特許 7362118 蒸気滅菌器

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-10-06

(45)【発行日】2023-10-17

(54)【発明の名称】蒸気滅菌器

(51)【国際特許分類】

   A61L 2/07 20060101AFI20231010BHJP

【ＦＩ】

A61L2/07

【請求項の数】 6

(21)【出願番号】P 2020009168

(22)【出願日】2020-01-23

(65)【公開番号】P2021115155

(43)【公開日】2021-08-10

【審査請求日】2022-11-18

(73)【特許権者】

【識別番号】593129342

【氏名又は名称】株式会社タカゾノ

(74)【代理人】

【識別番号】110001195

【氏名又は名称】弁理士法人深見特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】中島 大佑

【審査官】岡田 三恵

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１８－０１１８５８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－０４０１８４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－３３９８２８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００５－０３４１７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】韓国登録特許第１０－０８５６０５７（ＫＲ，Ｂ１）

【文献】特開２０１６－１８２３７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開昭４８－０８２６９３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０９－０３８１７７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－０１１８５９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ６１Ｌ ２／０７

Ａ６１Ｌ ２／０６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

被滅菌物を収納可能なチャンバと、
前記チャンバ内に供給された液体を加熱するヒータとを備え、
前記ヒータの加熱により発生した前記液体の蒸気で前記被滅菌物を滅菌する、蒸気滅菌器において、
前記チャンバ内に供給される前記液体を貯留する貯液槽と、
前記貯液槽から前記チャンバへ前記液体を供給するための給液経路とを備え、
前記給液経路は、満液時における前記貯液槽内の液面よりも上方に立ち上がる立上り部を有し、前記給液経路が大気に開放された大気開放部を有し、前記大気開放部は、一端が前記給液経路に連通し、他端が前記給液経路を大気に開放する、蒸気滅菌器。

【請求項2】

前記大気開放部は、前記立上り部、または前記立上り部よりも前記チャンバ側の前記給液経路に設けられる、請求項１に記載の蒸気滅菌器。

【請求項3】

前記大気開放部は、前記貯液槽内の気相部に連通する、請求項１または請求項２に記載の蒸気滅菌器。

【請求項4】

前記給液経路は、前記被滅菌物の滅菌処理のために必要な量の前記液体が前記チャンバ内に供給されたときの前記チャンバ内の液面の位置において、前記チャンバ内に開口する、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の蒸気滅菌器。

【請求項5】

前記給液経路内の前記液体の流れを検出するセンサを備える、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の蒸気滅菌器。

【請求項6】

前記センサは、前記貯液槽から前記チャンバへ向かう前記液体の流れと、前記チャンバから前記貯液槽へ向かう前記液体の流れとを検出する、請求項５に記載の蒸気滅菌器。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、高温高圧の蒸気により細菌類などの微生物を死滅させる蒸気滅菌器に関する。

【背景技術】

【0002】

蒸気滅菌器は、医療用機材などの被滅菌物を収納するチャンバ内を密閉状態に保持し、チャンバ内に高圧蒸気を充満させることによって、被滅菌物の滅菌処理を行なう。従来の蒸気滅菌器は、たとえば、特開２０１６－１８２３７９号公報（特許文献１）に開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１６－１８２３７９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

上記文献には、被滅菌物を収納するチャンバーと貯水槽との間に給水電磁弁が配管を介して接続され、給水電磁弁により、貯水槽からチャンバーへの給水を制御可能に構成されている、と記載されている。

【0005】

貯水槽からチャンバへ給水する給水経路に給水電磁弁を設ける場合、給水電磁弁が故障すると、貯水槽内の水が、滅菌処理後の負圧となったチャンバ内に引き込まれる可能性がある。この状態でチャンバの扉を開放すると、チャンバ内に引き込まれた水が扉の開口から溢れ出る可能性がある。

【0006】

本開示では、給液電磁弁が故障した場合でも貯液槽内の液体がチャンバに流入することを抑制できる、蒸気滅菌器が提案される。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本開示に従うと、被滅菌物を収納可能なチャンバと、チャンバ内に供給された液体を加熱するヒータとを備え、ヒータの加熱により発生した液体の蒸気で被滅菌物を滅菌する、蒸気滅菌器が提案される。蒸気滅菌器は、チャンバ内に供給される液体を貯留する貯液槽と、貯液槽からチャンバへ液体を供給するための給液経路とを備えている。給液経路は、満液時における貯液槽内の液面よりも上方に立ち上がる立上り部を有している。給液経路は、給液経路が大気に開放された大気開放部を有している。

【0008】

上記の蒸気滅菌器において、大気開放部は、立上り部に設けられてもよく、または立上り部よりもチャンバ側の給液経路に設けられてもよい。

【0009】

上記の蒸気滅菌器において、大気開放部は、貯液槽内の気相部に連通してもよい。

【0010】

上記の蒸気滅菌器において、給液経路は、被滅菌物の滅菌処理のために必要な量の液体がチャンバ内に供給されたときのチャンバ内の液面の位置において、チャンバ内に開口してもよい。

【0011】

上記の蒸気滅菌器は、給液経路内の液体の流れを検出するセンサを備えていてもよい。

【0012】

上記の蒸気滅菌器において、センサは、貯液槽からチャンバへ向かう液体の流れと、チャンバから貯液槽へ向かう液体の流れとを検出してもよい。

【発明の効果】

【0013】

本開示に従った蒸気滅菌器によれば、給液電磁弁が故障した場合でも貯液槽内の液体がチャンバに流入することを抑制することができる。

【図面の簡単な説明】

【0014】

【図1】実施形態の蒸気滅菌器の概略構成を示す系統図である。

【図2】蒸気滅菌器の電気的構成を示すブロック図である。

【図3】チャンバへ液体を供給する給液処理の概略を示すフローチャートである。

【図4】貯液槽からチャンバへ給液中の蒸気滅菌器の各機器の動作を示す系統図である。

【図5】チャンバからオーバーフローした液体が貯液槽へ流れるときの蒸気滅菌器の各機器の動作を示す系統図である。

【図6】変形例における蒸気滅菌器の概略構成を示す系統図である。

【発明を実施するための形態】

【0015】

以下、実施形態について図面に基づいて説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。

【0016】

［構成］
図１は、実施形態の蒸気滅菌器１の概略構成を示す系統図である。図１に示されるように、実施形態の蒸気滅菌器１は、ガーゼ、メスなどの医療器具に代表される被滅菌物１００を収納可能なチャンバ１０を備えている。チャンバ１０は、開閉可能な開閉蓋１１を含んでいる。開閉蓋１１は、チャンバ１０の側部に装着されている。開閉蓋１１を開放することにより、チャンバ１０内への被滅菌物１００の搬出入が可能となる。開閉蓋１１を閉じることにより、チャンバ１０の内部は密閉状態に保持される。

【0017】

チャンバ１０の内底部には、滅菌ヒータ１２が設置されている。滅菌ヒータ１２は、チャンバ１０の底面に沿って延びるように配置されている。滅菌ヒータ１２は、チャンバ１０内に供給された水を加熱して、蒸気を発生させる。蒸気滅菌器１は、滅菌ヒータ１２の加熱により発生した水蒸気で、被滅菌物１００を滅菌する。

【0018】

水は、滅菌処理のためにチャンバ１０内に供給される液体の一例である。水は、浄水（水道水）、井戸水、蒸留水または精製水であってもよい。チャンバ１０内に供給される液体は、水に限られず、生理食塩水などの水溶液であってもよい。

【0019】

滅菌ヒータ１２の上方には、被滅菌物１００を載置可能な載置台１３が、チャンバ１０の底面に対して略平行に設けられている。

【0020】

チャンバ１０の天井面に、乾燥ヒータ１４が取り付けられている。チャンバ１０内で被滅菌物１００が滅菌処理された後に、チャンバ１０の内部を乾燥させる乾燥処理が行なわれる。乾燥処理の際に、乾燥ヒータ１４を起動してチャンバ１０内の空気を加熱することで、チャンバ１０内の湿度を低下させて効率的に乾燥処理を行なうことが可能とされている。

【0021】

チャンバ１０の、開閉蓋１１と対向する内側面には、チャンバ１０内の温度を検出する温度センサ１６が取り付けられている。温度センサ１６は、チャンバ１０内の気体の温度を計測する。

【0022】

蒸気滅菌器１は、貯液槽２０を備えている。貯液槽２０は、チャンバ１０内に供給される水を貯留する。チャンバ１０から排出される水は、貯液槽２０へと戻る。貯液槽２０は、チャンバ１０から排出される水を貯留する。貯液槽２０の内部空間には、水が存在する液相部２１と、空気が存在する気相部２２とが含まれている。貯液槽２０内は密閉されておらず、気相部２２は大気圧に保たれている。

【0023】

チャンバ１０と貯液槽２０とは、給液経路３０と、排蒸経路４０と、排気経路７０とによって連通されている。給液経路３０は、貯液槽２０からチャンバ１０へ水を供給するための経路である。排蒸経路４０は、チャンバ１０から貯液槽２０へ水および水蒸気を排出するための経路である。排気経路７０は、チャンバ１０から貯液槽２０へ、水蒸気、空気などの気体を排出するための経路である。

【0024】

給液経路３０の一端は、貯液槽２０の底部の取水口に連結され、貯液槽２０内の液相部２１に連通している。給液経路３０の他端は、チャンバ１０内のオーバーフロー管５２に連結され、チャンバ１０の内部空間に連通している。給液経路３０は、第１給液管３１と、第２給液管３４とを含んでいる。給液経路３０はまた、給液ポンプ３２と、給液電磁弁３３と、液流れセンサ５４とを含んでいる。第１給液管３１は、貯液槽２０と液流れセンサ５４とを接続している。第２給液管３４は、液流れセンサ５４とオーバーフロー管５２とを接続している。

【0025】

給液ポンプ３２は、給液経路３０の上流側（貯液槽２０に近い側）をなす第１給液管３１に設けられている。給液ポンプ３２は、貯液槽２０からチャンバ１０へ向かって流れる方向に水を移送して、チャンバ１０内へ水を供給する。

【0026】

給液電磁弁３３は、給液経路３０の下流側（チャンバ１０に近い側）をなす第２給液管３４に設けられている。給液電磁弁３３は、給液ポンプ３２に対して給液経路３０の下流側に配置されており、給液経路３０を開閉する。給液電磁弁３３は、貯液槽２０からチャンバ１０へ水が流れ得る開状態と、貯液槽２０からチャンバ１０への水の流れを禁止する閉状態と、を切り換え可能に設けられている。

【0027】

図１中に二点鎖線で示される液面レベルＬＬは、満液時における貯液槽２０内の液面の高さを示す。液面レベルＬＬは、後述する排気経路７０が貯液槽２０に接続される出口、すなわち安全弁７６よりも、下方に位置するように設定される。実施形態における満液とは、貯液槽２０内に貯留することを許容する水の最大量が給水された状態をいう。満液時にも、貯液槽２０内には、気相部２２が存在する。したがって満液とは、貯液槽２０の内部空間の全部に水が満たされた状態をいうものではない。図１に示されるように液面レベルＬＬは、貯液槽２０の天井面よりも下方に位置している。

【0028】

給液経路３０は、液面レベルＬＬよりも上方に立ち上がる立上り部３８を有している。図１に示される二点鎖線に囲まれる部材が、立上り部３８を構成している。図１に示される例では、液流れセンサ５４と、第１給液管３１の液流れセンサ５４との接続部分およびその近傍と、第２給液管３４の液流れセンサ５４との接続部分およびその近傍と、が立上り部３８に含まれている。

【0029】

液流れセンサ５４は、必ずしも立上り部３８に含まれなくてもよい。たとえば液流れセンサ５４は、図１に示される配置よりも貯液槽２０に近く配置され、液面レベルＬＬよりも下方に配置されてもよい。この場合、第２給液管３４の一部が立上り部３８を構成することとなり、第１給液管３１は立上り部３８を構成しない。またたとえば、液流れセンサ５４は、図１に示される配置よりもチャンバ１０に近く配置され、液面レベルＬＬよりも下方に配置されてもよい。この場合、第１給液管３１の一部が立上り部３８を構成することとなり、第２給液管３４は立上り部３８を構成しない。

【0030】

第１給液管３１に、大気開放管３５が接続されている。大気開放管３５の一端は、第１給液管３１に連通している。大気開放管３５の他端は、貯液槽２０内の気相部２２に連通している。大気開放管３５の他端は、気相部２２内の常圧の大気に開放されている。給液経路３０、より詳細には第１給液管３１は、大気開放管３５を介して、大気に開放されている。大気開放管３５は、実施形態における大気開放部に相当する。大気開放管３５は、第１給液管３１の、立上り部３８に含まれる部分に連結されている。図１に示される例では、大気開放部は、立上り部３８に設けられている。

【0031】

大気開放管３５の一端は、液流れセンサ５４に連通してもよい。大気開放管３５の他端は、貯液槽２０に連通せずに開口していてもよい。

【0032】

オーバーフロー管５２は、管状の部材である。オーバーフロー管５２は、チャンバ１０内に配置されている。オーバーフロー管５２は、第２給液管３４に接続されている。オーバーフロー管５２は、チャンバ１０の底面から上方に立ち上がっている。給液経路３０は、オーバーフロー管５２を介して、被滅菌物１００の滅菌処理のために必要な量の水がチャンバ１０内に供給されたときのチャンバ１０内の液面の位置において、チャンバ１０内に開口している。

【0033】

オーバーフロー管５２は、チャンバ１０の底面から立ち上がる構成に限られず、チャンバ１０の側面に設けられてもよい。チャンバ１０内にオーバーフロー管５２が設けられなくてもよく、給液経路３０（第２給液管３４）がチャンバ１０の側面に接続されてチャンバ１０の側面に開口する構成としてもよい。給液経路３０は、被滅菌物１００の滅菌処理のために必要な量の水がチャンバ１０内に供給されたときのチャンバ１０内の液面の位置においてチャンバ１０内に開口するのであれば、任意の構成を有していてもよい。

【0034】

液流れセンサ５４は、給液経路３０内の水の流れを検出する。液流れセンサ５４は、たとえば、液流れセンサ５４を通過する水の流れによって移動するフロートユニットを有する仕様のセンサであってもよい。または液流れセンサ５４は、電極式レベルセンサ、静電容量センサ、光センサなどであってもよい。

【0035】

排蒸経路４０は、排蒸管４１と、排蒸電磁弁４３とを含んでいる。排蒸管４１は、チャンバ１０から排出される水および水蒸気が流れるための経路である。排蒸管４１の一端は、チャンバ１０の底部に連結されている。排蒸管４１の他端は、貯液槽２０内の気相部２２に連結されている。

【0036】

排蒸管４１には、排蒸電磁弁４３が設けられている。排蒸電磁弁４３は、排蒸経路４０を開閉する。排蒸電磁弁４３は、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かって流体が流れ得る開状態と、チャンバ１０から貯液槽２０への流体の流れを禁止する閉状態と、を切り換え可能に設けられている。

【0037】

排気経路７０は、排気管７１と、排気電磁弁７４と、安全弁７６を含んでいる。排気管７１の一端は、チャンバ１０に接続されている。排気管７１の他端は、安全弁７６に接続されている。排気管７１には、排気電磁弁７４が設けられている。排気電磁弁７４は、排気経路７０を開閉する。排気電磁弁７４は、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かって流体が流れ得る開状態と、チャンバ１０から貯液槽２０への流体の流れを禁止する閉状態と、を切り換え可能に設けられている。

【0038】

安全弁７６は、貯液槽２０の気相部２２に設けられている。チャンバ１０内の圧力が過剰に上昇すると、安全弁７６が開き、チャンバ１０内の気体が排気管７１および安全弁７６を順に経由して、貯液槽２０内に排出される。これによりチャンバ１０内の圧力が低下し、チャンバ１０内の圧力が適切な範囲に維持される。

【0039】

蒸気滅菌器１はまた、チャンバ１０内に空気を送り込む給気経路６０を備えている。給気経路６０は、一端がチャンバ１０に連結された給気管６１と、給気管６１の他端に取り付けられたエアフィルタ６２と、給気管６１の途中に設けられたエアポンプ６３および給気電磁弁６４とを含んでいる。エアフィルタ６２は、給気管６１への空気の取り込み口として機能する。エアフィルタ６２を経由して取り込まれた空気は、給気管６１の内部を流通する。エアポンプ６３は、エアフィルタ６２からチャンバ１０へ向かう空気の流れを発生して、チャンバ１０内に空気を供給する。

【0040】

給気電磁弁６４は、エアポンプ６３に対し下流側（チャンバ１０に近い側）の、給気管６１の途中に設けられている。給気電磁弁６４は、給気経路６０を開閉する。給気電磁弁６４は、給気経路６０を経由してチャンバ１０内へ空気が流れ得る開状態と、エアポンプ６３からチャンバ１０への空気の流れを禁止する閉状態と、を切り換え可能に設けられている。

【0041】

図２は、蒸気滅菌器１の電気的構成を示すブロック図である。図２に示されるように、蒸気滅菌器１は、蒸気滅菌器１の動作を制御する制御部８０を備えている。制御部８０は、温度センサ１６および液流れセンサ５４に電気的に接続されている。制御部８０は、温度センサ１６からチャンバ１０の内部の温度に係る検出値の入力を受ける。制御部８０は、液流れセンサ５４から、給液経路３０内の水の流れの有無に係る検出値の入力を受ける。

【0042】

制御部８０はまた、入力部８１を有している。蒸気滅菌器１を操作する操作者は、滅菌温度、滅菌時間および乾燥時間などの設定値を、入力部８１から制御部８０に入力する。制御部８０はさらに、所定時間を計測するタイマ８２を有している。タイマ８２は、被滅菌物１００の滅菌時間および乾燥時間を制御するために使用され、また、チャンバ１０内への給水のタイミングの制御のために使用される。

【0043】

制御部８０は、蒸気滅菌器１の各制御ステップに対応して、滅菌ヒータ１２、乾燥ヒータ１４、排気電磁弁７４、給液電磁弁３３、給気電磁弁６４、排蒸電磁弁４３、給液ポンプ３２およびエアポンプ６３などの、蒸気滅菌器１に含まれる各機器に制御信号を出力する。制御部８０からの制御信号を受けて各機器が適切に動作することにより、蒸気滅菌器１による被滅菌物１００の滅菌処理が確実に行なわれる。

【0044】

本実施形態において、給液電磁弁３３、排蒸電磁弁４３、給気電磁弁６４および排気電磁弁７４はいずれも、オフ（非通電）状態で閉状態を保ち、オン（通電）状態で開く、常時閉仕様の電磁弁である。

【0045】

［動作］
以上の構成を備えている蒸気滅菌器１の動作について、以下に説明する。図３は、チャンバ１０へ液体を供給する給液処理の概略を示すフローチャートである。図３に示されるフローチャートに従って、蒸気滅菌器１による被滅菌物１００の滅菌処理のための各工程のうち、給水工程における蒸気滅菌器１の動作について、詳細に説明する。

【0046】

蒸気滅菌器１を使用する操作者は、給水を開始する以前に、蒸気滅菌器１の電源をオンにし、蒸気滅菌器１を起動する。操作者は、チャンバ１０の開閉蓋１１を開放して、被滅菌物１００を載置台１３に載せ置き、被滅菌物１００をチャンバ１０内に収納する。操作者は、蒸気滅菌器１の電源をオンにするよりも前に、被滅菌物１００をチャンバ１０内に収納してもよい。

【0047】

蒸気滅菌器１を電源オフから電源オンに切り替えることにより、排気電磁弁７４がオンになり、開状態となる（ステップＳ１）。排気電磁弁７４を開くことにより、チャンバ１０の内部空間と貯液槽２０内の気相部２２とが、排気管７１を介して、互いに連通する。これにより、チャンバ１０の内部空間が、貯液槽２０と同じ大気圧に調整される。チャンバ１０内の空気圧と外気圧とが一定にされることにより、チャンバ１０の開閉蓋１１を容易に開閉できるようになる。

【0048】

給水工程においては、給液電磁弁３３がオフからオンに切り換えられて開状態とされ、給液ポンプ３２が起動される（ステップＳ２）。給液ポンプ３２による水の移送が開始されて、貯液槽２０からチャンバ１０へ水が供給される。図４は、貯液槽２０からチャンバ１０へ給液中の蒸気滅菌器１の各機器の動作を示す系統図である。

【0049】

貯液槽２０から給液経路３０へ流入して、給液経路３０を経由してチャンバ１０へ向かって流れる水が、液流れセンサ５４を通過する。液流れセンサ５４は、貯液槽２０からチャンバ１０へ向かう水の流れを検出して、オフからオンに切り換わる。

【0050】

次に、液流れセンサ５４がオンである時間が所定時間継続したか否かが判断される（ステップＳ３）。この所定時間は、チャンバ１０内に滅菌処理に必要な量以上の水を供給できる想定時間として、定められる。所定時間が経過するまでは、ステップＳ３においてＮＯと判断され、ステップＳ３の判断が繰り返される。この間、貯液槽２０からチャンバ１０への水の供給が続けられる。

【0051】

ステップＳ３において、所定時間が経過し、液流れセンサ５４がオンである時間が所定時間継続したと判断されれば（ステップＳ３においてＹＥＳ）、給液ポンプ３２が停止される（ステップＳ４）。これにより、給液ポンプ３２による水の移送が停止される。

【0052】

次に、液流れセンサ５４がオフとなったか否かが判断される（ステップＳ５）。液流れセンサ５４がオンである間は、貯液槽２０からチャンバ１０へ向かって水が流れていることになる。液流れセンサ５４がオフになるまで、ステップＳ５の判断が繰り返され、その間、蒸気滅菌器１は待機することになる。

【0053】

液流れセンサ５４がオフになったと判断されれば（ステップＳ５においてＹＥＳ）、貯液槽２０からチャンバ１０へ向かう水の流れが停止したということになる。そこで次に、排気電磁弁７４がオンからオフに切り換わり閉状態となる（ステップＳ６）。

【0054】

オーバーフロー管５２は、滅菌処理に必要な量の水がチャンバ１０内に供給されたときのチャンバ１０内の液面の位置において、チャンバ１０内に開口している。ステップＳ３における所定時間のチャンバ１０への水の供給によって、チャンバ１０内には必要な量以上の水が貯留されている。チャンバ１０へ向かう水の流れが停止した時点で、チャンバ１０内の液面は、オーバーフロー管５２の開口よりも上方にあり、過剰な水がチャンバ１０内に貯留されている状態である。チャンバ１０内の加熱を開始する前に、この過剰な水をチャンバ１０から排出する必要がある。

【0055】

そこで次に、チャンバ１０への給気が開始される。給気電磁弁６４がオフからオンに切り換わり開状態となる。エアポンプ６３が起動される（ステップＳ７）。チャンバ１０へ空気を供給することによって、チャンバ１０内の過剰な水がチャンバ１０から排出（オーバーフロー）される。

【0056】

図５は、チャンバ１０からオーバーフローした液体が貯液槽２０へ流れるときの蒸気滅菌器１の各機器の動作を示す系統図である。図５に示されるように、チャンバ１０からオーバーフローした水は、オーバーフロー管５２から給液経路３０へ流入し、図４に示されるチャンバ１０への給水時とは逆方向に給液経路３０を流れ、大気開放管３５を経由して、貯液槽２０へ戻される。

【0057】

チャンバ１０から給液経路３０へ流入して、給液経路３０を経由して貯液槽２０へ向かって流れる水が、液流れセンサ５４を通過する。液流れセンサ５４は、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かう水の流れを検出して、オフからオンに切り換わる。

【0058】

チャンバ１０への給気を開始してから所定時間後、液流れセンサ５４がオンであるか否かが判断される（ステップＳ８）。チャンバ１０への給気を行なっても液流れセンサ５４がオフのままである場合（ステップＳ８においてＮＯ）、チャンバ１０内には十分な量の水が供給されていないと判断されて、給気電磁弁６４がオンからオフに切り換わり閉状態となる。エアポンプ６３が停止される（ステップＳ１０）。そして、ステップＳ１へ戻り、チャンバ１０への給水が再度行なわれる。

【0059】

チャンバ１０から排出された水の流れを液流れセンサ５４が検出して液流れセンサ５４がオンとなった場合（ステップＳ８においてＹＥＳ）、液流れセンサ５４がオフとなったか否かが判断される（ステップＳ９）。液流れセンサ５４がオンである間は、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かって水が流れていることになる。液流れセンサ５４がオフになるまで、ステップＳ９の判断が繰り返される。チャンバ１０からの水の排出は、チャンバ１０内の水の量が滅菌処理に必要な量となるまで、すなわちチャンバ１０内の液面の位置がオーバーフロー管５２の開口の位置にまで下がるまで、継続される。

【0060】

液流れセンサ５４がオフになったと判断されれば（ステップＳ９においてＹＥＳ）、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かう水の流れが停止したということになる。給気電磁弁６４がオンからオフに切り換えられて閉状態とされ、エアポンプ６３が停止される（ステップＳ１１）。これにより、チャンバ１０への給気が停止される。給液電磁弁３３がオンからオフに切り換えられて閉状態とされる（ステップＳ１２）。このような各ステップを経て、チャンバ１０内に滅菌処理に必要な量の水を供給する給水工程が終了する。

【0061】

その後、滅菌処理のためにチャンバ１０内を加熱する加熱工程が開始される。排気電磁弁７４がオフからオンに切り換えられて開状態とされる。この状態で、滅菌ヒータ１２が起動されて、チャンバ１０内の水の加熱が開始される。チャンバ１０内の空気は、発生した水蒸気によってチャンバ１０から押し出され、排気経路７０を経由して貯液槽２０へ排出される。チャンバ１０内に所定の温度および圧力の水蒸気が充満すると、排気電磁弁７４が閉じられてチャンバ１０の内部空間が密閉される。チャンバ１０内が所定の時間高温高圧に維持されることにより、被滅菌物１００の滅菌処理が行なわれる。

【0062】

チャンバ１０内で被滅菌物１００が滅菌処理された後に、チャンバ１０内に残留する水蒸気は、排蒸経路４０を経由して、チャンバ１０外へ排出される。次に、チャンバ１０の内部を乾燥させる乾燥処理が行われる。この後、蒸気滅菌器１を使用する操作者は、開閉蓋１１を開けて、滅菌処理後の被滅菌物１００をチャンバ１０から取り出すことができる。

【0063】

［変形例］
図６は、変形例における蒸気滅菌器１の概略構成を示す系統図である。これまでの実施形態の説明においては、大気開放管３５が第１給液管３１に接続され、大気開放管３５が立上り部３８に設けられる例について説明した。大気開放管３５は、必ずしも立上り部３８に設けられていなくてもよい。たとえば図６に示されるように、大気開放管３５は、第２給液管３４に接続されていてもよい。給液経路３０が大気に開放された大気開放部は、立上り部３８よりもチャンバ１０側の給液経路３０に設けられてもよい。

【0064】

［作用および効果］
上述した説明と一部重複する部分もあるが、実施形態の蒸気滅菌器１の特徴的な構成および作用効果についてまとめて説明すると、以下の通りである。なお、実施形態の構成に参照番号を付すが、これは一例である。

【0065】

実施形態の蒸気滅菌器１は、図１，６に示されるように、チャンバ１０内に供給される液体を貯留する貯液槽２０と、貯液槽２０からチャンバ１０へ液体を供給するための給液経路３０とを備えている。給液経路３０は、満液時における貯液槽２０内の液面の高さを示す液面レベルＬＬよりも上方に立ち上がる立上り部３８を有している。給液経路３０は、給液経路３０が大気に開放された大気開放管３５を有している。

【0066】

給液経路３０が立上り部３８と大気開放管３５との両方を有していることで、給液経路３０に設けられている給液電磁弁３３が故障した場合でも、貯液槽２０内の水が立上り部３８を越えて流れることが、抑制されている。滅菌処理後にチャンバ１０内が負圧となった場合にも、貯液槽２０内の水が立上り部３８を越えてチャンバ１０へ流入することが抑制されている。したがって、チャンバ１０の開閉蓋１１を開放したときに水が溢れる事態を回避することができる。

【0067】

図１に示されるように、大気開放管３５は、給液経路３０の立上り部３８に設けられてもよい。または図６に示されるように、大気開放管３５は、立上り部３８よりもチャンバ１０側の給液経路３０に設けられてもよい。貯液槽２０内の水のチャンバ１０への流入を抑制するためには、立上り部３８よりも貯液槽２０側に大気開放管３５を設けてもよいが、貯液槽２０内の水面が大気開放管３５よりも高い位置にある場合、貯液槽２０から大気開放管３５の位置まで水が流れ、大気開放管３５から流出する水の流れが発生することになる。大気開放管３５を立上り部３８または立上り部３８よりもチャンバ１０側に設けることで、このような大気開放管３５からの水の流出の発生を回避することができる。

【0068】

図１，６に示されるように、大気開放管３５は、貯液槽２０内の気相部２２に連通している。このようにすれば、大気開放管３５から流出する水を貯液槽２０に回収することができるので、流出する水を受けるための容器などを必要とせず、蒸気滅菌器１の構成を簡略化することができる。

【0069】

図１，６に示されるように、給液経路３０は、チャンバ１０内のオーバーフロー管５２に連通している。オーバーフロー管５２は、被滅菌物１００の滅菌処理のために必要な量の水がチャンバ１０内に供給されたときのチャンバ１０内の液面の位置において、チャンバ１０内に開口している。給液経路３０に、オーバーフロー時にチャンバ１０から水が排出されるオーバーフロー経路としての機能も持たせることで、給液経路３０と別にオーバーフロー経路を設ける必要がない。蒸気滅菌器１の構成を簡略化できるので、蒸気滅菌器１のコスト低減、および、省スペース化による蒸気滅菌器１の小型化を実現することができる。

【0070】

図１，６に示されるように、蒸気滅菌器１は、液流れセンサ５４を備えている。液流れセンサ５４は、給液経路３０内の液体の流れを検出する。貯液槽２０からチャンバ１０へ水を供給するときに給液経路３０内の水の流れが発生しているか否かを、液流れセンサ５４の検出結果から判断できる。給水時に液流れセンサ５４がオフのままであれば、給液経路３０内に水の流れが発生していないと判断できるので、貯液槽２０内の水の貯留量が不十分であるとするエラーを迅速に出力して、作業者に水の補給を促すことができる。貯液槽２０内に水が無い状態で蒸気滅菌器１の動作が停止したままの時間を短縮でき、滅菌処理に要する時間を短縮することができる。

【0071】

図４に示されるように、液流れセンサ５４は、貯液槽２０からチャンバ１０へ向かう水の流れを検出する。給水時に、貯液槽２０内の貯水量が不足していないかの判別に、液流れセンサ５４の検出結果を用いることができる。図５に示されるように、液流れセンサ５４は、チャンバ１０から貯液槽２０へ向かう水の流れを検出する。オーバーフロー時に、チャンバ１０内の水量が滅菌処理に必要な所定量となったか否かの判別に、液流れセンサ５４の検出結果を用いることができる。給水時に水の流れを検出するセンサと、オーバーフロー時に水の流れを検出するセンサとを、１つの液流れセンサ５４で兼用できるので、蒸気滅菌器１の構成を簡略化することができる。

【0072】

以上のように本発明の実施形態について説明を行なったが、今回開示された実施形態はすべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。この発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味、および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0073】

１ 蒸気滅菌器、１０ チャンバ、１１ 開閉蓋、１２ 滅菌ヒータ、１３ 載置台、１４ 乾燥ヒータ、１６ 温度センサ、２０ 貯液槽、２１ 液相部、２２ 気相部、３０ 給液経路、３１ 第１給液管、３２ 給液ポンプ、３３ 給液電磁弁、３４ 第２給液管、３５ 大気開放管、３８ 立上り部、４０ 排蒸経路、４１ 排蒸管、４３ 排蒸電磁弁、５２ オーバーフロー管、５４ 液流れセンサ、６０ 給気経路、６１ 給気管、６２ エアフィルタ、６３ エアポンプ、６４ 給気電磁弁、７０ 排気経路、７１ 排気管、７４ 排気電磁弁、７６ 安全弁、８０ 制御部、８１ 入力部、８２ タイマ、１００ 被滅菌物、ＬＬ 液面レベル。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】