ひいてはステアリングホイール３の回転が規制される。これに対し、イグニッションキーがロック位置から電源オン位置へ操作されるとき、ロック部材６４はロック位置からアンロック位置へ移動する。これにより、ステアリングホイール３の回転が許容される。

【0037】

図３に示すように、スリット６１は、第１のスリット７１および第２のスリット７２を有している。これら第１のスリット７１および第２のスリット７２は互いに連続していて全体としてＬ字状をなしている。

【0038】

第１のスリット７１は、アウタチューブ１６の軸線に沿って延びている。第１のスリット７１は、アウタチューブ１６におけるステアリングホイール３と反対側の端部（図３中の左端部）からアウタチューブ１６の軸方向における中央付近までの範囲に設けられている。第１のスリット７１のステアリングホイール３と反対側の端部は開放されている。第２のスリット７２は、第１のスリット７１のステアリングホイール３側の端部（図３中の右端部）を起点として第１のスリット７１に対して交わる方向、ここではアウタチューブ１６の円周方向に沿って延びている。アウタチューブ１６の軸方向において、第２のスリット７２と開口部６２とは所定の間隔をあけて互いに隣り合っている。

【0039】

図５に示すように、第２のスリット７２の端部には、応力緩和部７２ａが設けられている。第２のスリット７２の端部とは、第２のスリット７２における第１のスリット７１と反対側の端部をいう。応力緩和部７２ａは、第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分の幅よりも長い長軸を有する楕円形状に開口している。応力緩和部７２ａは、アウタチューブ１６の軸方向に沿って開口部６２と反対側（図５中の左側）へ向けて延びている。すなわち、応力緩和部７２ａは、第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分を基準とする開口部６２側（図５中の右側）へはみ出さないように設けられている。応力緩和部７２ａと第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分との間は、滑らかな曲面を介して連続している。

【0040】

さて、ステアリングホイール３の位置の調節が完了した後、レバー５４の回転操作を通じて第１のカム５５の回転位置が第１の回転位置から第２の回転位置へ切り替えられる。この操作に伴い、チルトブラケット２３の２つの側板４２ａ，４２ｂが互いに近接する方向へ向けて締め付けられることによって、２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂのチルトブラケット２３に対する相対的な移動が規制される。また、アウタチューブ１６におけるスリット６１が設けられた部分が縮径してインナチューブ１７の外周面を締め付ける。これにより、アウタチューブ１６のインナチューブ１７に対する軸方向に沿った相対的な移動が規制される。

【0041】

ここで、アウタチューブ１６における２つのクランプブラケット２４ａ，２４ｂの間に設けられたスリット６１は、アウタチューブ１６の軸方向に沿って延びる第１のスリット７１のみならず、アウタチューブ１６の円周方向に沿って延びる第２のスリット７２を有している。このため、アウタチューブ１６のスリット６１が設けられた部分が縮径する際の剛性が他の部分の剛性に対して、より低下する。アウタチューブ１６を縮径させるために必要とされるレバー５４の操作力がより小さくなるため、レバー５４の操作性が向上する。

【0042】

＜応力緩和部の作用＞
つぎに、応力緩和部７２ａによる作用を説明する。
イグニッションキーが車両電源のオン位置からロック位置へ操作されたとき、ロック部材６４がアウタチューブ１６の開口部６２を介してアウタシャフト１１のロック凹部６３に挿入されることによりステアリングシャフト２の回転が規制される。この状態で、たとえばステアリングホイール３を操作しようとする場合、アウタチューブ１６にはその開口部６２が設けられた部分を介してねじり力が加わる。このねじり力は、アウタチューブ１６の軸線回りのトルクとしてスリット６１に伝わる。このとき、アウタチューブ１６のスリット６１における開口部６２に最も近い部分であって、かつアウタチューブ１６の円周方向に沿って延びる第２のスリット７２の先端部に応力が集中することが懸念される。

【0043】

この点、第２のスリット７２の端部には、当該端部までの幅よりも長い長軸を有する楕円形状の応力緩和部７２ａが設けられている。すなわち、第２のスリット７２の端部の輪郭形状が第２のスリット７２に対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定されることにより、限られたスペースの中で第２のスリット７２の端部の曲率をより小さくすることが可能である。このため、アウタチューブ１６にねじり力が加わった際、応力緩和部７２ａを含む第２のスリット７２の端部に応力が集中しにくくなる。ちなみに、第２のスリット７２の端部の輪郭形状である楕円弧の曲率が小さいほど、換言すれば楕円弧の曲率半径が大きいほど、第２のスリット７２の端部における応力集中が緩和される。

【0044】

図６に比較例として示すように、第２のスリット７２の端部、すなわち応力緩和部７２ａの輪郭形状をたとえば第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分の幅よりも大きな直径を有する円形状に設定することも考えられる。

【0045】

ところが、たとえば円形状の応力緩和部７２ａと楕円形状の応力緩和部７２ａとを同一サイズの領域に設けると仮定した場合、円弧の曲率は長軸方向に沿った楕円弧の曲率よりも大きくなる。このため、円形状の応力緩和部７２ａの直径によるものの、アウタチューブ１６にねじり力が加わった際、円形状の応力緩和部７２ａを含む第２のスリット７２の端部には、依然として応力が集中するおそれがある。

【0046】

この第２のスリット７２の端部における応力集中をより緩和するためには、その円形状の応力緩和部７２ａの直径をより大きな値に設定すればよい。しかし、応力緩和部７２ａの直径をより大きな値に設定するほど、応力緩和部７２ａの開口面積が広くなるため、アウタチューブ１６におけるスリット６１が設けられた部分の剛性が低下する。また、アウタチューブ１６の外周面におけるスペース上の制約から応力緩和部７２ａの大型化には限界がある。

【0047】

この点、応力緩和部７２ａの輪郭形状を楕円形状に設定することにより、応力緩和部７２ａの開口面積の増大を抑えつつ、限られたスペースの中で第２のスリット７２の端部の曲率をより小さく設定することが可能である。

【0048】

図７に二点鎖線で示すように、応力緩和部７２ａの輪郭形状として円形状を採用する場合において、応力緩和部７２ａの輪郭形状として楕円形状を採用する場合に得られる第２のスリット７２の端部の曲率と同程度の曲率を得ようとするとき、楕円形状の応力緩和部７２ａの開口面積に比べて、円形状の応力緩和部７２ａの開口面積のほうが広くなる。

【0049】

したがって、応力緩和部７２ａの輪郭形状として楕円形状を採用することによって、応力緩和部７２ａの開口面積の増大を抑えつつ、第２のスリット７２の端部における応力集中をより効果的に緩和することができる。

【0050】

また、応力緩和部７２ａは、アウタチューブ１６の軸方向において、開口部６２と反対側へ向けて延びている。このため、たとえば応力緩和部７２ａを開口部６２側へ向けて延設する場合と比較して、アウタチューブ１６における第２のスリット７２と開口部６２との間の部分の剛性が確保される。

【0051】

＜実施の形態の効果＞
したがって、本実施の形態によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）第２のスリット７２の端部の輪郭形状を第２のスリット７２に対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定することにより、限られたスペースの中で第２のスリット７２の端部の曲率をより小さくすることが可能である。このため、アウタチューブ１６に対してねじり力が加わった場合、アウタチューブ１６における第２のスリット７２の端部に応力が集中することをより適切に抑制することができる。

【0052】

（２）具体的には、第２のスリット７２の端部に設けられる応力緩和部７２ａの輪郭形状として楕円形状が採用されている。第２のスリット７２の端部の輪郭形状を円形状に設定することも考えられるところ、たとえば円形状の応力緩和部７２ａと楕円形状の応力緩和部７２ａとを同一サイズの領域に設けると仮定した場合、長軸方向に沿った楕円弧の曲率は円弧の曲率よりも小さくなる。このため、応力緩和部７２ａの輪郭形状として楕円形状を採用することにより、限られたスペースの中で第２のスリット７２の端部の曲率をより小さくすることが可能である。したがって、アウタチューブ１６にねじり力が加わった際、第２のスリット７２の端部における応力集中をより効果的に緩和することができる。

【0053】

（３）応力緩和部７２ａは、アウタチューブ１６の軸方向において、開口部６２と反対側へ向けて延びている。このため、アウタチューブ１６における第２のスリット７２と開口部６２との間の部分の剛性を確保することができる。アウタチューブ１６におけるステアリングシャフト２の支持剛性も確保される。

【0054】

（４）応力緩和部７２ａと第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分との間は滑らかな曲面を介して連続している。このため、第２のスリット７２の端部の周縁部に応力が集中することが抑えられる。

【0055】

＜他の実施の形態＞
なお、本実施の形態は、つぎのように変更して実施してもよい。
・アウタシャフト１１には、その円周方向において所定の間隔をあけて複数のロック凹部６３を設けてもよい。ステアリングロック装置のロック部材６４がアウタチューブ１６の開口部６２を介して複数のロック凹部６３のうちいずれか一つに挿入されることにより、ステアリングシャフト２の回転が規制される。

【0056】

・ステアリングロック装置のロック部材６４が挿入される部分として、ロック凹部６３に代えてアウタシャフト１１の周壁を貫通する孔を採用してもよい。
・本実施の形態では、第２のスリット７２をアウタチューブ１６の円周方向に沿って、かつ第１のスリット７１に対して直交するように延設したが、第２のスリット７２を第１のスリット７１に対して所定の鋭角あるいは鈍角をなして交わるように設けてもよい。

【0057】

・製品使用などによってはアウタチューブ１６にステアリングロック装置が設けられないこともある。この場合、アウタチューブ１６として開口部６２を割愛した構成を採用することが可能である。この構成が採用される場合であれ、何らかの原因によってアウタチューブ１６にねじり力が加わるおそれがある。また、アウタチューブ１６として開口部６２を割愛した構成が採用される場合、図８に示すように、楕円形状の応力緩和部７２ａを第２のスリット７２における応力緩和部７２ａまでの部分の両側にはみ出すかたちで設けてもよい。この場合、図９に示すように、楕円形状の応力緩和部７２ａと第２のスリット７２の主たる部分との間を滑らかな曲線で連続させてもよい。このようにしても、前記実施の形態の（１）と同様の効果を得ることができる。

【0058】

・アウタチューブ１６における第２のスリット７２の近傍位置には、ロック部材６４が挿入される開口部６２ではなく、ワイヤハーネスなどの他の付属部材を挿入するための開口部が設けられてもよい。

【0059】

・応力緩和部７２ａの輪郭形状は楕円形状に限らない。応力緩和部７２ａの輪郭形状は第２のスリット７２に対して交わる方向を長軸方向とする楕円弧状の部分を含んで設定されていればよい。

【符号の説明】

【0060】

１…ステアリングコラム装置、２…ステアリングシャフト、１６…アウタチューブ、１７…インナチューブ、６１…スリット、６２…開口部、６４…ロック部材（付属部品）、７１…第１のスリット、７２…第２のスリット、７２ａ…応力緩和部。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】