特許 7366873 超音波画像表示システム及びその制御プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-10-13

(45)【発行日】2023-10-23

(54)【発明の名称】超音波画像表示システム及びその制御プログラム

(51)【国際特許分類】

   A61B 8/00 20060101AFI20231016BHJP

【ＦＩ】

A61B8/00

【請求項の数】 15

(21)【出願番号】P 2020194331

(22)【出願日】2020-11-24

(65)【公開番号】P2022083080

(43)【公開日】2022-06-03

【審査請求日】2020-12-02

【審判番号】

【審判請求日】2022-12-15

(73)【特許権者】

【識別番号】319011672

【氏名又は名称】ジーイー・プレシジョン・ヘルスケア・エルエルシー

(74)【代理人】

【識別番号】100105588

【弁理士】

【氏名又は名称】小倉 博

(74)【代理人】

【識別番号】100151286

【弁理士】

【氏名又は名称】澤木 亮一

(72)【発明者】

【氏名】伊藤 真由美

(72)【発明者】

【氏名】船矢 晴二

(72)【発明者】

【氏名】橋本 浩

【合議体】

【審判長】樋口 宗彦

【審判官】伊藤 幸仙

【審判官】櫃本 研太郎

(56)【参考文献】

【文献】特開２００５－４６１９３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特表２０１５－５１２３０１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－７０７８６（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

A61B 8/00 - 8/15

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

少なくとも一つのプロセッサとメモリと超音波プローブとディスプレイを備える超音波画像表示システムであって、
前記プロセッサは、
被検体に対して第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、前記第１の超音波スキャンは、前記被検体における観察対象を含んでおり、
前記第１の超音波スキャンによって得られた第１のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第１の超音波画像を作成して前記メモリに記憶し、
該メモリに前記第１の超音波画像が記憶された後に、前記観察対象を含む第２の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、
前記第２の超音波スキャンによって得られた第２のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第２の超音波画像を作成して前記ディスプレイに表示し、
該ディスプレイに表示された第２の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して計測値を取得し、
該計測値が基準を満たすか否か判定し、
前記計測値が基準を満たさない場合、前記メモリから前記第１の超音波画像を読み出して前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行するよう構成される超音波画像表示システム。

【請求項2】

前記第１の超音波画像は、前記プロセッサによって前記計測値が基準を満たさないと判定されると前記メモリから読み出される、請求項１に記載の超音波画像表示システム。

【請求項3】

オペレーターの入力を受け付けるユーザインタフェースをさらに備え、
前記プロセッサは、前記計測値が基準を満たさないと判定した場合、該判定結果を報知するようさらに構成されており、
前記第１の超音波画像は、前記判定結果の報知を認識したオペレーターによる入力を前記ユーザインタフェースが受け付けると、前記メモリから読み出される、請求項１に記載の超音波画像表示システム。

【請求項4】

前記プロセッサは、
複数の画像取得工程を含むプロトコルに従って、前記第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第１の超音波画像を作成し、
前記プロトコルに従って、前記第２の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第２の超音波画像を作成するよう構成され、
前記メモリから読み出される前記第１の超音波画像は、前記複数の画像取得工程のうち、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程で取得された画像である、請求項１～３のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。

【請求項5】

前記プロセッサは、前記第１の超音波画像を作成する前記複数の画像取得工程のうちのいずれかの画像取得工程において前記プロトコルを中断した後に、前記第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第１の超音波画像を作成するようさらに構成されており、
前記メモリから読み出される前記第１の超音波画像は、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像が取得された前記画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルが中断された後に、前記第１の超音波スキャンが行われて作成された画像である、請求項４に記載の超音波画像表示システム。

【請求項6】

前記プロセッサは、前記第２の超音波画像を作成する前記複数の画像取得工程のうちのいずれかの画像取得工程において前記プロトコルを中断した後に、前記第２のスキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第２の超音波画像を作成するようさらに構成されており、
前記メモリから読み出される前記第１の超音波画像は、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像を取得するために前記プロトコルが中断された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された画像である、請求項４に記載の超音波画像表示システム。

【請求項7】

前記プロセッサは、さらに、
前記第１の超音波画像を作成する前記複数の画像取得工程のうちのいずれかの画像取得工程において前記プロトコルを中断した後に、前記第１のスキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第１の超音波画像を作成し、
前記第２の超音波画像を作成する前記複数の画像取得工程のうちのいずれかの画像取得工程において前記プロトコルを中断した後に、前記第２のスキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、なおかつ前記第２の超音波画像を作成するようさらに構成されており、
前記メモリから読み出される前記第１の超音波画像は、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像を取得するために前記プロトコルが中断された画像取得工程と同じ画像取得工程において前記プロトコルが中断された後に前記第１のスキャンが行われて作成された画像である、請求項４に記載の超音波画像表示システム。

【請求項8】

前記プロセッサは、前記第１の超音波スキャンのスキャン部位を特定する内容を含むコメント又は前記超音波プローブの位置を含むボディパタンを用いて前記第１の超音波画像を特定して前記メモリから読み出す、請求項１～３のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。

【請求項9】

前記プロセッサは、前記第１の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して第１の計測値を取得するようさらに構成され、
前記第１の計測値を取得する計測は、前記第１の超音波画像を前記メモリに記憶する前、又は前記メモリに前記第１の超音波画像を記憶した後であって該第１の超音波画像を前記メモリから読み出す前に実施され、
前記第２の超音波画像における前記観察対象について取得された前記計測値は、第２の計測値であり、
前記メモリから読み出される前記第１の超音波画像は、前記第２の計測値を取得した計測と同じ種類の計測を実施して前記第１の計測値が取得された画像である、請求項１～８のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。

【請求項10】

前記プロセッサは、前記第１の計測値が基準を満たすか否か判定し、前記第１の計測値が基準を満たさないと判定した場合、前記第２の計測値を取得する計測が実施される前に、前記判定結果を報知すること及び前記第１の超音波画像をメモリから読み出して表示することの少なくとも一方を実行する、請求項９に記載の超音波画像表示システム。

【請求項11】

前記プロセッサは、前記メモリから読み出した前記第１の超音波画像における前記観察対象に対して計測を実施して第１の計測値を取得するようさらに構成される、請求項１～８のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。

【請求項12】

前記メモリは、不揮発性の記憶媒体である、請求項１～１１のいずれか一項に記載の超音波画像表示システム。

【請求項13】

前記プロセッサは、さらに、
前記第２の超音波画像を前記メモリに記憶し、
前記メモリに前記第２の超音波画像が記憶された後に、前記プロトコルに従って、前記観察対象を含む第３の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、
前記第３の超音波スキャンによって得られた第３のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第３の超音波画像を作成し、
該第３の超音波画像が作成される前記プロトコルに含まれる前記画像取得工程のうち、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程において、該画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された前記第１の超音波画像及び前記第２の超音波画像を前記ディスプレイに表示する、請求項４に記載の超音波画像表示システム。

【請求項14】

前記プロセッサは、
前記第３の超音波画像を前記ディスプレイに表示し、
前記第３の超音波画像が作成される前記プロトコルに含まれる前記画像取得工程のうち、前記計測値が基準を満たさないと判定された前記第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程において、前記ディスプレイに表示された第３の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して計測値を取得する、よう構成される、請求項１３に記載の超音波画像表示システム。

【請求項15】

少なくとも一つのプロセッサとメモリと超音波プローブとディスプレイを備える超音波画像表示システムの制御プログラムであって、
該制御プログラムは、前記プロセッサに、
被検体に対して第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、前記第１のスキャンは、前記被検体における観察対象を含んでおり、
前記第１の超音波スキャンによって得られた第１のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第１の超音波画像を作成して前記メモリに記憶し、
該メモリに前記第１の超音波画像が記憶された後に、前記観察対象を含む第２の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、
前記第２の超音波スキャンによって得られた第２のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第２の超音波画像を作成して前記ディスプレイに表示し、
該ディスプレイに表示された第２の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して計測値を取得し、
該計測値が基準を満たすか否か判定し、
前記計測値が基準を満たさない場合、前記メモリから前記第１の超音波画像を読み出して前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行させる超音波画像表示システムの制御プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、超音波画像における観察対象について計測を実施して計測値を取得する超音波画像表示システム及びその制御プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

超音波画像表示システムの一例である超音波診断装置を用いた検査において、超音波画像に表示された腫瘤などの観察対象について、直径などを計測して計測値を取得する場合がある。（例えば、特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－１０９０７４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

計測値を得た後に、その計測値が注目すべき値であった場合、その計測値が得られた観察対象について同じ計測が実施された過去の超音波画像を表示して確認したい場合がある。オペレーターが、その過去の超音波画像を検索して表示するのは煩雑である。

【課題を解決するための手段】

【0005】

一態様の超音波画像表示システムは、少なくとも一つのプロセッサとメモリと超音波プローブとディスプレイを備える超音波画像表示システムである。前記プロセッサは、被検体に対して第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、前記第１の超音波スキャンは、前記被検体における観察対象を含んでおり、前記第１の超音波スキャンによって得られた第１のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第１の超音波画像を作成して前記メモリに記憶することを含む制御を実行する。また、前記プロセッサは、前記メモリに前記第１の超音波画像が記憶された後に、前記観察対象を含む第２の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、前記第２の超音波スキャンによって得られた第２のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第２の超音波画像を作成して前記ディスプレイに表示し、このディスプレイに表示された第２の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して計測値を取得することを含む制御を実行するよう構成される。さらに、前記プロセッサは、計測値が基準を満たすか否か判定し、前記計測値が基準を満たさない場合、前記メモリから前記第１の超音波画像を読み出して前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行するよう構成される。

【発明の効果】

【0006】

上記態様における超音波画像表示システムによれば、プロセッサは、計測値が基準を満たさない場合、前記メモリから前記第１の超音波画像を読み出して前記ディスプレイに表示するので、オペレーターが検索して表示する手間を省くことができる。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】実施形態による超音波画像表示システムの一例である超音波画像表示装置を示すブロック図である。

【図2】実施形態によるプロトコルの第１の実行における処理の一例を示すフローチャートである。

【図3】観察対象について計測が実施され、計測値が表示された状態のディスプレイを示す図である。

【図4】実施形態によるプロトコルの第２の実行における処理の一例を示すフローチャートである。

【図5】計測値を囲む枠が表示された状態のディスプレイを示す図である。

【図6】第１の超音波画像及び第２の超音波画像が並んで表示された状態のディスプレイを示す図である。

【図7】実施形態の第１の変形例によるプロトコルの第１の実行における処理の一例を示すフローチャートである。

【図8】実施形態の第１の変形例によるプロトコルの第２の実行における処理の一例を示すフローチャートである。

【図9】超音波画像表示システムの他例を示すブロック図である。

【発明を実施するための形態】

【0008】

以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。以下の実施形態では、超音波画像表示システムが超音波画像表示装置で構成される場合について説明する。超音波画像表示装置は、例えば超音波診断装置である。

【0009】

図１に示す超音波画像表示装置１は、超音波プローブ２、送信ビームフォーマ３及び送信機４を含む。超音波プローブ２は、被検体に対して超音波スキャンを実行して超音波のエコーを受信する。より具体的には、超音波プローブ２は、パルス超音波を被検体（図示せず）に放射する複数の振動素子２ａを有する。複数の振動素子２ａは、送信ビームフォーマ３および送信機４によってドライブされパルス超音波を放射する。

【0010】

超音波画像表示装置１は、さらに受信機５及び受信ビームフォーマ６を含む。振動素子２ａから放射されたパルス超音波は、被検体内において反射して振動素子２ａに戻るエコーを生成する。エコーは、振動素子２ａによって電気信号に変換されてエコー信号となり、受信機５に入力される。エコー信号は、受信機５において所要のゲインによる増幅等が行なわれた後に受信ビームフォーマ６に入力され、この受信ビームフォーマ６において受信ビームフォーミングが行われる。受信ビームフォーマ６は、受信ビームフォーミング後の超音波データを出力する。

【0011】

受信ビームフォーマ６は、ハードウェアビームフォーマであってもソフトウェアビームフォーマであってもよい。受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、受信ビームフォーマ６は、グラフィックス処理ユニット（ＧＰＵ）、マイクロプロセッサ、中央処理装置（ＣＰＵ）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、または論理演算を実行することができる他の種類のプロセッサのうちの任意の１つまたは複数を含む１つまたは複数のプロセッサを備えることができる。受信ビームフォーマ６を構成するプロセッサは、後述のプロセッサ７とは別のプロセッサで構成されていてもよいし、プロセッサ７で構成されていてもよい。

【0012】

超音波プローブ２は、送信ビームフォーミングおよび／または受信ビームフォーミングの全部または一部を行うための電気回路を含むことができる。例えば、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６の全部または一部は、超音波プローブ２内に設けられていてもよい。

【0013】

超音波画像表示装置１は、送信ビームフォーマ３、送信機４、受信機５、および受信ビームフォーマ６を制御するためのプロセッサ７も含む。さらに、超音波画像表示装置１は、ディスプレイ８、メモリ９、ユーザインタフェース１０及びスピーカー１１を含む。

【0014】

プロセッサ７は、１つ又は複数のプロセッサを含んでいる。プロセッサ７は、超音波プローブ２と電子通信している。プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御して超音波データを取得することができる。プロセッサ７は、振動素子２ａのどれがアクティブであるか、および超音波プローブ２から送信される超音波ビームの形状を制御する。プロセッサ７はまた、ディスプレイ８とも電子通信しており、プロセッサ７は、超音波データを処理してディスプレイ８上に表示するための超音波画像にすることができる。「電子通信」という用語は、有線通信と無線通信の両方を含むように定義することができる。プロセッサ７は、一実施形態によれば中央処理装置（ＣＰＵ）を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、グラフィックスプロセッシングユニット（ＧＰＵ）、または他のタイプのプロセッサなど、処理機能を実行することができる他の電子構成要素を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、処理機能を実行することができる複数の電子構成要素を含むことができる。例えばプロセッサ７は、中央処理装置、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ、およびグラフィックスプロセッシングユニットを含む電子構成要素のリストから選択された２つ以上の電子構成要素を含むことができる。

【0015】

プロセッサ７は、ＲＦデータを復調する複合復調器（図示せず）を含むこともできる。別の実施形態では、処理チェーンの早いうちに復調を実行することができる。

【0016】

プロセッサ７は、複数の選択可能な超音波モダリティに従った１つまたは複数の処理動作をデータに行うように構成されている。エコー信号が受信されるとき、データは走査セッション中にリアルタイムで処理することができる。この開示のために、「リアルタイム」という用語は、いかなる意図的な遅延もなく行われる手順を含むように定義される。

【0017】

また、データは、超音波の走査中に一時的にバッファ（図示せず）に格納し、ライブ操作またはオフライン操作でリアルタイムではなく処理することができる。この開示において、「データ」という用語は、本開示においては、超音波画像表示装置を用いて取得される１つまたは複数のデータセットを指すように使用することができる。

【0018】

超音波データは、プロセッサ７によって他のまたは異なるモード関連モジュール（例えば、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、造影モード、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、など）で処理して超音波画像のデータを作ることができる。例えば、１つまたは複数のモジュールが、Ｂモード、カラードップラ、Ｍモード、カラーＭモード、スペクトルドップラ、造影モード、エラストグラフィ、ＴＶＩ、歪み、歪み速度、およびそれらの組合せ、などの超音波画像を生成することができる。

【0019】

画像ビームおよび／または画像フレームは保存され、データがメモリに取得された時を示すタイミング情報を記録することができる。前記モジュールは、例えば、画像フレームを座標ビーム空間から表示空間座標に変換するために走査変換演算を実行する走査変換モジュールを含むことができる。被検体に処置が実施されている間にメモリから画像フレームを読み取り、その画像フレームをリアルタイムで表示する映像プロセッサモジュールが設けられてもよい。映像プロセッサモジュールは画像フレームを画像メモリに保存することができ、超音波画像は画像メモリから読み取られディスプレイ８に表示される。

【0020】

なお、本明細書で使用する場合、「画像」という用語は、可視画像と可視画像を表すデータの両方を広く指す。また、「データ」という用語は、走査変換演算前の超音波データであるローデータ（ｒａｗ ｄａｔａ）と、走査変換演算後のデータである画像データを含みうる。

【0021】

プロセッサ７が複数のプロセッサを含む場合、プロセッサ７が担当する上述の処理タスクを、複数のプロセッサが担当してもよい。例えば、第１のプロセッサを使用して、ＲＦ信号を復調および間引きすることができ、第２のプロセッサを使用して、データをさらに処理した後、画像を表示することができる。

【0022】

また、例えば受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、その処理機能は、単一のプロセッサで実行されてもよいし、複数のプロセッサで実行されてもよい。

【0023】

ディスプレイ８は、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）ディスプレイ、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）、有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ－Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどである。

【0024】

メモリ９は、任意の既知のデータ記憶媒体である。一例では、超音波画像表示装置１は、メモリ９として非一過性の記憶媒体及び一過性の記憶媒体を含み、複数のメモリ９を含んでいる。非一過性の記憶媒体は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ：ハードディスク）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）などの不揮発性の記憶媒体である。非一過性の記憶媒体は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ Ｄｉｓｋ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）などの可搬性の記憶媒体を含んでいてもよい。非一過性の記憶媒体には、プロセッサ７によって実行されるプログラムが記憶される。また、非一過性の記憶媒体には、後述のプロトコル、第１及び第２の超音波画像、情報ＳＩ１、ＳＩ２も記憶される。これらは、すべて同じメモリ９に記憶されてもよいし、少なくともいずれか一つが異なるメモリ９に記憶されてもよい。

【0025】

一過性の記憶媒体は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）などの揮発性の記憶媒体である。

【0026】

ユーザインタフェース１０は、オペレーターの入力を受け付けることができる。例えば、ユーザインタフェース１０は、オペレーターからの指示や情報の入力を受け付ける。ユーザインタフェース１０は、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）、ハードキー（ｈａｒｄ ｋｅｙ）、トラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）、ロータリーコントロール（ｒｏｔａｒｙ ｃｏｎｔｒｏｌ）及びソフトキー等を含んで構成されている。ユーザインタフェース１０は、ソフトキー等を表示するタッチスクリーンを含んでいてもよい。

【0027】

スピーカー１１は、プロセッサ７によって制御されて音を出力する。一例では、スピーカー１１は、プロセッサ７から入力された信号に基づいて音を出力する。

【0028】

次に、本例の超音波画像表示装置１における作用について説明する。以下、メモリ９に記憶されたプロトコルに従って超音波画像を取得し表示することについて、図２のフローチャートに基づいて説明する。プロトコルは、複数の画像取得工程を含んでおり、図２のフローチャートに従って各画像取得工程が実行され被検体に対する検査が行われる。各画像取得工程において、被検体の表面における超音波プローブの位置及び角度の少なくとも一方が異なっていてもよい。また、各画像取得工程において、超音波の送受信の条件が異なっていてもよく、また超音波画像のデータの作成条件が異なっていてもよい。これら超音波の送受信の条件及び超音波画像のデータの作成条件は、画像取得工程の各々についてメモリ９に記憶され、プロトコルの内容を構成する。

【0029】

複数のプロトコルがメモリ９に記憶されていてもよい。この場合、ユーザインタフェース１０が、複数のプロトコルの中からいずれかを選択するオペレーターの入力を受け付けると、図２のフローチャートが開始され、検査が開始される。
図２のフローチャートにおけるプロトコルの実行を、第１の実行と定義する。このプロトコルの第１の実行には、プロトコルを中断して第１の超音波画像を取得することも含まれる。この第１の実行における後述のステップＳ２における超音波スキャンを第１の超音波スキャンと定義し、第１の超音波スキャンによって後述のステップＳ２において作成される超音波画像を第１の超音波画像と定義する。また、プロトコルの第１の実行を中断して後述のステップＳ５において行われる後述の超音波スキャンも第１の超音波スキャンと定義する。さらに、後述のステップＳ５において作成される超音波画像も第１の超音波画像と定義する。

【0030】

先ず、ステップＳ１では、プロセッサ７は、メモリ９からプロトコルを読み出す。次に、ステップＳ２では、プロセッサ７はプロトコルに含まれる画像取得工程を開始する。ここでは、プロトコルに含まれる最初の画像取得工程が開始される。プロセッサ７は、画像取得工程において定められた条件に従って、被検体に対して超音波スキャンを行なうよう超音波プローブ２を制御する。そして、プロセッサ７は、得られたエコー信号に基づいて、画像取得工程において定められた条件に従って第１の超音波画像を作成し、ディスプレイ８に表示する。例えば、条件には、超音波画像の表示深さ（ｄｅｐｔｈ）、送信周波数、送信フォーカス及び受信フォーカス、ゲイン、ダイナミックレンジ、フィルタ等が含まれる。

【0031】

第１の超音波スキャンは、被検体における観察対象を含むように行われ、第１の超音波画像はこの観察対象を含んでいてもよい。

【0032】

ステップＳ３では、プロセッサ７は、作成された第１の超音波画像をメモリ９に記憶する。例えば、ユーザインタフェース１０が、第１の超音波画像のデータの記憶を指示するオペレーターの入力を受け付けた場合、プロセッサ７は第１の超音波画像をメモリ９に記憶する。ここでのメモリ９は、一例では不揮発性の記憶媒体である。第１の超音波画像は、特定のプロトコルにおいて取得されたことが分かる状態で記憶される。

【0033】

プロセッサ７は、複数の画像取得工程のうち、実行中の画像取得工程を示す情報ＳＩ１をメモリ９に記憶してもよい。情報ＳＩ１は、メモリ９に記憶される第１の超音波画像と関連付けて記憶される。第１の超音波画像は、一例ではＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｉｍａｇｉｎｇ ａｎｄ Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ ｉｎ Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）形式で記憶され、情報ＳＩ１はＤＩＣＯＭヘッダに記憶されるようになっていてもよい。情報ＳＩ１は、データベースの一部として記憶されてもよい。

【0034】

情報ＳＩ１は、複数の画像取得工程の各々を識別する情報であり、例えば数字であってもよい。情報ＳＩ１は、第１の超音波画像に対する画像番号であってもよい。この場合、複数の画像取得工程の各々について画像番号の範囲を定めておくことにより、画像番号を複数の画像取得工程の各々を識別する情報として用いることができる。例えば、最初の画像取得工程の画像番号の範囲を、「１００」～「１９９」までとし、２番目の画像取得工程の画像番号の範囲を、「２００」～「２９９」までとするというように、複数の画像取得工程の各々について画像番号の範囲を定める。画像番号は、特定のプロトコルにおいて付与されたことが分かるように記憶されてもよい。

【0035】

ただし、ここに挙げた情報ＳＩ１は一例に過ぎず、例えば情報ＳＩ１は、画像取得工程を示し、画像番号とは別のテキスト情報などであってもよい。

【0036】

また、ステップＳ３では、プロセッサ７は、ディスプレイ８に表示された第１の超音波画像において計測を実施する。ステップＳ３で得られる計測値、プロトコルの第１の実行を中断して得られる計測値を第１の計測値と定義する。例えば、プロセッサ７は、ユーザインタフェース１０が計測用グラフィックＧを設定するオペレーターの入力を受け付けると、この入力に基づいて、図３に示すように第１の超音波画像ＵＩ１に計測用グラフィックＧを設定する。計測用グラフィックＧは、カーソルＣ１及びＣ２と、このカーソルＣ１及びＣ２の間の線分Ｌを含んでおり、第１の超音波画像ＵＩにおける観察対象Ｔに設定される。計測用グラフィックＧは、カーソルＣ１及びＣ２の間の距離、すなわち線分Ｌの長さを計測する計測ツールである。プロセッサ７は、線分Ｌの長さを計測して第１の計測値Ｖ１をディスプレイ８に表示する。第１の計測値は、実際の被検体における値である。プロセッサ７は、第１の計測値をメモリ９に記憶してもよい。

【0037】

ステップＳ３において、プロセッサ７は、計測を実施したことを第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。また、ステップＳ３において、プロセッサ７は、計測の種類を第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。

【0038】

ステップＳ３における計測は、第１の超音波画像がメモリ９に記憶される前に実施されてもよいし、第１の超音波画像がメモリ９に記憶された後に実施されてもよい。

【0039】

次に、ステップＳ４では、プロセッサ７は、プロトコルの実行を中断するか否か判定する。この「中断」とは、一時的な中断、言い換えれば一時停止を意味している。ユーザインタフェース１０が、オペレーターによるプロトコルの実行を中断する入力を受け付けると、プロセッサ７はプロトコルの実行を中断すると判定し（ステップＳ４において「ＹＥＳ」）、ステップＳ５へ処理が移行する。一方、ユーザインタフェース１０が次の画像取得工程への移行を指示するオペレーターの入力を受け付けると、プロトコルの実行を中断しないと判定し（ステップＳ４において「ＮＯ」）、ステップＳ７へ処理が移行する。

【0040】

ステップＳ５では、プロセッサ７は、超音波プローブ２を制御してプロトコルに含まれない超音波スキャンを開始し、第１の超音波画像を作成しディスプレイ８に表示する。プロトコルの実行が中断された後における第１の超音波画像の作成は、プロトコルに含まれる画像取得工程を逸脱した第１の超音波画像、言い換えれば逸脱画像を取得することを意味する。

【0041】

オペレーターがプロトコルの実行を中断し、画像取得工程を逸脱した第１の超音波画像を取得することは、例えば中断直前の画像取得工程において取得される第１の超音波画像が対象とする部分について、病変の疑いがあるなど気になる観察対象が見られたことを意味する。逸脱画像は、一例では観察対象についてより詳細に観察するための画像であるということができる。従って、中断直前の画像取得工程において取得される第１の超音波画像と中断後に取得される第１の超音波画像は、同じ観察対象を含んでいる。

【0042】

ステップＳ５における超音波スキャンの条件及び第１の超音波画像の作成の条件は、中断直前の画像取得工程に含まれる条件とは異なる条件を含んでいてもよい。一例では、オペレーターによる条件の入力をユーザインタフェース１０が受け付けて、ステップＳ５における第１の超音波画像を取得するための条件が設定されてもよい。

【0043】

例えば、プロトコルの中断前と比べて、超音波プローブ２の角度を変えて得られたエコー信号に基づいてステップＳ５における第１の超音波画像が作成されてもよい。また、中断前の第１の超音波画像が静止画である場合、ステップＳ５では動画の第１の超音波画像が作成されてもよい。

【0044】

ステップＳ６では、プロセッサ７は、ステップＳ５において作成された第１の超音波画像をメモリ９に記憶する。プロセッサ７は、例えばステップＳ３と同様にユーザインタフェース１０における入力に基づいて記憶を行なう。また、プロセッサ７は、情報ＳＩ２をメモリ９に記憶する。ここでのメモリ９も、一例では不揮発性の記憶媒体である。プロセッサ７は、ユーザインタフェース１０が第１の超音波画像の記憶を行なうオペレーターの入力を受け付けると、メモリ９への記憶を実行する。

【0045】

情報ＳＩ２は、プロトコルの第１の実行が、複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを少なくとも示す。情報ＳＩ２は、プロトコルの第１の実行が、複数の画像取得工程のうち特定の画像取得工程において中断されたことを示し、なおかつステップＳ５において作成された第１の超音波画像を特定する情報であってもよい。メモリ９に複数のプロトコルが記憶されている場合、情報ＳＩ２は、複数のプロトコルの中の特定のプロトコルを示す情報を含んでいてもよい。

【0046】

情報ＳＩ２は、ステップＳ５において作成された第１の超音波画像と関連付けて記憶されてもよい。一例では、ステップＳ５において作成された第１の超音波画像も、ＤＩＣＯＭ形式で記憶され、情報ＳＩ２はＤＩＣＯＭヘッダに記憶されるようになっていてもよい。また、情報ＳＩ２はデータベースの一部として記憶されてもよい。

【0047】

例えば、プロセッサ７は、情報Ｓ１と同様に、画像番号を情報ＳＩ２として記憶してもよい。一例では、上述のように画像番号が３桁である場合、プロセッサ７は、中断直前にステップＳ３において記憶された第１の超音波画像に対して付与された画像番号の１０の位を変更した画像番号を情報ＳＩ２として付与してもよい。具体的には、中断直前に記憶された第１の超音波画像に対して付与された画像番号が「１００」である場合、中断後にステップＳ６で記憶される第１の超音波画像には、画像番号「１１０」を付与する。画像番号「１００」～「１１０」は、ステップＳ３で記憶される第１の超音波画像、画像番号「１１０」以降は、ステップＳ６で記憶される第１の超音波画像であることを示す。ただし、特定の画像取得工程において、ステップＳ３で記憶される第１の超音波画像に対して付与される画像番号の範囲と、ステップＳ６で記憶される第１の超音波画像に対して付与される画像番号の範囲が定められていればよく、上述の画像番号の付与例は一例に過ぎない。画像番号は、特定のプロトコルにおいて付与されたことが分かるように付与されてもよい。

【0048】

ステップＳ６では、プロセッサ７は、ステップ５において第１の超音波画像を取得するために用いた条件を第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。プロセッサ７は、ユーザインタフェース１０が第１の超音波画像の記憶を行なうオペレーターの入力を受け付けると、上述の条件の記憶を実行してもよい。

【0049】

また、ステップＳ６では、プロセッサ７は、ステップＳ５において表示された第１の超音波画像において、ステップＳ３と同様にして計測を実施する。ステップＳ６で得られる計測値、すなわちプロトコルの第１の実行を中断して得られる計測値も、第１の計測値と定義する。プロセッサ７は、ステップＳ６で得られた第１の計測値をメモリ９に記憶してもよい。

【0050】

ステップＳ６において、プロセッサ７は、ステップＳ３と同様に、計測を実施したことを第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。また、ステップＳ６において、プロセッサ７は、計測の種類を第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。

【0051】

次に、ステップＳ７では、プロセッサ７は、プロトコルにおいて次の画像取得工程があるか否かを判定する。次の画像取得工程があると判定された場合（ステップＳ７において「ＹＥＳ」）、ステップＳ２へ処理が戻り、次の画像取得工程が開始される。ステップＳ３においてプロトコルの第１の実行が中断された場合、次の画像取得工程が開始されることで、第１の実行が再開されることになる。一方、次の画像取得工程がないと判定された場合（ステップＳ７において「ＮＯ」）、プロトコルの第１の実行が終了し、検査が終了する。

【0052】

なお、プロトコルが実行されると、特定の被検体についてのプロトコルの実行履歴がメモリ９に記憶されてもよい。

【0053】

次に、プロトコルの第１の実行が終了した後に、同じプロトコルを同じ被検体について実行する場合の処理について、図４のフローチャートに基づいて説明する。図４のフローチャートにおけるプロトコルの実行を、第２の実行と定義する。

【0054】

プロトコルの第２の実行は、図２に従ってプロトコルの第１の実行が終了した後に行われる。例えば、プロトコルの第１の実行において第１の超音波画像が取得された被検体について、経過観察等を目的として超音波画像を取得するため、プロトコルの第２の実行が行われる。このプロトコルの第２の実行には、プロトコルを中断して第２の超音波画像を取得することも含まれる。この第２の実行における後述のステップＳ１１における超音波スキャンを第２の超音波スキャンと定義し、第２の超音波スキャンによって後述のステップＳ１１において作成される超音波画像を第２の超音波画像と定義する。また、プロトコルの第１の実行を中断して後述のステップＳ１６において行われる後述の超音波スキャンも第２の超音波スキャンと定義する。さらに、後述のステップＳ１６において作成される超音波画像も第２の超音波画像と定義する。プロトコルの第１の実行と第２の実行とで、同じ画像取得工程において取得される第１及び第２の超音波画像は、同じ観察対象を含んでいる。

【0055】

例えば、ユーザインタフェース１０が、プロトコルを選択するオペレーターの入力を受け付けると、プロトコルの第２の実行が開始される。ここでは、図２に従って実行されたプロトコルと同じプロトコルが選択される。

【0056】

プロトコルの第１の実行により、メモリ９には、複数の画像取得工程の各々において取得された第１の超音波画像と、いずれかの画像取得工程においてプロトコルが中断して取得された第１の超音波画像が記憶されているものとする。

【0057】

図４のフローチャートにおいて、ステップＳ１０～Ｓ１２については、図２のステップＳ１～Ｓ３と同様であり、詳細な説明を省略する。ただし、ステップＳ１１及びＳ１２では、第１の超音波画像の代わりに第２の超音波画像の作成、表示及び記憶が行われる。また、ステップＳ１２においては、第２の超音波画像における観察対象についての計測が実施される。この第２の超音波画像における観察対象は、ステップＳ３において計測が実施された観察対象Ｔである。ステップＳ１２で得られる計測値、すなわちプロトコルの第２の実行において得られる計測値を、第２の計測値と定義する。

【0058】

ステップＳ１３では、プロセッサ７は、第２の計測値が基準を満たすか否かを判定する。第２の計測値が基準を満たしている場合（ステップＳ１３において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１５の処理へ移行する。一方、第２の計測値が基準を満たしていない場合（ステップＳ１３において「ＮＯ」）、ステップＳ１４の処理へ移行する。

【0059】

基準について具体的に説明する。基準は、一例では所要の値から所要の範囲内であることである。所要の値は、一例では予め設定された標準値などの値や、第１の超音波画像における第１の計測値である。また、所要の範囲は、一例では予め設定された範囲である。また、所要の範囲は、他の例では、ステップＳ１２における計測が実施された観察対象と同じ観察対象について過去に複数の計測値が得られている場合、この複数の計測値の標準偏差の範囲であってもよい。過去の複数の計測値は、一例では、同じ被検体について過去に同じプロトコルによる複数回の検査が行われ、同じ画像取得工程について複数の第１の超音波画像が取得されている場合、第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された複数の第１の超音波画像の各々における第１の計測値である。

【0060】

第２の計測値が基準を満たしていない場合、プロセッサ７は、このことを示すタグを第２の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。タグは、情報ＳＩ１と関連付けられてもよい。

【0061】

次に、ステップＳ１４では、プロセッサ７は、メモリ９から第１の超音波画像を読み出してディスプレイ８に表示する。メモリ９から読み出される第１の超音波画像は、第２の超音波画像（第２の計測値が基準を満たさないと判定された画像）が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された画像である。また、メモリ９から読み出される第１の超音波画像は、第２の超音波画像（第２の計測値が基準を満たさないと判定された画像）が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程においてプロトコルの第１の実行が中断された後にステップＳ５において作成された画像であってもよい。プロセッサ７は、一例では情報ＳＩ１及びＳＩ２（一例では画像番号）を用いて第１の超音波画像を検索し読み出しを行なう。

【0062】

ステップＳ１４においてメモリ９から読み出される第１の超音波画像は、第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得され、なおかつ第２の超音波画像において行われた計測と同じ種類の計測が実施された画像であってもよい。また、ステップＳ１４においてメモリ９から読み出される第１の超音波画像は、第２の超音波画像が取得された画像取得工程と同じ画像取得工程においてプロトコルの第１の実行が中断された後にステップＳ５において作成され、なおかつ第２の超音波画像において行われた計測と同じ種類の計測が実施された画像であってもよい。同じ種類の計測とは、一例では同じ計測ツールを用いた計測である。プロセッサ７は、メモリ９に記憶された計測の種類を参照して、同じ種類の計測が実施された第１の超音波画像を特定する。

【0063】

第１の超音波画像は、プロセッサ７によって第２の計測値が基準を満たさないと判定されるとメモリ９から読み出されてもよい。この場合、オペレーターが入力の操作を行なうことなく、第１の超音波画像が表示される。これにより、第２の計測値が基準を満たさない場合、この第２の計測値が得られた観察対象について同じ計測が実施された過去の画像である第１の超音波画像を、オペレーターが検索して表示させる手間を省くことができる。

【0064】

また、第１の超音波画像は、オペレーターによる入力をユーザインタフェース１０が受け付けると、プロセッサ７によって読み出されてもよい。この場合、プロセッサ７は、ステップＳ１４において、ステップＳ１３の判定結果を報知する。プロセッサ７は、一例では図５に示すように、第２の超音波画像ＵＩ２と並んで表示された第２の計測値Ｖ２を囲む枠Ｆをディスプレイ８に表示することにより、第２の計測値Ｖ２が基準を満たさないことを報知する。プロセッサ７は、第２の計測値Ｖ２の色を、基準を満たす場合と満たさない場合とで変えることにより、判定結果を報知してもよい。また、プロセッサ７は、スピーカー１１から音を出力することにより、判定結果を報知してもよい。オペレーターは、第２の計測値Ｖ２が基準を満たしていないことを認識すると、ユーザインタフェース１０において、第１の超音波画像を表示する入力を行なう。これにより、第２の計測値が基準を満たさない場合、この第２の計測値が得られた観察対象について同じ計測が実施された過去の画像である第１の超音波画像を、オペレーターが検索する手間を省くことができる。

【0065】

プロセッサ７は、図６に示すように、メモリ９から読み出された第１の超音波画像ＵＩ１及び第２の超音波画像ＵＩ２を並べて表示してもよい。プロセッサ７は、第１の計測値Ｖ１及び第２の計測値Ｖ２を並べて表示してもよい。

【0066】

次に、ステップＳ１５では、ステップＳ４と同様にしてプロトコルの実行を中断するか否かが判定される。プロトコルの実行を中断すると判定されると（ステップＳ１５において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１６へ処理が移行する。一方、プロトコルの実行を中断しないと判定されると（ステップＳ１５において「ＮＯ」）、ステップＳ２０へ処理が移行する。

【0067】

ステップＳ１６及びＳ１７は、ステップＳ５及びＳ６と同様であり、詳細な説明を省略する。ただし、ステップＳ１６及びＳ１７では、第１の超音波画像の代わりに第２の超音波画像の作成、表示及び記憶が行われる。また、ステップＳ１７においては、第２の超音波画像における観察対象についての計測が実施される。この第２の超音波画像における観察対象は、ステップＳ１２において計測が実施された観察対象Ｔである。ステップＳ１７で得られる計測値、すなわちプロトコルの第２の実行を中断して得られる計測値も、第２の計測値と定義する。

【0068】

ステップＳ１８では、プロセッサ７は、ステップＳ１７で得られた第２の計測値が基準を満たすか否かを、ステップＳ１３と同様にして判定する。基準が満たされている場合（ステップＳ１８において「ＹＥＳ」）、ステップＳ２０の処理へ移行する。基準が満たされていない場合（ステップＳ１８において「ＮＯ」）、ステップＳ１９の処理へ移行する。

【0069】

ステップＳ１８においても、ステップＳ１３と同様に、第２の計測値が基準を満たしていない場合、プロセッサ７は、このことを示すタグを第２の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。タグは、情報ＳＩ２と関連付けられてもよい。

【0070】

ステップＳ１９では、プロセッサ７は、ステップＳ１４と同様にしてメモリ９から第１の超音波画像を読み出してディスプレイ８に表示する。メモリ９から読み出される第１の超音波画像は、ステップＳ１８において第２の計測値が基準を満たさないと判定された第２の超音波画像を取得するため（ステップＳ１６において第２の超音波画像を作成するため）にプロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された画像（ステップＳ２において作成された第１の超音波画像）である。また、メモリ９から読み出される第１の超音波画像は、ステップＳ１８において第２の計測値が基準を満たさないと判定された第２の超音波画像を取得するために、プロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程においてプロトコルの第１の実行が中断された後に前記第１のスキャンが行われて作成された画像（ステップＳ５において作成された第１の超音波画像）であってもよい。

【0071】

ステップＳ１９においてメモリ９から読み出される第１の超音波画像も、ステップＳ１４と同様に、第２の超音波画像において行われた計測と同じ種類の計測が実施された画像であってもよい。

【0072】

ステップＳ１９においても、ステップＳ１８の判定結果がステップＳ１４と同様にして報知されるようになっていてもよく、またユーザインタフェース１０が第１の超音波画像を表示する入力を受け付けてもよい。

【0073】

プロセッサ７は、ステップＳ１４と同様に、メモリ９から読み出された第１の超音波画像及び第２の超音波画像を並べて表示してもよい。また、プロセッサ７は、第１の計測値及び第２の計測値を並べて表示してもよい。

【0074】

ステップＳ１９で表示される第１の超音波画像は、ステップＳ１４で表示された第１の超音波画像と並べられてもよい。

【0075】

ステップＳ２０では、ステップＳ７と同様にして次の画像取得工程があるか否かが判定される。次の画像取得工程があると判定された場合（ステップＳ２０において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１１へ処理が戻り、次の画像取得工程が開始される。一方、次の画像取得工程がないと判定された場合（ステップＳ２０において「ＮＯ」）、プロトコルの第２の実行が終了し、検査が終了する。

【0076】

プロトコルの第２の実行が終了した後に、再び同じプロトコルを同じ被検体について実行する場合、図４のフローチャートと同じ処理が行われる。プロトコルの第２の実行が終了した後における図４のフローチャートにおけるプロトコルの実行を、第３の実行と定義する。このプロトコルの第３の実行では、第２の超音波スキャンの代わりに第３の超音波スキャンが行われ、第２の超音波画像の代わりに第３の超音波画像が得られ、第２の計測値の代わりに第３の計測値が得られる。プロトコルの第１の実行、第２の実行及び第３の実行において、同じ画像取得工程において取得される第１、第２及び第３の超音波画像は、同じ観察対象を含んでいる。

【0077】

プロトコルの第３の実行における画像取得工程のうち、プロトコルの第２の実行のステップＳ１３において第２の計測値が基準を満たしていないと判定された画像取得工程と同じ画像取得工程においては、プロセッサ７は、ステップＳ１１において第１及び第２の超音波画像をディスプレイ８に表示し、なおかつステップＳ１２において計測を起動して計測グラフィックをディスプレイ８に表示してもよい。ディスプレイ８に表示される第２の超音波画像は、プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１３において、第２の計測値が基準を満たしていないと判定された画像取得工程において取得された画像である。また、ディスプレイ８に表示される第１の超音波画像は、第２の計測値が基準を満たしていないと判定された画像取得工程と同じ画像取得工程において取得された画像である。

【0078】

プロセッサ７は、第２の計測値が基準値を満たしていないことを示すタグを参照して、上述のステップＳ１１及びＳ１２における第１及び第２の超音波画像の表示及び計測の起動を行なう。

【0079】

プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１８において第２の計測値が基準を満たしていないと判定された場合、プロセッサ７は、プロトコルの第３の実行におけるステップＳ１６において、上述と同様に第１及び第２の超音波画像をディスプレイ８に表示し、なおかつステップＳ１２において計測を起動して計測グラフィックをディスプレイ８に表示してもよい。

【0080】

次に、実施形態の変形例について説明する。先ず、第１変形例について説明する。第１変形例では、プロトコルの第１の実行は図７のフローチャートに従って行われ、プロトコルの第２の実行は図８のフローチャートに従って行われる。

【0081】

図７において、ステップＳ３０、Ｓ３１、Ｓ３３、Ｓ３４及びＳ３６については、ステップＳ１、Ｓ２、Ｓ４、Ｓ５及びＳ７と同様である。

【0082】

ステップＳ３２及びＳ３５では、プロセッサ７は、ステップＳ３及びＳ６と同様にして第１の超音波画像をメモリ９に記憶する。ただし、第１の超音波画像における計測の実施は行われない。

【0083】

図８において、ステップＳ４０、Ｓ４１、Ｓ４２、Ｓ４３、Ｓ４５、Ｓ４６、Ｓ４７、Ｓ４８及びＳ５０については、図４のステップＳ１０、Ｓ１１、Ｓ１２、Ｓ１３、Ｓ１５、Ｓ１６、Ｓ１７、Ｓ１８及びＳ２０と同様である。

【0084】

ステップＳ４４及びＳ４９では、プロセッサ７は、ステップＳ１４及びＳ１９と同様にして第１の超音波画像をディスプレイ８に表示する。さらに、プロセッサ７は、ディスプレイ８に表示された第１の超音波画像において、ステップＳ３及びＳ６と同様にして計測を実施し、第１の計測値を取得する。

【0085】

このような第１変形例によれば、第１の超音波画像において計測が実施されていなかった場合であっても、第２の超音波画像における第２の計測値が基準を満たしていない場合に、第１の超音波画像についての第１の計測値が取得される。このように、第２の計測値が基準を満たしていなかった観察対象について、過去画像である第１の超音波画像において第１の計測値が取得されるので、両計測値を比較することができる。

【0086】

次に、第２変形例について説明する。上記実施形態では、超音波画像表示システムの一例として超音波画像表示装置を説明したが、図９に示すように、超音波画像表示システム１００は、超音波画像表示装置１とサーバ１０１を含んで構成されていてもよい。

【0087】

超音波画像表示装置１とサーバ１０１は、ネットワーク１０２を介して接続されている。超音波画像表示装置１は、図１と同一の構成である。ただし、図９では、超音波画像表示装置１のプロセッサ７、ディスプレイ８、メモリ９及びユーザインタフェース１０を、第１のプロセッサ７、第１のディスプレイ８、第１のメモリ９及び第１のユーザインタフェース１０として説明する。超音波画像表示装置１の構成要素として、図９では第１のプロセッサ７、第１のディスプレイ８、第１のメモリ９及び第１のユーザインタフェース１０のみが図示されているが、超音波画像表示装置１は、他にも超音波プローブ２等の図１に示された構成要素を有している。なお、図９では、各構成をブロックのみで示すものとする。

【0088】

サーバ１０１は、第２のプロセッサ１０３及び第２のメモリ１０４を有している。サーバ１０１は、特に図示しないが他にも公知のサーバの構成要素を有している。

【0089】

超音波画像表示システム１００においても、図２に示すフローチャートに沿って処理が行なわれる。ただし、処理を行なう主体等が上記実施形態と異なる。以下、上記実施形態とは異なる事項について説明する。

【0090】

プロトコルの第１の実行においては、ステップＳ３及びＳ６において、第１の超音波画像、情報ＳＩ１及び第１の計測値は、サーバ１０１の第２のメモリ１０４に記憶されてもよい。また、計測を実施したことや計測の種類についても、サーバ１０１の第２のメモリ１０４に記憶されてもよい。

【0091】

また、プロトコルの第２の実行においては、ステップＳ１２及びＳ１７において、第２の超音波画像、情報ＳＩ２及び第２の計測値は、サーバ１０１の第２のメモリ１０４に記憶されてもよい。また、計測を実施したことや計測の種類についても、サーバ１０１の第２のメモリ１０４に記憶されてもよい。

【0092】

また、プロトコルの第２の実行においては、ステップＳ１４及びＳ１９において第１のディスプレイ８に表示される第１の超音波画像は、第２のメモリ１０４に記憶された画像であってもよい。この場合、第１のプロセッサ７がネットワーク１０２を介してサーバ１０１に対して第１の超音波画像を要求すると、第２のプロセッサ１０３が第２のメモリ１０４から第１の超音波画像を読み出し、ネットワーク１０２を介して超音波画像表示装置１へ出力する。

【0093】

本発明についてある特定の実施形態を参照して説明してきたが、本発明の範囲から逸脱することなく、様々な変更を施してもよく、均等物に置換してもよい。加えて、本発明の範囲から逸脱することなく、特定の状況または材料を本発明の教示に適合させるために、多くの修正を行うことができる。したがって、本発明は、開示された特定の実施形態に限定されず、本発明が添付の特許請求の範囲内に属するすべての実施形態を含むことになることを意図している。

【0094】

例えば、ステップＳ１４及びＳ１９において表示すべき第１の超音波画像が複数存在する場合、これら複数の第１の超音波画像が並べて表示されてもよい。複数の第１の超音波画像は、サムネイル画像として表示され、選択されたものが第２の超音波画像と並べて表示されてもよい。この場合、複数の第１の超音波画像の各々の計測値の時間変化をグラフで表示してもよい。グラフには、標準値や標準偏差が示されてもよい。

【0095】

また、図３、図５及び図６に示すように第１の計測値Ｖ１及び第２の計測値Ｖ２が表示される場合、これら第１の計測値Ｖ１及び第２の計測値Ｖ２と一緒に標準値や標準偏差等が表示されてもよい。

【0096】

また、第１の超音波画像及び第２の超音波画像は、プロトコルに従って取得されるものに限られない。例えば、ある観察対象について第１の超音波画像が作成されてメモリ９や第２のメモリ１０４に記憶された後に、同じ観察対象について第２の超音波画像が作成されて取得された第２の計測値が基準を満たさない場合に、第１の超音波画像が表示されるようになっていてもよい。この場合、プロセッサ７は、第２の超音波画像と同じ観察対象について作成された第１の超音波画像を、例えば第１の超音波画像に付加され、スキャン部位を特定する内容を含むコメントや超音波プローブ２の位置を含むボディパタンに基づいて特定してもよい。また、プロセッサ７は、画像認識により第２の超音波画像と同じ観察対象を含む第１の超音波画像を特定してもよい。

【0097】

また、第１の超音波画像及び第２の超音波画像が、プロトコルに従って取得された場合であっても、プロセッサ７は、第２の超音波画像と同じ観察対象について作成された第１の超音波画像を、例えば第１の超音波画像に付加され、スキャン部位を特定する内容を含むコメントや超音波プローブ２の位置を含むボディパタンに基づいて特定してもよい。

【0098】

また、ステップＳ３及びＳ６において、プロセッサ７は、ステップＳ１３及びＳ１８における第２の計測値についての判定と同様に、第１の計測値が基準を満たすか否かを判定してもよい。この基準も、ステップＳ１３及びＳ１８と同様に、一例では所要の値から所要の範囲内であることである。所要の値は、一例では予め設定された標準値などの値である。また、所要の範囲は、一例では予め設定された範囲である。

【0099】

プロセッサ７は、第１の計測値が基準を満たさないことをステップＳ３及びＳ６において報知してもよい。プロセッサ７は、ステップＳ１４及びＳ１９と同様に、第１の計測値を囲む枠などをディスプレイ８に表示することにより報知を行なってもよい。これにより、オペレーターは、第１の計測値が基準を満たさないことを知ることができる。

【0100】

プロセッサ７は、第１の計測値が基準を満たしていないと判定した場合、このことを示すタグを第１の超音波画像と関連付けてメモリ９に記憶してもよい。タグは、情報ＳＩ１及びＳＩ２と関連付けられてもよい。

【0101】

また、プロセッサ７は、プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１２で第２の超音波画像における計測が実施される前に、プロトコルの第１の実行における同じ画像取得工程で得られた第１の計測値（プロトコルの第２の実行における画像取得工程と同じ画像取得工程のステップＳ３において基準を満たさないと判定された第１の計測値）が基準を満たさないことを報知してもよい。プロセッサ７は、ステップＳ１４及びＳ１９と同様に、第１の計測値を囲む枠などをディスプレイ８に表示することにより報知を行なってもよい。プロセッサ７は、第１の計測値が基準値を満たしていないことを示すタグを参照して、プロトコルの第２の実行における画像取得工程と同じ画像取得工程で得られた第１の計測値が基準を満たさないことを報知する。第１の計測値が基準を満たさないことが報知されることで、オペレーターが注意を払ったり、基準を満たさない第１の計測値が取得された第１の超音波画像を表示させたりすることができる。

【0102】

プロセッサ７は、プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１２で第２の超音波画像における計測が実施される前に、メモリ９から第１の超音波画像を読み出してディスプレイ８に表示してもよい。この第１の超音波画像は、プロトコルの第２の実行における画像取得工程と同じ画像取得工程のステップＳ３において基準を満たしていないと判定された第１の計測値が取得された画像である。プロセッサ７は、第１の計測値が基準値を満たしていないことを示すタグを参照して、プロトコルの第２の実行における画像取得工程と同じ画像取得工程で得られた第１の超音波画像を検索して表示する。プロセッサ７は、タグを参照して自動的に第１の超音波画像を表示してもよい。また、プロセッサ７は、オペレーターによる入力をユーザインタフェース１０が受け付けると第１の超音波画像を表示してもよい。ステップＳ１２で第２の超音波画像における計測が実施される前に第１の超音波画像が表示される場合、ステップＳ１４の処理は行われなくてもよい。

【0103】

また、プロセッサ７は、プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１７で第２の超音波画像における計測が実施される前に、プロトコルの第１の実行において同じ画像取得工程が中断されて得られた第１の計測値（ステップＳ１５でプロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程でプロトコルの第１の実行が中断された後のステップＳ６において、基準を満たさないと判定された第１の計測値）が基準を満たさないことを報知してもよい。プロセッサ７は、ステップＳ１４及びＳ１９と同様に、第１の計測値を囲む枠などをディスプレイ８に表示することにより報知を行なってもよい。プロセッサ７は、第１の計測値が基準値を満たしていないことを示すタグを参照して、プロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程でプロトコルの第１の実行が中断されて得られた第１の計測値が基準を満たさないことを報知する。

【0104】

また、プロセッサ７は、プロトコルの第２の実行におけるステップＳ１７で第２の超音波画像における計測が実施される前に、メモリ９から第１の超音波画像を読み出してディスプレイ８に表示してもよい。この第１の超音波画像は、プロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程が中断された後のステップＳ６において基準を満たしていないと判定された第１の計測値が取得された画像である。プロセッサ７は、第１の計測値が基準値を満たしていないことを示すタグを参照して、プロトコルの第２の実行が中断された画像取得工程と同じ画像取得工程が中断されて得られた第１の超音波画像を検索して表示する。プロセッサ７は、タグを参照して自動的に第１の超音波画像を表示してもよい。また、プロセッサ７は、オペレーターによる入力をユーザインタフェース１０が受け付けると第１の超音波画像を表示してもよい。ステップＳ１７で第２の超音波画像における計測が実施される前に第１の超音波画像が表示される場合、ステップＳ１９の処理は行われなくてもよい。

【0105】

また、上記実施形態は、
少なくとも一つのプロセッサとメモリと超音波プローブとディスプレイを備える超音波画像表示システムの制御方法であって、
該制御方法は、前記プロセッサが、
被検体に対して第１の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、前記第１のスキャンは、前記被検体における観察対象を含んでおり、
前記第１の超音波スキャンによって得られた第１のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第１の超音波画像を作成して前記メモリに記憶し、
該メモリに前記第１の超音波画像が記憶された後に、前記観察対象を含む第２の超音波スキャンを行なうように前記超音波プローブを制御し、
前記第２の超音波スキャンによって得られた第２のエコー信号に基づいて前記観察対象を含む第２の超音波画像を作成して前記ディスプレイに表示し、
該ディスプレイに表示された第２の超音波画像における前記観察対象について計測を実施して計測値を取得し、
該計測値が基準を満たすか否か判定し、
前記計測値が基準を満たさない場合、前記メモリから前記第１の超音波画像を読み出して前記ディスプレイに表示する、ことを含む制御を実行する超音波画像表示システムの制御方法としてもよい。

【符号の説明】

【0106】

１ 超音波画像表示装置
２ 超音波プローブ
７ プロセッサ、第１のプロセッサ
８ ディスプレイ、第１のディスプレイ
９ メモリ、第１のメモリ
１０ ユーザインタフェース、第１のユーザインタフェース
１１ スピーカー
１００ 超音波システム
１０１ サーバ
１０４ 第２のメモリ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】