特許 7367452 画像形成装置および画像形成装置の制御方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-10-16

(45)【発行日】2023-10-24

(54)【発明の名称】画像形成装置および画像形成装置の制御方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 15/08 20060101AFI20231017BHJP

   G03G 21/20 20060101ALI20231017BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20231017BHJP

【ＦＩ】

G03G15/08 320

G03G21/20

G03G21/00 510

G03G15/08 321

【請求項の数】 8

(21)【出願番号】P 2019190181

(22)【出願日】2019-10-17

(65)【公開番号】P2021063965

(43)【公開日】2021-04-22

【審査請求日】2022-09-20

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001195

【氏名又は名称】弁理士法人深見特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】▲高▼橋 道雄

【審査官】藤井 達也

(56)【参考文献】

【文献】特開平１１－０１５２５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－２３０４０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平０７－０５６４３２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－０７３３９０（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ １３／０８

Ｇ０３Ｇ １３／０９５

Ｇ０３Ｇ １３／３４

Ｇ０３Ｇ １５／００

Ｇ０３Ｇ １５／０８

Ｇ０３Ｇ １５／０９５

Ｇ０３Ｇ １５／３６

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｇ０３Ｇ ２１／０２

Ｇ０３Ｇ ２１／１４

Ｇ０３Ｇ ２１／２０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

静電潜像が形成される像担持体と、
前記像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、
前記現像装置内の現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出部と、
前記現像装置内の現像剤を流動させる流動部と、
前記流動部が停止状態であった前回の停止期間を取得する停止期間取得部と、
前記トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断するトナー濃度異常判断部を備え、
前記トナー濃度異常判断部は、
前記停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間未満の場合には、前記トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、前記停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、前記トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断せず、
所定条件に基づいて前記所定期間を調整する期間調整部と、
前記流動部が停止状態となる前のトナー濃度を記憶するトナー濃度記憶部とをさらに備え、
前記期間調整部は、前記トナー濃度記憶部に記憶されたトナー濃度に基づいて前記所定期間を調整する、画像形成装置。

【請求項2】

湿度もしくは温度を取得する環境情報取得部をさらに備え、
前記期間調整部は、前記環境情報取得部で取得される湿度もしくは温度に基づいて前記所定期間を調整する、請求項１記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記画像形成装置が停止する前の前記流動部が動作状態であった動作期間を取得する動作期間取得部をさらに備え、
前記期間調整部は、前記動作期間取得部で取得した動作期間に基づいて前記所定期間を調整する、請求項１記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記トナー濃度異常判断部は、前記停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、前記流動部で前記現像装置内の前記現像剤を流動させた後にトナー濃度異常を判断する、請求項１記載の画像形成装置。

【請求項5】

現像されたトナー像を記録媒体に転写して出力するプリント形成部をさらに備え、
前記プリント形成部は、前記トナー濃度異常判断部が前記トナー濃度検出部で検出した前記トナー濃度が所定範囲に収まっていないと判断した場合には、処理を中断する、請求項１記載の画像形成装置。

【請求項6】

複数の前記像担持体が設けられ、
前記複数の像担持体にそれぞれ対応する複数の前記現像装置が設けられ、
前記複数の現像装置にそれぞれ対応する複数の前記トナー濃度検出部が設けられ、
前記複数の現像装置にそれぞれ対応する複数の前記流動部が設けられ、
複数の流動部にそれぞれ対応し、対応する流動部が停止状態であった前回の停止期間を取得する複数の前記停止期間取得部が設けられ、
複数の停止期間取得部にそれぞれ対応する複数のトナー濃度異常判断部が設けられ、
各前記トナー濃度異常判断部は、対応する前記停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間未満の場合には、対応する前記トナー濃度検出部で検出した前記トナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、対応する前記停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、対応する前記トナー濃度検出部で検出した前記トナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断しない、請求項１記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記現像装置内の現像剤は、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤である、請求項１～６のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項8】

静電潜像が形成される像担持体と、前記像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、前記現像装置内の現像剤を流動させる流動部とを含む画像形成装置の制御方法であって、
前記現像装置内の現像剤のトナー濃度を検出するステップと、
前記流動部が停止状態であった前回の停止期間を取得するステップと、
検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断するステップとを備え、
前記判断するステップは、取得した停止期間が所定期間未満の場合には、検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、取得した停止期間が所定期間以上の場合には、検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断せず、
所定条件に基づいて前記所定期間を調整するステップと、
前記流動部が停止状態となる前のトナー濃度を記憶するステップと、
記憶されたトナー濃度に基づいて前記所定期間を調整するステップとをさらに備える、画像形成装置の制御方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関し、特にトナー濃度の検知に関する。

【背景技術】

【0002】

現像装置内の２成分現像剤は、長時間放置された場合には十分に撹拌された場合に比べてかさが低くなり（かさ密度が大きくなり）、このため、トナー濃度検出センサーの出力特性（現像装置内の現像剤のトナー濃度とトナー濃度検出センサーの出力値との関係）が現像装置内の現像剤の状態により変化する可能性がある。つまり、トナー濃度検出センサーは、現像装置内の現像剤のトナー濃度が同じであっても、長時間放置された現像剤のトナー濃度を、十分に撹拌された現像剤のトナー濃度に比べて低く検出する可能性がある。

【0003】

この現象の防止策として、現像装置の放置時間と湿度に応じて、ウォームアップ時に所定時間、現像装置を撹拌することで、トナーのかさ密度を最適化した後にトナー濃度検知を行う技術が知られている（特許文献１参照）。

【0004】

しかしながら、撹拌時間分だけウォームアップ動作が伸びることで、ユーザーに余分な待ち時間が発生する。そこでトナー濃度を正確に検知するために、以下のように補正する技術が知られている。

【0005】

例えば、長時間放置後の所定枚数はトナー濃度検出センサーの入力電圧をオフセットする方式が提案されている（特許文献２参照）。

【0006】

別の方式として、あらかじめ複数の絶対湿度環境におけるトナー濃度に対する入力電圧を記憶しておき、検知された絶対湿度とあらかじめ記憶しておいた入力電圧との差で線形補完してトナー濃度を算出する方式が提案されている（特許文献３参照）。

【0007】

さらに別の方式として、新品トナーにおいては補給量が安定しないため、新品トナー装着後所定時間または所定枚数はトナーエンプティを通知しない方式が提案されている（特許文献４参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0008】

【文献】特開平１１－２１２３４３号公報

【文献】特開２００８－１１６７５７号公報

【文献】特開２００８－１２２４６６号公報

【文献】特開２００３－２１５９０２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0009】

しかしながら、湿度や放置時間によって現像装置内のトナーの沈殿量が異なるため、トナー濃度を補正しきれず濃度異常を誤検知してしまう可能性があり、プリントできる状態にもかかわらず、異常検知によってプリント禁止状態に陥ってしまう可能性がある。

【0010】

本開示は、上述のような背景に鑑みてなされたものであって、簡易な方式でトナー濃度異常の誤検知を防止する画像形成装置および画像形成装置の制御方法を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0011】

ある局面に従う画像形成装置は、静電潜像が形成される像担持体と、像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、現像装置内の現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度検出部と、現像装置内の現像剤を流動させる流動部と、流動部が停止状態であった停止期間を取得する停止期間取得部と、停止期間取得部が取得した停止期間の長さに応じて、トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断するトナー濃度異常判断部とを備える。

【0012】

好ましくは、トナー濃度異常判断部は、停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間未満の場合には、トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、トナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断しない。

【0013】

好ましくは、所定条件に基づいて所定期間を調整する期間調整部をさらに備える。
好ましくは、湿度もしくは温度を取得する環境情報取得部をさらに備える。期間調整部は、環境情報取得部で取得される湿度もしくは温度に基づいて所定期間を調整する。

【0014】

好ましくは、流動部が動作状態であった動作期間を取得する動作期間取得部をさらに備える。期間調整部は、動作期間取得部で取得した動作期間に基づいて所定期間を調整する。

【0015】

好ましくは、流動部が停止状態のトナー濃度を記憶するトナー濃度記憶部をさらに備える。期間調整部は、トナー濃度記憶部に記憶されたトナー濃度に基づいて所定期間を調整する。

【0016】

好ましくは、トナー濃度異常判断部は、停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、流動部で現像装置内の現像剤を流動させた後にトナー濃度異常を判断する。

【0017】

好ましくは、現像されたトナー像を記録媒体に転写して出力するプリント形成部をさらに備える。プリント形成部は、トナー濃度異常判断部がトナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっていないと判断した場合には、現像されたトナー像を記録媒体に転写して出力しない。

【0018】

好ましくは、複数の像担持体が設けられる。複数の像担持体にそれぞれ対応する複数の現像装置が設けられる。複数の現像装置にそれぞれ対応する複数のトナー濃度検出部が設けられる。複数の現像装置にそれぞれ対応する複数の流動部が設けられる。複数の流動部にそれぞれ対応する複数の停止期間取得部が設けられる。複数の停止期間取得部にそれぞれ対応する複数のトナー濃度異常判断部が設けられる。各トナー濃度異常判断部は、対応する停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間未満の場合には、対応するトナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、対応する停止期間取得部で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、対応するトナー濃度検出部で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断しない。

【0019】

好ましくは、現像剤は、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤である。
ある局面に従う静電潜像が形成される像担持体と、像担持体上の静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、現像装置内の現像剤を流動させる流動部とを含む画像形成装置の制御方法であって、現像装置内の現像剤のトナー濃度を検出するステップと、流動部が停止状態であった停止期間を取得するステップと、取得した停止期間の長さに応じて、検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断するステップとを備える。

【0020】

この発明の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解されるこの発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。

【図面の簡単な説明】

【0021】

【図1】実施形態に基づく画像形成装置１の外観を説明する図である。

【図2】実施形態に基づく画像形成装置１の機能ブロックを説明する図である。

【図3】実施形態に従う現像装置４１２の構成を説明する図である。

【図4】実施形態に従うトナー濃度検出制御を実行する機能ブロック図である。

【図5】実施形態に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【図6】実施形態に従う画像形成装置におけるトナー濃度検出制御処理を説明するフロー図である。

【図7】実施形態の変形例１に従う画像形成装置における湿度とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【図8】実施形態の変形例２に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【図9】実施形態の変形例３に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【発明を実施するための形態】

【0022】

以下、図面を参照しつつ、本開示に係る技術思想の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、それらについての詳細な説明は繰り返さない。

【0023】

以下の実施形態では、画像形成装置としては、たとえばＭＦＰ、プリンター、複写機、またはファクシミリなどが挙げられる。

【0024】

図１は、実施形態に基づく画像形成装置１の外観を説明する図である。
図２は、実施形態に基づく画像形成装置１の機能ブロックを説明する図である。

【0025】

図１及び図２を参照して、画像形成装置１は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。画像形成装置１は、感光体ドラム４１３上に形成されたＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルト４２１に１次転写し、中間転写ベルト４２１上で４色のトナー像を重ね合わせた後、記録用紙に２次転写することにより、画像を形成する。

【0026】

画像形成装置１には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光体ドラム４１３を中間転写ベルト４２１の走行方向に直列配置し、中間転写ベルト４２１に１回の手順で各色のトナー像を順次転写させるタンデム方式が採用されている。

【0027】

画像形成装置１は、画像読み取り部１０、操作表示部２０、画像処理部３０、画像形成部４０、搬送部５０、定着部６０および制御部７０を備えている。

【0028】

制御部７０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）７１、ＲＯＭ（Read Only Memory）７２、ＲＡＭ（Random Access Memory）７３、クロック７４等を備える。

【0029】

ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７２から処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭ７３に展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置１の各ブロックの動作を制御する。このとき、記憶部８２に格納されている各種データが参照される。

【0030】

記憶部８２は、例えば不揮発性の半導体メモリ（いわゆるフラッシュメモリ）またはハードディスクドライブにより構成される。

【0031】

制御部７０は、通信部８１を介して、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワークに接続された外部装置（例えばパーソナルコンピューター）との間で、各種データの送受信を行う。

【0032】

制御部７０は、例えば、外部装置から送信された画像データを受信し、この画像データ（入力画像データ）に基づいて記録用紙に画像を形成させる。通信部８１は、例えばＬＡＮカード等の通信制御カードにより構成される。

【0033】

画像読み取り部１０は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿給紙装置１１および原稿画像走査装置（スキャナー）１２等を備えている。自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄを搬送機構により搬送して原稿画像走査装置１２へ送り出す。

【0034】

自動原稿給紙装置１１は、原稿トレイに載置された原稿Ｄの画像を連続して読み取ることができる。

【0035】

原稿画像走査装置１２は、自動原稿給紙装置１１からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿を光学的に走査し、原稿からの反射光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー１２ａの受光面上に結像させ、原稿画像を読み取る。

【0036】

画像読み取り部１０は、原稿画像走査装置１２による読み取り結果に基づいて入力画像データを生成する。この入力画像データには、画像処理部３０において所定の画像処理が施される。

【0037】

操作表示部２０は、例えばタッチパネルを有する液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）により構成され、表示部２１および操作部２２として機能する。

【0038】

表示部２１は、制御部７０から入力される表示制御信号に従って、各種操作画面、画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。なお、表示部２１は、報知部として機能する。

【0039】

操作部２２は、テンキー、スタートキー等の各種操作キーを備える。操作部２２は、ユーザーによる各種入力操作を受け付けて、その入力操作に対応する操作信号を制御部７０に出力する。なお、操作信号は、通信部８１を介して外部装置から制御部７０に出力される場合もある。

【0040】

画像処理部３０は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じたデジタル画像処理を行う回路等を備えている。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調画像処理を行う回路等を備えている。また、画像処理部３０は、入力画像データに対して、階調補正の他、色補正等の各種補正処理または、圧縮処理等を行う。これらの処理が行われた画像データに基づいて、画像形成部４０は制御される。

【0041】

画像形成部４０は、入力画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成するための画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ、中間転写ユニット４２およびトナー画像濃度検出センサー４３等を備えている。

【0042】

Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋは、使用するトナーの色を除いて同様の構成を有する。図示および説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを添えて示すこととする。

【0043】

図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の図１では、Ｙ成分用の画像形成ユニット４１Ｙの構成要素についてのみ符号が付され、その他の画像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの構成要素については符号が省略されている。

【0044】

次に、画像形成ユニット４１の構成を画像形成ユニット４１Ｙにより説明する。画像形成ユニット４１Ｙは、露光装置４１１、現像装置４１２、感光体ドラム４１３（像担持体）、帯電装置４１４およびクリーニング装置４１５等を備えている。

【0045】

感光体ドラム４１３は、例えば、アルミニウム製の導電性円筒体（アルミ素管）の周面に、アンダーコート層（UCL：Under Coat Layer）、電荷発生層（Charge Generation Layer）、電荷輸送層（Charge Transport Layer）、オーバーコート層（OCL：Over Coat Layer）を順次積層した負帯電型の有機感光体（OPC：Organic Photo conductor）である。なお、感光体ドラム４１３は、ローラ形状の感光体でなく、ベルト形状の感光体でも良い。

【0046】

帯電装置４１４は、光導電性を有する感光体ドラム４１３の表面を一様に負極性に帯電させる。帯電装置４１４の帯電方式は、接触型のローラ帯電方式、非接触型のコロナ帯電方式の何れでも良い。

【0047】

露光装置４１１は、例えば半導体レーザーにより構成され、感光体ドラム４１３に対してＹ成分の画像に対応するレーザー光を照射する。感光体ドラム４１３の電荷発生層で正電荷が発生し、電荷輸送層の表面まで輸送されることにより、感光体ドラム４１３の表面電荷（負電荷）が中和される。感光体ドラム４１３の表面には、周囲との電位差によりＹ成分の静電潜像が形成される。

【0048】

現像装置４１２は、Ｙ成分の現像剤を収容している。現像剤は、小粒径のトナーとキャリアとからなる２成分現像剤である。現像装置４１２は、図３に示すように、現像ローラ１０８を回転駆動させることによって感光体ドラム４１３の表面にＹ成分のトナーを付着させる。これにより、現像装置４１２は、静電潜像を可視化してトナー像を形成する。現像装置４１２において使用されるトナー粒子は、通常、バインダー樹脂中に着色剤を混合し、また、必要に応じて荷電制御剤、離型剤等を混合して所定の粒径に造粒した後に、外添剤をコーティング処理することによって３～１５［μｍ］程度の粒径とされる。トナー粒子の造粒には、粉砕法、乳化重合法、懸濁重合法等の一般的な公知の方法が採用される。

【0049】

クリーニング装置４１５は、感光体ドラム４１３の表面に摺接されるドラムクリーニングブレードを有する。１次転写後に感光体ドラム４１３の表面に残存する転写残トナーは、ドラムクリーニングブレードによって除去される。なお、クリーニング装置４１５は、クリーニングブラシ、クリーニングローラまたはその他の手段の組み合わせによる複合クリーニング方式のクリーニング手段でも良い。または、クリーニング装置４１５を廃し、現像装置４１２により転写残トナーの回収を行うクリーナーレス方式でも良い。

【0050】

中間転写ユニット４２は、中間転写体となる中間転写ベルト４２１、１次転写ローラ４２２、２次転写ローラ４２３、駆動ローラ４２４、従動ローラ４２５およびクリーニング装置４２６等を備えている。

【0051】

中間転写ベルト４２１は、無端状ベルトで構成され、駆動ローラ４２４および従動ローラ４２５に張架される。中間転写ベルト４２１は、駆動ローラ４２４の回転により矢印Ａ方向に一定速度で走行する。１次転写ローラ４２２によって、中間転写ベルト４２１が感光体ドラム４１３に圧接されると、中間転写ベルト４２１に各色トナー像が順次重ねて１次転写される。そして、中間転写ベルト４２１が２次転写ローラ４２３によって記録用紙Ｓに圧接されると、中間転写ベルト４２１に１次転写されたトナー像が記録用紙Ｓに２次転写される。なお、転写手段として、中間転写ベルト４２１を用いた転写方式でなく、転写チャージャーや転写ローラ等を用いても良い。感光体ドラム４１３から記録用紙Ｓへ直接トナー像を転写する直接転写方式でも良い。

【0052】

ベルトクリーニング装置４２６は、中間転写ベルト４２１の表面に摺接されるベルトクリーニングブレードを有する。２次転写後に中間転写ベルト４２１の表面に残存する転写残トナーは、ベルトクリーニングブレードによって掻き取られ、除去される。なお、ベルトクリーニング装置４２６は、クリーニングブラシ、クリーニングローラまたはその他の手段の組み合わせによる複合クリーニング方式のクリーニング手段でも良い。

【0053】

トナー画像濃度検出センサー４３は、図１に示すように、トナー像が記録用紙Ｓに２次転写される２次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の回転方向下流側で、中間転写ベルト４２１に対向して配置される。

【0054】

トナー画像濃度検出センサー４３は、例えば中間転写ベルト４２１の幅方向（つまり、中間転写ベルト４２１の回転方向と直交する方向、主走査方向）の両側部のそれぞれに対向して２つ配置される。トナー画像濃度検出センサー４３は、階調補正データを生成する際に用いられる。階調補正データの生成処理は、例えば電源スイッチがオンされたとき、所定枚数のプリントが実行される毎、装置周辺環境（温湿度など）の変動量が所定範囲を超えたとき、故障などのトラブルからの復帰時、入力画像を出力画像に安定して再現させるための画像安定化制御の実行時などに実行される。

【0055】

トナー画像濃度検出センサー４３は、中間転写ベルト４２１の回転によってトナー画像濃度検出センサー４３と対向するように、中間転写ベルト４２１の非画像形成領域（中間転写ベルト４２１の幅方向両側部）に形成された階調補正用のパッチ画像の濃度を検出し、検出した濃度を制御部７０に出力する。パッチ画像の大きさは、例えば、主走査方向２０［ｍｍ］×副操作方向１８［ｍｍ］である。

【0056】

トナー画像濃度検出センサー４３には、例えば発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）などの発光素子と、フォトダイオード（ＰＤ：Photodiode）などの受光素子とを備え、パッチ画像のトナー付着量（濃度）を検出する反射型の光センサーを適用することができる。中間転写ベルト４２１上に形成されたパッチ画像のトナー付着量が多いほど、受光素子における受光量が減少して反射光量は小さくなり、トナー画像濃度検出センサー４３から出力されるセンサー出力値は小さくなる。逆に、中間転写ベルト４２１上に形成されたパッチ画像のトナー付着量が少ないほど、受光素子における受光量が増加して反射光量は大きくなり、トナー画像濃度検出センサー４３から出力されるセンサー出力値は大きくなる。

【0057】

なお、トナー画像濃度検出センサー４３の配置位置は上述した態様に限定されない。例えば、トナー画像濃度検出センサー４３は、２次転写位置よりも中間転写ベルト４２１の回転方向上流側に配置されても良い。要は、トナー画像濃度検出センサー４３が中間転写ベルト４２１上に形成されたパッチ画像のトナー付着量を検出できるように配置されていれば良い。また、中間転写ベルト４２１が透光性の材料で構成されている場合には、トナー画像濃度検出センサー４３として、発光素子と受光素子とが中間転写ベルト４２１を挟んで対向配置される透過型の光センサーを適用することができる。

【0058】

定着部６０は、ベルト加熱方式により構成される。定着部６０は、定着ニップ部を形成する上側加圧部と下側加圧部とを有する。上側加圧部は、加熱ローラと定着ローラとを有する。加熱ローラと定着ローラとの間には、無端状の定着ベルトが所定のベルト張力で張架されている。下側加圧部は、加圧ローラを有する。加圧ローラは定着ベルトを介して定着ローラに所定の定着荷重で押圧される。このようにして、定着ローラと加圧ローラとの間には、記録用紙Ｓを狭持して搬送する定着ニップ部が形成される。定着部６０は、搬送されてきた記録用紙Ｓを定着ニップ部で加熱、加圧することにより、記録用紙Ｓにトナー像を定着させる。なお、定着部６０は、ローラ加熱方式により構成しても良く、加熱ランプやヒータ等の熱源を用いて非接触で記録用紙Ｓを加熱する非接触型の定着手段でも良い。

【0059】

搬送部５０は、給紙部５１、搬送機構５２および排紙部５３等を備えている。給紙部５１を構成する３つの給紙トレイユニット５１ａ～５１ｃには、記録用紙の坪量やサイズ等に基づいて識別された記録用紙Ｓ（例えば、規格用紙または特殊用紙等）があらかじめ設定された種類毎に収容される。

【0060】

給紙トレイユニット５１ａ～５１ｃに収容されている記録用紙Ｓは、最上部から一枚ずつ送出され、レジストローラ５２ａ等の複数の搬送ローラを備えた搬送機構５２により画像形成部４０に搬送される。このとき、レジストローラ５２ａが配設されたレジスト部により、給紙された記録用紙Ｓの傾きが補正されるとともに搬送タイミングが調整される。そして、画像形成部４０において、中間転写ベルト４２１のトナー像が記録用紙Ｓの画像形成面に一括して二次転写され、定着部６０において定着処理が行われる。定着処理が行われた記録用紙Ｓは、排紙ローラ５３ａを備えた排紙部５３により画像形成装置１の外に排紙される。

【0061】

［現像装置４１２の構成］
図３は、実施形態に従う現像装置４１２の構成を説明する図である。

【0062】

図３に示すように、現像装置４１２は、現像剤を収容するハウジング１０１（現像剤収容部）を備えている。ハウジング１０１の内部は、隔壁１０２によって撹拌槽１０３と供給槽１０４とに区画されており、トナーとキャリアとを含む現像剤が収容されている。撹拌スクリュー１０５は、撹拌槽１０３内に配設されており、トナーとキャリアとを図中左方向に搬送しながら撹拌して当該トナーを摩擦帯電させる。供給スクリュー１０６は、供給槽１０４内に配設されており、帯電したトナーを含む現像剤を図中右方向に搬送しながら、現像ローラ１０８に供給する。

【0063】

現像ローラ１０８では、固定配置された磁石ローラの周囲をスリーブローラが回転しており、供給スクリュー１０６によってスリーブローラの外周面に現像剤が供給される。スリーブローラの外周面に供給される現像剤がスリーブローラの外周面を移動する際、磁石ローラに設けられた磁極の磁力によってキャリアが磁気ブラシを形成する。磁気ブラシに付着したトナーは、感光体ドラム４１３上の静電潜像に付着する。すなわち、感光体ドラム４１３の静電潜像がトナーによって現像される。

【0064】

磁石ローラは、スリーブローラの回転方向に沿って、Ｎ１，Ｓ１，Ｎ２，Ｎ３，Ｓ２の５つの磁極を有する。これらの磁極のうち、主磁極Ｎ１は、感光体ドラム４１３と対向する位置に配置されている。スリーブローラ上の現像剤を剥離するための反発磁界を発生させる同極部のＮ２，Ｎ３は、現像装置４１２内部に対向した位置に配置されている。スリーブローラの回転方向は、感光体ドラム４１３の回転方向と同じ（すなわち、スリーブローラと感光体ドラム４１３との対向部において互いに反対）になるように設定されている。

【0065】

供給スクリュー１０６および撹拌スクリュー１０５は、シャフト（回転軸）のほぼ全域に亘って、所定の螺旋ピッチの螺旋羽根１１０，１１２がそれぞれ設けられたスパイラルスクリューになっている。

【0066】

現像ローラ１０８、供給スクリュー１０６および撹拌スクリュー１０５は、回転軸が互いに平行になるように配置されている。

【0067】

隔壁１０２の両端側には、撹拌槽１０３と供給槽１０４との間で現像剤を受け渡すための連通口１１４，１１６が設けられている。これにより、ハウジング１０１の内部に収容された現像剤が、撹拌スクリュー１０５および供給スクリュー１０６によって撹拌されながら撹拌槽１０３と供給槽１０４との間を、連通口１１４，１１６を通じて循環移動する循環路が形成される。

【0068】

なお、ハウジング１０１の内部に形成される循環路は、縦型または３軸の循環路であっても良い。

【0069】

撹拌槽１０３の現像剤搬送方向における上流側には、トナー補給口１２２が設けられている。

【0070】

トナー補給口１２２では、トナーが充填されているトナーホッパー１２４を介してトナーの補給を受ける。なお、トナーホッパー１２４は、トナーの他にキャリアが充填され、トナーとキャリアが一緒に補給される構成であっても良い。撹拌槽１０３の現像剤搬送方向における下流側の底面部には、ハウジング１０１内のトナー濃度（現像剤のうちトナーの比率）を検出するトナー濃度検出センサー１４０が設けられている。

【0071】

ＴＣＲセンサーとも呼ばれるトナー濃度検出センサー１４０は、検出したトナー濃度を制御部７０に出力する。具体的には、トナー濃度検出センサー１４０は、トナー濃度の大きさに比例したカウント値を含むセンサー信号を出力する。制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０から出力されたセンサー信号に含まれるカウント値からトナー濃度の大きさを特定することができる。

【0072】

トナー濃度検出センサー１４０は、キャリアが常磁性体であることを利用して現像剤の透磁率の変化を測定することにより、単位体積中のキャリア量からトナー濃度を検出する磁気式センサーである。

【0073】

トナー濃度検出センサー１４０は、透磁率の変化による２つのコイルのインダクタンスの変化を、トナー濃度として検出する。なお、トナー濃度検出センサー１４０としては、磁気式センサーに限らず、トナー画像濃度検出センサー４３と同様の反射型の光センサーを適用することができる。

【0074】

供給スクリュー１０６のシャフトは、連通口１１６よりもさらに現像剤搬送方向の下流側に向って延びており、当該シャフトにおける現像剤搬送方向の下流側端部は、供給槽１０４における現像剤搬送方向の下流側に向って突出した現像剤排出部１２６内に位置している。供給スクリュー１０６のシャフトには、現像剤搬送方向の下流側に、螺旋羽根１１０とは螺旋の向きが逆向きになった逆巻き螺旋羽根１２８が設けられている。

【0075】

逆巻き螺旋羽根１２８は、螺旋羽根１１０の螺旋ピッチよりも小さな螺旋ピッチになっている。逆巻き螺旋羽根１２８は、供給スクリュー１０６の現像剤搬送方向における現像剤の搬送を規制して当該現像剤を連通口１１６へ送り込む。

【0076】

現像剤排出部１２６内に位置する供給スクリュー１０６のシャフトには、螺旋羽根１１０と螺旋の向きが同じであって、螺旋羽根１１０よりも小さな螺旋ピッチの螺旋羽根１３０が設けられている。

【0077】

現像剤排出部１２６の底面には、現像剤を排出するための現像剤排出口１３２が設けられている。

【0078】

螺旋羽根１３０は、逆巻き螺旋羽根１２８を越えて移動した現像剤を現像剤排出口１３２へ送り込む。

【0079】

現像剤排出口１３２には、現像剤回収容器１３４が装着される。本実施の形態のように、現像剤排出口１３２は、補給されたトナーがすぐに排出されないように、当該補給されたトナーがハウジング１０１内の現像剤に十分混ざった位置（現像剤搬送方向の最下流位置）に設けられることが望ましい。

【0080】

供給スクリュー１０６の逆巻き螺旋羽根１２８、螺旋羽根１３０および現像剤排出部１２６は、ハウジング１０１内の現像剤量が多くなると余剰の現像剤を現像剤排出口１３２から排出するトリクル排出機構を構成する。

【0081】

なお、現像剤の排出機構は、ハウジング１０１の高さを現像剤排出口１３２だけ低くしておき、ハウジング１０１内の余剰の現像剤が現像剤排出口１３２から排出されるように構成しても良い。

【0082】

［トナー補給動作制御］
制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０のカウント値を検出しトナー濃度を算出し、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲内に収まっているか否かについて判定する。なお、所定のトナー濃度以上であるか否かについて判定するようにしてもよい。所定のトナー濃度以上でない場合、トナー補給を要求するトナー補給制御信号をトナーホッパー１２４に出力する。その結果、トナーホッパー１２４からトナー補給口１２２にトナーの補給が行われる。所定のトナー濃度以上であれば、トナー補給制御信号は出力しない。

【0083】

現像ローラ１０８から感光体ドラム４１３にトナーを現像すると、トナー濃度は低下するが、トナー濃度検出センサー１４０で検出するまでに時間が掛かるため、入力画像データに応じてトナー補給を行う。まず、画像読み取り部１０は、原稿画像走査装置１２による読み取り結果に基づいて入力画像データを生成する。次に、画像処理部３０は、画像読み取り部１０により生成された入力画像データに対して各種のデジタル画像処理を行い、画像処理後の画像信号を出力画像情報として出力する。次に、制御部７０は、画像処理部３０から出力された出力画像情報に基づいて、画像形成部４０による画像形成処理に伴うトナー消費量を算出する。最後に、制御部７０は、算出したトナー消費量に応じて、トナーを補給することを要求するトナー補給制御信号をトナーホッパー１２４に出力する。

【0084】

その結果、トナーホッパー１２４からトナー補給口１２２に、トナーの補給が行われる。

【0085】

なお、本実施の形態では、制御部７０は、出力画像情報に基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーの消費量を算出し、当該算出した消費量に相当する分のトナーを現像装置４１２に補給させるように制御する。

【0086】

［トナー補給の動作確認］
制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲内に収まっているか否かについて判定する。なお、所定のトナー濃度（許容できる下限のトナー濃度）以上であるか否かについて判定するようにしてもよい。この判定の結果、所定のトナー濃度以上である場合、制御部７０は、トナー補給動作が正常に行われたと判定する。そして、トナー補給の確認動作は終了する。

【0087】

一方、制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定のトナー濃度以上でない場合、トナー補給動作が正常に行われていないと判定し、トナー補給機構の修復や、トナーホッパー１２４の上方に設けられトナーホッパー１２４にトナーを供給するトナーボトルの交換が必要である旨（トナー補給エラー）を表示部２１に表示させ、トナー補給の確認動作は終了する。なお、制御部７０は、トナー補給エラーを示す音声情報をスピーカーに出力しても、トナー濃度異常を表示部２１に表示させ画像印字を中断しても良い。

【0088】

［トナー濃度検出制御］
図４は、実施形態に従うトナー濃度検出制御を実行する機能ブロック図である。

【0089】

図４を参照して、ＣＰＵ７１は、停止期間取得部９０と、動作期間取得部９２と、期間調整部９４と、トナー濃度異常判断部９６と、環境情報取得部９８と、トナー濃度記憶部９９とを含む。

【0090】

停止期間取得部９０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間を取得する。具体的には、停止期間取得部９０は、現像装置４１２の状態を定期的（１０ｍｓ毎）に監視し、撹拌スクリュー１０５の停止状態の期間を取得する。例えば、停止期間取得部９０は、現像装置４１２の状態を定期的に監視し、クロック７４を用いて現像装置４１２が停止した時刻を記憶部８２等に格納し、現像装置４１２が次に動作した時刻との差に基づいて現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間を取得するようにしてもよい。

【0091】

動作期間取得部９２は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の動作期間を取得する。具体的には、動作期間取得部９２は、現像装置４１２の状態を定期的（１０ｍｓ毎）に監視し、撹拌スクリュー１０５の動作状態の期間を取得する。例えば、動作期間取得部９２は、現像装置４１２の状態を定期的に監視し、クロック７４を用いて現像装置４１２が動作を開始した時刻を記憶部８２等に格納し、現在時刻との差に基づいて現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の動作期間を取得するようにしてもよいし、あるいは、現像装置４１２が動作を開始した時刻と現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止した時刻との差に基づいて動作期間を取得してもよい。

【0092】

トナー濃度異常判断部９６は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かについて判定する。なお、所定のトナー濃度（許容できる下限のトナー濃度）以上であるか否かについて判定するようにしてもよい。

【0093】

また、本例においては、トナー濃度異常判断部９６は、停止期間取得部９０が取得した停止期間の長さに応じて、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断する。より具体的には、トナー濃度異常判断部９６は、停止期間取得部９０で取得した停止期間が所定期間未満の場合には、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断し、停止期間取得部９０で取得した停止期間が所定期間以上の場合には、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断しない。

【0094】

環境情報取得部９８は、温度計あるいは湿度計等を用いて現像装置４１２の周辺の温度あるいは湿度もしくはその両方等の環境情報を取得する。

【0095】

トナー濃度記憶部９９は、現像装置４１２が停止状態となる前のトナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度を記憶部８２等に記憶する。

【0096】

期間調整部９４は、所定条件に基づいてトナー濃度異常判断部９６が判断する所定期間の値を調整する。

【0097】

図５は、実施形態に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【0098】

図５に示されるように、現像装置４１２の停止期間が長くなればなるほどトナー濃度は低くなる。

【0099】

トナー濃度検出センサー１４０は、現像装置４１２内の現像剤のトナー濃度が同じであっても、長時間放置された現像剤のトナー濃度を、十分に撹拌された現像剤のトナー濃度に比べて低く検出する。

【0100】

したがって、本例においては、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間が長い場合には、精度の高いトナー濃度の検出ができない可能性があるためトナー濃度の判定処理を実行しない。

【0101】

図６は、実施形態に従う画像形成装置におけるトナー濃度検出制御処理を説明するフロー図である。

【0102】

図６を参照して、制御部７０は、画像形成装置１の電源がＯＮされたか否かを判断する（ステップＳ０）。

【0103】

ステップＳ０において、制御部７０は、画像形成装置１の電源がＯＮされた場合（ステップＳ０においてＹＥＳ）には、流動停止期間を取得する（ステップＳ２）。停止期間取得部９０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間を取得する。停止期間取得部９０は、クロック７４から現在の時刻情報を取得する。停止期間取得部９０は、記憶部８２等に格納されている現像装置４１２が停止した前回の時刻情報を取得する。そして、停止期間取得部９０は、記憶部８２等に格納されている現像装置４１２が停止した時刻と現在の時刻情報との差に基づいて現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間を取得する。

【0104】

次に、制御部７０は、判定閾値となる期間を設定する（ステップＳ８）。期間調整部９４は、判定閾値となる期間を設定する。例えば、判定閾値となる所定期間として一例として１０時間に設定しても良い。当該所定期間は所定条件に基づいて調整することが可能である。

【0105】

次に、制御部７０は、トナー濃度を検出する（ステップＳ１０）。トナー濃度検出センサー１４０は、現像装置４１２のトナー濃度を検出する。

【0106】

次に、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間が判定閾値の期間よりも長いか否かを判定する（ステップＳ１２）。トナー濃度異常判断部９６は、停止期間取得部９０で取得した停止期間が所定期間（１０時間）よりも長いか否かを判定する。

【0107】

ステップＳ１２において、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間が判定閾値の期間よりも長くないと判定した場合（ステップＳ１２においてＮＯ）には、ステップＳ２２に進む。ステップＳ２２において、制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かについて判定する（ステップＳ２２）。トナー濃度異常判断部９６は、停止期間取得部９０で取得した停止期間が所定期間（１０時間）よりも長くないと判定した場合には、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かを判断する。すなわち、この場合には、通常のトナー濃度検出制御を実行する。

【0108】

次に、ステップＳ２２において、制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっていると判定した場合（ステップＳ２２においてＹＥＳ）には、ステップＳ１６に進む。トナー濃度異常判断部９６は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっていると判定した場合には、正常であるため異常処理に進むことなく動作を継続する。すなわち、この場合には、通常のトナー濃度検出制御を実行する。

【0109】

一方、ステップＳ２２において、制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっていないと判定した場合（ステップＳ２２においてＮＯ）には、ステップＳ２６に進む。ステップＳ２６において、制御部７０は、トナー濃度の異常処理を実行する。具体的には、トナー濃度異常判断部９６は、異常と判断した場合にトナー補給機構の修復や、トナーホッパー１２４の上方に設けられトナーホッパー１２４にトナーを供給するトナーボトルの交換が必要である旨（トナー補給エラー）を表示部２１に表示させるようにしてもよい。あるいは、トナー濃度異常判断部９６は、トナー補給エラーを示す音声情報をスピーカーに出力しても、トナー濃度異常を表示部２１に表示させるとともに、画像形成部４０に指示して画像印字を中断しても良い。これにより、トナー濃度が所定範囲に収まっていないと判断した場合には、現像されたトナー像を記録媒体に転写して出力しないようにしてもよい。

【0110】

そして、処理を終了する（エンド）。
一方、ステップＳ１２において、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間が判定閾値の期間よりも長いと判定した場合（ステップＳ１２においてＹＥＳ）には、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間を取得する（ステップＳ１３）。動作期間取得部９２は、記憶部８２等に格納されている現像装置４１２が動作を開始した時刻と現在時刻との差に基づいて現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の流動動作期間を取得する。

【0111】

次に、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間が復帰閾値の期間よりも長いか否かを判定する（ステップＳ１４）。トナー濃度異常判断部９６は、動作期間取得部９２で取得した流動動作期間が復帰閾値の期間である所定期間（１０分）よりも長いか否かを判定する。

【0112】

制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間が復帰閾値の期間よりも長いと判定した場合（ステップＳ１４においてＹＥＳ）には、ステップＳ２２に進み、制御部７０は、トナー濃度検出センサー１４０で検出したトナー濃度が所定範囲に収まっているか否かについて判定する（ステップＳ２２）。以降の処理については同様である。すなわち、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間が復帰閾値の期間よりも長い場合には、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５により現像剤は十分に撹拌された状態であると判断されるため通常のトナー濃度異常の判定処理を実行する。

【0113】

一方、ステップＳ１４において、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間が復帰閾値の期間よりも長くないと判定した場合には、トナー濃度異常の判定処理を実行することなく、ステップＳ１６に進む。すなわち、本例においては、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５による流動動作期間が復帰閾値の期間よりも長くない場合には、現像剤は十分に撹拌さていない状態であると判断されるため通常のトナー濃度異常の判定処理を実行しない。

【0114】

ステップＳ１６において、制御部７０は、現像剤が流動しているか否かを判定する（ステップＳ１６）。具体的には、制御部７０は、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５が動作しているか否かを判定する。

【0115】

制御部７０は、現像剤が流動していると判定した場合（ステップＳ１６においてＹＥＳ）には、流動時間を計測する（ステップＳ１８）。具体的には、動作期間取得部９２は、クロック７４を用いて現像装置４１２が動作を開始した時刻を記憶部８２等に格納する。

【0116】

そして、次のステップＳ２０に進み、処理が終了しているか否かを判定する（ステップＳ２０）。

【0117】

ステップＳ２０において、処理が終了していないと判定した場合（ステップＳ２０においてＮＯ）には、ステップＳ１０に戻り、上記処理を繰り返す。

【0118】

一方、ステップＳ２０において、処理が終了していると判定した場合（ステップＳ２０においてＹＥＳ）には、処理を終了する（エンド）
一方、ステップＳ１６において、制御部７０は、現像剤が流動していないと判定した場合（ステップＳ１６においてＮＯ）には、停止時間を記憶する（ステップＳ２８）。停止期間取得部９０は、クロック７４を用いて現像装置４１２が停止した時刻を記憶部８２等に格納する。

【0119】

そして、ステップＳ２０に進み、処理が終了しているか否かを判定する（ステップＳ２０）。以降の処理については上記で説明したのと同様であるのでその詳細な説明については繰り返さない。

【0120】

当該処理により、現像装置４１２の撹拌スクリュー１０５の停止期間が長い場合には、精度の高いトナー濃度の検出ができない可能性があるためトナー濃度の判定処理を実行しない。当該簡易な方式でトナー濃度異常の誤検知を防止することが可能である。

【0121】

なお、本例においては、電源ＯＮの場合に上記処理が実行される場合について説明したが、これに限られず例えばスリープ復帰やエラー復帰の場合にも同様に適用可能である。

【0122】

（変形例１）
図７は、実施形態の変形例１に従う画像形成装置における湿度とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【0123】

図７に示されるように、トナー濃度検出センサー１４０は、湿度が大きければ大きいほど現像装置４１２内の現像剤のトナー濃度が同じであっても、湿度が低い場合の現像剤のトナー濃度に比べて低く検出する。なお、温度に関しても同様である。

【0124】

したがって、湿度もしくは温度等の環境情報を取得して、当該環境情報に基づいて判定閾値となる期間を設定するようにしてもよい。具体的には、期間調整部９４は、環境情報を取得して例えば高温高湿である場合には、所定期間を１０時間よりも短く期間を設定するように調整してもよい。

【0125】

当該処理により、環境情報を考慮することによりさらにトナー濃度の誤検知を抑制することが可能である。

【0126】

（変形例２）
図８は、実施形態の変形例２に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【0127】

図８に示されるように、２種類の特性が示されており、点線の波形は、現像装置４１２の現像剤の流動期間が長い場合の特性である。実線の波形は、現像装置４１２の現像剤の流動期間が短い場合の特性である。

【0128】

トナー濃度検出センサー１４０は、現像装置４１２内の現像剤のトナー濃度が同じであっても、長時間放置された（停止期間が長い）現像剤のトナー濃度を、十分に撹拌された現像剤のトナー濃度に比べて低く検出する。

【0129】

一方で、停止期間が長い現像剤のトナー濃度に関して、停止する前の現像装置４１２の現像剤の流動期間が長い状態の場合には、停止する前の現像装置４１２の現像剤の流動期間が短い状態の場合よりも、変化の度合いが小さい。

【0130】

したがって、停止する前の現像装置４１２の現像剤の流動期間の情報を取得して、当該流動期間の情報に基づいて判定閾値となる期間を設定するようにしてもよい。具体的には、期間調整部９４は、現像装置４１２の現像剤の流動期間の情報を取得して例えば流動期間が長い状態であった場合には、所定期間を１０時間よりも長い期間に設定するように調整してもよい。

【0131】

当該処理により、停止する前の現像装置４１２の現像剤の流動期間を考慮することによりさらにトナー濃度の誤検知を抑制することが可能である。

【0132】

（変形例３）
図９は、実施形態の変形例３に従う画像形成装置における停止期間とトナー濃度レベルとの関係について説明する図である。

【0133】

図９に示されるように、２種類の特性が示されており、点線の波形は、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度が高い場合の特性である。実線の波形は、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度が低い場合の特性である。

【0134】

トナー濃度検出センサー１４０は、現像装置４１２内の現像剤のトナー濃度が同じであっても、長時間放置された（停止期間が長い）現像剤のトナー濃度を、十分に撹拌された現像剤のトナー濃度に比べて低く検出する。

【0135】

一方で、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度の値が高い状態の場合と、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度の値が低い状態の場合とでは、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度の値が高い状態の場合には、現像装置４１２の現像剤のトナー濃度の値が低い状態の場合よりも、変化の度合いが小さい。

【0136】

したがって、現像剤のトナー濃度の値の情報を取得して、現像剤のトナー濃度の値の情報に基づいて判定閾値となる期間を設定するようにしてもよい。具体的には、期間調整部９４は、トナー濃度記憶部９９が記憶部８２等に記憶したトナー濃度の情報を取得する。期間調整部９４は、現像剤のトナー濃度の値の情報を取得して例えば現像剤のトナー濃度の値が高い場合には、所定期間を１０時間よりも長い期間に設定するように調整してもよい。

【0137】

当該処理により、現像剤のトナー濃度の値の情報を考慮することによりトナー濃度の誤検知をさらに抑制することが可能である。

【0138】

上記したように、画像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ毎に現像装置４１２が設けられるているため各画像形成ユニット毎に上記の処理を実行することが可能である。

【0139】

また、一部の画像形成ユニット４１に関してトナー濃度の異常が判断された場合には、当該異常と判断された画像形成ユニット４１を除いて画像形成処理を実行するようにしても良い。例えば、Ｙ成分の現像装置４１２のトナー濃度の異常が判断された場合には、カラープリントを禁止しモノクロプリントのみ動作するモードでプリント動作可能としてもよい。

【0140】

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0141】

１ 画像形成装置、１０ 画像読み取り部、１１ 自動原稿給紙装置、１２ 原稿画像走査装置、２１ 表示部、２２ 操作部、３０ 画像処理部、４０ 画像形成部、４１ 画像形成ユニット、４２ 中間転写ユニット、４３ トナー画像濃度検出センサー、５０ 搬送部、５１ 給紙部、５２ 搬送機構、５３ 排紙部、６０ 定着部、７０ 制御部、７２ ＲＯＭ、７３ ＲＡＭ、７４ クロック、８１ 通信部、８２ 記憶部、９０ 停止期間取得部、９２ 動作期間取得部、９４ 期間調整部、９６ トナー濃度異常判断部、９８ 環境情報取得部、９９ トナー濃度記憶部。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】