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▶ ライカ・バイオシステムズ・メルボルン・プロプライエタリー・リミテッドの特許一覧
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】
(24)【登録日】2023-12-04
(45)【発行日】2023-12-12
(54)【発明の名称】スライドトレイアセンブリ
(51)【国際特許分類】
G01N 1/31 20060101AFI20231205BHJP
【ＦＩ】
G01N1/31
【請求項の数】
11
(21)【出願番号】P 2021516723
(86)(22)【出願日】2019-12-19
(65)【公表番号】
(43)【公表日】2022-01-31
(86)【国際出願番号】 AU2019051407
(87)【国際公開番号】W WO2020124154
(87)【国際公開日】2020-06-25
【審査請求日】2022-10-18
(31)【優先権主張番号】2018904849
(32)【優先日】2018-12-20
(33)【優先権主張国・地域又は機関】AU
(73)【特許権者】
【識別番号】504466373
【氏名又は名称】ライカ・バイオシステムズ・メルボルン・プロプライエタリー・リミテッド
【氏名又は名称原語表記】ＬＥＩＣＡ ＢＩＯＳＹＳＴＥＭＳ ＭＥＬＢＯＵＲＮＥ ＰＴＹ ＬＴＤ
(74)【代理人】
【識別番号】100145403
【弁理士】
【氏名又は名称】山尾 憲人
(74)【代理人】
【識別番号】100189555
【弁理士】
【氏名又は名称】徳山 英浩
(72)【発明者】
【氏名】ブレンデン・アンソニー・ショークロフト
【審査官】佐々木 崇
(56)【参考文献】
【文献】韓国公開特許第２０１６－００９９２９５（ＫＲ，Ａ）
【文献】特開２０１６－００６５３４（ＪＰ，Ａ）
【文献】米国特許出願公開第２００６／０１３４７９３（ＵＳ，Ａ１）
【文献】中国特許出願公開第１０４５０２１７１（ＣＮ，Ａ）
【文献】中国実用新案第２０５２４６４０５（ＣＮ，Ｕ）
【文献】特表２０１３－５１３７８２（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２０１３－０４０９７４（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２００５－５０６５３５（ＪＰ，Ａ）
【文献】特表２００５－５２７８１１（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開２００２－２６７９４２（ＪＰ，Ａ）
【文献】特開平０４－３１０８４１（ＪＰ，Ａ）
【文献】米国特許出願公開第２０１５／０２５３２２５（ＵＳ，Ａ１）
【文献】米国特許出願公開第２０１３／０１２３９７９（ＵＳ，Ａ１）
【文献】米国特許出願公開第２０１５／０３００９３１（ＵＳ，Ａ１）
(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)
Ｇ０１Ｎ １／００－ １／４４
３５／００－３７／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動処理装置のスライド投入モジュール又はスライド排出モジュールのためのスライドトレイアセンブリであって、前記スライドトレイアセンブリは、
スライドトレイと、
前記スライドトレイに近接するスライドトレイカバーであって、前記スライドトレイと前記スライドトレイカバーとの間にスライドを受け入れるための１以上の空隙を形成するスライドトレイカバーと、
を備え、
前記スライドトレイカバーは、前記スライドトレイカバーの一端部に窪み部を有し、前記窪み部は、前記自動処理装置のスライドハンドリングロボット又は前記自動処理装置の操作者によって前記スライドが前記空隙内に配置される際に、前記スライド上の前記組織サンプルが前記スライドトレイカバーで擦られることを小さく抑えるように構成されている、
スライドトレイアセンブリ。
【請求項2】
前記スライドトレイアセンブリは、前記自動処理装置の操作者が前記空隙内のスライドにアクセス可能な開放位置と、前記自動処理装置のスライドハンドリングロボットが前記空隙内のスライドにアクセス可能な閉鎖位置との間で移動可能である、請求項１に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項3】
前記スライドトレイアセンブリは、前記開放位置と前記閉鎖位置との間で枢動する、請求項２に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項4】
前記スライドトレイアセンブリは、ドアをそれぞれ有する前記スライド投入モジュール及び前記スライド排出モジュールのために用いられるものであり、
前記スライドトレイアセンブリは、前記ドアに取り付けられ、前記閉鎖位置にあるときに前記操作者が前記ドアを開くことで、前記開放位置に枢動するように構成されている、請求項３に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項5】
前記スライドトレイカバーは、前記スライドトレイに枢動可能に接続されている、請求項１～４のいずれか１つに記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項6】
前記スライドトレイカバーは、４つのスライドトレイに枢動可能に接続され、前記４つのスライドトレイは、前記スライドハンドリングロボット及び前記操作者が前記空隙内のスライドにアクセスできるように、互いに長手方向にジグザグに配置されている、請求項５に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項7】
前記スライドトレイアセンブリは、２４個の前記空隙を有する、請求項６に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項8】
前記空隙は、一端部にラベルを有する前記スライドが前記空隙に配置されているときに前記スライドハンドリングロボットが前記ラベルを視認できるように構成されている、
請求項１に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項9】
前記スライドトレイは、前記空隙内に前記スライドを配置する前記スライドハンドリングロボットの位置精度を向上させるための位置基準部を有する、請求項１に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項10】
前記窪み部は、スカラップ状のスライド投入部である、請求項１に記載のスライドトレイアセンブリ。
【請求項11】
前記スライドトレイは、前記スライドトレイカバーの前記窪み部に近接する一端部にスライド保持リップを備える、請求項１に記載のスライドトレイアセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動染色装置のスライド投入モジュール又はスライド排出モジュール用のスライドトレイアセンブリに関するものである。特に、本発明は、スライドを受け入れるためにスライドトレイアセンブリに１以上の空隙を形成し、自動処理装置のスライドハンドリングロボット及び自動処理装置の操作者が当該空隙内のスライドにアクセス可能であることに関する。
【背景技術】
【0002】
解剖学的な病理サンプルなどの生物学的サンプルを自動的に処理する装置は、よく知られている。処理には、免疫化学、インサイチュハイブリダイゼーション（in-situ hybridisation）、特殊染色、細胞診などに代表される染色処理が含まれる。染色作業の自動化により、病理検査の迅速化が図られ、早期診断や場合によっては処置につながることもある。染色は、通常、生物学的サンプルの組織学的特徴を強調するために、顕微鏡のスライド上に置かれたサンプルに対して行われ、サンプルを少量の試薬と共に培養することが多い。多くの場合、自動化されたサンプルの染色は、染色を達成するためにロボットアームを操作して試薬の一定分量を供給することを含む。
【0003】
既存の自動処理装置の例において、組織サンプルは、スライド上に置かれ、装置のスライド処理モジュールに移動されて、試薬を用いて処理される。ここでのサンプルの処理は、染色プロトコルに従って予め決められた順序でスライド上のサンプルに試薬を吐出するように構成された１以上のロボットによって自動的に行われる。また、ロボットは、投入モジュールから装置内でスライドを自動的に移動させるためにも使用される。当該スライドは、まず、操作者によって装置内に装填され、処理のためにスライド処理モジュールに装填され、その後、排出モジュールに装填される。排出モジュールにおいて、スライドは、操作者によって取り出されるまでの時間、放置される。この間に、スライド上の組織サンプルは、脱水し始め、ダメージを受ける可能性がある。
【0004】
自動染色装置でスライド上のサンプルの処理能力を高めることは望ましいことであるが、較正、メンテナンス、及び洗浄を必要とする無数の可動部品があることが問題となり得る。多くの場合、処理されたサンプルの処理能力は、バッチ処理体制によって制限されており、サンプルの処理時間は、装置のスライド処理モジュールでバッチ内に投与されている最も遅い染色プロトコル（又は処理時間）によって制限される。そのため、処理された組織サンプルを含むスライドは、排出モジュールに様々な時間置かれる可能性があり、排出モジュールに最も長く置かれたものは、脱水の対象となるか、脱水を防ぐために操作者が介入するかのいずれかとなる。
【発明の概要】
【0005】
本発明の一態様は、スライド上に配置された組織サンプルを処理するための自動処理装置のスライド投入モジュール又はスライド排出モジュールのためのスライドトレイアセンブリを提供する。スライドトレイアセンブリは、スライドトレイと、スライドトレイに隣接するスライドトレイカバーであって、スライドトレイとスライドトレイカバーとの間にスライドを受け入れるための１以上の空隙を形成するスライドトレイカバーと、を備える。スライドトレイカバーは、スライドトレイカバーの一端部に窪み部を有し、自動処理装置のスライドハンドリングロボット及び自動処理装置の操作者が窪み部を介して空隙内のスライドにアクセス可能である。
【0006】
一実施形態において、スライドトレイアセンブリは、自動処理装置の操作者が空隙内のスライドにアクセス可能な開放位置と、自動処理装置のスライドハンドリングロボットが空隙内のスライドにアクセス可能な閉鎖位置との間で移動可能である。好ましくは、スライドトレイアセンブリは、開放位置と閉鎖位置との間で枢動する。
【0007】
一実施形態において、スライド投入モジュール及びスライド排出モジュールは、ドアを備え、スライドトレイアセンブリは、ドアに取り付けられ、閉鎖位置にあるときに操作者がドアを開くことで、開放位置に枢動する。更に、スライドトレイカバーは、スライドトレイに枢動可能に接続されている。したがって、スライドトレイ及びスライドトレイカバーの内部に、容易にアクセスすることができ、清掃することができる。
【0008】
一実施形態において、スライドトレイカバーは、４つのスライドトレイに枢動可能に接続され、４つのスライドトレイは、スライドハンドリングロボット及び操作者が空隙内のスライドにアクセスできるように、互いに長手方向にジグザグに配置されている。好ましくは、スライドトレイアセンブリは、２４個の空隙を有する。
【0009】
例えば、空隙は、４列×６段に配置されている。これらの空隙により、操作者がスライド投入モジュールにスライドを配置可能であるとともに、スライドハンドリングロボットがスライド排出モジュールにスライドを配置可能である。すなわち、本装置のスライド処理モジュール内でスライド上の組織サンプルを処理した後、スライドハンドリングロボットがスライドをスライド排出モジュールの空隙内に配置する。一実施形態において、スライドは、装置の操作者によって取り出される前に、スライド排出モジュール内で水和された状態を維持する。例えば、装置を使用する際、スライドは、スライド排出モジュールの空隙内に最大１２時間まで配置されてもよく、装置がぶつけられても、スライドはスライド排出モジュール内で水和された状態を維持する。
【0010】
一実施形態において、スライドトレイは、空隙内にスライドを配置するスライドハンドリングロボットの位置精度を向上させるための位置基準部を有する。
【0011】
一実施形態において、窪み部は、スライドが空隙に配置されているときに、スライド上の組織サンプルがスライドトレイカバーに擦れるのを小さくするように構成されている。例えば、窪み部は、操作者又はロボットによってスライドが空隙内に配置されたときに、スライド上の組織サンプルがスライドトレイカバー上で擦られるのを小さくするように構成されたスカラップ状のスライド投入部である。
【0012】
一実施形態において、スライドトレイは、空隙内にスライドを配置するスライドハンドリングロボットの位置精度を向上させるための位置基準部を有する。
【0013】
一実施形態において、スライドトレイは、スライドトレイカバーの窪み部に近接する一端部にスライド保持リップを備える。したがって、例えば、装置を誤ってぶつけた場合、スライドが空隙から排出されない。
【図面の簡単な説明】
【0014】
【図1】本発明の実施形態に係る自動スライド処理装置の斜視図である。
【図2】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの閉鎖位置における斜視図である。
【図4】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイアセンブリの斜視図である。
【図5】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイとスライド排出トレイカバーとの間に形成される空隙の断面図である。
【図6】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイカバーの一部を示す斜視図である。
【図7】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイの一部の斜視図である。
【図9】本発明の実施形態に係るスライド排出トレイアセンブリの一部の側面図である。
【図10】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの斜視図である。
【図11】本発明の実施形態に係るスライド排出モジュールの閉鎖位置における側面図である。
【図14】本発明の実施形態に係るスライド投入トレイアセンブリの斜視図である。
【図15】本発明の実施形態に係るスライド投入モジュール及びスライド排出モジュールの開放位置における正面図である。
【発明を実施するための形態】
【0015】
図１は、本発明の実施形態に係る自動組織サンプル処理装置１０であって、スライド上に配置された１以上の組織サンプルを処理するための装置を示している。本実施形態において、装置１０は、スライド上の組織サンプルを自動的に処理するように装置１０を動作させるように構成された制御部（図示せず）を備えている。しかしながら、他の実施形態において、制御部が装置１０から離れた位置に設けられてもよいことは、当業者には理解されるであろう。
【0016】
装置１０は、ハウジング１３の下方に配置され、処理のためにスライドを受け入れるように配置された複数のスライド処理モジュール（図示せず）を備えている。更に、装置１０は、ハウジング１３の下方に配置された少なくとも１つのバルク流体ロボット（ＢＦＲ）を備えている。ＢＦＲは、制御部によって、スライド上の組織サンプルを処理するために、ＢＦＲ上に配置された排出ノズルを介して、試薬容器１２に格納された複数の試薬を、スライド処理モジュールに受け入れられたスライドに吐出するように構成されている。本実施形態において、ＢＦＲは、制御部によって、その上に配置された組織サンプルを処理するために、シュウ酸、硫酸、過マンガン酸カリウム、アルコール、脱脂剤、ヘマトキシリン、過酸化物、クエン酸、ＥＤＴＡ、脱イオン水（DI water）、ボンド（登録商標）ウォッシュなどの試薬（例えば、バルク流体試薬）をスライドに吐出するように構成されている。
【0017】
また、装置１０は、試薬容器１２からＢＦＲの排出ノズルに試薬を圧送するための少なくとも１つの圧送手段（図示せず）を備えている。ＢＦＲは、制御部によって、各スライドに配置された１以上の組織サンプルを独立して処理するために、スライド処理モジュール内の面に対して予め決められた順序でこれらの試薬を吐出するように構成される。試薬を吐出するために、装置１０は、各試薬に関連付けられた複数の試薬ライン（図示せず）を備えている。これらの試薬ラインは、各試薬容器１２からそれぞれの圧送手段を介してＢＦＲまで延びている。
【0018】
更に、装置１０は、ハウジング１３の下方に配置された流体搬送プローブ（ＦＴＰ）ロボットを備えている。ＦＴＰロボットは、制御部によって、高価値試薬容器１４に収容された複数の高価値試薬を、ＦＴＰロボット上に配置されたＦＴＰノズルを介してスライド処理モジュール内のスライドにおける組織サンプルに吐出するように構成されている。このように、使用時において、ＢＦＲ及びＦＴＰロボットは、制御部によって、バルク流体試薬及び高価値試薬を予め決められた順序で吐出して、スライド上の組織サンプルを処理し、例えば、インサイチュハイブリダイゼーション（ＩＳＨ：in-situ hybridisation）及び免疫組織化学的（ＩＨＣ：immunohistochemical）適用のための予め決められた染色プロトコルに従って組織サンプルを染色するように構成されている。このように、ＢＦＲ及びＦＴＰロボットは、制御部によって、各スライド処理モジュールに対して試薬を吐出し、スライド処理モジュール内の各スライドに配置された組織サンプルを独立して処理（例えば、染色）するように構成されている。
【0019】
また、実施形態において、ＦＴＰロボットは、制御部によって、各スライド上の組織サンプルを独立して処理するために、装置１０の様々なモジュール間で、装置１０内のスライドを移動させるように構成されている。すなわち、ＦＴＰロボットは、上述した装置１０のスライドハンドリングロボットの機能を果たす。
【0020】
ＦＴＰロボットは、吸引手段などの把持部を備えてもよい。把持部は、各スライド上の組織サンプルを処理又は染色できるように、スライドを把持して、（装置１０の操作者が処理のために組織サンプルを載せたスライドを装置１０に導入する）スライド投入モジュール１６からスライド処理モジュールにスライドを移動させる。そのために、ＦＴＰロボットは、制御部によって、ｘ、ｙ、ｚ、及びθ（シータ）軸方向に移動するように構成されている。また、ＢＦＲは、ＦＴＰロボットによるスライドの移動を妨げないように、制御部によって、ｘ、ｙ、ｚ軸方向に移動するように構成されている。処理後、ＦＴＰロボットは、スライドＳをスライド排出モジュール１８に移動させ、装置１０からスライドＳが取り出されるまで待機する。取り出しを待機している間、スライド排出モジュール１８は、４時間から１２時間などの指定時間、スライドの水和を維持するように構成されている。
【0021】
スライド投入モジュール１６の主な機能は、染色を必要とするスライドを収容することにあり、スライド排出モジュール１８の主な機能は、染色が終了したスライドを収容することにある。これらのモジュール１６，１８は、装置１０の操作者（開放されているとき）と、ＦＴＰロボットなどのスライドハンドリングロボット（閉鎖しているとき）との両方によってアクセスされ、ロボットがスライド排出モジュール１８にアクセスしている場合でも、操作者が投入モジュール１６を開放することができるように独立している。
【0022】
図２及び図３は、自動処理装置１０のスライド排出モジュール１８をより詳細に示している。図２は、閉鎖位置におけるスライド排出モジュール１８を示し、図３は、開放位置に枢動したスライド排出モジュール１８を示している。図４は、スライド排出モジュール１８用のスライドトレイアセンブリ２０を示し、図１４は、スライド投入モジュール１６用のスライドトレイアセンブリ２０Ａを示している。スライドトレイアセンブリ２０，２０Ａは、スライドトレイ２４と、当該スライドトレイ２４に隣接するスライドトレイカバー２６を備えている。スライドトレイ２４とスライドトレイカバー２６との間には、スライドを受け入れる１以上の空隙２３が形成される。スライドトレイアセンブリ２０，２０Ａは、スライドトレイカバー２６の一端部に窪み部２１を有している。装置１０のＦＴＰロボットの形態をしたスライドハンドリングロボット及び装置１０の操作者は、窪み部２１を介して空隙２３内のスライドにアクセス可能である。また、窪み部は、操作者又はＦＴＰロボットによってスライドが空隙２３内に配置される際に、スライドＳ上の組織サンプルがスライドトレイカバー２６上で擦られることを小さく抑えるように構成されている。
【0023】
スライド投入モジュール１６及びスライド排出モジュール１８は、２４個のスライドポジション２２を有するスライド排出トレイアセンブリ２０，２０Ａを備えている。各スライドポジションは、スライドＳがその中に配置されるための空隙２３を有している。空隙２３は、図５により明確に示されている。また、２４個のスライドポジションを実現するために、図４及び図１４により明確に示されているスライドトレイ２４は、スライドトレイ２４を互いに積み重ね、階段のようにジグザグに配置するスライドトレイアセンブリ２０，２０Ａの一部である。このジグザグ配置は、バーコードの読み取りと、スライドを取り扱うためのロボットのアクセスを可能にする。
【0024】
スライド投入モジュール１６とスライド排出モジュール１８とは、スライド排出モジュール１８のみで行われるスライドの水和に必要な特別な機能のため、同一ではない。スライド排出モジュール１８における水和は、スライド上の組織サンプルの染色後、操作者が必要とするときにスライドがすぐに利用でき、乾燥しないことを保証する。水和が実施されなかった場合、水和は、スライド染色モジュールなどの装置１０の別のモジュールで行われなければならない。この場合、例えば、操作者は、スライド染色モジュールから個々のスライドを要求する必要があり、当該スライドをロボットがスライド染色モジュールから取り出すのに１５秒ほどかかる。仮に２４枚のスライドが要求された場合、約６分かかる。
【0025】
すなわち、スライドトレイアセンブリ２０，２０Ａのジグザグ設計は、小さな設置面積で最も多くの量のスライドを許容する一方で、スライド排出モジュール１８内でスライドの識別、処理、水和を行うことができる。スライドトレイアセンブリ２０，２０Ａは、スライド染色モジュールにおけるスライドのロボットによる整列をアシストするためにスライド投入モジュール１６において、及び、排出トレイウィンドウへの挿入を容易にするためにスライド排出モジュール１８において、スライドＳを実用的な範囲でデータムすることを試みる。スライド排出トレイアセンブリ２０，２０Ａは、ロボットがスライドを挿入するためのＸ及びＹのクリアランスをより多く有することになる。例えば、スライド染色モジュールの蓋を開放する動作中に、スライドが予め決められた位置からずれてしまった場合、スライドの挿入が損なわれる可能性がある。
【0026】
より具体的には、図４に示す実施形態において、スライド排出トレイアセンブリ２０は、４つのスライド排出トレイ２４と４つのスライド排出トレイカバー２６とを備え、各スライド排出トレイ２４及び各スライド排出トレイカバー２６は、６つのスライドポジション２２を有している。すなわち、スライド排出トレイ２４は、２４個のスライドポジション２２を形成するように、スライド排出カバー２６に近接している。これらのスライドポジション２２の各々には、スライド排出トレイ２４とスライド排出トレイカバー２６との間に、スライドＳを受け入れるための空隙２３が形成されている。図４には、それぞれ空隙２３にスライドＳを受け入れる６つのスライドポジション２２の１列が示されている。また、各スライド排出トレイ２４は、空隙２３にアクセスして清掃できるように、軸部５９を介して、それぞれのスライド排出カバー２６に枢動可能に接続されている。
【0027】
スライドポジション２２の１つを図５に詳細に示す。スライド排出トレイアセンブリ２０の一部であるこの断面図では、スライド排出トレイカバー２６が、空隙２３の１つと連通する流体投入部３０を有する第１面２８を有していることが分かる。流体投入部３０は、吐出プローブ３２からの流体が空隙２３に連通するのを容易にするために漏斗状になっている（すなわち、流体のための鋭いエッジがない）。前述したように、流体は、スライドの水和を維持するために、一般に脱イオン水である。更に、使用時において、吐出プローブ３２は、漏斗状の流体投入部３０に接触しないように流体を吐出するように構成されている。
【0028】
また、スライド排出トレイカバー２６は、自動染色装置１０によるスライドの処理（例えば、染色）後の指定時間（例えば、１２時間）の間、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドＳの水和を維持するために、空隙２３内にスライドＳと共に水和室を形成するように構成された第２面３４を有している。
【0029】
空隙２３は、スライド排出トレイカバー２６の第２面３４に設けられた空隙天井３６と、スライドＳと、空隙天井３６まで延びるスライド排出トレイ２４の側壁３８とによってバインドされている。前述したように、空隙天井３６は、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドＳの水和を維持するように構成された表面を有している。実施形態において、空隙天井３６の表面は、水和の維持を強化するために高表面エネルギの材料特性を有し、スライドＳに対して約３ｍｍの均一な高さを有する。更に、空隙天井３６の表面は、流体投入部３０から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するために、テクスチャ仕上げなどの仕上げを有してもよい。好ましくは、流体（例えば、脱イオン水）は、流体によるスライドの水和を維持するように構成された表面張力（例えば、７２．２ダイン／ｃｍ）を有している。すなわち、流体は、空隙天井３６とスライドＳとによってバインドされたメニスカスを形成し、流体によるスライドＳの水和を維持するのをアシストする。このようにして、スライドＳ上に配置された組織サンプルの上に流体が維持される。
【0030】
空隙天井３６は、流体投入部から受け入れた流体によるスライドの水和を維持するため、流体投入部３０の両側に、スライドＳに対して相対する方向において空隙天井３６に沿って長手方向に延びる２つの凹部４０を更に備える。更に、空隙天井３６は、長手方向に延びるとともに２つの凹部４０からそれぞれ張り出すレール４２を有している。更に、空隙天井３６は、側壁凹部４４を有し、側壁３８は、空隙天井３６の側壁凹部４４内に延びている。スライドＳは、空隙２３内において、側壁３８の間のスライド排出トレイ２４のベース４６上で且つスライドＳの各側面の間に隙間４８を有して配置されている。ベース４６には、スライドＳがベース４６に付着したり、ベース４６にゴミが付着してスライドＳがベース４６に対して斜めになったりすることを避けるために、スライドＳの下面とベース４６との接触面積を小さくするために、ベース４６から僅かに突出したレールが設けられてもよい。
【0031】
スライド排出トレイカバー２６は、図６及び図８に更に詳細に示されており、スライド排出トレイ２４は、図７に更に詳細に示されている。スライドＳは、図９において、スライド排出トレイカバー２６とスライド排出トレイ２４との間に形成された空隙２３内に位置するように示されている。スライド排出トレイカバー２６は、流体投入部３０に近接するスカラップ状（scalloped）のスライド投入部５０の形態の窪み部２１を有しており、装置１０のロボットによってスライドＳが空隙２３に配置される際に、スライドＳ上の組織サンプルがスライド排出トレイカバー２６に擦れるのを小さく抑えるように構成されている。また、スライド排出トレイカバー２６は、当該トレイカバー２６の流体投入部３０と対向する端部において、流体投入部３０からの余分な流体を排出するように構成されている。図８は、指定時間にわたって流体投入部３０から流体を排出するように構成されたリブ５１を有するスライド排出トレイカバー２６の下面を示している。
【0032】
空隙内でのスライドＳの位置決めを更にアシストするために、スライド排出トレイ２４は、図７に示す空隙２３内でスライドを位置決めする装置１０のロボットの位置精度を高めるためのスライド位置基準部５４を有している。また、図７には、空隙２３と連通する流体排出部５２を有するスライド排出トレイ２４が示されている。また、スライド排出トレイ２４は、空隙内のスライドＳ上における流体投入部３０から流体排出部５２への流体伝搬を促進するために、装置１０のスライドに対して長手方向に指定角度で設けられている。
【0033】
図４に戻って参照すると、スライドＳは、スライドＳの一端部に設けられ、ＦＴＰロボットから視認可能なラベルＬを有している。スライドＳは、スライド排出トレイ２４の角度のために、流体投入部３０から流体排出部５２までラベルＬから離れる方向に流体が伝搬するように、空隙２３内に配置されている。更に、スライド排出トレイ２４は、一端部に図９に示すスライド保持リップ（slide retaining lip）５６を備え、流体排出部５２は、スライド保持リップ５６と対向する端部にある。スライド保持リップ５６は、スライドＳの水和に悪影響を及ぼす可能性のある、空隙２３の外へ（場合によっては装置１０の別の領域内へ）、スライドＳが不用意にぶつかることを抑える。
【0034】
図１０～図１３は、スライド排出モジュール１８の特徴を更に詳細に示している。図１０は、トレイアセンブリ２０のないスライド排出モジュール１８又はスライド投入モジュール１６を、軸部５８を中心に閉鎖位置から開放位置へと枢動する回転式引出しの形態で示している。引出しは、フロントドア５６を用いて手動で操作される。前述したように、投入モジュール１６及び排出モジュール１８は、６列×４行で２４枚のスライドを収容することができる。投入モジュール１６及び排出モジュール１８は、ロッドホルダハウジングと固定ロッドとを有するシャーシプレート６０上に構成されている。サイドプレート６２は、ロッドを中心として回転する。排出されたスライドトレイアセンブリ２０などのスライドトレイアセンブリは、サイドプレート６２の内側にデータムされてロックされる。また、ドアアーム６４は、サイドプレート６２から独立した状態で、同じ軸部５８に取り付けられている。各ドアアームに取り付けられた２つのカスタムばねは、サイドプレート６２とドアアーム６４との間にロストモーション機能を発生させる。これにより、ドア５６とスライドトレイアセンブリ２０とが切り離され、水和不良を回避し、ドア５６からスライドトレイアセンブリ２０への振動の伝達を小さく抑えることができる。更に、各ドアアーム６４にねじ込まれた２つの段付きボルトは、引出しの開閉時にサイドプレート６２をピックアップする。
【0035】
引出し機構は、油圧式の非加圧ダンパ６６を閉じる際に圧縮して使用する。ダンパ６６は、ユーザが引出しを閉じる際に引出しの速度が上げることを抑える。これにより、引出しを閉じる際にスライドが落下したり、脱イオン水がこぼれたりするリスクを低減することができる。それは、ユーザの悪用を止めるものではないが、ドア５６をバタンと閉めないように教育するものである。
【0036】
引出しを開けているとき、ダンパ６６の保持力は最小である。その結果、ソフトクローズダンパが開放位置での動きを減衰させるために使用される。ドア５６が閉鎖位置にあると、引張りばねが装置１０の鼻隠し（fascia）に対してドアを引っ張る。引張りばねは、ユーザが開く際に適切な引張力を確保する。また、カウンタウェイト７６は、ユーザのための適切な引張力と閉鎖力を確保する。
【0037】
引出しロック及び存在検知機構７２は、光センサ６８と、ソレノイドと、チェックストラップ７４とを備えている。また、この機構は、２つの段付きボルトを備えている。ソレノイドのピンは、チェックストラップ７４を押し上げるために使用される。操作者が引出しを開けようとすると、チェックストラップ７４は段付きボルトにロックされる。ロストモーションは、ドア５６が僅かに開放することを許容し、スライド（又は水和）に影響を与えない。電源オフやソレノイドの作動停止の場合は、チェックストラップ７４が自重で下がり、引出しのロックが解除される。
【0038】
前述したように、スライド排出トレイアセンブリ２０は、自動染色装置１０のロボットによって空隙内のスライドにアクセス可能なスライド排出モジュールの閉鎖位置と、自動染色装置１０の操作者によって空隙内のスライドにアクセス可能なスライド排出モジュール１８の開放位置との間で枢動される。スライド排出モジュール１８は、図１１に示すように、スライド排出トレイアセンブリが閉鎖位置にあるときに、流体投入部３０から受け入れた空隙内の流体が静的水和廃液バケット８０に伝搬されるように、流体経路８２を介してスライド排出トレイアセンブリ２０の空隙と連通する静的水和廃液バケット８０を更に備えている。すなわち、開放位置にあるときに残っている流体の量を小さくするために、流体の一部は、ドア５６が開放される前に静的水和廃液バケット８０に移される。静的水和廃液バケット８０は、約４３０ｍＬの容量を有するキャビティである。更に、静的水和廃液バケット８０は、静的水和廃液バケット８０内の流体の指定量を検知して、静的水和廃液バケット８０内の流体を除去するように操作者又は装置１０に警告するように構成された液面センサを有する。
【0039】
スライド排出モジュール１８は、図１２に示すように、スライド排出トレイアセンブリ２０の空隙と連通する動的水和廃液バケット８４を更に備え、スライド排出トレイアセンブリ２０が閉鎖位置から開放位置に枢動されたとき、流体投入部３０から受け入れた空隙内の流体が動的水和廃液バケット８４に伝搬される。動的水和廃液バケット８４は、約２１５ｍＬの容量を有するキャビティであり、ドア５６を開閉している間にバケット８４の外側に流体が飛び散るのを止めるように構成されている。そのために、動的水和廃液バケット８４は、ドア５６を開閉している間にバケット８４の外側に流体が飛び散らないように、壁を有するドア５６内のキャビティのような形状になっている。
【0040】
更に、動的水和廃液バケット８４内の流体は、図１３に示すように、スライド排出トレイアセンブリ２０が閉鎖位置に戻るように枢動されると、流体経路８２を介して静的水和廃液バケット８０に伝播される。残りの流体は、引出しが閉じられる間に、静的水和廃液バケット８４内に搬送される。
【0041】
図１５を参照すると、スライド投入モジュール１６及びスライド排出モジュール１８の両方のためのスライドトレイアセンブリ２０，２０Ａが、装置１０の操作者が空隙２３内のスライドＳにアクセス可能な開放位置（この図に示される）と、装置１０のＦＴＰロボットが空隙２３内のスライドＳにアクセス可能な閉鎖位置（図１に示される）との間で移動可能である。前述したように、スライド投入モジュール１６及びスライド排出モジュール１８は、ドア５６を備えている。スライドトレイアセンブリ２０，２０Ａは、操作者がドア５６を軸部５８を中心として開閉するとき、開放位置と閉鎖位置との間で枢動する。また、スライドトレイカバー２６は、空隙２３にアクセスして清掃できるように、４つの軸部５９を中心として閉鎖位置から開放位置まで枢動する。具体的には、スライドトレイカバー２６は、軸部５９を介して４つのスライドトレイ２４に枢動可能に接続され、ＦＴＰロボット及び操作者が空隙２３内のスライドＳにアクセスできるように、４つのスライドトレイが互いに長手方向にジグザグに配置されていることがわかる。
【0042】
実施形態において、装置１０の制御部は、メモリに記憶された命令に関連してプロセッサのモジュールに実装され、各ＢＦＲロボット及びＦＴＰロボットの移動及び試薬の吐出、並びに、吐出プローブ３２を介してスライド上の組織サンプルを水和させるための流体の吐出を制御する。メモリが、装置１０に収容されたコンピュータに備えられてもよいし、制御部とデータ通信するコンピュータから遠隔でホストされてもよいことは、当業者には理解されるであろう。
【0043】
本発明の趣旨から逸脱することなく、先に説明した部品に様々な変更、追加、及び／又は修正を加えることができ、且つ、上記の教示に照らして、本発明が当業者によって理解されるような様々な態様でソフトウェア、ファームウェア、及び／又はハードウェアに実装することは、理解されるべきである。
【0044】
本明細書では、本発明のコンテキストを提供することのみを目的として、文献、作用、材料、装置、物品などの説明がなされている。これらの事項のいずれか又は全ては、本出願の各請求項の優先日の前に存在するものとして、先行技術基盤の一部を形成していたこと又は本発明に関連する分野における一般的な知識であったことを示唆又は表明するものではない。
【0045】
本明細書の説明及び特許請求の範囲を通して、「備える（comprise）」という語、及び「備える（comprising）」や「備える（comprises）」などの語の変形は、他の付加物、部品、完成品、又はステップを除外することを意図するものではない。
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
