(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2023-10-04
(45)【発行日】2023-10-13
(54)【発明の名称】画像形成装置、画像形成方法及び画像形成プログラム
(51)【国際特許分類】
H04N 1/00 20060101AFI20231005BHJP
B41J 29/38 20060101ALI20231005BHJP
G06F 3/12 20060101ALI20231005BHJP
【ＦＩ】
H04N1/00 127A
B41J29/38 401
G06F3/12 336
【請求項の数】
4
(21)【出願番号】P 2019174061
(22)【出願日】2019-09-25
(65)【公開番号】P2021052308
(43)【公開日】2021-04-01
【審査請求日】2022-08-29
(73)【特許権者】
【識別番号】000006150
【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】100115831
【弁理士】
【氏名又は名称】藤岡 隆浩
(72)【発明者】
【氏名】岡本 浩典
【審査官】橋爪 正樹
(56)【参考文献】
【文献】特開２０１２－１０５０００（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１７－０６２５９５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１６－０１２８９３（ＪＰ，Ａ）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｈ０４Ｎ １／００
Ｂ４１Ｊ ２９／３８
Ｇ０６Ｆ ３／１２
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置であって、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取部と、
前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によって前記画像形成装置のＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース部と、
前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御部と、
前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成部と、
を備え、
前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成部の作動が制限されている画像形成装置。
【請求項2】
請求項１記載の画像形成装置であって、前記通信インターフェース部は、前記画像形成装置の識別情報を含むビーコンを送信し、前記ビーコンを受信し、予め登録されている携帯端末からの要求に応じて前記携帯端末との直接無線通信を確立し、
前記制御部は、携帯端末の識別情報に基づいて前記携帯端末が前記サポートサーバとのアクセスが許可されているか否かを判断し、前記許可されていると判断した場合には、前記携帯端末を介して前記サポートサーバにアクセスし、前記サポートサーバからの許可に応じて前記画像形成装置のサポート用情報を前記サポートサーバに送信させる画像形成装置。
【請求項3】
ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置を使用する画像形成方法であって、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取工程と、
前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によって前記画像形成装置のＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース工程と、
前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御工程と、
前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成工程と、
を備え、
前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成工程の作動が制限されている画像形成方法。
【請求項4】
ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置を制御するための画像形成プログラムであって、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取部、
前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によって前記画像形成装置のＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース部、
前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御部、及び
前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成部として前記画像形成装置を機能させ、
前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成部の作動が制限されている画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、ネットワークに接続可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【0002】
近年、画像形成装置（たとえばプリンター、多機能プリンター、又は複合機（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｒｉｎｔｅｒ）は、インターネットを介してサポートサーバに接続され、サポートサーバの管理下で課金や消耗品の供給、故障診断といった保守サービスの提供が行われるような運用形態が増えている。このような保守では、画像形成装置はサーバに自機の診断情報を定期的に送信することが前提となる。このような観点から、たとえば特許文献１は、通信環境の悪い地域での運用や不測の事態による通信障害といった想定外の事由で、印刷されたページのカウンター情報などの使用状況が送信できなくなった場合に、画像形成装置の利用を制限する技術を提案している。具体的には、特許文献１は、使用許可の使用状況応答を管理装置（サポートサーバに相当）から受信できた場合を除き、所定の猶予期間の後に画像形成装置の使用を制限するので、ユーザーは、画像形成装置を使用できなくなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【文献】国際公開第２０１６／１５８３９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
しかしながら、従来技術では、使用許可の使用状況応答をサポートサーバから受信できた場合を除き、一律に画像形成装置の使用が制限される。よって、たとえばユーザーが有するネットワーク外の通信障害やサポートサーバに障害が発生したときには、ユーザー側のシステムに問題が無い場合であっても一律に画像形成装置の使用が制限されてしまうことになる。特に、地震等の大規模災害の発生に伴う通信障害においては、このような柔軟性の欠如は、ユーザーの利便性を著しく損なう可能性もある。
【0005】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、サポートサーバに接続された状態で使用することが想定されている画像形成装置において、ネットワークからの切断時における画像形成装置の柔軟な運用を可能とするシステムを実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0006】
本発明は、ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置を提供する。前記画像形成装置は、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取部と、前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によってＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース部と、前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御部と、前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成部とを備え、前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成部の作動が制限されている。
【0007】
本発明は、ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置を使用する画像形成方法を提供する。前記画像形成方法は、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取工程と、前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によってＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース工程と、前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御工程と、前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成工程とを備え、前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成工程の作動が制限されている。
【0008】
本発明は、ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークを介してサポートサーバとの通信が可能な画像形成装置を制御するための画像形成プログラムを提供する。前記画像形成プログラムは、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する画像読取部、前記ネットワークのＤＨＣＰサーバ機能によってＩＰアドレスを取得し、前記ＩＰアドレスを使用して前記サポートサーバとの通信を確立する通信インターフェース部、前記ＩＰアドレスの取得に基づいて第１の作動モードで前記画像形成装置を作動させ、前記ＩＰアドレスの取得までの間には、前記第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限された第２の作動モードで前記画像形成装置を作動させる制御部、及び前記画像データに基づいて画像を形成する複写モードと、前記ネットワークを介して取得した取得した画像形成ジョブに基づいて画像を形成するネットワークモードとを含む複数のモードで画像形成媒体上に画像を形成する画像形成部として前記画像形成装置を機能させ、前記第２の作動モードは、前記ネットワークモードでの前記画像形成部の作動が制限されている。
【発明の効果】
【0009】
本発明によれば、サポートサーバに接続された状態で使用することが想定されている画像形成装置において、ネットワークからの切断時における画像形成装置の柔軟な運用を可能とするシステムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【0010】
【図1】本発明の一実施形態に係る画像形成システム１０の機能構成を示すブロックダイアグラムである。
【図2】一実施形態に係るウェイクアップ処理の内容を示すフローチャートである。
【図3】一実施形態に係るＩＰアドレス取得処理の内容を示すフローチャートである。
【図4】一実施形態に係る第２の作動モードの処理内容を示すフローチャートである。
【図5】一実施形態に係る第２の作動モードにおける操作表示部の表示例を示す説明図である。
【図6】一実施形態に係る第２の作動モードにおけるＦＡＸ受信時の操作表示部の表示例を示している。
【発明を実施するための形態】
【0011】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」という）を、図面を参照して説明する。
【0012】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１０の機能構成を示すブロックダイアグラムである。画像形成システム１０は、複合機（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：ＭＦＰ）としての画像形成装置１００と、スマートフォン２００と、複数のパーソナルコンピュータ（単にＰＣとも呼ばれる。）３００とを備えている。画像形成システム１０は、ローカルエリアネットワーク（単にネットワークとも呼ばれる。）ＬＡＮを構成するハブ５００及びルーター６００と、インターネットとを介してサポートサーバ７００に接続されている。この例では、ハブ５００は、全てのノードにそのまま信号を中継するリピータハブであるものとする。
【0013】
サポートサーバ７００は、管理データベース（管理ＤＢとも呼ばれる。）７１０を格納し、多数のユーザーが使用する多数の画像形成装置を管理している。管理データベース７１０は、画像形成装置１００を含む複数の画像形成装置のそれぞれの印刷ページ数その他の課金情報、消耗品の供給管理情報及び故障診断といった保守サービスの提供のための診断データ等を格納している。消耗品の供給管理情報は、トナー等の消耗品の供給タイミングの決定に使用され、消耗品の自動発注が可能となっている。
【0014】
スマートフォン２００は、制御部２１０と、操作表示部２３０と、記憶部２４０と、通信インターフェース部２５０とを備えている。スマートフォン２００は、アクセスポイント（単にＡＰとも呼ばれる。）４００を介して又はＷｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔで画像形成装置１００に接続可能である。
【0015】
画像形成装置１００は、制御部１１０と、画像形成部１２０と、操作表示部１３０と、記憶部１４０と、通信インターフェース部（通信Ｉ／Ｆ部とも呼ばれる。）１５０と、画像読取部１６０とを備えている。通信インターフェース部１５０は、有線通信処理部１５１と、Ｗｉｆｉ通信処理部１５２と、Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３と、ＦＡＸ通信処理部１５４とを備えている。通信インターフェース部１５０は、さらに、ＵＳＢメモリ等の記憶媒体へのデータ出力を行うためのコネクタ（図示略）を有している。
【0016】
画像読取部１６０は、原稿上の画像を読み取って画像データを生成する。画像形成部１２０は、複写モードとネットワークモードとを含む複数の作動モードで画像形成媒体上に画像を形成することができる。複写モードは、画像読取部１６０が生成した画像データに基づいて画像を形成する作動モードである。ネットワークモードは、ネットワークＬＡＮを介して取得した印刷ジョブ（画像形成ジョブとも呼ばれる。）に基づいて画像を形成する作動モードである。
【0017】
有線通信処理部１５１は、有線のネットワークＬＡＮを介するイーサーネット（登録商標）での通信を実行する。有線通信処理部１５１には、有線のネットワークＬＡＮを介してアクセスポイント４００と複数のパーソナルコンピュータ３００とルーター６００とが接続されている。Ｗｉｆｉ通信処理部１５２は、アクセスポイント４００を経由してスマートフォン２００との無線通信を実行する。
【0018】
ルーター６００は、ＤＨＣＰ（Ｄｙｎａｍｉｃ Ｈｏｓｔ Ｃｏｎｆｉｇｕｒａｔｉｏｎ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ機能を有し、動的割り当てでネットワークＬＡＮに接続されるＤＨＣＰクライアントとしての各機器１００，２００及び３００にＩＰアドレスを割り当てる。ＩＰアドレスの割り当ての際には、そのＩＰアドレスが有効な期間（リース期間）が指定され、ＤＨＣＰクライアントはリース期間満了前に更新を行う。ルーター６００は、更新されずにリース期間が満了したＩＰアドレスを他のＤＨＣＰクライアントに再割り当てすることができる。
【0019】
Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３は、画像形成装置１００をアクセスポイントとして機能させ、スマートフォン２００との直接的な無線通信を実行する。Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３は、画像形成装置１００をグループオーナーに設定し、予め設定されている固定ＩＰアドレスでスマートフォン２００に接続可能となるように設定されている。無線通信機能には、本実施形態では、無線ＬＡＮ（ＩＥＥＥ ８０２．１１）が利用される。Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３は、直接無線通信部とも呼ばれる。
【0020】
ＦＡＸ通信処理部１５４は、電話回線を介してファクシミリの送受信を常時可能としている。画像形成装置１００は、たとえばオフィスや飲食店に設置され、ファクシミリの送受信を常時可能とするためにオフィス等が休日等の非稼働日であっても電源ＯＮ状態（スリープ状態）となっている。
【0021】
制御部１１０，２１０は、ＲＡＭやＲＯＭ等の主記憶手段、及びＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）やＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等の制御手段を備えている。また、制御部１１０，２１０は、各種Ｉ／Ｏ、ＵＳＢ（ユニバーサル・シリアル・バス）、バス、その他ハードウェア等のインターフェースに関連するコントローラ機能を備えている。制御部１１０，２１０は、それぞれ画像形成装置１００及びスマートフォン２００の全体を制御する。
【0022】
記憶部１４０，２４０は、非一時的な記録媒体であるハードディスクドライブやフラッシュメモリー等からなる記憶装置で、それぞれ制御部１１０，２１０が実行する処理の制御プログラム（画像形成プログラムを含む。）やデータを記憶する。操作表示部１３０，２３０は、タッチパネルとして機能し、様々なメニューを入力画面として表示し、ユーザーの操作入力を受け付ける。
【0023】
記憶部１４０には、各機器の識別情報として信頼済み機器リストとＭＡＣアドレスリストとが含まれている。信頼済み機器リストには、画像形成装置１００との無線通信が許可されている各機器のＳＳＩＤ（Ｓｅｒｖｉｃｅ Ｓｅｔ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）が含まれている。信頼済み機器リストには、サポートサーバ７００へのアクセス用として利用可能な携帯端末（たとえば特定のスマートフォン２００）のＳＳＩＤが予め登録されている。ＭＡＣアドレスリストには、画像形成装置１００との無線通信が許可されている各機器のＭＡＣアドレス（Ｍｅｄｉａ Ａｃｃｅｓｓ Ｃｏｎｔｒｏｌ ａｄｄｒｅｓｓ）が含まれている。ＭＡＣアドレスリストには、サポートサーバ７００へのアクセス用として利用可能な携帯端末（たとえば特定のスマートフォン２００）のＭＡＣアドレスが予め登録されている。
【0024】
図２は、一実施形態に係るウェイクアップ処理の内容を示すフローチャートである。本ウェイクアップ処理は、典型的には、セキュリティや省電力の観点からハブ５００やルーター６００の電源をオフとするネットワークＬＡＮに接続されている画像形成装置１００で実行される。
【0025】
ステップＳ１００では、画像形成装置１００は、スリープ状態となっている。スリープ状態では、画像形成装置１００は、ファクシミリの受信に応じてウェイクアップし、印刷用紙に受信内容を画像として形成し、印刷物として出力することができる。
【0026】
ステップＳ２００では、画像形成装置１００は、ユーザーの操作入力を受け付ける。具体的には、ユーザーは、たとえば画像形成装置１００の原稿台（図示略）に原稿を載置するために原稿台カバー（図示略）を開ける。画像形成装置１００は、原稿台カバーの操作をユーザーの操作入力として検知してＩＰアドレス取得処理（ステップＳ３００）を開始する。
【0027】
図３は、一実施形態に係るＩＰアドレス取得処理（ステップＳ３００）の内容を示すフローチャートである。ステップＳ３１０では、通信インターフェース部１５０の有線通信処理部１５１は、ハブ５００を介してネットワークＬＡＮの全体にＦＬＰバーストを送信する。ＦＬＰバーストは、１０メガビット・イーサネット（登録商標）の規格（１０Ｂａｓｅ－Ｔ）で送信される信号である。
【0028】
ＦＬＰバーストは、３３個のパルスによって構成されている。奇数番目のパルスは、パルスのタイミングをとるためのクロック・パルスである。偶数番目のパルスは、データ・パルスである。データ・パルスは、自分の機器（この例では有線通信処理部１５１）がサポートしている伝送方式を表している。伝送方式は、伝送速度と伝送モード（全二重又は半二重）の組合せである。全二重は、双方向通信において、同時に双方からデータを送受信可能な通信方式である。半二重は、双方向通信において、同時に一方向のみのデータの送受信が可能であり、時分割で双方向からの送受信を可能とする通信方式である。
【0029】
具体的には、データ・パルスは、たとえば１０メガビット・イーサネット（登録商標）の規格と伝送モードの組合せ、１００メガビット・イーサネット（登録商標）の規格と伝送モードの組合せ及び１０００メガビット・イーサネット（登録商標）の規格と伝送モードの組合せに対応している場合に、その対応する番目（偶数番目）の位置パルスのビットが１（パルスあり）となる。これにより、ＦＬＰバーストは、その送信元がサポートしている伝送方式を相手側の機器に伝えることができる。
【0030】
ステップＳ３２０では、有線通信処理部１５１のモジュラー式コネクター（たとえばＲＪ－４５：図示略）が物理的にネットワーク（この例ではルーター６００）に接続されていると判断された場合には、処理がステップＳ３３０に進められ、物理的にネットワークに接続されていないと判断された場合には、処理がステップＳ３７０に進められる。
【0031】
有線通信処理部１５１は、ハブ５００及びルーター６００の双方が作動中で、ＦＬＰバーストの返信があった場合には、画像形成装置１００が物理的にネットワークに接続されていると判断する。一方、有線通信処理部１５１は、ハブ５００及びルーター６００の少なくとも一方が非作動中（たとえば電源オフ）で、予め設定された時間内にＦＬＰバーストの返信がなかった場合には、画像形成装置１００が物理的にネットワークに接続されていないと判断する。
【0032】
ステップＳ３３０では、有線通信処理部１５１は、オートネゴシエーション処理を開始する。オートネゴシエーション処理では、通信インターフェース部は、ＦＬＰバーストの送信元（この例ではルーター６００）と有線通信処理部１５１の双方がサポートしている伝送方式のうちで最も優先度の高い方式を自動的に選択する。この例では、オートネゴシエーション処理の結果として伝送方式に１００ＢＡＳＥ－Ｔ（全二重）が両者で選択されたものとする。
【0033】
ステップＳ３４０では、有線通信処理部１５１は、通信回路設定処理を実行する。通信回路設定処理では、有線通信処理部１５１は、ルーター６００との通信に対して、オートネゴシエーション処理で選択された１００ＢＡＳＥ－Ｔ（全二重）に通信回路を設定する。
【0034】
ステップＳ３５０では、有線通信処理部１５１は、ＩＰアドレス要求処理を実行する。ＩＰアドレス要求処理では、有線通信処理部１５１は、ＤＨＣＰＤＩＳＣＯＶＥＲメッセージをネットワークＬＡＮ内でブロードキャストする。ＤＨＣＰＤＩＳＣＯＶＥＲメッセージは、ＤＨＣＰサーバを探すためのメッセージである。
【0035】
ＤＨＣＰサーバ機能を有するルーター６００は、ＤＨＣＰサーバとして機能し、ＤＨＣＰＤＩＳＣＯＶＥＲメッセージに対する応答としてＤＨＣＰＯＦＦＥＲメッセージをネットワークＬＡＮ内でブロードキャストする。ＤＨＣＰＯＦＦＥＲメッセージは、ＩＰアドレス及び他の情報（サブネットマスクやＤＮＳなどの設定パラメータ）を含んでいる。この例では、ルーター６００は、ＩＰアドレスのリース期間を２４時間以内、たとえば２０時間に設定するものとする。これにより、有線通信処理部１５１は、ＩＰアドレスを毎日更新する必要があることになる。
【0036】
ステップＳ３６０では、有線通信処理部１５１は、ＩＰアドレス取得処理を実行する。ＩＰアドレス取得処理では、有線通信処理部１５１は、ＤＨＣＰＯＦＦＥＲメッセージを受信して解析し、ＤＨＣＰＯＦＦＥＲメッセージでリースされたＩＰアドレスを画像形成装置１００の有線通信処理部１５１のＩＰアドレスに設定し、ＤＨＣＰＯＦＦＥＲメッセージから取得した他の情報を使用して通信設定を実行する。これにより、画像形成装置１００は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに基づき、ルーター６００を介するインターネット通信が可能となる。
【0037】
この結果、画像形成装置１００は、必要に応じてサポートサーバ７００に接続可能な状態であるとＩＰアドレスの取得に基づいて推定することができる。逆に、画像形成装置１００は、ＩＰアドレスを取得するまでは、サポートサーバ７００に接続できない状態であると推定することができる。
【0038】
このように、画像形成装置１００は、サポートサーバ７００との間の通信を行うことなく、サポートサーバ７００の障害やインターネットの通信障害が無い限り、サポートサーバ７００に接続可能な状態であるか否かを判断することができる。よって、画像形成装置１００は、サポートサーバ７００の通信負荷を増大させることなく、ユーザー側のシステム（画像形成システム１０及びネットワークＬＡＮ）がサポートサーバ７００に接続可能な状態であるか否かを判断することができることとなる。
【0039】
なお、画像形成装置１００は、物理的にネットワークに接続されていないと判断された場合には、一定時間（たとえば数秒）経過毎にＦＬＰバーストを送信する（ステップＳ３７０）。これにより、画像形成装置１００は、ハブ５００及びルーター６００の作動開始に応じて過度に遅れること無くサポートサーバ７００への通信が可能な状態となる。
【0040】
ステップＳ４００では、画像形成装置１００の制御部１１０は、ＩＰアドレスを取得している場合には、画像形成装置１００の作動モードを第１の作動モードに設定し（ステップＳ５００）、ＩＰアドレスを取得していない場合には、処理をステップＳ６００に進める。第１の作動モードは、サポートサーバ７００によるサポートを受けられるとともにネットワークＬＡＮが利用可能な状態において、特に制限されることなく画像形成装置１００の通常の利用が可能な状態、すなわち全ての種類のジョブが受入可能な状態である。
【0041】
ステップＳ６００では、画像形成装置１００の制御部１１０は、画像形成装置１００の作動モードを第２の作動モードに設定する。第２の作動モードは、サポートサーバ７００によるサポートを受けられず、ネットワークＬＡＮが利用できない状態において、画像形成装置１００を利用するための作動モードである。第２の作動モードは、第１の作動モードよりも利用可能な機能が制限されている。
【0042】
図４は、一実施形態に係る第２の作動モード（ステップＳ６００）の処理内容を示すフローチャートである。ステップＳ６１０では、画像形成装置１００の制御部１１０は、Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔでの接続を試みる。この例では、信頼済み機器リストにおいて、スマートフォン２００の識別情報（たとえばＳＳＩＤ及びＭＡＣアドレス）がサポートサーバ７００へのアクセス用として予め登録してあるものとする。
【0043】
通信インターフェース部１５０のＷｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３は、ビーコンと呼ばれるパケットをブロードキャスト送信する。ビーコンは、たとえば１００ｍｓｅｃ間隔で一定時間送信される。ビーコンのパケットには、画像形成装置１００のＳＳＩＤ、ビーコン送信間隔、チャネル（周波数）情報及びサポートする転送速度の一覧等が含まれている。ビーコンのパケットには、さらに、サポートサーバ７００へのアクセス用としての利用を求める内容の情報を表すデータが含まれている。
【0044】
ユーザーが予め登録済みのスマートフォン２００を有している場合には、ビーコンの受信に応じて、スマートフォン２００の操作表示部２３０は、プッシュ通知としてポップアップ表示（図示略）を行い、サポートサーバ７００へのアクセス用としてＷｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔでの通信が要請されている旨をポップアップ表示内に表示する。
【0045】
画像形成装置１００のＷｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信処理部１５３は、スマートフォン２００との間のＷｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信の確立を試みる。Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔ通信では、予め設定されている固定のＩＰアドレスが画像形成装置１００のＩＰアドレスとして使用される。Ｗｉｆｉ－Ｄｉｒｅｃｔでの通信は、Ｐ２Ｐの直接無線通信の一例である。
【0046】
制御部１１０は、スマートフォン２００がサポートサーバ７００とのアクセスが許可されているか否かをスマートフォン２００の識別情報に基づいて判断し、許可されていると判断した場合には、サポートサーバ７００を介してサポートサーバ７００にアクセスする。これにより、画像形成装置１００は、スマートフォン２００を介してサポートサーバ７００へのサポート用情報の送信が可能となる。
【0047】
画像形成装置１００の制御部１１０は、スマートフォン２００を介してのサポートサーバ７００へのアクセスが可能となった時点において、割り込み処理によってステップＳ６２０乃至ステップＳ６５０の処理をスキップして、処理をステップＳ６６０に進める。一方、制御部１１０は、スマートフォン２００を介してのサポートサーバ７００へのアクセスが可能となるまでは、ステップＳ６２０乃至Ｓ６５０の処理を実行する。
【0048】
ステップＳ６２０では、画像形成装置１００の制御部１１０は、トナー残量検出を実行する。ステップＳ６３０では、制御部１１０は、トナー残量が予め設定されている閾値Ｔｈより少ないか否かを判定する。制御部１１０は、トナー残量が閾値Ｔｈよりも少ない場合には、残印刷可能枚数を表示する（ステップＳ６４０）。この例では、閾値Ｔｈは、Ａ４換算で５０００ページに設定されているものとする。
【0049】
閾値Ｔｈの設定は、画像形成装置１００がカレンダー機能を有している場合には、たとえば休日の連続日数に応じて予め決定することができる。具体的には、システム管理担当者は、たとえば週末の２日間の非稼働日を想定する場合には、たとえば５００ページに設定し、週末の３日間の非稼働日を想定する場合には、たとえば７００ページに設定し、お盆や年末年始のような９連休を想定する場合には、たとえば２０００ページに設定することができる。
【0050】
図５は、一実施形態に係る第２の作動モードにおける操作表示部の表示例を示す説明図である。図５（ａ）は、第２の作動モードにおけるウェイクアップ画面を示す説明図である。操作表示部１３０は、ユーザーインターフェース画面１３１とスタートボタン１３２とを有している。ユーザーインターフェース画面１３１には、ネットワークＬＡＮに接続されていないことに関する注意喚起のためのテキスト表示Ｔ１と、ＯＫアイコン１３３とが表示されている。
【0051】
テキスト表示Ｔ１は、「ネットワークＬＡＮに非接続」であることをユーザーに示し、「コンピュータからの印刷」や「スキャンデータの送信処理」といったネットワークを使用する機能が制限される旨を表示する一方、ＦＡＸの送受信が可能であることを示している。ユーザーは、ＯＫアイコン１３３をタッチすることによって操作表示部１３０の表示画面を次の表示画面（図５（ｂ））に遷移させることができる。スキャンデータの送信処理は、画像読取部１６０で原稿を読み取って生成した画像データ（たとえばｐｄｆデータ）を特定のパーソナルコンピュータ３００に送信する処理である。
【0052】
図５（ｂ）は、第２の作動モードにおける残印刷可能枚数表示を示す説明図である。ユーザーインターフェース画面１３１には、ユーザーに対してトナー残量に関する注意喚起のためのテキスト表示Ｔ２と、ＯＫアイコン１３３とが表示されている。
【0053】
テキスト表示Ｔ２は、「トナー残量がＡ４換算で４６０ページ」であることをユーザーに示し、画像形成装置１００に複写出力を行わせるか否かの判断をユーザーに委ねることができる。テキスト表示Ｔ２は、さらに、トナーを使い切ってしまうと、稼働日（たとえば月曜日）に画像形成装置１００がネットワークＬＡＮに接続されてもトナーが届くのがその翌日（たとえば火曜日）になってしまい、画像形成装置１００にダウンタイムが発生してしまう可能性を示している。
【0054】
これにより、ユーザーは、たとえば他の画像形成装置がある場合には、そちらを優先的に使用することも可能である。さらに、ユーザーは、たとえば２００ページ程度の複写処理を実行し、その後に省電力の観点からオフとなっているハブ５００やルーター６００の電源を一時的にオンとしてサポート用情報を送信させることも可能である。これにより、画像形成装置１００は、サポート用情報を送信してトナーの到着を早めることができる。
【0055】
このように、画像形成装置１００は、サポート用情報の送信に関する状況を適切にユーザーに提供することができる。よって、ユーザーは、状況に応じて適切な行動を取ることができる。これにより、画像形成装置１００は、サポートサーバ７００を使用する保守作業に過度の影響を与えることなく、画像形成装置１００の適切な運用を可能として画像形成装置の適切な運用とユーザーの利便性の向上を実現することができる。
【0056】
ステップＳ６５０では、画像形成装置１００は、サポート情報の蓄積を開始する。サポート情報の蓄積は、複写モードでの作動における課金用のページカウントや故障診断情報といったサポート用情報を記憶部１４０に格納（蓄積）する処理である。蓄積対象となるサポート情報は、サポートサーバ７００へのサポート用情報の最後の送信後に新たに生成されたサポート用情報となる。サポート用情報は、画像形成装置１００がネットワークＬＡＮに接続された後に直ちにサポートサーバ７００に送信される（後述のステップＳ７００参照）。
【0057】
ステップＳ６６０では、画像形成装置１００は、ＯＫアイコン１３３のユーザーによるタッチに応じて特定ジョブ受入可能状態となる。特定ジョブ受入可能状態は、ネットワークＬＡＮを使用することなく実行可能なジョブを受け入れることができる状態である。特定ジョブ受入可能状態は、たとえば画像形成部１２０に対して複写モードでの作動を許可し、ネットワークモードでの作動を制限する状態である。
【0058】
この例では、画像形成装置１００のネットワークＬＡＮからの切断は、予め想定又は予定され、ネットワークＬＡＮへの再接続も予定されている。よって、一時的にネットワークＬＡＮから切断された状態で画像形成装置１００を使用しても画像形成装置１００の保守に対して過度に悪影響を与えることはない。
【0059】
図６は、一実施形態に係る第２の作動モードにおけるＦＡＸ受信時の操作表示部１３０の表示例を示している。操作表示部１３０は、ユーザーインターフェース画面１３１とスタートボタン１３２とを有している。ユーザーインターフェース画面１３１には、「Ａ社からＦＡＸを受信したことを知らせるためのテキスト表示Ｔ３とＯＫアイコン１３３とに加えて、登録端末アイコン１３４と、ＵＳＢアイコン１３５と、印刷アイコン１３６と、保管アイコン１３７と、スクロールアイコン１３８とが表示されている。スクロールアイコン１３８は、ユーザーインターフェース画面１３１の表示をスクロールさせてＦＡＸの内容をプレビューするためのアイコンである。
【0060】
テキスト表示Ｔ３は、「トナー残量がＡ４換算で４２０ページ」であることをユーザーに示し、受信したＦＡＸに対して画像形成装置１００に印刷出力を行わせるか否かの判断をユーザーに委ねることができる。テキスト表示Ｔ３は、さらに、ＦＡＸ受信への対応方法として４つの選択肢があることを示している。具体的には、登録端末アイコン１３４へのタッチに応じての「登録端末へのメール送信」と、ＵＳＢアイコン１３５へのタッチに応じての「ＵＳＢメモリへのデータ出力」と、印刷アイコン１３６へのタッチに応じての「印刷出力」と、保管アイコン１３７へのタッチに応じての「記憶部１４０への格納」とが選択肢として利用可能である。
【0061】
登録端末へのメール送信は、ＦＡＸの受信内容をたとえばｐｄｆファイルにし、画像形成装置１００がネットワークＬＡＮに接続された後に直ちに予め登録された端末へ送信する処理である。ＵＳＢメモリへのデータ出力は、ＦＡＸの受信内容をたとえばｐｄｆファイルにし、通信インターフェース部１５０が有するコネクタ（図示略）を使用してＵＳＢメモリ等の記憶媒体に書き込む処理である。印刷出力は、画像形成部１２０によって画像形成媒体上にＦＡＸの受信内容を表す画像を形成して出力する処理である。
【0062】
画像形成装置１００は、予め設定されている時間が経過するまでユーザー入力が受け付けられなかった場合には、制御部１１０は、自動的に「記憶部１４０への格納」を実行し、図６の表示画面をウェイクアップ画面に設定する。これにより、ユーザーは、画像形成装置１００のウェイクアップ時に、ＦＡＸの受信があったことと、「登録端末へのメール送信」、「ＵＳＢメモリへのデータ出力」及び「印刷出力」のいずれか又は組合せが実行可能であることを知ることができる。組合せは、たとえば登録端末アイコン１３４と印刷アイコン１３６とをタッチして反転させ、ＯＫアイコン１３３をタッチすることによって実現可能である。
【0063】
なお、画像形成装置１００は、その管理状態を印刷出力するレポート出力もデータ（たとえばテキストデータ）として、自動的に記憶部１４０へ格納する。これにより、画像形成装置１００は、トナーの消費を抑制することができる。このようなトナーの消費を抑制する処理への切替は、たとえばトナー残量が予め設定されている閾値Ｔｈ（又は他の閾値Ｔｈａ）未満の場合に実行されるようにしてもよい。レポート出力についても、たとえばＦＡＸの受信と同様の処理も可能である。
【0064】
ステップＳ７００（図２参照）では、画像形成装置１００は、たとえば非稼働日明けの翌日（たとえば月曜日）に、ネットワークＬＡＮへの接続（ＩＰアドレスの取得）に応じて（すなわちトリガーとして）ネットワーク再接続時処理を実行する。ネットワーク再接続時処理では、画像形成装置１００は、ネットワークＬＡＮへの接続を必要とする処理、たとえばスキャンデータの送信やＦＡＸの登録端末へのメール送信といった処理を定着部（図示略）のウォームアップ中に実行することもできる。
【0065】
画像形成装置１００は、さらに、記憶部１４０に蓄積されたサポート用情報をサポートサーバ７００に送信する。加えて、画像形成装置１００は、システム管理者にネットワーク非接続時の画像形成装置１００の作動内容を表すデータを送信するようにしてもよい。
【0066】
このように、一実施形態に係る画像形成装置１００は、ネットワークからの切断時における画像形成装置の柔軟な運用を可能としてロバスト性の高いシステムを実現し、ユーザーの利便性を確保することができる。画像形成装置１００は、特に休日等の非稼働日におけるネットワークからの予め想定された切断時における画像形成装置の円滑な運用を実現することができる。
【0067】
特に、一実施形態に係る画像形成装置１００は、ＩＰアドレスを取得してネットワークＬＡＮの正常動作を確認した場合、すなわちユーザー側のシステムに問題が無いときには、サポートサーバ７００やインターネット側に障害が発生していてもパーソナルコンピュータ３００からの印刷も含めて制限なく画像形成装置１００の使用を許容している。これにより、画像形成装置１００は、サポートサーバ７００の管理下で使用が許容されている場合において、大規模災害等があってもロバスト性が高く、ユーザーフレンドリーな運用を実現することができる。
【0068】
本発明は、上記実施形態だけでなく、以下のような変形例でも実施することができる。
【0069】
変形例１：上記実施形態では、ＩＰアドレスが取得できなかった場合に、残印刷可能枚数表示を表示しているが、サポートサーバ７００からの応答がなかった場合に表示するようにしてもよい。こうすれば、ユーザーは、サポートサーバ７００の障害や通信障害によって消耗品の供給が遅滞する可能性に関する情報を取得しつつネットワークＬＡＮを使用する画像形成装置の運用（たとえばパーソナルコンピュータからの印刷）を実現することができる。
【0070】
変形例２：上記実施形態では、保守作業の一例としてユーザーへのトナーの供給が示されているが、たとえば故障探知も含まれる。具体的には、たとえば制御部１１０の異常検知機能によって、画像形成装置１００において異常が検知された場合に、しばらく放置して経過を観察すべきか、あるいは直ちに修理をしなければ深刻な故障となるのかはサポートサーバ７００を使用しなければ判断できない場合も想定される。
【0071】
このような場合には、画像形成装置１００は、ユーザーに対してサポートサーバ７００への接続の確保を要請する表示を操作表示部１３０に表示するように構成してもよい。このように、本発明は、サポートサーバ７００との通信が確立していない場合には、サポートサーバを使用する保守作業（たとえばトナーや印刷用紙の自動発注も含む。）が制限される可能性がある旨と、保守作業の制限が画像形成装置１００の運用に与える影響（たとえばトナー切れ等に起因するダウンタイムも含む。）とを操作表示部１３０に表示するものであればよい。
【0072】
変形例３：上記実施形態では、ルーター６００がＤＨＣＰサーバ機能を有しているが、ネットワーク内にＤＨＣＰサーバ機能を有するサーバを備える構成でもよい。ＤＨＣＰサーバ機能を有するネットワークは、ＤＨＣＰサーバ機能を有するノードを有するネットワークであればよい。
【0073】
変形例４：上記実施形態では、携帯端末としてスマートフォン２００が使用されているが、たとえばタブレットやノートＰＣを携帯端末として使用することもできる。
【符号の説明】
【0074】
１０ 画像形成システム
１００ 画像形成装置
１１０，２１０ 制御部
１２０ 画像形成部
１３０，２３０ 操作表示部
１４０，２４０ 記憶部
１５０，２５０ 通信インターフェース部
５００ ハブ
６００ ルーター
７００ サポートサーバ
１００ 画像形成装置
１１０，２１０ 制御部
１２０ 画像形成部
１３０，２３０ 操作表示部
１４０，２４０ 記憶部
１５０，２５０ 通信インターフェース部
５００ ハブ
６００ ルーター
７００ サポートサーバ
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】