特許 7431023 画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-02-05

(45)【発行日】2024-02-14

(54)【発明の名称】画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/14 20060101AFI20240206BHJP

   G03G 21/02 20060101ALI20240206BHJP

   G03G 15/00 20060101ALI20240206BHJP

【ＦＩ】

G03G21/14

G03G21/02

G03G15/00 303

【請求項の数】 8

(21)【出願番号】P 2019218460

(22)【出願日】2019-12-03

(65)【公開番号】P2021089327

(43)【公開日】2021-06-10

【審査請求日】2022-09-21

(73)【特許権者】

【識別番号】000005049

【氏名又は名称】シャープ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100168217

【弁理士】

【氏名又は名称】大村 和史

(72)【発明者】

【氏名】北川 高志

(72)【発明者】

【氏名】大塚 雅之

(72)【発明者】

【氏名】直井 宏夫

【審査官】山下 清隆

(56)【参考文献】

【文献】特開２００６－０１０８７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開平１０－１４２８５７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－１１２９７８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－１５４５２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－０３０２７１（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００８－０４０６７９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／１４

Ｇ０３Ｇ ２１／０２

Ｇ０３Ｇ １５／００

Ｂ４１Ｊ ２９／００－２９／７０

Ｈ０４Ｎ １／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段とを備える画像形成装置であって、
前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定手段、
前記実施条件判定手段の判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理手段、
前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定手段、
前記画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置、および
前記課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出手段を備え、
前記継続使用推定手段は、前記課金装置に入金されていることが前記入金情報検出手段によって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理手段は、前記実施条件判定手段によって前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定手段によって前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画像形成装置。

【請求項2】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段とを備える画像形成装置であって、
前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定手段、
前記実施条件判定手段の判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理手段、
前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定手段、
前記画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置、および
前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出手段を備え、
前記継続使用推定手段は、前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが前記決済情報検出手段によって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理手段は、前記実施条件判定手段によって前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定手段によって前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画像形成装置。

【請求項3】

特定の印刷ジョブが選択されているどうかを判定するジョブ判定手段を備え、
前記画質調整管理手段は、前記ジョブ判定手段によって前記特定の印刷ジョブが選択されていると判定されたときは、前記画質調整の実施頻度を上げるように前記実施条件を変更し、前記継続使用推定手段によって前記画像形成部の使用が継続されると推定された場合でも、前記実施条件判定手段によって変更後の前記実施条件を満たすと判定されたときに前記画質調整を実施する、請求項１または２記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記画質調整管理手段は、前記画質調整の実施を延期した場合、前記継続使用推定手段によって前記画像形成部の使用が継続されないと推定され、かつ一定時間が経過したときに、前記画質調整を実施する、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。

【請求項5】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と前記画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置とを備える画像形成装置によって実行される画質調整プログラムであって、
前記画像形成装置のプロセッサに、
前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、
前記実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、
前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および
前記課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出ステップを実行させ、
前記継続使用推定ステップでは、前記課金装置に入金されていることが前記入金情報検出ステップによって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理ステップでは、前記実施条件判定ステップにおいて前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定ステップにおいて前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画質調整プログラム。

【請求項6】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と前記画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置とを備える画像形成装置によって実行される画質調整プログラムであって、
前記画像形成装置のプロセッサに、
前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、
前記実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、
前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および
前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出ステップを実行させ、
前記継続使用推定ステップでは、前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが前記決済情報検出ステップによって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理ステップでは、前記実施条件判定ステップにおいて前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定ステップにおいて前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画質調整プログラム。

【請求項7】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と前記画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置とを備える画像形成装置の画質調整方法であって、
（ａ）前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、
（ｂ）前記実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、
（ｃ）前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および
（ｄ）前記課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出ステップを含み、
前記継続使用推定ステップでは、前記課金装置に入金されていることが前記入金情報検出ステップによって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理ステップでは、前記実施条件判定ステップにおいて前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定ステップにおいて前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画質調整方法。

【請求項8】

記録媒体に画像を形成する画像形成部と前記画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と前記画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置とを備える画像形成装置の画質調整方法であって、
（ａ）前記画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、
（ｂ）前記実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、前記画質調整手段による前記画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、
（ｃ）前記画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および
（ｄ）前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出ステップを含み、
前記継続使用推定ステップでは、前記電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが前記決済情報検出ステップによって検出されたとき、前記画像形成部の使用が継続されると推定し、
前記画質調整管理ステップでは、前記実施条件判定ステップにおいて前記実施条件を満たすと判定された場合でも、前記継続使用推定ステップにおいて前記画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、前記画質調整の実施を延期する、画質調整方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法に関し、特にたとえば、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整部とを備える、画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来の画像形成装置の一例が特許文献１に開示されている。特許文献１の印刷装置は、印刷データを記録媒体に印刷する印刷手段と、印刷手段における印刷品位を保持すべく印刷濃度を調整する調整手段と、調整手段による印刷濃度調整の実行時期を任意に設定可能な設定手段とを備える。また、特許文献１には、同一ジョブの印刷が行われているときに、印刷枚数が濃度調整（画質調整）処理を実行させるべき設定された枚数を超えたとき、同一ジョブの印刷が終了してから濃度調整処理を実行する技術が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０００－３０５３２７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

コンビニエンスストアおよび図書館などの不特定多数のユーザが使用する環境に設置される画像形成装置においては、パブリックプリントや各種証明書プリントといったサービスに対して、少量の印刷ジョブを繰り返す（たとえば、コピー作業を１枚ずつ繰り返し行う）使用態様が多く見受けられるが、特許文献１の技術では、このような使用態様には適切に対応できない。特許文献１の技術では、同一の印刷ジョブが終了したときに画質調整を実行するので、ユーザがコピー作業を継続しよう（或る印刷ジョブを実行した後に、続けて別の印刷ジョブを実行しよう）と思っている場合でも、印刷ジョブ間に画質調整が始まり、ユーザが待たされる事態が生じてしまうからである。

【0005】

それゆえに、この発明の主たる目的は、新規な、画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法を提供することである。

【0006】

この発明の他の目的は、適切なタイミングで画質調整を実行でき、ユーザにかかるストレスを低減できる、画像形成装置、画質調整プログラムおよび画質調整方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0007】

第１の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段とを備える画像形成装置であって、画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定手段、実施条件判定手段の判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理手段、画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定手段、画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置、および課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出手段を備え、継続使用推定手段は、課金装置に入金されていることが入金情報検出手段によって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理手段は、実施条件判定手段によって実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定手段によって画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画像形成装置である。

【0008】

第１の発明によれば、画像形成部の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0011】

第２の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段とを備える画像形成装置であって、画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定手段、実施条件判定手段の判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理手段、画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定手段、画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置、および電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出手段を備え、継続使用推定手段は、電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが決済情報検出手段によって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理手段は、実施条件判定手段によって実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定手段によって画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画像形成装置である。

【0013】

第３の発明は、第１または第２の発明に従属し、特定の印刷ジョブが選択されているどうかを判定するジョブ判定手段を備え、画質調整管理手段は、ジョブ判定手段によって特定の印刷ジョブが選択されていると判定されたときは、画質調整の実施頻度を上げるように実施条件を変更し、継続使用推定手段によって画像形成部の使用が継続されると推定された場合でも、実施条件判定手段によって変更後の実施条件を満たすと判定されたときに画質調整を実施する。

【0014】

第３の発明によれば、写真プリント等の特定の印刷ジョブにおいては、画質調整を優先的に実施する。したがって、画質調整をより適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスをより適切に低減できる。

【0015】

第４の発明は、第１から第３のいずれかの発明に従属し、画質調整管理手段は、画質調整の実施を延期した場合、継続使用推定手段によって画像形成部の使用が継続されないと推定され、かつ一定時間が経過したときに、画質調整を実施する。

【0016】

第４の発明によれば、画像形成部の使用が継続されないと推定されかつ一定時間が経過したときに、延期していた画質調整を実施するので、画像形成装置を利用するユーザが入れ替る場合などにも適切に対応できる。

【0017】

第５の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置とを備える画像形成装置によって実行される画質調整プログラムであって、画像形成装置のプロセッサに、画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出ステップを実行させ、継続使用推定ステップでは、課金装置に入金されていることが入金情報検出ステップによって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理ステップでは、実施条件判定ステップにおいて実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定ステップにおいて画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画質調整プログラムである。
第６の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置とを備える画像形成装置によって実行される画質調整プログラムであって、画像形成装置のプロセッサに、画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出ステップを実行させ、継続使用推定ステップでは、電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが決済情報検出ステップによって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理ステップでは、実施条件判定ステップにおいて実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定ステップにおいて画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画質調整プログラムである。

【0018】

第７の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と画像形成部による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置とを備える画像形成装置の画質調整方法であって、（ａ）画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、（ｂ）実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、（ｃ）画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および（ｄ）課金装置に入金されているかどうかを検出する入金情報検出ステップを含み、継続使用推定ステップでは、課金装置に入金されていることが入金情報検出ステップによって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理ステップでは、実施条件判定ステップにおいて実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定ステップにおいて画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画質調整方法である。
第８の発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成部と画像形成部の画質調整を実施する画質調整手段と画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置とを備える画像形成装置の画質調整方法であって、（ａ）画質調整を実施する所定の実施条件を満たすか否かを判定する実施条件判定ステップ、（ｂ）実施条件判定ステップにおける判定結果に基づいて、画質調整手段による画質調整の実施を管理する画質調整管理ステップ、（ｃ）画像形成部の使用が継続されるかどうかを推定する継続使用推定ステップ、および（ｄ）電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されているかどうかを検出する決済情報検出ステップを含み、継続使用推定ステップでは、電子マネー決済装置を用いた電子マネー決済が選択されていることが決済情報検出ステップによって検出されたとき、画像形成部の使用が継続されると推定し、画質調整管理ステップでは、実施条件判定ステップにおいて実施条件を満たすと判定された場合でも、継続使用推定ステップにおいて画像形成部の使用が継続されると推定されたときは、画質調整の実施を延期する、画質調整方法である。

【発明の効果】

【0019】

この発明によれば、画像形成部の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0020】

この発明の上述の目的、その他の目的、特徴および利点は、図面を参照して行う後述の実施例の詳細な説明から一層明らかとなろう。

【図面の簡単な説明】

【0021】

【図1】この発明の第１実施例の画像形成装置を示す正面図である。

【図2】図１に示す画像形成装置の電気的な構成の一例を示すブロック図である。

【図3】図２に示すＲＡＭのメモリマップの一例を示す図である。

【図4】図２に示すＣＰＵの画質調整処理の一例を示すフロー図である。

【図5】この発明の第２実施例の画像形成装置が備えるＣＰＵの画質調整処理の一例を示すフロー図である。

【図6】この発明の第３実施例の画像形成装置が備えるＣＰＵの画質調整処理の一例を示すフロー図である。

【図7】この発明の第４実施例の画像形成装置が備えるＣＰＵの画質調整処理の一例を示すフロー図である。

【図8】この発明の第５実施例の画像形成装置が備えるＣＰＵの画質調整処理の一例を示すフロー図である。

【発明を実施するための形態】

【0022】

［第１実施例］
図１を参照して、この発明の一実施例である画像形成装置１０は、所定の用紙（記録媒体）に対して多色または単色の画像を形成する装置である。詳細は後述するように、画像形成装置１０は、所定条件を満たしたときに画像形成部２０の画質調整（プロセスコントロール）を実施する画質調整手段を備えている。また、この第１実施例の画像形成装置１０は、課金装置１６を備え、コンビニエンスストアおよび図書館などの不特定多数のユーザが使用する環境に設置される。ユーザは、画像形成装置１０が提供するサービスに応じた料金を支払う。

【0023】

先ず、画像形成装置１０の基本構成について簡単に説明する。なお、この実施例では、ユーザの立ち位置に対向する面、つまり操作パネル２８が設けられる側の面を前面（正面）として画像形成装置１０およびその構成部材の前後方向（奥行方向）を規定し、画像形成装置１０およびその構成部材の左右方向（横方向）は、ユーザから画像形成装置１０を見た状態を基準として規定する。

【0024】

図１に示すように、この第１実施例では、画像形成装置１０は、プリンタ機能、ファクシミリ機能、複写機能およびスキャナ機能などを有する複合機（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）である。画像形成装置１０は、画像形成部２０を備える装置本体１２と、装置本体１２の上側に設けられる画像読取装置１４と、装置本体１２の左側に設けられる課金装置１６とを備える。

【0025】

装置本体１２には、後述するＣＰＵ５０およびＲＡＭ５２等を含む制御部、および画像形成部２０などが内蔵される。制御部は、操作パネル２８への入力操作などに応じて、画像形成装置１０の各部位に制御信号を送信し、画像形成装置１０に種々の動作を実行させる。

【0026】

画像形成部２０は、露光ユニット、現像装置、感光体ドラム、帯電器、中間転写ベルト、転写ローラおよび定着ユニット等を備える。画像形成部２０は、その下方に配置される給紙カセット２２等から紙送り機構によって搬送される用紙に対して、電子写真方式によって画像を形成し、画像形成済みの用紙を排紙トレイ２４に排出する。すなわち、画像形成部２０は、帯電器および露光ユニット等によって画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム上に形成し、現像装置によって、感光体ドラム上の静電潜像をトナーで顕像化する。また、感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルトおよび転写ローラ等によって用紙に転写し、用紙に転写されたトナー像を定着ユニットによって熱定着させる。用紙上に画像を形成するための画像データとしては、画像読取装置１４で読み取った画像データまたは外部コンピュータから送信された画像データ等が利用される。

【0027】

画像読取装置１４は、透明材によって形成される原稿載置台を上面に有する筐体を備える。この筐体内には、光源、複数のミラー、結像レンズおよびラインセンサ等が設けられる。画像読取装置１４は、原稿表面を光源によって露光し、原稿表面から反射した反射光を複数のミラーによって結像レンズに導く。そして、結像レンズによって反射光をラインセンサの受光素子に結像させる。ラインセンサでは、受光素子に結像した反射光の輝度や色度が検出され、原稿表面の画像に基づく画像データが生成される。ラインセンサとしては、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）またはＣＩＳ（Contact Image Sensor）等が用いられる。

【0028】

また、画像読取装置１４の上面には、奥側に配置されるヒンジ等を介して、原稿押えカバー２６が開閉自在に取り付けられる。さらに、画像読取装置１４の前面側には、ユーザによる印刷指示等の入力操作を受け付けるタッチパネル付きのディスプレイおよび操作ボタン等を備える操作パネル２８が設けられる。

【0029】

さらに、装置本体１２の筐体前面には、人検出センサ３０が設けられる。人検出センサ３０は、画像形成装置１０の前方の所定範囲に人が存在するかどうかを判断するためのセンサである。この人検出センサ３０としては、焦電センサ（赤外線センサ）、光学式測距センサまたは超音波センサ等が用いられる。人検出センサ３０で検出可能な最大距離よりも短い所定距離（たとえば、３～５ｍ）を半径とする画像形成装置１０の前方の半円の部分が検出領域として設定され、人検出センサ３０の検出結果に基づいて検出領域内の人が検出される。

【0030】

課金装置１６は、画像形成装置１０で提供されるコピーおよびプリント等の印刷サービス（印刷ジョブ）を含む各種サービスに応じた課金を現金で決済する、つまり対価の支払いを現金で受け取る装置である。すなわち、課金装置１６は、画像形成部２０による画像形成に応じた課金を現金で決済する課金装置の一例である。この実施例の課金装置１６は、貨幣処理部３２および近距離通信部３４などを備え、装置本体１２と有線または無線で通信可能に接続される。

【0031】

貨幣処理部３２は、貨幣投入部３２ａおよび硬貨返却口３２ｂを含み、課金装置１６の上部に設けられる。貨幣投入部３２ａは、硬貨投入口、紙幣投入口および釣銭返却レバー等を含む。貨幣投入部３２ａから投入された硬貨および紙幣は、それぞれ種類毎に分類されて所定の貨幣格納部（不図示）に収容され、貨幣格納部に格納された硬貨の種類および枚数と紙幣の種類および枚数とに応じて、投入金額が算出される。画像形成装置１０においてコピーおよびプリント等が実行されると、そのサービスの内容に応じた課金が投入金額から減算され、投入金額から料金を差し引いて残った金額（残額）が算出される。また、釣銭返却レバーが操作されると、残額に応じて硬貨または紙幣が返却される。

【0032】

また、課金装置１６は、貨幣処理部３２における現金での決済に代えて、またはこれに加えて、近距離通信部３４を用いた電子マネー決済が可能である。すなわち、課金装置１６は、画像形成部による画像形成に応じた課金を電子マネーで決済する電子マネー決済装置の一例でもある。

【0033】

近距離通信部３４は、たとえば、ＩＳＯ／ＩＥＣ１８０９２等の通信規格（いわゆるＮＦＣ（Near Field Communication））に従って、通信対象との間で無線による非接触のデータ通信を行うものである。近距離通信部３４の通信可能距離は、数ｃｍ～数ｍ程度である。たとえば、近距離通信部３４は、Ｆｅｌｉｃａ（登録商標）等の通信規格に従って、ＩＣカードおよび携帯端末（フィーチャーフォン、スマートフォンおよびタブレットＰＣ等）などの電子マネー媒体との間で無線による非接触のデータ通信を行う。

【0034】

電子マネー決済を行う際には、ユーザによって、電子マネーによる支払いが選択される共に、電子マネー媒体が近距離通信部３４にかざされる。すると、近距離通信部３４によって電子マネー媒体が有する電子マネーデータが読み取られる。このとき、電子マネーデータに含まれる電子マネー残高が読み取られる。そして、提供されるサービス等の内容に応じた費用が電子マネー残高から減算され、決済が完了されることでサービス等が提供される。

【0035】

さらに、課金装置１６には、レシートまたはクーポン券などの画像が印刷された紙片を発行するサーマルプリンタ等の紙片用プリンタ３６、および、写真用の用紙上に画像を印刷する昇華型プリンタまたはインクジェットプリンタ等の写真用プリンタ３８等が適宜設けられる。

【0036】

図２は、画像形成装置１０の電気的な構成の一例を示すブロック図である。ただし、本願発明に直接的に関係の無い一部のコンポーネントについては省略してある。

【0037】

図２に示すように、画像形成装置１０は、ＣＰＵ５０、ＲＡＭ５２およびＨＤＤ５４等を含む制御部を備える。ＣＰＵ５０には、バス５６を介して、画像読取装置１４、画像形成部２０、操作パネル２８、人検出センサ３０、通信回路５８および課金装置１６が接続される。

【0038】

ＣＰＵ５０は、ＨＤＤ５４に記憶されたプログラムに従って、画像形成装置１０の全体的な制御を司る。また、ＣＰＵ５０は、この実施例の画質調整処理を実行し、実施条件判定手段、画質調整管理手段、継続使用推定手段および入金情報検出手段などとして機能する。

【0039】

ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５０のワーキング領域およびバッファ領域として用いられる。ＨＤＤ５４は、画像形成装置１０の主記憶装置であって、ＣＰＵ５０が画像形成装置１０の各部位の動作を制御するための制御プログラムおよび各種の画面についての表示画像データ等を適宜記憶する。ただし、ＨＤＤに代えて、またはＨＤＤとともに、ＳＳＤ、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭなどの他の不揮発性メモリが用いられてもよい。なお、画像読取装置１４および画像形成部２０は、上記のとおりであるため、重複した説明は省略する。

【0040】

操作パネル２８は、タッチパネル付きのディスプレイおよび操作ボタン等を含む。ディスプレイは、ＬＣＤなどの汎用のモニタであり、図示しない表示制御回路を介してＣＰＵ５０に接続される。表示制御回路は、ＧＰＵおよびＶＲＡＭなどを含む。ＣＰＵ５０の指示の下、ＧＰＵは、ＲＡＭ５２に記憶された画像生成データを用いて、ディスプレイに種々の画面を表示するための表示画像データをＶＲＡＭに生成し、生成した表示画像データをディスプレイに出力する。タッチパネルは、タッチ有効範囲内でのタッチ操作を検出して、そのタッチ操作の位置を示すタッチ座標データをＣＰＵ５０に出力する。操作ボタンは、ハードウェアキーであり、ホームボタン、節電キーおよび電源ボタンなどの各種のキーないしボタンを含む。

【0041】

人検出センサ３０は、赤外線センサを用いた人感センサであり、ＣＰＵ５０は、人検出センサ３０の出力に基づいて画像形成装置１０の周囲の所定範囲に存在する人の有無を検出する。

【0042】

通信回路５８は、インターネットなどのネットワークに接続するための通信回路（通信部）である。この通信回路５８は、有線通信回路または無線通信回路であり、ＣＰＵ５０からの指示に従って、ネットワークを介してサーバおよび携帯端末などの外部コンピュータと通信する。

【0043】

課金装置１６は、貨幣処理部３２および近距離通信部３４などを含み、画像形成部２０による画像形成に応じた課金を現金または電子マネーで決済する装置である。課金装置１６は、ユーザが投入した現金の残高を示す入金情報（残高情報）を保持しており、ＣＰＵ５０からの要求に応じて入金情報をＣＰＵ５０に通知する。

【0044】

このような画像形成装置１０においては、装置周辺の環境条件の変化、または感光体ドラムや現像剤の劣化などに起因して、画像形成部２０による画像の形成状態（画質）に変化が生じるため、その画質変化を防止ないし抑制すべく画質調整（プロセスコントロール）を行う。この画質調整は、所定枚数毎、所定時間毎および電源立上げ毎などの所定の実施条件を満たしたときに行われる。

【0045】

画質調整を行う際には、たとえば、中間転写ベルト上に濃度補正用の基準トナー像（トナーパッチ）を形成し、そのトナーパッチの画像濃度データを濃度センサによって検出する。そして、検出した画像濃度データに基づいて、所望の画像濃度が得られるように、帯電電位、露光量、現像電位など各種の画像形成条件を変更（調整）する制御を行う。

【0046】

ここで、単純に実施条件を満たしたときに画質調整を実行すると、ユーザを待たせる事態が生じる場合があるので、ユーザに対する利便性を向上させるためには、画質調整を実施するタイミングが問題となる。たとえば、５枚からなる原稿を１枚ずつ原稿載置台に載せて、順番に１部ずつコピー作業を行っていくとする。コンビニエンスストア等では、このような使い方で不特定多数のユーザが入れ替わって続けられることが非常に多い。この際、たとえば４枚目のコピー印字にて画質調整の実施条件である所定枚数（たとえば前回の実施から５００枚）に到達した場合、画質調整が実施される。ユーザは、残り１枚のコピー作業を待たされることとなり、ストレスを感じる。これは、同一の印刷ジョブが終了するまで画質調整を遅らせる従来技術では対応できないものである。

【0047】

そこで、この実施例では、所定の検出情報に基づいて、ユーザによる画像形成部２０の使用、つまり画像形成部２０を用いて用紙に画像形成するコピージョブおよびプリントジョブ等の印刷ジョブが継続されるかどうかを推定（判断）する。すなわち、同一の印刷ジョブの実施途中であるかどうかに係わりなく、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定する。そして、画像形成部２０の使用が継続されると推定された場合には、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を一時的に延期することで、画質調整を実施するタイミングの最適化を図り、ユーザにかかるストレスを低減するようにしている。

【0048】

画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための検出情報としては、課金装置１６への入金情報、人検出センサ３０による人検知情報、課金装置１６（電子マネー決済装置）における電子マネー選択情報、通信回路５８によるデータ通信情報、操作パネル２８への入力情報などが用いられる。これらの検出情報は、１つのみを用いてもよいし、複数を組み合せて用いてもよい。

【0049】

この第１実施例では、課金装置１６への入金情報に基づいて画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定し、その推定結果に基づいて画質調整実施の可否を判断する。すなわち、課金装置１６への入金（残金）がある場合には、画像形成部２０の使用が継続されると推定し、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を延期する。一方、課金装置１６への入金がない（なくなった）場合には、画像形成部２０の使用は継続されないと推定し、これをトリガーとして、延期していた画質調整を実施する。

【0050】

ただし、この第１実施例では、画像形成部２０の使用は継続されないと推定された場合でも、直ちに画質調整を実施するのではなく、所定時間（たとえば５分）が経過した後に、延期していた画質調整を実施する。これは、画像形成装置１０を利用するユーザが入れ替る場合、つまり課金装置１６への入金が一旦清算されたり、人検出センサ３０による人検知が一時的に無検知となったりする場合などに適切に対応するためである。また、課金装置１６への入金（残金）が途中でなくなって、ユーザが追加入金するような場合に対応するためである。

【0051】

図３は、図２に示したＲＡＭ５２のメモリマップ１００の一例を示す図である。ＲＡＭ５２は、プログラム記憶領域１０２およびデータ記憶領域１０４を含む。プログラム記憶領域１０２は、画像読取プログラム１０２ａ、印刷プログラム１０２ｂ、画像調整実施プログラム１０２ｃ、入金情報検出プログラム１０２ｄ、使用状態推定プログラム１０２ｅおよび画像調整条件変更プログラム１０２ｆなどを記憶する。

【0052】

画像読取プログラム１０２ａは、画像読取装置１４の動作を制御して、原稿載置台に載置された原稿の画像を読み取り（スキャンし）、読み取った画像に対応する画像データを出力するためのプログラムである。印刷プログラム１０２ｂは、画像形成部２０の動作を制御して、画像読取装置１４で読み取った画像データまたは外部コンピュータから送信された画像データに対応する画像を用紙に印刷するためのプログラムである。

【0053】

画質調整実施プログラム１０２ｃは、画像形成部２０の動作を制御して、画質調整を行うためのプログラムである。すなわち、画質調整実施プログラム１０２ｃは、中間転写ベルト上にトナーパッチを形成し、そのトナーパッチの画像濃度データに基づいて画像形成条件を変更するためのプログラムである。

【0054】

入金情報検出プログラム１０２ｄは、課金装置１６に対する入金情報を検出する、すなわち課金装置１６に入金されているかどうかを検出するためのプログラムである。

【0055】

使用状態推定プログラム１０２ｅは、所定の検出情報に基づいて、ユーザによる画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するためのプログラムである。この第１実施例では、入金情報検出プログラム１０２ｄを用いて検出された課金装置１６に対する入金情報に基づいて、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するためのプログラムである。

【0056】

画質調整条件変更プログラム１０２ｆは、使用状態推定プログラム１０２ｅによる推定結果に基づいて、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を一時的に延期するためのプログラムである。

【0057】

なお、図示は省略するが、プログラム記憶領域１０２には、ＣＰＵ５０で各種の機能を実行するための他のプログラム、たとえば、通信プログラムおよび人検出プログラムなども記憶される。

【0058】

一方、ＲＡＭ５２のデータ記憶領域１０４には、印刷データ１０４ａ、画質調整実施条件データ１０４ｂ、使用状態推定データ１０４ｃおよび画質調整実施規制フラグ１０４ｄなどが記憶される。

【0059】

印刷データ１０４ａは、画像読取装置１４で読み取った画像データまたは外部装置から受信した画像データである。

【0060】

画質調整実施条件データ１０４ｂは、画質調整を実施すべき所定の実施条件についてのデータであり、たとえば、前回の画質調整実施からの印刷枚数などのデータである。

【0061】

使用状態推定データ１０４ｃは、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための所定の検出情報についてのデータであり、たとえば、課金装置１６に対する入金情報についてデータである。

【0062】

画質調整実施規制フラグ１０４ｄは、画質調整の実施が規制されているかどうかを示すフラグである。たとえば、画質調整実施規制フラグ１０４ｄは、１ビットのレジスタで構成される。この画質調整実施規制フラグ１０４ｄがオンのとき、画質調整の実施が規制（禁止）され、画質調整実施規制フラグ１０４ｄがオフのとき、所定の実施条件を満たすことを条件として、画質調整の実施が許可される。

【0063】

なお、図示は省略するが、データ記憶領域１０４には、画像形成装置１０の全体制御処理の実行に必要な他のデータが記憶されたり、全体制御処理の実行に必要なタイマ（カウンタ）およびレジスタが設けられたりする。

【0064】

図４は、図２に示すＣＰＵ５０の画質調整処理の一例を示すフロー図である。ＣＰＵ５０は、たとえば、画像形成装置１０がスリープ状態から復帰して、各機能を実行可能な待機状態になったときに、この画質調整処理を開始する。なお、このフロー図では、現金決済（現金払い）でコピージョブが実施されることを前提として説明する。

【0065】

図４に示すように、ＣＰＵ５０は、この画質調整処理を開始すると、ステップＳ１で、コピージョブ（印刷ジョブの一例）の受付があるかどうか、つまりユーザによってコピージョブが選択されたかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、原稿載置台に原稿がセットされると共に、操作パネル２８に設けられるコピージョブを受け付けるための選択キーが押下されたときに、コピージョブが選択されたと判断する。この際には、ユーザの入力操作に基づき、原稿の種類、用紙サイズおよび部数などの印刷条件、ならびに印刷条件に基づいて算出されるコピー料金および支払方法を設定する。また、後述するコピー開始キーが選択される前に、コピーの出来上がりをプレビュー画面で確認するための確認キーが選択された場合には、スキャンした原稿データの印刷条件に応じた中間調処理出力画像を生成し、操作パネル２８のディスプレイに印刷画像のプレビュー画面を表示させる。

【0066】

ステップＳ１で“ＮＯ”であれば、つまりコピージョブの受付がない場合には、ステップＳ３に進む。ステップＳ３では、所定時間が経過したかどうかを判断する。ステップＳ３で“ＮＯ”であれば、ステップＳ１に戻り、ステップＳ３で“ＹＥＳ”であれば、そのままステップＳ１７に進む。一方、ステップＳ１で“ＹＥＳ”であれば、つまりコピージョブの受付がある場合には、ステップＳ５に進む。

【0067】

ステップＳ５では、課金装置１６に入金されているかどうかを判断する。すなわち、ＣＰＵ５０は、課金装置１６から、当該課金装置１６にユーザが投入した現金の残高を示す入金情報を取得し、この入金情報に基づいて画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定する。なお、画像形成部２０によるコピージョブを実行するためには、課金装置１６にコピー料金が予め入金されている（残高がある）ことが条件となるので、ＣＰＵ５０は、コピージョブに必要な料金以上の残高があるかどうかもステップＳ５において判断する。

【0068】

ステップＳ５で“ＮＯ”であれば、つまり課金装置１６に入金されておらず画像形成部２０の使用が継続されないと推定されるときは、ステップＳ３に進む。上述のように、ステップＳ３で“ＮＯ”であれば、ステップＳ１に戻り、ステップＳ３で“ＹＥＳ”であれば、そのままステップＳ１７に進む。すなわち、ＣＰＵ５０は、ユーザがコピージョブを選択したものの、途中で止めてしまった場合または課金装置１６に入金されない場合などには、ステップＳ３において所定時間（たとえば５分）が経過するのを待った後、処理をステップＳ１７に進める。

【0069】

一方、ステップＳ５で“ＹＥＳ”であれば、つまり課金装置１６に入金されており画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ７に進む。ただし、ステップＳ５で“ＹＥＳ”となるためには、選択されたコピージョブに必要な料金以上の残高があることも条件となる。

【0070】

ステップＳ７では、画質調整の実施規制をオンにする。すなわち、ＣＰＵ５０は、画質調整実施規制フラグ１０４ｄをオンにし、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を延期する（つまり画質調整を実施するための制御信号を画像形成部２０などに送信しない）ようにする。ただし、画質調整実施規制フラグ１０４ｄが既にオンであるときは、オンのままとする。また、ＣＰＵ５０は、操作パネル２８に設けられる画像形成部２０による印刷を実行するためのコピー開始キーを押下可能（操作可能）とする。

【0071】

次のステップＳ９では、印刷を実行する。すなわち、ＣＰＵ５０は、ユーザによってコピー開始キーが押下されたことを条件として、画像形成部２０に制御信号を送信し、印刷処理を実行する。

【0072】

続くステップＳ１１では、コピー料金を徴収する。すなわち、ＣＰＵ５０は、課金装置１６の貨幣処理部３２に制御信号を送信し、実施したコピージョブに応じた課金（コピー料金）を投入金額から減算し、投入金額からコピー料金を差し引いて残った金額を算出する。

【0073】

続くステップＳ１３では、課金装置１６に残金があるかどうか、つまり入金されているかどうかを判断する。ステップＳ１３で“ＹＥＳ”であれば、つまり課金装置１６に入金されており画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ１に戻る。ただし、このステップＳ１３の前に、サービスの利用を続けるかどうかをユーザに確認し、ユーザがサービスの利用を終えるための終了キーを選択した場合には、釣銭返却レバーの操作を促すメッセージを操作パネル２８のディスプレイに表示するとよい。一方、ステップＳ１３で“ＮＯ”であれば、つまり課金装置１６に残金がなく画像形成部２０の使用が継続されないと推定されるときは、ステップＳ１５に進む。

【0074】

ステップＳ１５では、所定時間が経過したかどうかを判断する。そして、ステップＳ１５で“ＮＯ”であれば、ステップＳ１３に戻り、ステップＳ１５で“ＹＥＳ”であれば、ステップＳ１７に進む。すなわち、ＣＰＵ５０は、画像形成部２０の使用が継続されないと推定される状態が所定時間（たとえば５分）続いたときに、ステップＳ１７に進む。

【0075】

ステップＳ１７では、画質調整の実施規制をオフにする。すなわち、ＣＰＵ５０は、画質調整実施規制フラグ１０４ｄをオフにし、画質調整を実施可能な状態とする。ただし、画質調整実施規制フラグ１０４ｄが既にオフであるときは、オフのままとする。

【0076】

続くステップＳ１９では、画質調整の実施条件を満たすかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、前回の画質調整の実施から所定の印刷枚数に達しているかどうかを判断する。ステップＳ１９で“ＮＯ”であれば、つまり画質調整の実施条件を満たさない場合は、この画質調整処理を終了して待機状態に戻る。一方、ステップＳ１９で“ＹＥＳ”であれば、つまり画質調整の実施条件を満たす場合は、ステップＳ２１に進む。

【0077】

ステップＳ２１では、画質調整を実行する。すなわち、ＣＰＵ５０は、画像形成部２０などに制御信号を送信し、トナーパッチの画像濃度データに基づいて各種の画像形成条件を変更する制御を行う。ステップＳ２１の処理が終了すると、この画質調整処理を終了して待機状態に戻る。

【0078】

以上のように、この第１実施例によれば、課金装置１６への入金情報に基づいて画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定し、画像形成部２０の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0079】

また、第１実施例によれば、画像形成部２０の使用は継続されないと推定され、かつこの状態で所定時間が経過した後に、延期していた画質調整を実施するので、画像形成装置１０を利用するユーザが入れ替る場合などにも適切に対応できる。

【0080】

［第２実施例］
次に、図５を参照して、この発明の第２実施例である画像形成装置１０について説明する。この第２実施例では、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための検出情報として、人検出センサ３０による人検知情報を用いる点が上述の第１実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例と重複する説明は、省略または簡略化する。

【0081】

第２実施例では、人検出センサ３０による人検知情報に基づいて画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定し、その推定結果に基づいて画質調整実施の可否を判断する。すなわち、人検出センサ３０によって人が検出されている場合には、画像形成部２０の使用が継続されると推定し、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を延期する。一方、人検出センサ３０によって人が検出されていない場合には、画像形成部２０の使用は継続されないと推定し、これをトリガーとして、延期していた画質調整を実施する。

【0082】

図５は、第２実施例におけるＣＰＵ５０の画質調整処理の一例を示すフロー図である。図５に示すように、ＣＰＵ５０は、この画質調整処理を開始すると、ステップＳ３１で、人検知があるかどうかを判断する。すなわち、ＣＰＵ５０は、人検出センサ３０による検出結果に基づいて、画像形成装置１０の前方の所定範囲に人が存在するかどうかを判断する。

【0083】

ステップＳ３１で“ＮＯ”であれば、つまり人検出がない場合には、この画質調整処理をそのまま終了して待機状態に戻る。一方、ステップＳ３１で“ＹＥＳ”であれば、つまり画像形成装置１０の前方の所定範囲に人が存在しており画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ３３に進む。ステップＳ３３では、画質調整の実施規制をオンにする。すなわち、ＣＰＵ５０は、画質調整実施規制フラグ１０４ｄをオンにし、画質調整の実施条件を満たす場合でもその実施を延期する。

【0084】

続くステップＳ３５～Ｓ４５の処理は、課金装置１６への入金情報に基づいて画質調整の実施規制をオンにする処理がないことを除き、図４に示す第１実施例のステップＳ１～Ｓ１３の処理と同様であるので、説明は省略する。

【0085】

ステップＳ４７では、人検知があるかどうかを判断する。ステップＳ４７で“ＹＥＳ”であれば、つまり人が検出されて画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ３５に戻る。一方、ステップＳ４７で“ＮＯ”であれば、つまり人の検出がなく画像形成部２０の使用が継続されないと推定されるときは、ステップＳ４９に進む。

【0086】

続くステップＳ４９～Ｓ５５の処理は、図４に示す第１実施例のステップＳ１５～２１の処理と同様であるので、説明は省略する。これらステップＳ４９～Ｓ５５の処理が終了すると、この画質調整処理を終了して待機状態に戻る。

【0087】

この第２実施例においても、第１実施例と同様に、画像形成部２０の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0088】

［第３実施例］
続いて、図６を参照して、この発明の第３実施例である画像形成装置１０について説明する。この第３実施例では、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための検出情報として、電子マネー決済装置（課金装置１６）における電子マネー選択情報を用いる点が上述の第１実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例と重複する説明は、省略または簡略化する。

【0089】

この第３実施例では、電子マネー決済装置における電子マネー選択情報に基づいて、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定し、その推定結果に基づいて画質調整実施の可否を判断する。すなわち、ユーザによって電子マネーによる決済が選択されている場合には、画像形成部２０の使用が継続されると推定し、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を延期する。一方、ユーザによって電子マネーによる決済の選択が解除された場合には、画像形成部２０の使用は継続されないと推定し、これをトリガーとして、延期していた画質調整を実施する。

【0090】

図６は、第３実施例におけるＣＰＵ５０の画質調整処理の一例を示すフロー図である。図６に示すように、ＣＰＵ５０は、この画質調整処理を開始すると、ステップＳ６１で、コピージョブ（印刷ジョブの一例）の受付があるかどうか、つまりユーザによってコピージョブが選択されたかどうかを判断する。この際には、ユーザの入力操作に基づき、原稿の種類、用紙サイズおよび部数などの印刷条件、ならびに印刷条件に基づいて算出されるコピー料金および支払方法を設定する。

【0091】

ステップＳ６１で“ＮＯ”であれば、つまりコピージョブの受付がない場合には、ステップＳ６３に進む。ステップＳ６３では、所定時間が経過したかどうかを判断し、ステップＳ６３で“ＮＯ”であれば、ステップＳ６１に戻り、ステップＳ６３で“ＹＥＳ”であれば、そのままステップＳ７７に進む。一方、ステップＳ６１で“ＹＥＳ”であれば、つまりコピージョブの受付がある場合には、ステップＳ６５に進む。

【0092】

ステップＳ６５では、電子マネー決済が選択されているかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、操作パネル２８に設けられる電子マネーによる決済を選択するための選択キーがユーザによって押下されたときに、電子マネー決済が選択されたと判断する。

【0093】

ステップＳ６５で“ＮＯ”であれば、つまり電子マネー決済ではなく現金決済が選択されている場合には、図４に示す第１実施例のステップＳ５に移動し、第１実施例と同様の処理を実行する。一方、ステップＳ６５で“ＹＥＳ”であれば、つまり電子マネー決済が選択されており画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ６７に進む。

【0094】

ステップＳ６７では、画質調整の実施規制をオンにする。すなわち、ＣＰＵ５０は、画質調整実施規制フラグ１０４ｄをオンにし、画質調整の実施条件を満たす場合でもその実施を延期する。

【0095】

次のステップＳ６９では、料金を決済し、続くステップＳ７１において、印刷を実行する。すなわち、ＣＰＵ５０は、ユーザによってコピー開始キーが押下されたことを条件として、電子マネー媒体から読み取った電子マネーデータの電子マネー残高から、実施したコピージョブに応じた課金（コピー料金）を減算する（Ｓ６９）。そして、電子マネーによる決済が終了した後に、画像形成部２０に制御信号を送信し、印刷処理を実行する（Ｓ７１）。

【0096】

続くステップＳ７３では、電子マネー決済を終了するかどうか、つまり電子マネー決済の選択が解除されたかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、操作パネル２８に設けられるサービスの利用を終えるための終了キー、または電子マネー決済を終了するための電子マネー決済終了キーがユーザによって押下されたときに、電子マネー決済の選択が解除されたと判断する。

【0097】

ステップＳ７３で“ＮＯ”であれば、つまり電子マネー決済が選択されており画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ６１に戻る。一方、ステップＳ７３で“ＹＥＳ”であれば、つまり電子マネー決済の選択が解除されて画像形成部２０の使用が継続されないと推定されるときは、ステップＳ７５に進む。

【0098】

続くステップＳ７５～Ｓ８１の処理は、図４に示す第１実施例のステップＳ１５～２１の処理と同様であるので、説明は省略する。これらステップＳ７５～Ｓ８１の処理が終了すると、この画質調整処理を終了して待機状態に戻る。

【0099】

この第３実施例においても、第１実施例と同様に、画像形成部２０の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0100】

［第４実施例］
続いて、図７を参照して、この発明の第４実施例である画像形成装置１０について説明する。この第４実施例では、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための検出情報として、通信回路５８によるデータ通信情報を用いる点が上述の第１実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例と重複する説明は、省略または簡略化する。

【0101】

たとえば、携帯端末から１０個のファイルをそれぞれ１部ずつ順次ダウンロードしてプリントアウト（プリント印字）していくとする。この際、たとえば４個目のファイルのプリントアウトにて画質調整の実施条件である所定枚数に到達した場合、上述の従来技術では画質調整が実施される。ユーザは、残りのプリント作業を待たされることとなり、ストレスを感じる。

【0102】

そこで、この第４実施例では、通信回路５８によるデータ通信情報に基づいて、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定し、その推定結果に基づいて画質調整実施の可否を判断する。すなわち、通信回路５８を用いて外部装置とデータ通信中である場合には、画像形成部２０の使用が継続されると推定し、画質調整の実施条件を満たす場合でも、画質調整の実施を延期する。一方、通信回路５８を用いた外部装置とのデータ通信が終了した場合には、画像形成部２０の使用は継続されないと推定し、これをトリガーとして、延期していた画質調整を実施する。

【0103】

図７は、第４実施例におけるＣＰＵ５０の画質調整処理の一例を示すフロー図である。なお、この実施例では、ユーザが所持する携帯端末から複数のファイルを順次ダウンロードしてプリントアウトする（プリントジョブが実施される）ことを前提として説明する。

【0104】

図７に示すように、ＣＰＵ５０は、この画質調整処理を開始すると、ステップＳ９１で、プリントジョブ（印刷ジョブの一例）の受付があるかどうか、つまりユーザによってプリントジョブが選択されたかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、操作パネル２８に設けられるプリントジョブを受け付けるための選択キーが押下されたときに、プリントジョブが選択されたと判断する。

【0105】

ステップＳ９１で“ＮＯ”であれば、つまりプリントジョブの受付がない場合には、ステップＳ９３に進む。ステップＳ９３では、所定時間が経過したかどうかを判断し、ステップＳ９３で“ＮＯ”であれば、ステップＳ９１に戻り、ステップＳ９３で“ＹＥＳ”であれば、そのままステップＳ１０７に進む。一方、ステップＳ９１で“ＹＥＳ”であれば、つまりプリントジョブの受付がある場合には、ステップＳ９５に進む。

【0106】

ステップＳ９５では、データ通信中であるどうかを判断する。ステップＳ９５で“ＮＯ”であれば、つまりデータ通信が開始されていない場合は、データ通信が開始されるまで待つ。一方、ステップＳ９５で“ＹＥＳ”であれば、つまりデータ通信中であり画像形成部２０の使用が継続されると推定されるときは、ステップＳ９７に進む。

【0107】

ステップＳ９７では、画質調整の実施規制をオンにする。続くステップＳ９９～Ｓ１０３の処理は、課金装置１６への入金情報に基づいて画質調整の実施規制をオンにする処理がないことを除き、図４に示す第１実施例のステップＳ５～Ｓ９の処理と同様であるので、説明は省略する。

【0108】

続くステップＳ１０５では、データ通信中であるかどうかを判断する。ステップＳ１０５で“ＹＥＳ”であれば、つまりデータ通信中である場合には、ステップＳ９９に戻る。一方、ステップＳ１０５で“ＮＯ”であれば、つまりデータ通信が終了して画像形成部２０の使用が継続されないと推定されるときは、ステップＳ１０７に進む。ステップＳ１０７では、画質調整の実施規制をオフにする。

【0109】

続くステップＳ１０９では、プリントジョブを終了するかどうかを判断する。たとえば、ＣＰＵ５０は、操作パネル２８に設けられるサービスの利用を終えるための終了キーがユーザによって押下されたときに、プリントジョブを終了すると判断する。ステップＳ１０９で“ＮＯ”であれば、ステップＳ９１に戻り、ステップＳ１０９で“ＹＥＳ”であれば、ステップＳ１１１に進む
続くステップＳ１１１およびＳ１１３の処理は、図４に示す第１実施例のステップＳ１９およびＳ２１の処理と同様であるので、説明は省略する。これらＳ１１１およびＳ１１３の処理が終了すると、この画質調整処理を終了して待機状態に戻る。

【0110】

この第４実施例においても、第１実施例と同様に、画像形成部２０の使用が継続されると推定される場合には、画質調整の実施条件を満たすときでも画質調整の実施を延期するので、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できる。すなわち、画質調整を適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスを低減できる。

【0111】

［第５実施例］
続いて、図８を参照して、この発明の第５実施例である画像形成装置１０について説明する。この第５実施例では、特定の印刷ジョブが選択されている場合には、画像形成部２０の使用が継続されると推定された場合でも画質調整を実施する点が、上述の第１実施例と異なる。その他の部分については同様であるので、上述の第１実施例と重複する説明は、省略または簡略化する。

【0112】

たとえば、写真プリントおよび住民票プリントなどの印刷ジョブ（印刷サービス）では、高い画質が求められる。このような画質を優先すべき特定の印刷ジョブにおいて、上述の各実施例のように画質調整の実施を延期すると、ユーザが求める画質を満たさない印刷となってしまう恐れがある。期待したよりも低画質の印刷物は、ユーザのストレスとなり、印刷のやり直し等にも繋がる。住民票等のプリントにおいては、証明書としての役割を果たせないことによるユーザへの多大な影響を与える可能性もある。

【0113】

そこで、この第５実施例では、画質が優先とされる特定の印刷ジョブが選択されている場合には、画質調整の実施頻度を上げるように実施条件を変更し、画像形成部２０の使用が継続されると推定された場合でも、変更後の実施条件を満たすと判定されたときに画質調整を実施することで、特定の印刷ジョブにおける画質を保持するようにしている。

【0114】

図８は、第５実施例におけるＣＰＵ５０の画質調整処理の一例を示すフロー図である。なお、ステップＳ１２１～Ｓ１２７、Ｓ１３９～Ｓ１５１の処理は、図４に示す第１実施例のステップＳ１～Ｓ２１の処理と同様であるので、説明は省略する。

【0115】

ＣＰＵ５０は、Ｓ１２７において画質調整の実施規制をオンにすると、次のステップＳ１２９において、特定の印刷サービスが選択されているかどうか、つまり画質が優先とされる写真プリントおよび住民票プリントなどの特定の印刷ジョブが選択されているかどうかを判断する。ステップＳ１２９で“ＮＯ”であれば、つまり特定の印刷サービスが選択されていない場合は、ステップＳ１３９に進む。一方、ステップＳ１２９で“ＹＥＳ”であれば、つまり特定の印刷ジョブが選択されている場合は、ステップＳ１３１に進む。

【0116】

ステップＳ１３１では、画質調整の実施規制をオフにする。また、画質調整の実施頻度を上げるように実施条件を変更する。たとえば、ＣＰＵ５０は、画質調整の実施条件を即時実施に変更したり、前回実施から１０枚到達時において実施に変更したりして、画質調整の実施頻度を上げる。

【0117】

次のステップＳ１３３では、ステップＳ１３１で変更した画質調整の実施条件を満たすかどうかを判断する。ステップＳ１３３で“ＹＥＳ”であれば、ステップＳ１３５で画質調整を実行してからステップＳ１３７に進む。一方、ステップＳ１３３で“ＮＯ”であれば、そのままステップＳ１３７に進む。ステップＳ１３７では、画質調整の実施規制をオンにすると共に、変更した画質調整の実施条件を元に戻しておく。

【0118】

この第５実施例によれば、画質調整によってユーザが待たされる事態の発生を低減できると共に、特定の印刷ジョブにおいては画質調整を優先的に実施するので、その画質も保持される。したがって、画質調整をより適切なタイミングで実施でき、ユーザにかかるストレスをより適切に低減できる。

【0119】

なお、本明細書中で挙げた、画像形成装置１０の具体的な構成は、いずれも単なる一例であり、実際の製品の仕様に応じて適宜変更可能である。たとえば、画像形成装置は、必ずしも複合機である必要はなく、複写機、ファクシミリおよびプリンタ等のいずれか、またはこれらの少なくとも２つを組み合わせた複合機であってもよい。

【0120】

また、画像形成部２０の使用が継続されるかどうかを推定するための検出情報として、課金装置１６への入金情報または電子マネー決済装置における電子マネー選択情報を用いない場合には、画像形成装置１０は、課金装置１６または電子マネー決済装置を必ずしも備える必要はない。なお、課金装置１６および電子マネー決済装置は、外部装置として装置本体１２に接続されるものに限定されず、装置本体１２と一体的に構成されるものでも構わない。

【0121】

さらに、画像形成装置１０は、コンビニエンスストアおよび図書館などの不特定多数のユーザが使用する環境に設置されることで大きな効果を発揮するが、オフィス等の特定のユーザが使用する環境に設置することもできる。

【0122】

なお、上で挙げた具体的な数値などは、いずれも単なる一例であり、製品の仕様などの必要に応じて適宜変更可能である。

【符号の説明】

【0123】

１０ …画像形成装置
１２ …装置本体
１４ …画像読取装置
１６ …課金装置（電子マネー決済装置）
２８ …操作パネル
３０ …人検出センサ
５０ …ＣＰＵ
５２ …ＲＡＭ
５４ …ＨＤＤ
５８ …通信回路（通信部）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】