特許 7420427 米飯塊形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B1)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-01-15

(45)【発行日】2024-01-23

(54)【発明の名称】米飯塊形成装置

(51)【国際特許分類】

   A23L 7/10 20160101AFI20240116BHJP

【ＦＩ】

A23L7/10 E

【請求項の数】 3

(21)【出願番号】P 2023125713

(22)【出願日】2023-08-01

【審査請求日】2023-09-15

【早期審査対象出願】

(73)【特許権者】

【識別番号】000236746

【氏名又は名称】不二精機株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100080160

【弁理士】

【氏名又は名称】松尾 憲一郎

(74)【代理人】

【識別番号】100149205

【弁理士】

【氏名又は名称】市川 泰央

(72)【発明者】

【氏名】青木 太志

【審査官】村松 宏紀

(56)【参考文献】

【文献】特開２０００－６９９２１（ＪＰ，Ａ）

【文献】実開平６－６８４８２（ＪＰ，Ｕ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ａ２３Ｌ

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置であって、
供給された米飯を一時的に貯留して所定形状に圧縮成形する米飯圧縮成形部を備え、
前記米飯圧縮成形部は、
米飯を一時的に貯留するケース部と、
前記ケース部内に設けられ、前記ケース部に供給された米飯に押圧作用して米飯を所定形態に成形する左右一対の押圧部材と、
前記左右一対の押圧部材の下方に開閉可能に設けられ、閉じた状態で米飯を支持して前記左右一対の押圧部材とともに前記米飯を成形し、成形した米飯を開いた状態となることで米飯を送り出し、再度閉じた状態となることで送り出した米飯を切り離して米飯塊とするシャッター機構と、
前記シャッター機構の下方に昇降可能に設けられ、前記シャッター機構から送り出される米飯を搬送面に受け、搬送面の高さによって前記米飯塊の厚みを調整する搬送部と、
を有する米飯塊形成装置。

【請求項2】

前記左右一対の押圧部材は、平面視で前記搬送部の搬送方向に直交する方向を回転軸方向とするとともに互いに近接配置された左右一対の回転押圧体であり、
前記一対の回転押圧体は、互いの間の空間を米飯の成形空間とし、互いの対向側を下側に移動させる向きに回転することで、前記成形空間に上方から供給された米飯に作用するように設けられている
ことを特徴とする請求項１に記載の米飯塊形成装置。

【請求項3】

前記回転押圧体は、
中心軸方向を回転軸方向とした円筒状の部分であって周縁部に複数の押圧壁面部を有する中央押圧部と、
前記中央押圧部の中心軸方向の両側に設けられ、中心軸方向について前記中央押圧部側から端部側にかけて徐々に拡径した円錐台状の部分であって周縁部に米飯を押圧する複数の周縁コグ部を有する周縁押圧部と、
を含むことを特徴とする請求項２に記載の米飯塊形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、米飯を所定量ずつ分けて例えば一食分の米飯塊として送り出す米飯塊形成装置がある。この種の装置においては、米飯を一時的に貯留するホッパ等の貯留容器から供給された米飯が、所定量に分けられてベルトコンベア等の搬送部に乗せられ、搬送部によって米飯塊として後の工程等に送り出される。

【0003】

このような米飯塊形成装置は、ホッパに供給された米飯をほぐす解し装置と、解し装置でほぐされた米飯を所定の形状、大きさ、固さ等に調整する米飯計量分割部を備える。米飯計量分割部は、例えば、ホッパから供給される米飯を一時的に貯留するハウジング部を有する。そして、米飯塊形成装置においては、ボックス状のハウジング部に貯留された米飯を所定の形状、大きさ、固さ等に調整することを目的として米飯成形部が設けられている（例えば、特許文献１参照）。

【0004】

特許文献１には、供給ホッパを有し米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部と、米飯供給部から供給された米飯の成形および密度の調整を行うボックス状のハウジング部を有する供給筒部とを備えた構成が開示されている。このような構成において、米飯供給部に投入された米飯は、米飯供給部にて一時的に貯留された後、供給筒部に落下投入されて、供給筒部内で一定の高さにまで堆積する。これにより、供給筒部内の下部に位置する米飯が堆積した他の米飯の重量により押圧されてその密度を調整している。すなわち、特許文献１に開示された構成では、供給筒部内に投入される米飯の重量に応じて、成形される米飯の密度が調整されている。

【0005】

特許文献２には、供給ホッパを有し米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部と、米飯供給部が有する搬送コンベアの下方に設けた左右一対の展延ローラとを備えた構成が記載されている。このような構成において、米飯供給部から左右一対の展延ローラ間に投入された米飯は、展延ローラ間において所定の厚み（密度）に圧縮され、搬送コンベアに供給される。すなわち、特許文献２に開示された構成においては、左右一対の展延ローラの間隔に応じて、成形される米飯の密度が調整されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【文献】特開２００５－２６１２４０号公報

【文献】特開２００７－７４９７９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

上述したような従来の供給筒部を備えた構成においては、米飯が供給筒内に一時的に充填されることで、供給筒内に充填された米飯の自重により米飯の密度を調整することができるものの、供給筒内に充填される米飯量を厳密に調整することが困難であり、形成される米飯塊の密度を一定にすることが困難であった。また、従来の構成においては、供給筒部の全高に応じて米飯塊の密度が決定されるため、米飯の密度を高めるために米飯塊形成装置の全高を高くすると、米飯供給部への米飯の投入位置が高位置となり米飯塊を形成するための作業性が悪くなる虞があった。

【0008】

また、従来の左右一対の展延ローラを備えた米飯塊形成装置では、左右一対の展延ローラ間を米飯粒が通過することで米飯シートを形成する構成のため、展延ローラ間を通過後の米飯粒をシート状とするためには、必要以上に米飯を左右から押圧する必要がある。このように、展延ローラを用いて米飯シートを成形すると、成形後の米飯シートの密度が高くなり、この米飯シートを用いて成形されたおにぎりの食感が悪くなる虞があった。また、展延ローラに供給される米飯は、一粒ごとにほぐされた状態の米飯粒であるため、成形した米飯シートの密度がばらつき、品質を一定に保つことが困難であった。

【0009】

本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたものであり、成形された米飯塊の米飯密度を一定にするとともに、米飯が本来有するふっくら感等の良好な食感を維持しつつ、米飯塊を形成する作業者の作業性を向上することができる米飯塊形成装置を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0010】

本発明の第１の態様は、米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置であって、供給された米飯を一時的に貯留して所定形状に圧縮成形する米飯圧縮成形部を備え、前記米飯圧縮成形部は、米飯を一時的に貯留するケース部と、前記ケース部内に設けられ、前記ケース部に供給された米飯に押圧作用して米飯を所定形態に成形する左右一対の押圧部材と、前記左右一対の押圧部材の下方に開閉可能に設けられ、閉じた状態で米飯を支持して前記左右一対の押圧部材とともに前記米飯を成形し、成形した米飯を開いた状態となることで米飯を送り出し、再度閉じた状態となることで送り出した米飯を切り離して米飯塊とするシャッター機構と、前記シャッター機構の下方に昇降可能に設けられ、前記シャッター機構から送り出される米飯を搬送面に受け、搬送面の高さによって前記米飯塊の厚みを調整する搬送部と、を有する米飯塊形成装置、である。

【0011】

本発明の第２の態様は、前記左右一対の押圧部材は、平面視で前記搬送部の搬送方向に直交する方向を回転軸方向とするとともに互いに近接配置された左右一対の回転押圧体であり、前記一対の回転押圧体は、互いの間の空間を米飯の成形空間とし、互いの対向側を下側に移動させる向きに回転することで、前記成形空間に上方から供給された米飯に作用するように設けられていることを特徴とする米飯塊形成装置、である。

【0012】

本発明の第３の態様は、前記回転押圧体は、中心軸方向を回転軸方向とした円筒状の部分であって周縁部に押圧壁面部を有する中央押圧部と、前記中央押圧部の中心軸方向の両側に設けられ、中心軸方向について前記中央押圧部側から端部側にかけて徐々に拡径した円錐台状の部分であって周縁部に米飯を押圧する複数の周縁コグ部を有する周縁押圧部と、を含むことを特徴とする米飯塊形成装置、である。

【発明の効果】

【0013】

本発明によれば、成形された米飯塊の米飯密度を一定にするとともに、米飯が本来有するふっくら感等の良好な食感を維持しつつ、米飯塊を成形する作業者の作業性を向上することができる。

【図面の簡単な説明】

【0014】

【図1】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置を示す前方斜視図である。

【図2】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置を示す正面図である

【図3】図２のＡ－Ａ線断面図である。

【図4】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯の移動を示す模式的な正面図である。

【図5】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部のケース部を示す側面図である。

【図6】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部のケース部を示す斜視図である。

【図7】本発明の実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部のケース部を示す平面図である。

【図8】本発明の実施形態に係る回転押圧体を示す前方斜視図である。

【図9】本発明の実施形態に係る回転押圧体を示す平面図である。

【図10】図９のＡ－Ａ線端面図である。

【図11】本発明の実施形態に係る米飯塊形成部を構成する回転押圧体と下側面部とシャッター機構を示す斜視図である。

【図12】本発明の実施形態に係る米飯塊形成部を構成する回転押圧体と下側面部とシャッター機構を示す分解斜視図である。

【図13】本発明の実施形態に係る米飯塊形成部により米飯塊を形成する手順を示す図であり、（ａ）はシャッター機構と回転押圧体とで米飯塊を形成する様子を示す図であり、（ｂ）はシャッター機構を開放して米飯塊を搬送部に供給した状態を示す図である。

【図14】本発明の実施形態に係る米飯塊形成部により米飯塊を形成する手順を示す模式的な正面図であり、（ａ）はシャッター機構を閉じて米飯塊を所定の厚みに形成した状態を示す図であり、（ｂ）は切断された米飯塊を所定の方向に搬送する様子を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0015】

本発明は、供給された米飯を所定の形態に成形する米飯圧縮成形部において、ホッパから供給された米飯を圧縮成形する押圧部材に対し、シャッター機構で一時的に支持された米飯に押圧作用して米飯を所定形態に成形する左右一対の回転押圧体を備えたことにより、成形した米飯塊の密度の均一化を図るとともに、米飯が本来有するふっくら感等の良好な食感を維持しつつ、米飯塊を成形する作業者の作業性を向上するものである。

【0016】

［米飯塊形成装置の全体構成］
まず、図１から図１４を用いて、本実施形態に係る米飯塊形成装置１の全体的な構成について説明する。なお、米飯塊形成装置１においては、図２の紙面に対して垂直な方向の手前方向および奥方向をそれぞれ前方および後方とし、図２における左方および右方をそれぞれ左方および右方とする。

【0017】

図１および図２に示すように、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯２を所定量ずつ分けて米飯塊３（または米飯塊３Ｘ）として送り出すものであり、供給された米飯２を一時的に貯留して供給する米飯供給部４と、米飯供給部４から供給された米飯を所定量・所定密度の米飯塊３として送り出す米飯圧縮成形部５とを備える。また、米飯塊形成装置１は、米飯圧縮成形部５から送り出された米飯塊３を計量・成形しつつ搬出する搬出搬送部６を備える。米飯塊形成装置１は、床面７上に設置される。なお、米飯塊形成装置１は、米飯供給部４と米飯圧縮成形部５とが振り分け搬送部９により連結されている。

【0018】

米飯塊形成装置１は、米飯供給部４において供給された米飯２をほぐし、ほぐした米飯２を振り分け搬送部９を介して米飯圧縮成形部５に供給する。米飯塊形成装置１は、米飯圧縮成形部５において、米飯供給部４から供給された米飯２を受けて一時的に貯留しながら米飯２の密度を均一としつつ所定の形態に変態し、その後、所定の厚みに切断することで形成された米飯塊３を搬出搬送部６に供給する。米飯塊形成装置１は、搬出搬送部６において、米飯圧縮成形部５で所定の形態に変態した米飯塊３を計量し、所定の重量に満たない場合はその不足重量分を補填米飯２Ｘとして米飯塊３に補填し、補填米飯２Ｘを補填した後に米飯塊３の表面を押圧することで米飯塊３Ｘに成形し、後のおにぎり成形工程に所定の形態・密度に成形した米飯塊３Ｘを供給する。米飯塊３Ｘは、所定の形状を有する板状の米飯塊である。

【0019】

米飯塊形成装置１は、上記の各部を制御する制御部１０（図１参照）を備える。制御部１０は、ＣＰＵ、各種プログラムやデータなどを記憶したメモリ等を有し、米飯塊形成装置１が備える各種センサの出力等に基づいて、米飯塊形成装置１の各種動作部や各種駆動部などの駆動制御を含む全体的な制御を行う。

【0020】

米飯塊形成装置１は、外形的にボックス状に構成された筐体８を有する。筐体８の上側に米飯供給部４が設けられており、筐体８の前側に、米飯圧縮成形部５、搬出搬送部６、および振り分け搬送部９が設けられている。なお、搬出搬送部６および振り分け搬送部９は、筐体８の前方の位置から左右方向に延設されている。制御部１０は、例えば、筐体８の外部に設けられている。ただし、制御部１０は、筐体８の内部に設けられていてもよい。

【0021】

［米飯供給部の構成］
米飯供給部４の構成について、図１から図３を用いて説明する。米飯供給部４は、米飯２を一時的に貯留する貯留部としてのケース部１１と、ケース部１１内に設けられた搬送部としてのベルトコンベア１２と、ケース部１１に供給された米飯２をほぐすためのほぐし部材としてのほぐし用回転体１３とを有する。

【0022】

ケース部１１は、左右の側面部１１ａと、後面部１１ｂと、底面部１１ｃとを有し、これらの面部によって前側および上側を開放させた略ボックス状の部分として構成されている。ケース部１１は、米飯２を貯留する貯留容器、いわゆるホッパとして機能する部分であり、上側の開放部から、炊き上がった米飯２の投入を受ける。

【0023】

ベルトコンベア１２は、ケース部１１に供給された米飯２を所定の方向に搬送してケース部１１外に送り出すための構成である。ベルトコンベア１２は、搬送方向を前後方向に沿わせ、後側から前側に向かう方向を搬送方向としている。

【0024】

ベルトコンベア１２は、その搬送方向（以下「コンベア搬送方向」という。）の前後両端に設けられた支持ローラ１４，１５と、これらの支持ローラ１４，１５に対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト１６とを有し、コンベアベルト１６により略水平状の搬送面１２ａをなしている。ベルトコンベア１２は、ケース部１１内の下部に配設されており、平面視において、搬送面１２ａがケース部１１内のスペースの略全体を占めるように設けられている。

【0025】

すなわち、ベルトコンベア１２は、その搬送面１２ａの幅寸法を、ケース部１１の左右の側面部１１ａ間の間隔と略同じとするとともに、ベルトコンベア１２の始端部をなす後側の支持ローラ１５を、後面部１１ｂの近傍に位置させ、ベルトコンベア１２の終端部をなす前側の支持ローラ１４を、底面部１１ｃの前端位置の近傍に位置させている。なお、底面部１１ｃの前端は、前後方向について、筐体８の前面部８ａの近傍に位置している。ケース部１１に投入された米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａ上に乗り、ベルトコンベア１２により前方に向けて搬送される。

【0026】

ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２に対してコンベア搬送方向の前方に設けられ、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２にほぐし作用を与える部材である。ほぐし用回転体１３は、平面視でコンベア搬送方向に直交する方向、すなわち左右方向を回転軸方向とする回転体である。

【0027】

ほぐし用回転体１３は、ほぐし用回転体１３の回転軸方向に延伸した回転軸部１３ａと、ほぐし用回転体１３の回転軸部１３ａから一定距離離隔して回転軸部１３ａの左端部から右端部にかけて螺旋状に回転軸部１３ａを囲繞したスクリュー体１３ｂとを含む。ほぐし用回転体１３は、その回転軸部１３ａの中心軸を回転軸線に一致させ、左右の側面部１１ａの前部（延設部１１ｄ間）に架設された態様で回転可能に設けられている。ほぐし用回転体１３は、回転軸部１３ａにより、左右の側面部１１ａ間に支持されている。

【0028】

ほぐし用回転体１３は、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。ほぐし用回転体１３は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、左側面視において反時計方向（左回り方向）とする（図３、矢印Ａ１参照）。

【0029】

ほぐし用回転体１３の回転軸部１３ａは、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、細長い円柱面である外周面１３ｃを有し、長手方向を左右方向に沿わせている。

【0030】

ほぐし用回転体１３のスクリュー体１３ｂは、ほぐし用回転体１３の左端部から右端部にかけてほぐし用回転体１３の外周面１３ｃから、回転軸部１３ａの径方向に沿うように、つまり回転軸部１３ａの軸方向に垂直な平面に沿うように突設した支持部１３ｄと、各支持部１３ｄの先端部に連結した支持螺旋部１３ｅと、支持螺旋部１３ｅに沿うように支持螺旋部１３ｅの径方向に突設した突起部１３ｆとを有する。

【0031】

支持部１３ｄは、ほぐし用回転体１３の回転軸方向について、所定の間隔を隔てて複数本ずつ複数個所に設けられている。本実施形態では、回転軸部１３ａの左端から右端にかけて７箇所に２本ずつの支持部１３ｄが設けられている。回転軸部１３ａの軸方向の各箇所における２本の支持部１３ｄは、回転軸部１３ａの周方向について等間隔に設けられている。また、回転軸部１３ａの軸方向に隣り合う２本の支持部１３ｄ群同士は、回転軸部１３ａの中心軸方向視で、回転軸部１３ａの周方向について６０°位相をずらしている。したがって、ほぐし用回転体１３においては、回転軸方向視で、支持部１３ｄが回転軸部１３ａの周方向について等間隔に６箇所に表れている。また、回転軸部１３ａの軸方向について、２本の支持部１３ｄの位相を同じくする支持部１３ｄ群が交互に設けられている。

【0032】

ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２の前側の支持ローラ１４の外径よりも大きめの外形を有する。本実施形態では、ほぐし用回転体１３は、突起部１３ｆを含む全体の外径を、ほぐし用回転体１３の外径の大きさとしている。ただし、支持ローラ１４に対するほぐし用回転体１３の相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

【0033】

ほぐし用回転体１３は下端位置（突起部１３ｆの回転軌跡の最下端の位置）を支持ローラ１４の回動軸部１４ａと略同一水平面上に位置するように設けられ、突起部１３ｆの先端とベルトコンベア１２の搬送面１２ａとの間に米粒１粒程度の隙間を有するように設けられている。これにより、ほぐし用回転体１３の突起部１３ｆ先端とベルトコンベア１２の搬送面１２ａとの間で米飯２が圧潰する虞を低減している。

【0034】

ケース部１１の前部には、ほぐし用回転体１３の前方および上方を被覆する前部カバー部２０が設けられている。前部カバー部２０は、側面部１１ａの延設部１１ｄの側面視形状に沿う面部を有する。

【0035】

具体的には、前部カバー部２０は、鉛直状の面部である前面部２０ａと、傾斜状の面部である天面部２０ｂとを有する。前部カバー部２０は、前面部２０ａにより、ほぐし用回転体１３の前方を覆っており、天面部２０ｂにより、ほぐし用回転体１３の上方を覆っている。前部カバー部２０は、天面部２０ｂの後端縁を、ベルトコンベア１２の終端部、すなわち、前側の支持ローラ１４の上方に位置させている。

【0036】

このように、ケース部１１の左右の側面部１１ａの延設部１１ｄと、前部カバー部２０とにより、ほぐし用回転体１３の収容空間２１が形成されている。そして、収容空間２１の下側に設けた開口部が、米飯供給部４から振り分け搬送部９に対する米飯２の供給口１９となっている。

【0037】

以上のようにケース部１１内にベルトコンベア１２およびほぐし用回転体１３を備えた米飯供給部４には、ベルトコンベア１２により前方に搬送された米飯２をほぐし用回転体１３に作用させるための米飯保持部材３０を有する。米飯保持部材３０は、ベルトコンベア１２の上方であってほぐし用回転体１３の後方に位置する。

【0038】

本実施形態の米飯塊形成装置１は、米飯保持部材３０として、保持回転体３１を有する。保持回転体３１は、コンベア搬送方向の前側に設けられ、左右方向を回転軸方向とし、コンベア搬送方向に準じた方向に回転する。すなわち、保持回転体３１は、左右方向を回転軸方向とし、ほぐし用回転体１３と同一方向に回転する。

【0039】

保持回転体３１は、保持回転体３１の回転軸方向に延伸した回転軸部３２と、保持回転体３１の回転軸方向視で回転軸部３２から保持回転体３１の径方向の外側に向けて突設された複数の棒状のピン部３３とを含む。保持回転体３１は、その回転軸部３２の中心軸を回転軸線に一致させ、左右の側面部１１ａの前部間（延設部１１ｄ間）に架設された態様で回転可能に設けられている。保持回転体３１は、回転軸部３２により、左右の側面部１１ａ間に支持されている。

【0040】

保持回転体３１は、ほぐし用回転体１３等と同様に、左右方向について、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。保持回転体３１は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、左側面視において反時計方向（左回り方向）とする（図３、矢印Ａ２参照）。つまり、保持回転体３１は、ほぐし用回転体１３と同じ方向に回転する。

【0041】

保持回転体３１の回転軸部３２は、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、細長い円柱面である外周面３２ａを有し、長手方向を左右方向に沿わせている。

【0042】

保持回転体３１のピン部３３は、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、回転軸部３２の外周面３２ａから、回転軸部３２の径方向に沿うように、つまり回転軸部３２の軸方向に垂直な平面に沿うように突設されている。ピン部３３の外径は、例えば、回転軸部３２の外径の１／５から１／６程度である。

【0043】

ピン部３３は、保持回転体３１の回転軸方向について所定の間隔を隔てて複数本ずつ複数箇所に設けられている。本実施形態では、回転軸部３２の左端から右端にかけて１３箇所に４本ずつのピン部３３が設けられている。回転軸部３２の軸方向の各箇所における４本のピン部３３は、回転軸部３２の周方向について等間隔に設けられている。また、回転軸部３２の軸方向に隣り合う４本のピン部３３群同士は、回転軸部３２の中心軸方向視で、回転軸部３２の周方向について４５°位相をずらしている。したがって、保持回転体３１においては、回転軸方向視で、ピン部３３が回転軸部３２の周方向について等間隔に８箇所に表れている。また、回転軸部３２の軸方向について、４本のピン部３３の位相を同じくするピン部３３群が交互に設けられている。

【0044】

保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の前側の支持ローラ１４の外径よりも小さい外形を有する。本実施形態では、保持回転体３１は、ピン部３３を含む全体の外径を、ほぐし用回転体１３の外径よりも小さく形成している。ただし、ほぐし用回転体１３、および支持ローラ１４に対する保持回転体３１の相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

【0045】

保持回転体３１の下端位置（ピン部３３の回転軌跡における下端の位置）は、支持ローラ１４の直上よりもやや後方であって、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａに対して隙間を隔てて設けられている。また、保持回転体３１の上端位置は、ほぐし用回転体１３の上端位置よりも低い位置であり、保持回転体３１の回転軸線は、ほぐし用回転体１３の回転軸線よりも高い位置に位置している。

【0046】

保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａにおいて前方に移送中の米飯２に対して上側から作用し、搬送面１２ａ上における米飯２の積層高さを制限しつつほぐし用回転体１３に対して移送する。したがって、保持回転体３１の回転方向は、ベルトコンベア１２の搬送方向に準じて保持回転体３１の回転軸方向視において時計回りの方向となる。

【0047】

保持回転体３１は、搬送面１２ａ上の米飯２に対し、ピン部３３によってほぐし作用と積層高さの調整作用を与える。

【0048】

以上のように、米飯供給部４は、その前部において、ほぐし用回転体１３および保持回転体３１の２つの回転体を有する。これら２つの回転体は、モータ等の駆動源からの回転駆動力を、ギア等の動力伝達部材を介して受けることで回転駆動する。なお、２つの回転体は、それぞれが独立したモータ等の駆動源により、あるいはギアやチェーンおよびスプロケット等の動力伝達機構を介して回転体間で共用された駆動源により回転駆動する。２つの回転体を回転駆動させるためのモータ等の駆動源や動力伝達機構等は、例えば、筐体８内等に設けられている。

【0049】

米飯供給部４が有する２つの回転体の回転速度に関し、保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の搬送速度に合わせた比較的遅い速度で回転する。つまり、保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の支持ローラ１４の回転速度と略同じ回転速度で回転する。これに対し、ほぐし用回転体１３は、保持回転体３１よりも速い速度で回転する。ほぐし用回転体１３は、例えば、接触してきた米飯２を回転作用によって飛び散らせる程度に高速回転する。

【0050】

具体的には、保持回転体３１の回転速度は、例えば、秒速数センチメートルである。これに対し、ほぐし用回転体１３の回転速度は、例えば、２ｍ／ｓ程度である。ただし、これらの回転体の回転速度は可変であり、任意に設定される。

【0051】

［振り分け搬送部］
振り分け搬送部９の構成について、図２から図４を用いて説明する。振り分け搬送部９は、米飯供給部４の供給口１９から落下供給された米飯２を、所定の形態に圧縮成形する米飯圧縮成形部５と、米飯圧縮成形部５で圧縮成形された米飯塊３の不足重量分を補填米飯２Ｘとして米飯塊３に補填する搬出搬送部６とのいずれかに振り分けるための米飯２の搬送振り分け部である。振り分け搬送部９は、米飯供給部４の供給口１９に連結した米飯流通路９０と、米飯流通路９０の下端部に連結して米飯流通路９０から落下供給された米飯２を米飯圧縮成形部５と搬出搬送部６の何れかに米飯２を振り分けるための振り分け搬送路９１とを有する。

【0052】

米飯流通路９０は、左右の側面部９０ａと、前面部９０ｂと、後面部９０ｃを有し、これらの面部によって上側および下側を開放させた略ボックス状の部分として構成されている。米飯流通路９０は、米飯供給部４の供給口１９から供給された米飯２を所定の場所まで搬送する部分である。

【0053】

米飯流通路９０は、各面部について上方から下方に向かうに連れて漸次接近するように傾斜状に設けられている。左右の側面部９０ａは、左右端部の位置を、それぞれケース部１１の左右の側面部１１ａに合わせ、各側面部１１ａの延設部１１ｄの下側に設けられている。つまり、左右の側面部９０ａは、左右の側面部１１ａの前側の部分(延設部１１ｄ)を下方に向けて延長させた態様で設けられている。左右の側面部９０ａは、正面視略直角三角形状の壁状部分であり、傾斜面部を有する。

【0054】

前面部９０ｂおよび後面部９０ｃは、左側面部９０ａおよび右側面部９０ａの前側端面部間および後側端面部間に架設された面部であり、前後方向に対向して設けられている。前面部９０ｂは、前部カバー部２０の前面部２０ａの下端縁部の下側に設けられている。後面部９０ｃは、ケース部１１の底面部１１ｃの前端縁部に連結するように設けられている。前面部９０ｂおよび後面部９０ｃは、いずれも側面視略直角三角形状の壁状部分であり、左右の側面部１１ａと同様に米飯２を転動落下させるための傾斜面部を有する。

【0055】

以上のように米飯流通路９０は形成されており、各面部について下方に向かうに連れて漸次接近する傾斜状に設けられたことにより、供給口１９から落下する米飯２に対して落下による衝撃を与えないようにしている。すなわち、供給口１９から供給された米飯２は、米飯流通路９０の各面部が有する各傾斜面部に沿って転動することにより、供給口１９からの垂直落下による衝撃を受けることなく振り分け搬送路９１に到達する。

【0056】

振り分け搬送路９１は、米飯流通路９０から供給される米飯２を搬出搬送部６または米飯圧縮成形部５のいずれかに振り分けるための米飯２の振り分け搬送機構である。振り分け搬送路９１は、米飯圧縮成形部５に米飯２を搬送するための搬送路としてのハウジング部９２と、ハウジング部９２内に設けられた振り分け機構９３と、同じくハウジング部９２内に設けられた移送コンベア９４と、同じくハウジング部９２内に設けられ移送コンベア９４の右端部近傍に設けた転圧回転体９５および中間ほぐし用回転体９６とを有する。

【0057】

ハウジング部９２は、右側壁部９２ａ、前壁部９２ｂ、および後壁部９２ｃを有し、これらの壁部により、左側面部および上下面部を開放したボックス状に構成されている。ハウジング部９２は、その上側の開口部を米飯流通路９０の下部開口部に連結している。また、ハウジング部９２は、開口した左側面部を閉塞するように振り分け機構９３が設けられている。すなわち、ハウジング部９２は、左側面部に設けた振り分け機構９３により、米飯流通路９０から供給された米飯２がハウジング部９２の左側面部からハウジング部９２の外部に排出されることを規制している。

【0058】

前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃは、正面視において略方形状に設けた面部であり、前後方向に対向して設けられている。前壁部９２ｂは、前部カバー部２０を構成する前面部２０ａの下側に設けられている。後壁部９２ｃは、筐体８の前面部８ａの前方に位置している。

【0059】

右側壁部９２ａは、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃの右側端縁部間に架設された面部であり、ケース部１１の右側面部１１ａよりも右側に設けられている。つまり、ハウジング部９２の中心部は、ケース部１１の供給口１９の中心部から右側に偏心した位置に設けられており、ケース部１１の右側面部１１ａの下方にハウジング部９２から米飯圧縮成形部５に米飯２を供給する供給口が位置している。

【0060】

振り分け機構９３は、米飯流通路９０から供給される米飯２を米飯圧縮成形部５に搬送するための移送コンベア９４、または搬出搬送部６の補填機構６２に米飯２を供給するための補填コンベア９７に振り分けるための米飯２の振り分け機構である。振り分け機構９３は、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃの左側端縁部近傍に回動可能に左右方向に傾斜状に設けられたフリッパ体９３ａからなる。フリッパ体９３ａは、米飯流通路９０を構成する左側面部９０ａの傾斜面部と正面視における傾斜角度が略同一となるように構成しており、フリッパ体９３ａの回動前の状態において、左側面部９０ａの傾斜面部と略同一平面をなすように傾斜している。

【0061】

フリッパ体９３ａは、前後方向に伸延した回動軸部９３ｂと、回動軸部９３ｂを中心として左右方向に回動可能に設けたフリッパ部９３ｃを有する。回動軸部９３ｂは、後壁部９２ｃから前方に伸延した円柱状の部材である。

【0062】

フリッパ部９３ｃは、回動軸部９３ｂに軸支している。フリッパ部９３ｃは、正面視において、回動軸部９３ｂに軸支した基端部側から先端部側にかけて漸次左右幅員が狭くなる略しずく状に形成されている。フリッパ部９３ｃは、回動軸部９３ｂの軸方向視において、回動軸部９３ｂを中心として左右方向に回動可能に設けられている。フリッパ部９３ｃは、左方向に対する回動限界を左側面部９０ａの傾斜面部とフリッパ部９３ｃの傾斜面部とが面一となる位置とし、また、右側の回動限界を鉛直面とのなす角度が３０度となる位置としている。このようにフリッパ部９３ｃを回動軸部９３ｂを中心として左右方向に回動可能とする構成により、左側面部９０ａの傾斜面部に沿って落下する米飯２が左側面部９０ａの傾斜面部とフリッパ部９３ｃの上端部との間に挟まり、フリッパ部９３ｃの前端部に残留する虞を可及的に低減している。また、フリッパ部９３ｃは、図２に示すように、回動軸部９３ｂを中心として右側に回動した際には、ハウジング部９２の左側壁部を開放して、左側面部９０ａの傾斜面部に沿って降下する米飯２を搬出搬送部６の補填機構６２に米飯２を供給する補填コンベア９７に振り分けることができる。

【0063】

移送コンベア９４は、供給口１９から落下供給された米飯２を米飯圧縮成形部５に搬送してハウジング部９２外に送り出すための構成である。移送コンベア９４は、搬送方向を左右方向に沿わせ、左側から右側に向かう方向（図２における右方向）を搬送方向としている。

【0064】

移送コンベア９４は、その搬送方向の前後両端に設けられた支持ローラ９４ａ，９４ｂと、これらの支持ローラ９４ａ，９４ｂに対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト９４ｃを有し、コンベアベルト９４ｃにより略水平状の搬送面９４ｄをなしている。移送コンベア９４は、ハウジング部９２内の下部に配設されており、平面視において、搬送面９４ｄがハウジング部９２内のスペースの略全体を占めるように設けられている。

【0065】

すなわち、移送コンベア９４は、その搬送面９４ｄの幅寸法を、ハウジング部９２の前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃ間の間隔と略同じとするとともに、コンベアベルト９４ｃの始端部をなす左側の支持ローラ９４ａを、前後面部の左端部の近傍に位置させている。移送コンベア９４に投入された米飯２は、移送コンベア９４の搬送面９４ｄ上に乗り、移送コンベア９４により右方向に向けて搬送される。

【0066】

中間ほぐし用回転体９６は、移送コンベア９４に対してコンベア搬送方向の前方に設けられ、移送コンベア９４により搬送された米飯２にほぐし作用を与える部材である。中間ほぐし用回転体９６は、平面視で移送コンベア９４の搬送方向に直交する方向、すなわち左右方向を回転方向とする回転体である。なお、図４は、中間ほぐし用回転体９６を省略して図示している。

【0067】

中間ほぐし用回転体９６は、中間ほぐし用回転体９６の回転軸方向に延伸した回転軸部９６ａと、中間ほぐし用回転体９６の回転軸部９６ａから一定距離離隔して回転軸部９６ａの前端部から後端部にかけて螺旋状に囲繞したスクリュー体９６ｂとを含む。中間ほぐし用回転体９６は、その回転軸部９６ａの中心軸を回転軸線に一致させ、ハウジング部９２の前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃに架設された態様で回転可能に設けられている。中間ほぐし用回転体９６は、回転軸部９６ａにより、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃ間に支持されている。

【0068】

中間ほぐし用回転体９６は、前後方向について、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃの間の略全体にわたる範囲で設けられている。中間ほぐし用回転体９６は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、正面視において反時計方向（左回り方向）とする（図４、矢印Ａ３参照）。

【0069】

中間ほぐし用回転体９６の回転軸部９６ａは、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、長手方向を前後方向に沿わせている。

【0070】

中間ほぐし用回転体９６のスクリュー体９６ｂは、中間ほぐし用回転体９６の後端部から前端部にかけて中間ほぐし用回転体９６の外周面から、回転軸部９６ａの径方向に沿うように、すなわち、回転軸部９６ａの軸方向に垂直な平面に沿うように突設した支持部９６ｃと、各支持部９６ｃの先端部に連結した支持螺旋部９６ｄと、支持螺旋部９６ｄに沿うように支持螺旋部９６ｄの径方向に突設した突起部９６ｅを有する。

【0071】

支持部９６ｃは、中間ほぐし用回転体９６の回転軸方向について所定の間隔を隔てて複数本ずつ複数個所に設けられている。本実施形態では、回転軸部９６ａの後端から前端にかけて６箇所に２本ずつの支持部９６ｃが設けられている。回転軸部９６ａの軸方向の各箇所における２本の支持部９６ｃは、回転軸部９６ａの周方向について等間隔に設けられている。また、回転軸部９６ａの軸方向に隣り合う２本の支持部９６ｃ群同士は、回転軸部９６ａの回転軸方向視で、回転軸部９６ａが重なり合うように設けられている。すなわち、支持部９６ｃは、図４に示すように、軸方向視において、回転軸部９６ａの外周面から上下に２本の直線状に伸延している。また、回転軸部９６ａの軸方向について、２本の支持部９６ｃの位相を同じくする支持部９６ｃ群が設けられている。すなわち、支持部９６ｃは、正面視において、重畳して設けられている。

【0072】

中間ほぐし用回転体９６は、移送コンベア９４の前側の支持ローラ９４ｂの外径よりも大径の外形を有する。本実施形態では、中間ほぐし用回転体９６は、突起部９６ｅを含む全体の外径を、ほぐし用回転体１３の略１／２の外径としている。ただし、支持ローラ９４ｂに対する中間ほぐし用回転体９６の相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

【0073】

中間ほぐし用回転体９６は、下端位置（突起部９６ｅの回転軌跡の下端の位置）を支持ローラ９４ｂの回動軸部と略同一水平面に位置するように設けられている。中間ほぐし用回転体９６は、突起部９６ｅが搬送面９４ｄに対して若干の隙間を有するように設けられている。

【0074】

本実施形態の振り分け搬送部９は、移送コンベア９４の搬送面９４ｄ上に積層された米飯２の積層高さを制御するための転圧回転体９５を有する。転圧回転体９５は、移送コンベア９４の米飯２の右端部近傍の上方に設けられ、前後方向を回転軸方向とし、移送コンベア９４の搬送方向に準じた方向に回転する。すなわち、転圧回転体９５は、前後方向を回転軸方向とし、前述の中間ほぐし用回転体９６と同じ方向に回転する。

【0075】

転圧回転体９５は、転圧回転体９５の回転軸方向に延伸した回転軸部９５ａと、回転軸部９５ａに回動可能に支持された本体部９５ｂを有する。転圧回転体９５は、その回転軸部９５ａの中心軸を回転軸線に一致させ、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃに架設された態様で回転可能に設けられている。転圧回転体９５は、回転軸部９５ａにより、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃの間に支持されている。

【0076】

転圧回転体９５は、中間ほぐし用回転体９６等と同様に、前後方向について、前壁部９２ｂおよび後壁部９２ｃの間の略全体にわたる範囲で設けられている。転圧回転体９５は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、回転軸部９５ａの軸方向視において、反時計方向（左回り方向）とする（図４、矢印Ａ４参照）。つまり、転圧回転体９５は、中間ほぐし用回転体９６と同じ方向に回転する。

【0077】

転圧回転体９５は、本体部９５ｂの外周面部に、移送コンベア９４の搬送面９４ｄ上に積層した米飯２を解しつつ、搬送面９４ｄ上に積層した米飯２の積層高さを調整するための突起部を転圧回転体９５の外周面部の全周にわたり設けている。

【0078】

転圧回転体９５は、移送コンベア９４の右側の支持ローラ９４ｂと略同一の外径を有する。ただし、中間ほぐし用回転体９６、支持ローラ９４ｂに対する転圧回転体９５の相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

【0079】

転圧回転体９５は、移送コンベア９４の搬送面９４ｄに載置されて移送中の米飯２に対して上側から作用し、搬送面９４ｄ上における米飯２の積層高さを制限しつつ移送する。したがって、転圧回転体９５の回転方向は、移送コンベア９４の搬送方向に準じて転圧回転体９５の回転軸方向視において反時計回りの方向となる。

【0080】

転圧回転体９５は、搬送面９４ｄ上の米飯２に対し、突起部によってほぐし作用と積層高さの調整作用を与える。

【0081】

以上のように、振り分け搬送部９は、移送コンベア９４の搬送方向の前部において、中間ほぐし用回転体９６および転圧回転体９５の２つの回転体を有する。これら２つの回転体は、モータ等の駆動源からの回転駆動力を、ギア等の動力伝達部材を介して受けることで回転駆動する。なお、２つの回転体は、それぞれが独立したモータ等の駆動源により、あるいはギアやチェーンおよびスプロケット等の動力伝達機構を介して回転体間で共用された駆動源により回転駆動する。２つの回転体を回転駆動させるためのモータ等の駆動源や動力伝達機構等は、例えば、筐体８内等に設けられている。

【0082】

振り分け搬送部９が有する２つの回転体の回転速度に関し、転圧回転体９５は、移送コンベア９４の搬送速度に合わせた比較的遅い速度で回転する。つまり、転圧回転体９５は、移送コンベア９４の支持ローラ９４ａ，９４ｂの回転速度と略同じ回転速度で回転する。これに対し、中間ほぐし用回転体９６は、転圧回転体９５よりも速い速度で回転する。中間ほぐし用回転体９６は、例えば、接触してきた米飯２を回転作用によって飛び散らせる程度に高速回転する。

【0083】

具体的には、転圧回転体９５の回転速度は、例えば、秒速数センチメートルである。これに対し、中間ほぐし用回転体９６の回転速度は、例えば、２ｍ／ｓ程度である。ただし、これらの回転体の回転速度は可変であり、任意に設定される。

【0084】

［米飯圧縮成形部５について］
米飯圧縮成形部５の構成について、図４から図１２を用いて説明する。米飯圧縮成形部５は、振り分け搬送部９から供給された米飯２を所定の形態に圧縮して略一定の密度に成形された米飯塊３を製造するための部分である。米飯圧縮成形部５は、米飯２を一時的に貯留する米飯２の貯留部としてのケース部５０と、ケース部５０内に供給された米飯２を所定の形態に押圧成形する左右一対に設けた押圧部材としての回転押圧体５１と、ケース部５０内に供給された米飯２の支持と米飯２を所定の厚みに切断して米飯塊３とするシャッター機構５２と、ケース部５０の下方に設けられ形成される米飯塊３の厚みを調整するために昇降自在に構成した搬送部としての搬送コンベア５３とを有する。

【0085】

ケース部５０は、左右の側面部５０ａと、前面部５０ｂと後面部５０ｃとを有し、これらの面部によって上側および下側を開放させた略ボックス状の部分として構成されている。ケース部５０は、米飯供給部４および振り分け搬送部９でほぐされながら搬送されてきた米飯２を所定の場所まで誘導する部分であり、振り分け搬送部９の供給口から米飯２の投入を受ける。

【0086】

ケース部５０を構成する各面部は、平面視において、各面部の内側面において上下方向に沿う溝状の部分であって半円弧状の横断面形状をなす複数の凹部５０ｄを有する。凹部５０ｄ群は、各面部において、前後または左右方向に一定の間隔で設けられている。凹部５０ｄは、例えば、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃでは左右方向に一定の間隔で設けられ、左右側面部５０ａでは、前後方向に一定の間隔で設けられている。凹部５０ｄは、各面部において、ケース部５０の上側から投入された米飯２が通過する面部にわたり形成されており、ケース部５０内を通過する米飯２が各面部の壁面に接着することを防止している。すなわち、ケース部５０は、米飯２が通過する面部に半円弧状の複数の凹部５０ｄを形成することで、ケース部５０の各面部においてケース部５０内を通過する米飯２との接触面積が小さくなり、ケース部５０内を通過する米飯２がケース部５０の各面部の壁面に接着してケース部５０内に残留する虞を可及的に低減している。なお、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃに形成した凹部５０ｄは、側面部５０ａに設けた凹部５０ｄと平面視における形態が同一であるため、図示を省略する。

【0087】

前面部５０ｂおよび後面部５０ｃは、正面視において、略方形状に設けられた面部であり、前後方向に対向して設けられている。前面部５０ｂは、移送コンベア９４の前端部の下側に設けられている。後面部５０ｃは、筐体８の前面部８ａに支持固定されている。

【0088】

左側の側面部５０ａは、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃの左側端縁部間に架設された面部であり、側面視において略方形状に形成した側面部本体５０ｅと、側面部本体５０ｅの上端部から対向する右側の側面部５０ａに向けて水平状に伸延した上側面部５０ｆと、側面部本体５０ｅの下端部から対向する右側面部５０ａに向けて水平状に伸延した下側面部５０ｇとを有する。左側の側面部５０ａにおける上側面部５０ｆと下側面部５０ｇとは、平行状に対向して設けられている。

【0089】

上側面部５０ｆは、側面部本体５０ｅに連結した支持部５０ｋと、支持部５０ｋの先端に連結した先端部５０ｍとを有する。上側面部５０ｆは、平面視において、支持部５０ｋと先端部５０ｍにより略‘Ｔ’字状に形成されている。支持部５０ｋは、略方形平板状に形成された面部である。先端部５０ｍは、米飯２が通過する内壁面において、上下方向に沿うように半円弧状の凹部５０ｄを有する。凹部５０ｄは、内壁面の前後方向にわたり一定の間隔で設けられている。これにより、ケース部５０内を通過する米飯２が内壁面に接着することを防止している。すなわち、上側面部５０ｆは、米飯２が通過する内壁面に半円弧状の凹部５０ｄを有することにより、通過する米飯２との接触面積が小さくなり、上側面部５０ｆの内壁面を通過する米飯２が内壁面に付着してケース部５０内に残留する虞を可及的に低減している。なお、凹部５０ｄは、図７の平面図に示すように、半円弧状に形成されている。

【0090】

下側面部５０ｇは、平面視において略方形状に形成された板状の部分であり、前後端部近傍の中央部に設けた凹部５０ｇ１と、右端部に設けた内壁面部５０ｇ２とを有する。凹部５０ｄは、回転押圧体５１と干渉しないように回転押圧体５１の外形に沿うように形成されている。内壁面部５０ｇ２は、米飯２が通過する内壁面において、上下方向に沿うように半円弧状の凹部５０ｄを有する。凹部５０ｄは、内壁面部５０ｇ２の前後方向にわたり一定の間隔で設けられており、ケース部５０内を通過する米飯２が各面部の壁面に接着することを防止する。すなわち、下側面部５０ｇは、米飯２が通過する内壁面部５０ｇ２に半円弧状の凹部５０ｄを有する構成により、ケース部５０内を通過する米飯２との接触面積を小さくして、下側面部５０ｇの内壁面部５０ｇ２の近傍を落下する米飯２が内壁面部５０ｇ２に付着してケース部５０内に残留する虞を可及的に低減している。

【0091】

このように形成した左側の側面部５０ａに対向するように右側の側面部５０ａが設けられている。右側の側面部５０ａは、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃの右側端部間に架設された面部であり、側面視において略方形状に設けた側面部本体５０ｅと、側面部本体５０ｅの上端部から対向する左側の側面部５０ａに向けて水平状に伸延した上側面部５０ｆと、側面部本体５０ｅの下端部から対向する左側の側面部５０ａに向けて水平状に伸延した下側面部５０ｇを有する。なお、各面部の具体的な態様は、上述した左側の側面部５０ａにおける上側面部５０ｆおよび下側面部５０ｇと対称に表れるため、詳細の説明を省略する。

【0092】

左右側の側面部５０ａにおける側面部本体５０ｅ、上側面部５０ｆ、および下側面部５０ｇで囲われた空間には、ケース部５０に投入された米飯２を押圧する押圧部材として左右一対の回転押圧体５１を設けている。左右一対の回転押圧体５１として、正面視において、ケース部５０の右側に設けた第１の回転押圧体５１Ｒと、左側に設けた第２の回転押圧体５１Ｌとが設けられている。回転押圧体５１は、回転押圧体５１の回転軸方向に延伸した回転軸部５１ａと、回転押圧体５１の前後略中央部に位置する中央押圧部５１ｂと、中央押圧部５１ｂの前後両側に設けられた周縁押圧部５１ｃとを有する。

【0093】

回転押圧体５１は、その回転軸部５１ａの中心軸を回転軸線に一致させ、ケース部５０の前面部５０ｂおよび後面部５０ｃ間に架設された態様で設けられている。回転押圧体５１は、回転軸部５１ａにより、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃ間に回動自在に支持されている。

【0094】

回転押圧体５１は、前後方向について、前面部５０ｂおよび後面部５０ｃ間の略全体にわたる範囲で設けられている。第１の回転押圧体５１Ｒは、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を正面視で反時計方向（左回り方向）とする（図４、矢印Ａ５参照）。また、第２の回転押圧体５１Ｌは、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を正面視で時計方向（右回り方向）とする（図４、矢印Ａ６参照）。

【0095】

回転押圧体５１の回転軸部５１ａは、横断面形状を円形状とする直線棒状の部分であり、長手方向を前後方向に沿わせた細長い円柱状に形成されている。

【0096】

回転押圧体５１の中央押圧部５１ｂは、横断面形状を略円形状とする前後方向を中心軸方向とした円筒状に形成されている。中央押圧部５１ｂは、回転軸部５１ａと一体に形成され、外周面に沿うように複数の米飯成形用凹部５１ｄを有する。米飯成形用凹部５１ｄは、回転押圧体５１の回転軸方向（前後方向）を長手方向とした長手状の凹部であり、回転押圧体５１の外周面の周方向に連続するように同外周面の略全体にわたって一定の間隔で設けられている。

【0097】

米飯成形用凹部５１ｄは、図８から図１０に示すように、米飯成形用凹部５１ｄの平面的な形状をなす平面部５１ｇと、回転押圧体５１の回動方向に対して後部側の縁部に沿った押圧面部５１ｅとを有する。平面部５１ｇは、中央押圧部５１ｂの外形が沿う円筒面に対して、中央押圧部５１ｂの周方向について回転押圧体５１の回転方向の前側から後側にかけて下る斜面となっている。押圧面部５１ｅは、中央押圧部５１ｂの外形が沿う円筒面に対して平面部５１ｇが下った分の段差面である。中央押圧部５１ｂは、平面部５１ｇおよび押圧面部５１ｅにより形成された米飯成形用凹部５１ｄを周方向について連続的に設けた構成により、横断面視において、外周部に刈払い機の刈刃のような凹凸形状を有する。

【0098】

平面部５１ｇは、平面視において、略かまぼこ状に形成されており、回転押圧体５１の回転方向における前側の縁部を前後方向に沿う直線状の前縁部５１ｈとし、回転押圧体５１の回転方向における後側の縁部を、前後方向に沿う直線状の部分およびその直線状の部分の両側の湾曲状の部分を有する後端部５１ｋとしている。平面部５１ｇおよび押圧面部５１ｅによる凹凸形状において、前縁部５１ｈが稜線部となり、後端部５１ｋが谷線部となる。したがって、図１０に示す中央押圧部５１ｂの横断面視において、前縁部５１ｈは、平面部５１ｇおよび押圧面部５１ｅによる頂部となり、後端部５１ｋは、平面部５１ｇおよび押圧面部５１ｅによる谷部となる。

【0099】

押圧壁面部５１ｅは、平面部５１ｇの後端部５１ｋに沿って平面部５１ｇから略垂直状に立ち上がるように形成されている。すなわち、押圧壁面部５１ｅは、平面視において、かまぼこ形状の外周面に沿う形態に形成されている。押圧壁面部５１ｅは、前後方向の中間部分である直線部５１ｍと、直線部５１ｍの前後端部からそれぞれ円弧状に伸延し、その先端部を、平面部５１ｇの前端部５１ｈの前後端部にそれぞれ繋げた円弧部５１ｎとを有し、後端部５１ｋの形状に沿った形状を有する。円弧部５１ｎは、平面視において、略四半円状に形成されている。

【0100】

直線部５１ｍは、前後長を中央押圧部５１ｂの前後幅員と比較して、略２／３の長さに形成している。また、押圧壁面部５１ｅは、直線部５１ｍにおいて、平面部５１ｇの後端部５１ｋから米粒１粒の厚み（略２ｍｍ）と略同等の高さに形成している。この押圧壁面部５１ｅの直線部５１ｍにおける高さは、米飯成形用凹部５１ｄの深さであり、図１０に示す中央押圧部５１ｂの横断面視における押圧壁面部５１ｅの長さとなる。直線部５１ｍは、回転押圧体５１の回動方向に対して扁平な方形状の平面をなしている。円弧部５１ｎは、直線部５１ｍの前後端部から平面部５１ｇの前端部５１ｈにかけて漸次押圧壁面部５１ｅの高さが低くなるように形成している。このように形成した中央押圧部５１ｂの前後端部には、周縁押圧部５１ｃを連設している。

【0101】

周縁押圧部５１ｃは、図９に示すように、中央押圧部５１ｂに連結した基端部から先端部にかけて漸次外径を拡径した円錐台状に形成している。したがって、回転押圧体５１は、円筒状の外形を有する部分である中央押圧部５１ｂと、その中心軸方向の両側に設けられた円錐台状の外形を有する部分である周縁押圧部５１ｃにより、全体として鼓状の外形を有する。周縁押圧部５１ｃは、円錐状の外周面に沿うように、回転押圧体５１の中心軸方向視で放射状に伸延した多数の周縁コグ部５１ｆを有する。周縁コグ部５１ｆは、周縁押圧部５１ｃの縮径側の端部から拡径側の端部にかけて延伸した直線状の突条部であり、周縁押圧部５１ｃの周面の周方向について全周にわたって連続的に多数形成されている。周縁コグ部５１ｆは、横断面視において略台形状であって、回転押圧体５１の回転方向下手側の面を回転軸部５１ａの円周面に対して略直交する面とするように形成している。これにより、ケース部５０に投入され後述するシャッター機構５２で支持された米飯２を回転押圧体５１の中央押圧部５１ｂおよび周縁押圧部５１ｃとで押圧して米飯２を一定の密度に形成することができる。

【0102】

上述した左側の回転押圧体５１の右方には、ケース部５０の左右中央部を通過する矢状面を中心として面対称に右側の回転押圧体５１を設けている。左右の回転押圧体５１は、その回転軸部５１ａを共通の水平面上に設けている。また、左側の回転押圧体５１（５１Ｌ）と右側の回転押圧体５１（５１Ｒ）とは、周縁押圧部５１ｃの拡径側の端部同士を近接させた状態で一定距離離隔して設けられている。左右の回転押圧体５１間には、図９に示すように、平面視において、左右方向に互いに対向する回転軸部５１ａの外周面部と、回転軸部５１ａの中心軸方向の両側において左右方向に隣り合う中央押圧部５１ｂの外周面部とにより、略六角形状の空間部が形成されており、この空間部が米飯２の成形空間５８となる。この左右の回転押圧体５１間の成形空間５８の平面視形状は、米飯塊３の平面視外形に対応した形状となる。

【0103】

シャッター機構５２は、回転押圧体５１の下方であってケース部５０の下端部近傍に設けられている。シャッター機構５２は、左右スライド開閉タイプの開閉機構であり、その開閉動作によってケース部５０の下端部に設けた排出口５４を開閉する。シャッター機構５２は、対向した左右のシャッター機構５２が近接離反可能に設けられている。

【0104】

シャッター機構５２は、ケース部５０の後面部５０ｃから前方に向けて水平状に伸延した移動支持部５５と、移動支持部５５の伸延方向に直交する向きに伸延したシャッター部５６とを有する。

【0105】

移動支持部５５は、ケース部５０を構成する後面部５０ｃの背面側、すなわち、筐体８内に設けた移動手段により、左右方向に移動可能に構成している。移動支持部５５は、シャッター部５６を支持するシャッター支持部５５ａと、シャッター支持部５５ａの先端部に突設した水平維持部５５ｂを有する。

【0106】

シャッター支持部５５ａは、平面視において、ケース部５０の後面部５０ｃから前面部５０ｂにわたり伸延しており、横断面視において、略方形状に形成されている。シャッター支持部５５ａは、他のシャッター支持部５５ａとの対向面にシャッター部５６を連結している。水平維持部５５ｂは、横断面視において略円形状に形成されている。水平維持部５５ｂは、先端部を前面部５０ｂの背面に設けた支持凹部に挿通している。すなわち、移動支持部５５は、シャッター支持部５５ａの基端部を移動手段に連結し、先端部の水平維持部５５ｂを前面部５０ｂの支持凹部に挿通することにより、水平状態を維持しながら左右方向に移動可能に構成している。

【0107】

シャッター部５６は、ケース部５０内に落下投入された米飯２の一時的な支持と、左右の回転押圧体５１で一定の密度に押圧成形された米飯２を所定の厚みに切断するための米飯２の支持切断部材である。

【0108】

シャッター部５６は、ケース部５０に落下投入された米飯２を一時的に支持する米飯支持部５６ａと、米飯支持部５６ａの先端部に連結した米飯２を一定の厚みの米飯塊３に切断するための切り離し部５６ｂを有する。

【0109】

米飯支持部５６ａは、移動支持部５５の伸延方向に沿って一定の間隔で複数設けられている。米飯支持部５６ａは、左右方向に沿うように水平状に伸延した円柱状の部材であり、隣接する米飯支持部５６ａとの間に櫛歯開口部５６ｃを有する。櫛歯開口部５６ｃは、平面視において、米飯支持部５６ａの前後幅員よりもその幅員を大きく設定している。つまり、櫛歯開口部５６ｃは、対向配置したシャッター部５６の米飯支持部５６ａが侵入した際に、一方の移動支持部５５の米飯支持部５６ａと他方の移動支持部５５の米飯支持部５６ａとの間に形成される隙間を１粒の米飯が通過することができない程度の隙間となるように構成している。これにより、左右のシャッター部５６がケース部５０の排出口５４を閉塞した態様において、米飯２を下方に落下させることなくシャッター部５６上に支持することができる。米飯支持部５６ａの先端部には、切り離し部５６ｂを延設している。

【0110】

切り離し部５６ｂは、米飯支持部５６ａに連結した基端部から先端部にかけて漸次外径が小さくなる略円錐台状に形成されており、その先端部を半球体状に形成している。これにより、切り離し部５６ｂは、搬送コンベア５３上に積層した米飯２を左右のシャッター機構５２を接近して米飯２を切断する際に、シャッター部５６の先端部で米飯２の粒が切断される虞を可及的に低減している。

【0111】

このように形成したシャッター部５６は、ケース部５０の矢状面を中心として左右対称に設けられている。左右のシャッター部５６は、シャッター支持部５５ａを構成する移動支持部５５にそれぞれ連結されており、移動支持部５５がケース部５０の中央部に移動した際に左右のシャッター部５６が干渉することがないように米飯支持部５６ａが互い違いに設けられている。すなわち、一方の米飯支持部５６ａが有する櫛歯開口部５６ｃに他方の米飯支持部５６ａが挿入され、また、他方の米飯支持部５６ａが有する櫛歯開口部５６ｃに一方の米飯支持部５６ａが挿入できるように米飯支持部５６ａが設けられている。また、上述した通り、一方のシャッター部５６を構成する米飯支持部５６ａの外径と他方のシャッター部５６を構成する櫛歯開口部５６ｃとを比較すると、櫛歯開口部５６ｃが米飯支持部５６ａよりも若干大きく形成されている。つまり、他方のシャッター部５６における櫛歯開口部５６ｃに一方のシャッター部５６における米飯支持部５６ａが挿通された状態において、一方の櫛歯開口部５６ｃと他方の米飯支持部５６ａとの間に形成される隙間が米飯２の１粒の幅員よりも小さくなるように構成している。これにより、ケース部５０の排出口５４をシャッター機構５２で閉塞した態様において、左右のシャッター部５６により米飯２がケース部５０内で支持される。

【0112】

このように構成したシャッター機構５２の下方には、搬送コンベア５３を設けている。
搬送コンベア５３は、ケース部５０内で所定の密度に押圧成形された米飯２を所定の厚みに分割して米飯塊３を形成し、形成した米飯塊３を搬出搬送部６に送り出すための米飯塊３の厚み調整搬送部である。搬送コンベア５３は、搬送方向を左右方向に沿わせ、右側から左側に向かう方向を搬送方向としている。

【0113】

搬送コンベア５３は、支持台座部５３ａと、コンベア搬送方向の左右両端に設けられ支持台座部５３ａに連結した左右の支持ローラ５３ｄ，５３ｅと、これらの支持ローラ５３ｄ，５３ｅに対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト５３ｆとを有し、コンベアベルト５３ｆにより略水平状の搬送面５３ｇをなしている。

【0114】

支持台座部５３ａは、平面視において方形状の水平部５３ｂと、水平部５３ｂの後端部から上方に略９０度屈曲して伸延した正面視において方形状の鉛直部５３ｃとを有する（図３参照）。支持台座部５３ａは、水平部５３ｂと鉛直部５３ｃとにより側面視において略“Ｌ”字状に形成している。水平部５３ｂは、底面部の左右２か所に昇降ロッド５７を連結している。昇降ロッド５７は、下端部を昇降手段に連結し、昇降可能としている。支持台座部５３ａは、昇降ロッド５７の昇降動作により搬送面５３ｇの水平状態を維持しつつ搬送コンベア５３を昇降自在としている。

【0115】

鉛直部５３ｃの上端部近傍には、鉛直部５３ｃの左右端部にわたり設けられた、図示しない、方形板状の支持体を連結している。左右の支持ローラ５３ｄ，５３ｅは、鉛直部５３ｃの上端部近傍に設けた支持体の前面から前方に向けて突設している。

【0116】

このように構成した搬送コンベア５３は、昇降ロッド５７により昇降自在に構成されており、搬送コンベア５３が上昇した際のコンベアベルト５３ｆの搬送面５３ｇとケース部５０の排出口５４との間に形成されるスペースが成形される米飯塊３の厚みとなる。すなわち、搬送コンベア５３を上昇して排出口５４から米飯塊３の自重および左右一対の回転押圧体５１（５１Ｒ，５１Ｌ）の回動により下方に落下供給された米飯２を搬送コンベア５３の搬送面５３ｇで支持し、搬送面５３ｇに積層した米飯２を左右のシャッター機構５２を近接して切断することにより所定の厚みおよび重量を有する米飯塊３を形成できる。

【0117】

このように形成した搬送コンベア５３の搬送方向の後方側には、搬出搬送部６を設けている。搬出搬送部６は、米飯圧縮成形部５で成形された米飯塊３の重量を計量する計量部６０と、計量部６０で計量された米飯塊３が所定重量に満たない場合にその不足重量分の米飯２を補填して再度成形する補填成形部６１とを有する。

【0118】

計量部６０は、米飯塊３を所定方向に搬送するための計量コンベア６０ａと、計量コンベア６０ａに載置した米飯塊３を計量するためのロードセルを有する。計量コンベア６０ａは、その搬送方向の前後両端に設けられた支持ローラ６０ｂ，６０ｃと、これらの支持ローラ６０ｂ，６０ｃに対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト６０ｄとを有し、コンベアベルト６０ｄにより略水平状の搬送面６０ｅをなしている。計量コンベア６０ａは、搬送方向における前後両端に設けられた支持ローラ６０ｂ，６０ｃの基端部にコンベアベルト６０ｄの搬送面６０ｅに載置された米飯塊３を計量するための計量装置としてのロードセルを連結している。ロードセルにより検出された米飯塊３の荷重は、電気信号に変換されて出力される。ロードセルからの出力信号は、制御部１０に入力される。搬送面６０ｅにおいて、ロードセルにより得られた米飯２の重量についての情報は、補填成形部６１の動作制御に用いられる。

【0119】

計量コンベア６０ａにて計量された米飯塊３は、搬送方向における前後両端に設けられた支持ローラ６０ｂ，６０ｃを回動してコンベアベルト６０ｄの搬送面６０ｅを搬送方向に移動させることにより補填成形部６１の成形コンベア６１ａに移送される。なお、計量コンベア６０ａの搬送面６０ｅは、正面視において、成形コンベア６１ａの搬送面６１ｅよりも上方に位置している。これにより、ロードセルで計量後の米飯塊３は、計量コンベア６０ａの終端部から成形コンベア６１ａに水平投射されるように供給される。したがって、米飯塊３は、計量コンベア６０ａと成形コンベア６１ａとの間に形成される隙間に落下することなく計量コンベア６０ａから成形コンベア６１ａに受け渡される。

【0120】

補填成形部６１は、米飯塊３を所定箇所まで間欠的に移送する成形コンベア６１ａと、計量コンベア６０ａで計量した米飯塊３が所定重量に満たない場合にその不足重量分の米飯２を供給する補填機構６２と、不足重量分の米飯２が補填された米飯塊３を所定形態の米飯塊３Ｘに成形するための成形機構６３とを有する。

【0121】

成形コンベア６１ａは、搬送方向の前後両端部に設けられた支持ローラ６１ｂ，６１ｃと、これらの支持ローラ６１ｂ，６１ｃに対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト６１ｄとを有し、コンベアベルト６１ｄにより略水平状の搬送面６１ｅをなしている。このように構成した成形コンベア６１ａの搬送方向の前側における上方には補填機構６２を設けている。

【0122】

補填機構６２は、図４に示すように、筐体８の前方であって米飯圧縮成形部５の左方に設けられており、計量コンベア６０ａで計量された米飯塊３の不足重量分を補填する部分である。補填機構６２は、ケース部１１の供給口１９から振り分け機構９３を介して補填コンベア９７に落下供給された米飯２をケース部６２ａ内に一時的に貯留し、計量コンベア６０ａで計測した米飯塊３の不足重量分の米飯２を供給して米飯塊３を所定の重量とする。補填機構６２は、制御部１０と連動しており、計量コンベア６０ａから出力された米飯塊３の重量情報を取得し、計測した重量情報と予め設定された設定重量情報とを比較して、設定重量情報と計測した重量情報との差分重量に応じて補填機構６２のケース部６２ａ下部に設けた供給ローラ６２ｂを回動することにより、差分重量分の補填米飯２Ｘが計量後の米飯塊３に供給される。

【0123】

成形機構６３は、補填機構６２で所定重量とした米飯塊３を所定形態の米飯塊３Ｘに成形するための部分である。成形機構６３は、米飯塊３の外周側面を押圧する左右の側面押圧体６３ａと、米飯塊３の上面を上方から押圧する上面押圧体６３ｂとを有する。成形機構６３は、補填機構６２で不足重量分の補填米飯２Ｘが補填された米飯塊３の外周側面を側面押圧体６３ａで押圧しつつ、補填米飯２Ｘが補填された米飯塊３の上面を上面押圧体６３ｂで押圧することにより、米飯塊３に補填された補填米飯２Ｘと米飯塊３とが一体となり、米飯塊３の外周面部および上面が所定の形態をなす米飯塊３Ｘに成形できる。

【0124】

このように搬出搬送部６の計量部６０および補填成形部６１で所定重量、および所定形態に成形された米飯塊３Ｘは、後のおにぎり製造工程に搬送されて略三角形状のおにぎりに成形される。

【0125】

［米飯塊形成装置の動作説明］
以上のような構成を備えた米飯塊形成装置１の全体的な動作について説明する。米飯塊形成装置１の動作制御においては、米飯供給部４における米飯２のほぐし、米飯圧縮成形部５における米飯塊３の圧縮成形、搬出搬送部６における米飯塊３の補填・成形等が、一連の動作として連続的に行われるように、米飯塊形成装置１の制御部１０により各部が制御される。

【0126】

まず、例えば炊き立ての米飯２が、米飯塊形成装置１が備える図示せぬ投入装置により自動で、あるいは作業者により手動で、米飯供給部４のケース部１１内に投入される。ケース部１１内に投入された米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａ上に乗り、ベルトコンベア１２によって前方に向けて比較的ゆっくりとした速度で搬送される。

【0127】

ベルトコンベア１２によって搬送される米飯２は、米飯保持部材３０による積層高さの規制を受けながら、ほぐし用回転体１３へと送られる。つまり、米飯２は、米飯保持部材３０によりベルトコンベア１２に積層した米飯２の積層高が制限されつつ、比較的高速で回転するほぐし用回転体１３によるほぐし作用を受ける。

【0128】

ほぐし用回転体１３によりほぐされた米飯２は、供給口１９から落下して振り分け搬送部９の米飯流通路９０に供給される。すなわち、米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送作用、米飯保持部材３０による積層高さの制限作用、およびほぐし用回転体１３のほぐし作用により順次ほぐされ供給口１９へと落下する。

【0129】

米飯供給部４でほぐされて振り分け搬送部９に供給された米飯２は、振り分け搬送部９を流通する過程で補填機構６２へと通ずる補填コンベア９７と、米飯圧縮成形部５へと通ずる移送コンベア９４に振り分けられる。なお、補填機構６２への米飯２の振り分けは、補填機構６２のケース部６２ａに設けた堆積残量センサが補填機構６２の米飯貯留部に貯留した米飯２を検出できなくなった時点で振り分けるように構成している。つまり、振り分け搬送部９を流通する米飯２は、補填機構６２のケース部６２ａに設けた堆積残量センサが補填米飯２Ｘを検出する間において、全て米飯圧縮成形部５に振り分けられる。

【0130】

米飯圧縮成形部５に振り分け搬送部９から落下供給された米飯２は、図１３（ａ）に示すように、ケース部５０の下方に設けたシャッター機構５２の米飯支持部５６ａに支持され、ケース部５０内に積層状態で貯留される。シャッター機構５２の米飯支持部５６ａに支持された米飯２は、ケース部５０内で一定量積層した時点でケース部５０内に設けた左右の回転押圧体５１を米飯２の落下方向に向けて一定量回動させることにより、回転押圧体５１の中央押圧部５１ｂおよび前後の周縁押圧部５１ｃで米飯２の周縁部が圧縮成形される。ここで、回転押圧体５１は、回転にともなって、中央押圧部５１ｂの押圧壁面部５１ｅと、周縁押圧部５１ｃの周縁コグ部５１ｆとを米飯２に対して連続的に作用させることで、米飯２を圧縮する。これにより、シャッター機構５２に積層された米飯２を一定密度に圧縮成形することができる。なお、回転押圧体５１により周縁部を圧縮成形された米飯２の中央部は、ケース部５０内に堆積した他の米飯２の重量によって押圧されている。すなわち、シャッター機構５２上に堆積した米飯２は、回転押圧体５１で周縁部が押圧され、中央部が他の米飯２の重量によって押圧されることにより、ケース部５０の下部に堆積した米飯２が略均一の密度に圧縮成形されている。

【0131】

その後、搬送コンベア５３の搬送面５３ｇとシャッター機構５２の米飯支持部５６ａとの間のスペースが米飯塊３の厚みとなる位置まで搬送コンベア５３を上昇させ、シャッター機構５２の左右の移動支持部５５を互いに離反する方向に移動してケース部５０の排出口５４を開口して米飯２の塊を搬送コンベア５３の搬送面５３ｇに落下供給する（図１３（ｂ）参照）。なお、この際、米飯塊３は、自重および左右一対の回転押圧体５１（５１Ｒ，５１Ｌ）の回転動作により下方に落下する。

【0132】

搬送面５３ｇに支持された米飯２の塊は、シャッター機構５２を構成する左右の移動支持部５５を互いに接近する方向に移動させることにより、シャッター機構５２の切り離し部５６ｂが米飯２の塊に左右方向から挿通され、米飯２の塊が所定の厚み分に切り離されて米飯塊３が形成される。この際、米飯塊３を米飯２の塊から切り離す過程において、搬送コンベア５３を降下しつつ、左右のシャッター機構５２のうち、いずれかのシャッター部５６を移動支持部５５を中心として下方に回動させることにより、米飯２の塊の下端部から米飯塊３の上面を確実に切り離すことができる（図１４（ａ）参照）。

【0133】

昇降ロッド５７の下方変位にともない降下した搬送コンベア５３は、コンベアベルト５３ｆを巻回した前後の支持ローラ５３ｄ，５３ｅを回動することにより、コンベアベルト５３ｆの左方に位置する搬出搬送部６に米飯塊３を受け渡す（図１４（ｂ）参照）。

【0134】

搬送コンベア５３から供給された米飯塊３は、搬出搬送部６の計量コンベア６０ａに載置され、その重量がロードセルにより計量される。計量コンベア６０ａで計量された米飯塊３の重量情報は、ロードセルにより電気信号に変換されて制御部１０に伝達される。

【0135】

計量コンベア６０ａで計量された米飯塊３は、計量コンベア６０ａのコンベアベルト６０ｄを回動して成形コンベア６１ａに落下供給される。成形コンベア６１ａに落下供給された米飯塊３は、計量コンベア６０ａで計量された重量情報から所定の重量に満たない場合、補填機構６２の供給ローラ６２ｂを回動して不足重量分の米飯を補填米飯２Ｘとして米飯塊３の上面に落下供給する。

【0136】

補填米飯２Ｘを補填することで所定の重量となった米飯塊３は、成形機構６３により外周側面部および上面部が押圧されて所定の形態、密度に成形されて米飯塊３Ｘに成形される。成形機構６３で所定の形態、密度に成形された米飯塊３Ｘは、搬出搬送部６の左方に位置する搬送用コンベアＣにより所定の場所まで搬送される。米飯塊３Ｘは、例えば、弁当用の米飯として用いられ、所定の供給装置により自動で、あるいは作業者により手動で、弁当箱に詰められる。または、米飯塊３Ｘは、おにぎり製造装置により自動で三角形状のおにぎりに成形され、所定の包装フィルムで包装され三角おにぎりとして番重に詰められる。

【0137】

以上のような構成を備えた本実施形態に係る米飯塊形成装置１によれば、米飯２に対して十分なほぐし作用を与えることができ、米飯２のダメージを低減することができるとともに、米飯塊３を所定の形態、密度、および重量に成形することができる。

【0138】

すなわち、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯供給部４のベルトコンベア１２とほぐし用回転体１３との間において、ほぐし用回転体１３に対して米飯２の積層高さを調整するための米飯保持部材３０を有する。これにより、ベルトコンベア１２で搬送されてきた米飯２は、米飯保持部材３０でその積層高さが調整され、ベルトコンベア１２で搬送される米飯２が確実にほぐし用回転体１３に接触して、ほぐし用回転体１３によるほぐし作用を十分に与えることができる。

【0139】

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、振り分け搬送部９において、転圧回転体９５と中間ほぐし用回転体９６とを有する。このような構成によれば、米飯供給部４の供給口１９から振り分け搬送部９に落下投入された米飯２は、米飯流通路９０の傾斜面に沿って転動しながら降下して落下衝撃を低減しつつ振り分け搬送路９１に供給することができる。

【0140】

また、振り分け搬送路９１においては、転圧回転体９５と中間ほぐし用回転体９６とを有する。このような構成によれば、転圧回転体９５によって移送コンベア９４に積層した米飯２の積層高さが制限され、移送コンベア９４で搬送される米飯２を中間ほぐし用回転体９６に確実に接触させることができる。これにより、移送コンベア９４で搬送される米飯２は、中間ほぐし用回転体９６によるほぐし作用が十分に付与される。

【0141】

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯圧縮成形部５において、中央押圧部５１ｂと周縁押圧部５１ｃとを備えた回転押圧体５１と、移動支持部５５とシャッター部５６を備えたシャッター機構５２とを有する。このような構成によれば、回転押圧体５１の回動作用によりシャッター機構５２に支持された米飯２が押圧される。これにより、米飯２の周縁部が一定の密度に圧縮成形される。また、回転押圧体５１とシャッター機構５２により米飯２を圧縮成形することができるため、米飯塊形成装置１の全高を低くして装置全体をコンパクトとすることができる。また、米飯塊形成装置１の全高を低くできることで炊き上がった米飯２を投入する米飯供給部４の位置を低く設定でき、これにより作業者による米飯塊３の作業性を向上できる。

【0142】

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯圧縮成形部５において、シャッター機構５２の下方に昇降自在の搬送コンベア５３を有する。このような構成によれば、搬送コンベア５３の上昇位置に応じて米飯塊３の厚みを調整することができる。すなわち、例えば、ケース部５０の排出口５４に接近するように搬送コンベア５３を上昇させることにより、米飯塊３の厚みを薄くすることができ、また、ケース部５０の排出口５４から一定距離離隔した位置まで搬送コンベア５３を上昇させることにより、米飯塊３の厚みを厚くすることができる。これにより、成形される米飯塊３の厚みおよび重量を、搬送コンベア５３の上昇位置に応じて容易に調整することができる。また、ケース部５０の排出口５４に搬送コンベア５３の搬送面５３ｇを接近させることにより、排出口５４からの米飯２の落下距離が短くなり、米飯２への落下衝撃を低減して米飯２が潰れる虞を低減しつつ、圧縮された米飯２の密度を維持することができる。

【0143】

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、搬出搬送部６において、計量部６０と補填成形部６１とを有する。このような構成によれば、計量部６０で計量された米飯塊３は、所定重量に対する不足重量分の米飯２が補填機構６２で補填され、その後、成形機構６３により再度成形されることで所定の形態、重量、密度の米飯塊３Ｘを成形することができる。

【0144】

本発明の一実施の形態を説明したが、上述した説明は本発明の一例であり、本発明は上述の実施の形態に限定されることはない。このため、上述した各実施の形態以外であっても、本発明に係る技術的思想を逸脱しない範囲であれば、設計等に応じて種々の変更が可能であることは勿論である。

【符号の説明】

【0145】

１ 米飯塊形成装置
２ 米飯
３ 米飯塊
４ 米飯供給部
５ 米飯圧縮成形部
５０ ケース部
５１ 回転押圧体
５１ｂ 中央押圧部
５１ｃ 周縁押圧部
５１ｄ 凹部
５１ｅ 押圧壁面部
５１ｆ 周縁コグ部
５２ シャッター機構
５３ 搬送部
６ 搬出搬送部
９ 振り分け搬送部

【要約】

【課題】成形された米飯塊の米飯密度を一定にするとともに、米飯が本来有するふっくら感や良好な食感を維持することができる米飯塊形成装置を提供する。
【解決手段】この発明は、米飯２を一時的に貯留するケース部５０と、ケース部５０内に設けられ、ケース部５０に供給された米飯２に押圧作用して米飯２を所定形態に成形する左右一対の押圧部材と、左右一対の押圧部材の下方に開閉可能に設けられ、閉じた状態で米飯２を支持して左右一対の押圧部材とともに米飯２を成形し、成形した米飯２を開いた状態となることで米飯を送り出し、再度閉じた状態となることで送り出した米飯２を切り離して米飯塊３とするシャッター機構５２と、シャッター機構５２の下方に昇降可能に設けられ、シャッター機構５２から送り出される米飯２を搬送面５３ｇに受け、搬送面５３ｇの高さによって米飯塊３の厚みを調整する搬送部と、を有する米飯塊形成装置を提供する。
【選択図】図２

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】