特許 7383014 スライド排出モジュール

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-11-09

(45)【発行日】2023-11-17

(54)【発明の名称】スライド排出モジュール

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/28 20060101AFI20231110BHJP

【ＦＩ】

G01N1/28 L

G01N1/28 J

G01N1/28 F

【請求項の数】 19

(21)【出願番号】P 2021516744

(86)(22)【出願日】2019-12-19

(65)【公表番号】

(43)【公表日】2022-02-02

(86)【国際出願番号】 AU2019051409

(87)【国際公開番号】W WO2020124156

(87)【国際公開日】2020-06-25

【審査請求日】2022-10-18

(31)【優先権主張番号】2018904850

(32)【優先日】2018-12-20

(33)【優先権主張国・地域又は機関】AU

(73)【特許権者】

【識別番号】504466373

【氏名又は名称】ライカ・バイオシステムズ・メルボルン・プロプライエタリー・リミテッド

【氏名又は名称原語表記】ＬＥＩＣＡ ＢＩＯＳＹＳＴＥＭＳ ＭＥＬＢＯＵＲＮＥ ＰＴＹ ＬＴＤ

(74)【代理人】

【識別番号】100145403

【弁理士】

【氏名又は名称】山尾 憲人

(74)【代理人】

【識別番号】100189555

【弁理士】

【氏名又は名称】徳山 英浩

(72)【発明者】

【氏名】グレゴリー・ウィリアム・ボーイズ

(72)【発明者】

【氏名】ニコラ・ギラルダンク

(72)【発明者】

【氏名】ブレンデン・アンソニー・ショークロフト

【審査官】佐々木 崇

(56)【参考文献】

【文献】特表２００７－５１７５０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】中国特許出願公開第１０４５０２１７１（ＣＮ，Ａ）

【文献】特表２０１３－５１３７８２（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０１Ｎ １／００－ １／４４

３３／００－３３／４６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動処理装置用のスライド排出モジュールであって、
前記スライド排出モジュールは、
スライド排出トレイを備えるスライド排出トレイアセンブリであって、前記スライド排出トレイにはスライド排出トレイカバーが近接し、スライドを受け入れるために前記スライド排出トレイと前記スライド排出トレイカバーとの間に１以上の空隙が形成されている、スライド排出トレイアセンブリを備え、
前記スライド排出トレイカバーは、
前記空隙の１つに連通する流体投入部を有する第１面と、
前記自動処理装置による前記スライドの処理後の指定時間、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、前記空隙の１つに前記スライドと共に水和室を形成するように構成された第２面と、
を備え、
前記空隙は、前記スライド排出トレイカバーの第２面に設けられた空隙天井によってバインドされ、前記空隙天井は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面を有し、
前記空隙天井の表面は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するための仕上げを有する、スライド排出モジュール。

【請求項2】

前記空隙天井は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、前記スライドに対して一様な高さを有する、請求項１に記載のスライド排出モジュール。

【請求項3】

前記仕上げは、平面仕上げ、テクスチャ仕上げ、リブ仕上げ、又は部分的テクスチャ仕上げである、請求項１または請求項２に記載のスライド排出モジュール。

【請求項4】

前記空隙天井は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、前記流体投入部の両側に、前記スライドに対して相対する方向において前記空隙天井に沿って長手方向に延在する２つの凹部を有する、請求項１～３のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項5】

前記空隙天井は、長手方向に延びるとともに前記２つの凹部からそれぞれ張り出すレールを有している、請求項４に記載のスライド排出モジュール。

【請求項6】

前記空隙は、前記空隙天井まで延びる前記スライド排出トレイの側壁によってバインドされている、請求項１～５のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項7】

前記スライドは、前記空隙内において、前記側壁の間の前記スライド排出トレイのベース上で且つ前記スライドの各側面の間に隙間を有して配置され、前記側壁と前記スライドとの間の前記隙間は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するように構成されている、請求項６に記載のスライド排出モジュール。

【請求項8】

前記空隙天井は、側壁凹部を有し、前記側壁は、前記空隙天井の前記側壁凹部内に延びている、請求項６又は７に記載のスライド排出モジュール。

【請求項9】

前記スライド排出トレイは、前記空隙の１つと連通する流体排出部を備え、前記空隙内の前記スライド上における前記流体投入部から前記流体排出部への流体の伝搬を促進するために、前記スライドに対して長手方向に指定角度で設けられている、請求項１～８のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項10】

前記スライドは、一端部にラベルを有し、前記流体投入部から前記流体排出部への流体の伝搬が前記ラベルから離れるように前記空隙内に配置されている、請求項９に記載のスライド排出モジュール。

【請求項11】

前記スライド排出トレイは、一端部にスライド保持リップを有し、前記流体排出部は、前記スライド保持リップに対向する端部にある、請求項９又は１０に記載のスライド排出モジュール。

【請求項12】

前記スライド排出トレイカバーは、前記流体投入部に近接し、前記スライドが前記空隙内に位置するときに、前記スライド上の前記組織サンプルが前記スライド排出トレイカバーに擦れるのを小さくするように構成された、スカラップ状のスライド投入部を備える、請求項１～１１のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項13】

前記スライド排出トレイアセンブリは、前記空隙内のスライドが前記自動処理装置によってアクセス可能な前記スライド排出モジュールの閉鎖位置と、前記空隙内のスライドが前記自動処理装置の操作者によってアクセス可能な前記スライド排出モジュールの開放位置との間で移動可能である、請求項１～１２のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項14】

前記スライド排出トレイアセンブリは、前記閉鎖位置と前記開放位置との間で枢動される、請求項１３に記載のスライド排出モジュール。

【請求項15】

前記スライド排出モジュールは、前記スライド排出トレイアセンブリの前記空隙と連通する静的水和廃液バケットを更に備え、前記スライド排出トレイアセンブリが前記閉鎖位置にあるときに、前記流体投入部から受け入れた前記空隙内の流体は、前記静的水和廃液バケットに伝搬される、請求項１４に記載のスライド排出モジュール。

【請求項16】

前記スライド排出モジュールは、前記スライド排出トレイアセンブリの前記空隙と連通する動的水和廃液バケットを更に備え、前記スライド排出トレイアセンブリが前記閉鎖位置から前記開放位置に枢動したときに、前記流体投入部から受け入れた前記空隙内の流体は、前記動的水和廃液バケットに伝搬される、請求項１５に記載のスライド排出モジュール。

【請求項17】

前記スライド排出トレイアセンブリは、前記開放位置から前記閉鎖位置に枢動されたときに、前記動的水和廃液バケット内の流体が前記静的水和廃液バケットに伝搬される、請求項１６に記載のスライド排出モジュール。

【請求項18】

前記流体は、当該流体による前記スライドの水和を維持するように構成された表面張力を有する、請求項１～１７のいずれか１つに記載のスライド排出モジュール。

【請求項19】

スライド上に配置された組織サンプルを水和する方法であって、
前記方法は、
自動処理装置が、当該自動処理装置による処理後に、当該自動処理装置のスライド排出モジュール内の空隙にスライドを配置するステップであって、前記空隙がスライド排出トレイカバーに近接するスライド排出トレイを有する前記スライド排出モジュールのスライド排出トレイアセンブリ内に形成されるステップと、
前記自動処理装置が、前記スライド排出トレイカバーの第１面に設けられた流体投入部を介して、当該流体投入部に連通する前記空隙内のスライドに流体を投入するステップと、
前記空隙が、当該空隙内のスライドと前記スライド排出トレイカバーの第２面とで水和室を形成し、流体による前記スライドの水和を指定時間維持するステップと、
を含み、
前記空隙は、前記スライド排出トレイカバーの第２面に設けられた空隙天井によってバインドされ、前記空隙天井は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面を有し、
前記空隙天井の表面は、前記流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するための仕上げを有する、
方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動染色装置用のスライド排出モジュールに関するものである。特に、本発明は、スライド排出モジュールの空隙内にスライドと共に水和室を形成して、空隙内のスライドの流体による水和を指定期間維持することに関するものである。

【背景技術】

【0002】

解剖学的な病理サンプルなどの生物学的サンプルを自動的に処理する装置は、よく知られている。処理には、免疫化学、インサイチュハイブリダイゼーション（in-situ hybridisation）、特殊染色、細胞診などに代表される染色処理が含まれる。染色作業の自動化により、病理検査の迅速化が図られ、早期診断や場合によっては処置につながることもある。染色は、通常、生物学的サンプルの組織学的特徴を強調するために、顕微鏡のスライド上に置かれたサンプルに対して行われ、サンプルを少量の試薬と共に培養することが多い。多くの場合、自動化されたサンプルの染色は、染色を達成するためにロボットアームを操作して試薬の一定分量を供給することを含む。

【0003】

既存の自動処理装置の例において、組織サンプルは、スライド上に置かれ、装置のスライド処理モジュールに移動されて、試薬を用いて処理される。ここでのサンプルの処理は、染色プロトコルに従って予め決められた順序でスライド上のサンプルに試薬を吐出するように構成された１以上のロボットによって自動的に行われる。また、ロボットは、投入モジュールから装置内にスライドを自動的に移動させるためにも使用される。当該スライドは、まず、操作者によって装置内に装填され、処理のためにスライド処理モジュールに装填され、その後、排出モジュールに装填される。排出モジュールにおいて、スライドは、操作者によって取り出されるまでの時間、放置される。この間に、スライド上の組織サンプルは、脱水し始め、ダメージを受ける可能性がある。

【0004】

自動染色装置でスライド上のサンプルの処理能力を高めることは望ましいことであるが、較正、メンテナンス、及び洗浄を必要とする無数の可動部品があることが問題となり得る。多くの場合、処理されたサンプルの処理能力は、バッチ処理体制によって制限されており、サンプルの処理時間は、装置のスライド処理モジュールでバッチ内に投与されている最も遅い染色プロトコル（又は処理時間）によって制限される。そのため、処理された組織サンプルを含むスライドは、排出モジュールに様々な時間置かれる可能性があり、排出モジュールに最も長く置かれたものは、脱水の対象となるか、脱水を防ぐために操作者が介入するかのいずれかとなる。

【発明の概要】

【0005】

本発明の一態様は、スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動処理装置用のスライド排出モジュールを提供する。このスライド排出モジュールは、スライド排出トレイを備えるスライド排出トレイアセンブリであって、スライド排出トレイにはスライド排出カバーに近接し、スライドを受け入れるためにスライド排出トレイとスライド排出トレイカバーとの間に１以上の空隙が形成されている、スライド排出トレイアセンブリを備える。スライド排出トレイカバーは、空隙の１つに連通する流体投入部を有する第１面と、自動処理装置によるスライドの処理後の指定時間、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、空隙の１つにスライドと共に水和室を形成するように構成された第２面と、を備える。

【0006】

好ましくは、スライド排出トレイアセンブリは、６列×４行に配置された２４個の空隙を有する。これらの空隙により、装置のスライド処理モジュールでスライド上の組織サンプルを処理した後に、自動処理装置のロボットなどがスライドをそれらの空隙に配置することができるとともに、装置の操作者が取り出す前にスライド排出モジュール内でスライドを水和させておくことができる。装置の使用時において、スライドは、例えば、最大１２時間までスライド排出モジュールの空隙に位置することができ、スライドは、装置がぶつけられてもスライド排出モジュール内で水和された状態を維持する。

【0007】

一実施形態において、空隙は、スライド排出トレイカバーの第２面に設けられた空隙天井によってバインドされ、空隙天井は、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面を有している。好ましくは、流体は、脱イオン水（DI water）である。好ましくは、流体（例えば、脱イオン水）は、流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面張力（例えば、７２.２ダイン／ｃｍ）を有する。すなわち、流体は、空隙天井とスライドとによってバインドされたメニスカスを形成し、流体によるスライドの水和を維持するのをアシストする。このようにして、スライド上に配置された組織サンプルの上に流体が維持される。

【0008】

空隙天井の表面は、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するための仕上げを有してもよい。例えば、仕上げは、流体によるスライドの水和の維持を促進させるように構成された、平面仕上げ、テクスチャ仕上げ、リブ仕上げ、又は部分的テクスチャ仕上げである。更に、前記表面は、高い表面エネルギを有するなど、水和の維持を促進させる材料特性を有してもよい。更に、前記表面は、機械加工されたアクリルで作成され、脱イオン水、熱い石鹸水、洗剤、アルコール、及び漂白剤に対して化学的に耐性があってもよい。更に、空隙天井は、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、スライドに対して一様な高さ（許容範囲内(within a tolerance band)）を有してもよい。

【0009】

一実施形態において、空隙天井は、流体投入部から受け取った流体によるスライドの水和を維持するために、流体投入部の両側で、スライドに対して相対する方向において空隙天井に沿って長手方向に延びる２つの凹部を有している。凹部は、スライドと空隙天井との間に流体のための垂直なエッジを提供し、スライドの水和を維持するためにスライドのエッジで形成される均一なメニスカスを容易にする。一方、滑らかなエッジや面取りされたエッジは、メニスカスが上に向かって這い上がり、スライドから離れることを容易にする。更に、空隙天井は、長手方向に延びるとともに２つの凹部からそれぞれ張り出すレールを有してもよい。

【0010】

一実施形態において、空隙は、空隙天井まで延びるスライド排出トレイの側壁によってバインドされている。更に、スライドは、空隙内において、側壁の間のスライド排出トレイのベース上で且つスライドの各側面の間に隙間を有して配置されている。側壁とスライドの間の隙間は、流体投入部から受け取った流体によるスライドの水和を維持するように構成されている。また、隙間は、スライドの端部にメニスカスの変動代を設けることで、スライドの変動及び流体量の変動を許容する。更に、空隙天井は、側壁凹部を有し、側壁は、空隙天井の側壁凹部に延びている。例えば、スライドの水和を維持するために、３．０～３．３ｍｌの流体を流体投入部から受け入れてもよい。

【0011】

一実施形態において、スライド排出トレイは、空隙の１つと連通する流体排出部を備えている。スライド排出トレイは、空隙内のスライド上における流体投入部から流体排出部への流体の伝搬を促進するために、スライドに対して長手方向に指定角度で設けられている。例えば、スライド排出トレイは、長手方向に１．５°の角度で設けられており、０．５°から２．５°の間であってもよい。

【0012】

一実施形態において、スライドは、一端部にラベルを有し、流体投入部から流体排出部への流体の伝搬がラベルから離れるように空隙内に配置されている。更に、スライド排出トレイは、一端部にスライド保持リップを有し、流体排出部は、スライド保持リップに対向する端部にある。これにより、例えば、装置が誤ってぶつけられた場合でも、スライドが空隙から排出されない。

【0013】

一実施形態において、スライド排出トレイは、自動処理装置のロボットが空隙内にスライドを配置する際の位置精度を向上させるための位置基準を備える。また、スライド排出トレイカバーは、流体投入部に近接し、ロボットによってスライドが空隙に配置されたとき、又はロボットによって空隙から取り除かれたときに、スライド上の前記組織サンプルがスライド排出トレイカバーに擦れるのを小さくするように構成された、スカラップ状のスライド投入部を備える。

【0014】

一実施形態において、スライド排出トレイは、スライド排出カバーに枢動可能に接続されている。それにより、スライド排出トレイとスライド排出カバーとの内部に容易にアクセスして清掃することができる。

【0015】

一実施形態において、スライド排出トレイアセンブリは、空隙内のスライドが自動染色装置によってアクセス可能なスライド排出モジュールの閉鎖位置と、空隙内のスライドが自動染色装置の操作者によってアクセス可能なスライド排出モジュールの開放位置との間で移動可能である。更に、スライド排出トレイアセンブリは、閉鎖位置と開放位置との間で枢動する。例えば、スライド排出モジュールは、ドアを備えている。スライド排出トレイアセンブリは、当該ドアに取り付けられ、閉鎖位置にあるときに操作者がドアを開くことで、開放位置に枢動する。

【0016】

一実施形態では、スライド排出モジュールは、スライド排出トレイアセンブリの空隙と連通する静的水和廃液バケットを更に備える。スライド排出トレイアセンブリが閉鎖位置にあるときに、流体投入部から受け入れた空隙内の流体は、静的水和廃液バケットに伝搬される。前述したように、一実施形態において、スライド排出トレイは、空隙の１つと連通する流体排出部を備える。スライド排出トレイは、流体の伝播を効果的に行うために指定角度で設けられている。その後、流体は、スライド排出トレイアセンブリが閉鎖位置にあるときに、流体排出部から静的水和廃液バケットに伝播して排出される。

【0017】

スライド排出モジュールは、スライド排出トレイアセンブリの空隙と連通する動的水和廃液バケットを更に備える。スライド排出トレイアセンブリが閉鎖位置から開放位置に枢動したときに、流体投入部から受け入れた空隙内の流体は、動的水和廃液バケットに伝搬される。その後、動的水和廃液バケット内の流体は、スライド排出トレイアセンブリが開放位置から閉鎖位置に枢動されたときに、静的水和廃液バケットに伝搬される。

【0018】

本発明の別の態様は、スライド上に配置された組織サンプルを水和する方法を提供する。この方法は、自動処理装置が、当該自動処理装置による処理後に、自動処理装置のスライド排出モジュール内の空隙にスライドを配置するステップであって、空隙がスライド排出トレイカバーに近接するスライド排出トレイを有するスライド排出モジュールのスライド排出トレイアセンブリ内に形成されるステップと、前記自動処理装置が、前記スライド排出トレイカバーの第１面に設けられた流体投入部を介して、当該流体投入部に連通する空隙内のスライドに流体を投入するステップと、前記空隙が、当該空隙内のスライドと前記スライド排出トレイカバーの第２面とで水和室を形成し、流体による前記スライドの水和を指定時間維持するステップと、を含む。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】本発明の実施形態に係る自動スライド処理装置の斜視図である。

【図2】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの閉鎖位置における斜視図である。

【図3】図２のスライド排出モジュールの開放位置における斜視図である。

【図4】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイアセンブリの斜視図である。

【図5】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイとスライド排出トレイカバーとの間に形成される空隙の断面図である。

【図6】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイカバーの一部を示す斜視図である。

【図7】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイの一部を示す斜視図である。

【図8】図６のスライド排出トレイカバーの一部の斜視図である。

【図9】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイアセンブリの一部の側面図である。

【図10】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの斜視図である。

【図11】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの閉鎖位置における側面図である。

【図12】図１１のスライド排出モジュールの開放位置における更なる側面図である。

【図13】図１１のスライド排出モジュールの閉鎖位置における更なる側面図である。

【図14】本発明の実施形態に係る組織サンプルの水和方法のフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0020】

図１は、本発明の実施形態に係る自動組織サンプル処理装置１０であって、スライド上に配置された１以上の組織サンプルを処理するために装置を示している。本実施形態において、装置１０は、スライド上の組織サンプルを自動的に処理するように装置１０を動作させるよう構成された制御部（図示せず）を備えている。しかしながら、他の実施形態において、制御部が装置１０から離れた位置に設けられてもよいことは、当業者には理解されるであろう。

【0021】

装置１０は、ハウジング１３の下方に配置され、処理のためにスライドを受け入れるように配置された複数のスライド処理モジュール（図示せず）を備えている。更に、装置１０は、ハウジング１３の下方に配置された少なくとも１つのバルク流体ロボット（ＢＦＲ）を備えている。ＢＦＲは、制御部によって、スライド上の組織サンプルを処理するために、ＢＦＲ上に配置された排出ノズルを介して、試薬容器１２に格納された複数の試薬を、スライド処理モジュールに受け入れられたスライドに吐出するように構成されている。本実施形態において、ＢＦＲは、制御部によって、その上に配置された組織サンプルを処理するために、シュウ酸、硫酸、過マンガン酸カリウム、アルコール、脱脂剤、ヘマトキシリン、過酸化物、クエン酸、ＥＤＴＡ、脱イオン水（DI water）、ボンド（登録商標）ウォッシュなどの試薬（例えば、バルク流体試薬）をスライドに吐出するように構成されている。

【0022】

また、装置１０は、試薬容器１２からＢＦＲの排出ノズルに試薬を圧送するための少なくとも１つの圧送手段（図示せず）を備えている。ＢＦＲは、制御部によって、各スライドに配置された１以上の組織サンプルを独立して処理するために、スライド処理モジュール内の面に対して予め決められた順序でこれらの試薬を吐出するように構成される。試薬を吐出するために、装置１０は、各試薬に関連付けられた複数の試薬ライン（図示せず）を備えている。これらの試薬ラインは、各試薬容器１２からそれぞれの圧送手段を介してＢＦＲまで延びている。

【0023】

更に、装置１０は、ハウジング１３の下方に配置された流体搬送プローブ（ＦＴＰ）ロボットを備えている。ＦＴＰロボットは、制御部によって、高価値試薬容器１４に収容された複数の高価値試薬を、ＦＴＰロボット上に配置されたＦＴＰノズルを介してスライド処理モジュール内のスライドにおける組織サンプルに吐出するように構成されている。このように、使用時において、ＢＦＲ及びＦＴＰロボットは、制御部によって、バルク流体試薬及び高価値試薬を予め決められた順序で吐出して、スライド上の組織サンプルを処理し、例えば、インサイチュハイブリダイゼーション（ＩＳＨ：in-situ hybridisation）及び免疫組織化学的（ＩＨＣ：immunohistochemical）適用のために予め決められた染色プロトコルに従って組織サンプルを染色するように構成されている。このように、ＢＦＲ及びＦＴＰロボットは、制御部によって、各スライド処理モジュールに対して試薬を吐出し、スライド処理モジュール内の各スライドに配置された組織サンプルを独立して処理（例えば、染色）するように構成されている。

【0024】

また、実施形態において、ＦＴＰロボットは、制御部によって、各スライド上の組織サンプルを独立して処理するために、装置１０の様々なモジュール間で、装置１０内のスライドを移動させるように構成されている。ＦＴＰロボットは、吸引手段などの把持部を備えてもよい。把持部は、スライド上の組織サンプルを処理又は染色できるように、スライドを把持して、（装置１０の操作者が処理のために組織サンプルを載せたスライドを装置１０に導入する）投入モジュール１６からスライド処理モジュールにスライドを移動させる。そのため、ＦＴＰロボットは、制御部によって、ｘ、ｙ、ｚ、及びθ（シータ）軸方向に移動するように構成されている。また、ＢＦＲは、ＦＴＰロボットによるスライドの移動を妨げないように、制御部によって、ｘ、ｙ、ｚ軸方向に移動するように構成されている。処理後、ＦＴＰロボットは、スライドＳをスライド排出モジュール１８に移動させ、装置１０からスライドＳが取り出されるまで待機する。取り出しを待機している間、スライド排出モジュール１８は、４時間から１２時間などの指定時間、スライドの水和を維持するように構成されている。

【0025】

スライド投入モジュール１６の主な機能は、染色を必要とするスライドを収容することにあり、スライド排出モジュール１８の主な機能は、染色が終了したスライドを収容することにある。これらのモジュール１６，１８は、装置１０の操作者（開放されているとき）と、ＦＴＰロボットなどのロボット（閉鎖しているとき）との両方によってアクセスされ、ロボットがスライド排出モジュール１８にアクセスしている場合でも、操作者が投入モジュール１６を開放することができるように独立している。

【0026】

図２及び図３は、自動処理装置１０のスライド排出モジュール１８をより詳細に示している。図２は、閉鎖位置におけるスライド排出モジュール１８を示し、図３は、開放位置に枢動したスライド排出モジュール１８を示している。スライド排出モジュール１８は、２４個のスライドポジション２２を有するスライド排出トレイアセンブリ２０を備えている。各スライドポジション２２は、スライドＳがその中に配置されるための空隙２３を有している。空隙２３は、図５により明確に示されている。また、スライド投入モジュール１６は、２４個の類似構造のスライドポジションを有する類似構造のスライド投入トレイアセンブリを備えている。２４個のスライドポジションを実現するために、図４により明確に示されているスライド排出トレイ２４は、スライド排出トレイ２４を互いに積み重ね、階段のようにジグザグに配置するスライド排出トレイアセンブリ２０の一部である。このジグザグ配置は、バーコードの読み取りと、スライドを取り扱うためのロボットのアクセスを可能にする。

【0027】

スライド投入モジュール１６とスライド排出モジュール１８とは、スライド排出モジュール１８のみで行われるスライドの水和に必要な特別な機能のため、同一ではない。スライド排出モジュール１８における水和は、スライド上の組織サンプルの染色後、操作者が必要とするときにスライドがすぐに利用でき、乾燥しないことを保証する。水和が実施されなかった場合、水和は、スライド染色モジュールなどの装置１０の別のモジュールで行われなければならない。この場合、例えば、操作者は、スライド染色モジュールから個々のスライドを要求する必要があり、当該スライドをロボットがスライド染色モジュールから取り出すのに１５秒ほどかかる。仮に２４枚のスライドが要求された場合、約６分かかる。

【0028】

すなわち、スライドトレイアセンブリ２０のジグザグ設計は、小さな設置面積で最も多くの量のスライドを許容にする一方で、スライドの識別、処理、及び水和を行うことができる。スライドトレイアセンブリ２０は、スライド染色モジュールにおけるスライドのロボットによる整列をアシストするために投入モジュール１６において、及び、排出トレイウィンドウへの挿入を容易にするために排出モジュール１８において、実用的な範囲でスライドをデータムすることを試みる。スライド排出トレイアセンブリ２０は、ロボットがスライドを挿入するためのＸ及びＹのクリアランスをより多く有することになる。例えば、スライド染色モジュールの蓋を開放する動作中に、スライドが予め決められた位置からずれてしまった場合、スライドの挿入が損なわれる可能性がある。

【0029】

より具体的には、図４に示す実施形態において、スライド排出トレイアセンブリ２０は、４つのスライド排出トレイ２４と４つのスライド排出トレイカバー２６とを備え、各スライド排出トレイ２４及び各スライド排出トレイカバー２６は、６つのスライドポジション２２を有している。すなわち、スライド排出トレイ２４は、２４個のスライドポジション２２を形成するように、スライド排出カバー２６に近接している。これらのスライドポジション２２の各々には、スライド排出トレイ２４とスライド排出トレイカバー２６との間に、スライドＳを受け入れるための空隙２３が形成されている。図４には、それぞれ空隙２３にスライドＳを受け入れる６つのスライドポジション２２の１列が示されている。また、各スライド排出トレイ２４は、空隙２３にアクセスして清掃できるように、それぞれのスライド排出カバー２６に回動可能に接続されている。

【0030】

スライドポジション２２の１つを図５に詳細に示す。スライド排出トレイアセンブリ２０の一部であるこの断面図では、スライド排出トレイカバー２６が、空隙２３の１つと連通する流体投入部３０を有する第１面２８を有していることが分かる。流体投入部３０は、吐出プローブ３２からの流体が空隙２３に連通するのを容易にするために漏斗状になっている（すなわち、流体のための鋭いエッジがない）。前述したように、流体は、スライドの水和を維持するために、一般に脱イオン水である。更に、使用時において、吐出プローブ３２は、漏斗状の流体投入部３０に接触しないように流体を吐出するように構成されている。

【0031】

また、スライド排出トレイカバー２６は、自動染色装置１０によるスライドの処理（例えば、染色）後の指定時間（例えば、１２時間）の間、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドＳの水和を維持するために、空隙２３内でスライドＳと共に水和室を形成するように構成された第２面３４を有している。

【0032】

空隙２３は、スライド排出トレイカバー２６の第２面３４に設けられた空隙天井３６と、スライドＳと、空隙天井３６まで延びるスライド排出トレイ２４の側壁３８とによってバインドされている。前述したように、空隙天井３６は、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドＳの水和を維持するように構成された表面を有している。実施形態において、空隙天井３６の表面は、水和の維持を強化するために高表面エネルギの材料特性を有し、スライドＳに対して約３ｍｍの均一な高さを有する。更に、空隙天井３６の表面は、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、テクスチャ仕上げなどの仕上げを有してもよい。好ましくは、流体（例えば、脱イオン水）は、流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面張力（例えば、７２.２ダイン／ｃｍ）を有している。すなわち、流体は、空隙天井３６とスライドＳとによってバインドされたメカニカスを形成し、流体によるスライドＳの水和を維持するのをアシストする。このようにして、スライドＳ上に配置された組織サンプルの上に流体が維持される。

【0033】

空隙天井３６は、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するため、流体投入部３０の両側に、スライドＳに対して相対する方向において空隙天井３６に沿って長手方向に延びる２つの凹部４０を更に備える。更に、空隙天井３６は、長手方向に延びるとともに２つの凹部４０からそれぞれ張り出すレール４２を有している。更に、空隙天井３６は、側壁凹部４４を有し、側壁３８は、空隙天井３６の側壁凹部４４内に延びている。スライドＳは、空隙２３内において、側壁３８の間のスライド排出トレイ２４のベース４６上で且つスライドＳの各側面の間に隙間４８を有して配置されている。ベース４６には、スライドＳがベース４６に付着したり、ベース４６にゴミが付着してスライドＳがベース４６に対して斜めになったりすることを避けるために、スライドＳの下面とベース４６との接触面積を小さくするために、ベース４６から僅かに突出したレールが設けられてもよい。

【0034】

スライド排出トレイカバー２６は、図６及び図８に更に詳細に示されており、スライド排出トレイ２４は、図７に更に詳細に示されている。スライドＳは、図９において、スライド排出トレイカバー２６とスライド排出トレイ２４との間に形成された空隙２３内に位置するように示されている。スライド排出トレイカバー２６は、流体投入部３０に近接するスカラップ状（scalloped）のスライド投入部５０を有しており、装置１０のロボットによってスライドＳが空隙２３に配置される際に、スライドＳ上の組織サンプルがスライド排出トレイカバー２６に擦れるのを小さく抑えるように構成されている。また、スライド排出トレイカバー２６は、流体投入部３０からの余分な流体を排出するように構成されている。図８は、指定時間にわたって流体投入部３０から流体を排出するように構成されたリブ５１を有するスライド排出トレイカバー２６の下面を示している。

【0035】

空隙内でのスライドＳの位置決めを更にアシストするために、スライド排出トレイ２４は、図７に示す空隙２３内でスライドを位置決めする装置１０のロボットの位置精度を高めるためのスライド位置基準部５４を有している。また、図７には、空隙２３と連通する流体排出部５２を有するスライド排出トレイ２４が示されている。また、スライド排出トレイ２４は、空隙内のスライドＳ上における流体投入部３０から流体排出部５２への流体の伝搬を促進するために、装置１０のスライドに対して長手方向に指定角度で設けられている。

【0036】

図４に戻って参照すると、スライドＳは、スライドＳの一端部に設けられたラベルＬを有している。スライドＳは、スライド排出トレイ２４の角度のため、流体投入部３０から流体排出部５２までラベルＬから離れる方向に流体が伝搬するように、空隙２３内に配置されている。更に、スライド排出トレイ２４は、一端部にスライド保持リップ（slide retaining lip）５６を備え、流体排出部５２は、スライド保持リップ５６と対向する端部にある。スライド保持リップ５６は、スライドＳの水和に悪影響を及ぼす可能性のある、空隙２３の外へ（場合によっては装置１０の別の領域内へ）、スライドＳが不用意にぶつかることを抑える。

【0037】

図１０～図１３は、スライド排出モジュール１８の特徴を更に詳細に示している。図１０は、トレイアセンブリ２０のないスライド排出モジュール１８又はスライド投入モジュール１６を、軸部５８を中心に閉鎖位置から開放位置へと枢動する回転式引出しの形態で示している。引出しは、フロントドア５６を用いて手動で操作される。前述したように、投入モジュール１６と排出モジュール１８とは、６列×４行で２４枚のスライドを収容することができる。投入モジュール１６及び排出モジュール１８は、ロッドホルダハウジングと固定ロッドとを有するシャーシプレート６０上に構成されている。サイドプレート６２は、ロッドを中心として回転する。排出されたスライドトレイアセンブリ２０などのスライドトレイアセンブリは、サイドプレート６２の内側にデータムされてロックされる。また、ドアアーム６４は、サイドプレート６２から独立した状態で、同じ軸部５８に取り付けられている。各ドアアームに取り付けられた２つのカスタムばねは、サイドプレート６２とドアアーム６４との間にロストモーション機能を発生させる。これにより、ドア５６とスライドトレイアセンブリ２０とが切り離され、水和不良を回避し、ドア５６からスライドトレイアセンブリ２０への振動の伝達を小さく抑えることができる。更に、各ドアアーム６４にねじ込まれた２つの段付きボルトは、引出しの開閉時にサイドプレート６２をピックアップする。

【0038】

引出し機構は、油圧式の非加圧ダンパ６６を閉じる際に圧縮して使用する。ダンパ６６は、ユーザが引出しを閉じる際に引出しの速度が上がることを抑える。これにより、引出しを閉じる際にスライドが落下したり、脱イオン水がこぼれたりするリスクを低減することができる。それは、ユーザの悪用を止めるものではないが、ドア５６をバタンと閉めないように教育するものである。

【0039】

引出しを開けているとき、ダンパ６６の保持力は最小である。その結果、ソフトクローズダンパが開放位置での動きを減衰させるために使用される。ドア５６が閉鎖位置にあると、引張りばねが装置１０の鼻隠し（fascia）に対してドアを引っ張る。引張りばねは、ユーザが開く際に適切な引張力を確保する。また、カウンタウェイト７６は、ユーザのために適切な引張力及び閉鎖力を確保する。

【0040】

引出しロック及び存在検知機構７２は、光センサ６８と、ソレノイドと、チェックストラップ７４とを備えている。また、この機構は、２つの段付きボルトを備えている。ソレノイドのピンは、チェックストラップ７４を押し上げるために使用される。操作者が引出しを開けようとすると、チェックストラップ７４が段付きボルトにロックされる。ロストモーションは、ドア５６が僅かに開放することを許容し、スライド（又は水和）に影響を与えない。電源オフやソレノイドの作動停止の場合は、チェックストラップ７４が自重で下がり、引出しのロックが解除される。

【0041】

前述したように、スライド排出トレイアセンブリ２０は、自動染色装置１０のロボットによって空隙内のスライドにアクセス可能なスライド排出モジュールの閉鎖位置と、自動染色装置１０の操作者によって空隙内のスライドにアクセス可能なスライド排出モジュール１８の開放位置との間で枢動される。スライド排出モジュール１８は、図１１に示すように、スライド排出トレイアセンブリが閉鎖位置にあるときに、流体投入部３０から受け入れた空隙内の流体が静的水和廃液バケット８０に伝搬されるように、流体経路８２を介してスライド排出トレイアセンブリ２０の空隙と連通する静的水和廃液バケット８０を更に備えている。すなわち、開放位置にあるときに残っている流体の量を小さくするために、流体の一部は、ドア５６が開放される前に静的水和廃液バケット８０に移される。静的水和廃液バケット８０は、約４３０ｍＬの容量を有するキャビティである。更に、静的水和廃液バケット８０は、静的水和廃液バケット８０内の流体の指定量を検知して、静的水和廃液バケット８０内の流体を除去するように操作者又は装置１０に警告するように構成された液面センサを有する。

【0042】

スライド排出モジュール１８は、図１２に示すように、スライド排出トレイアセンブリ２０の空隙と連通する動的水和廃液バケット８４を更に備え、スライド排出トレイアセンブリ２０が閉鎖位置から開放位置に枢動されたとき、流体投入部３０から受け入れた空隙内の流体が動的水和廃液バケット８４に伝搬される。動的水和廃液バケット８４は、約２１５ｍＬの容量を有するキャビティであり、ドア５６を開閉している間にバケット８４の外側に流体が飛び散るのを止めるように構成されている。そのために、動的水和廃液バケット８４は、ドア５６を開閉している間にバケット８４の外側に流体が飛び散らないように、壁を有するドア５６内のキャビティのような形状になっている。

【0043】

更に、動的水和廃液バケット８４内の流体は、図１３に示すように、スライド排出トレイアセンブリ２０が閉鎖位置に戻るように枢動されると、流体経路８２を介して静的水和廃液バケット８０に伝搬される。残りの流体は、引出しが閉じられる間に、静的水和廃液バケット８０内に搬送される。

【0044】

図１４を参照すると、スライド上に配置された組織サンプルを水和させる方法１００を要約したフローチャートが示されている。この方法は、自動処理装置が、当該自動処理装置による処理後に、自動処理装置のスライド排出モジュール内の空隙にスライドを配置するステップであって、当該空隙がスライド排出カバーに近接するスライド排出トレイを有するスライド排出モジュールのスライド排出トレイアセンブリ内に形成されるステップ１０２と、自動処理装置が、スライド排出トレイカバーの第１面に設けられた流体投入部を介して、当該流体投入部に連通する空隙内のスライドに流体を投入するステップ１０４と、空隙が、空隙内のスライドとスライド排出トレイカバーの第２面とで水和室を形成し、流体によるスライドの水和を指定時間維持するステップ１０６とを含む。

【0045】

本方法の更なる側面は、装置１０の上記説明から明らかになるであろう。また、当業者は、本方法がプログラムコードで具現化され得ることを理解するであろう。プログラムコードは、例えば、ディスクなどの有形のコンピュータ可読媒体上に、又はメモリ上に、又はデータファイルとして（例えば、サーバから送信することによって）、多くの方法で供給され得る。

【0046】

実施形態において、装置１０の制御部は、メモリに記憶された命令に関連してプロセッサのモジュールに実装され、各ＢＲＦロボット及びＦＴＰロボットの移動及び試薬の吐出、並びに、吐出プローブ３２を介してスライド上の組織サンプルを水和させるための流体の吐出を制御する。メモリが、装置１０に収容されたコンピュータに備えられてもよいし、制御部とデータ通信するコンピュータから遠隔でホストされてもよいことは、当業者には理解されるであろう。

【0047】

本発明の趣旨から逸脱することなく、先に説明した部品に様々な変更、追加、及び／又は修正を加えることができ、且つ、上記の教示に照らして、本発明が当業者によって理解されるような様々な態様でソフトウェア、ファームウェア、及び／又はハードウェアに実装できることは、理解されるべきである。

【0048】

本明細書では、本発明のコンテキストを提供することのみを目的として、文献、作用、材料、装置、物品などの説明がなされている。これらの事項のいずれか又は全ては、本出願の各請求項の優先日の前に存在するものとして、先行技術基盤の一部を形成していたこと又は本発明に関連する分野における一般的な知識であったことを示唆又は表明するものではない。

【0049】

本明細書の説明及び特許請求の範囲を通して、「備える（comprise）」という語、及び「備える（comprising）」や「備える（comprises）」などの語の変形は、他の付加物、部品、完成品、又はステップを除外することを意図するものではない。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】