特許 7434782 現像剤回収装置および画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-02-13

(45)【発行日】2024-02-21

(54)【発明の名称】現像剤回収装置および画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/10 20060101AFI20240214BHJP

   G03G 15/095 20060101ALI20240214BHJP

【ＦＩ】

G03G21/10

G03G15/095

【請求項の数】 9

(21)【出願番号】P 2019174949

(22)【出願日】2019-09-26

(65)【公開番号】P2021051238

(43)【公開日】2021-04-01

【審査請求日】2022-08-19

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000925

【氏名又は名称】弁理士法人信友国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】櫻田 巧

【審査官】内藤 万紀子

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１６－２１８２８８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００１－１０９３４３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００２－１３２１０９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－１９１３７４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１６－２０６４３６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－０４２８１０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１２－０５３３１６（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－１２４４００（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０２０－０７１４０５（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／１０

Ｇ０３Ｇ １５／０９５

Ｇ０３Ｇ １５／０８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

像担持体から現像剤を回収する現像剤回収装置であって、
前記現像剤を搬送するための搬送路を形成するとともに、前記搬送路の終端側に現像剤排出口を有する搬送容器と、
前記搬送容器の前記搬送路内に配置されるとともに、スクリュー軸と該スクリュー軸から径方向の外側に突出するスクリュー羽根とを有し、前記像担持体から除去されて前記搬送容器に収容される現像剤を前記現像剤排出口へと搬送する搬送スクリューと、
を備え、
前記搬送容器は、前記現像剤排出口よりも現像剤搬送方向の下流側に外れた位置で、前記搬送スクリューを支持するスクリュー支持部を有し、
前記搬送スクリューは、前記スクリュー軸から径方向の外側に突出して前記搬送スクリューの一端部に形成された係合部を有し、
前記係合部と前記スクリュー支持部は、前記係合部の外周面と前記スクリュー支持部の内周面とが摺動するように前記径方向で係合し、この状態で前記係合部が前記スクリュー支持部に回転自在に支持されることにより、前記スクリュー羽根の最外周部と前記搬送容器の底面との間に隙間を形成した状態で前記搬送スクリューの共振を抑制する
現像剤回収装置。

【請求項2】

前記係合部は円盤状に形成されている
請求項１に記載の現像剤回収装置。

【請求項3】

前記係合部の外径は、前記スクリュー羽根の外径と同一である
請求項２に記載の現像剤回収装置。

【請求項4】

前記スクリュー支持部は円筒状に形成されている
請求項１～３のいずれか一項に記載の現像剤回収装置。

【請求項5】

前記スクリュー支持部は、前記係合部を囲むように同一円周上に配置された複数の回転案内部によって構成されている
請求項２に記載の現像剤回収装置。

【請求項6】

前記搬送路の終端部において、前記係合部とこれに対向する前記搬送容器の終端面との間に隙間が形成されている
請求項１～５のいずれか一項に記載の現像剤回収装置。

【請求項7】

前記係合部は、前記スクリュー羽根の一部で構成されており、
前記現像剤搬送方向において、前記スクリュー支持部の支持幅は、前記スクリュー羽根の１ピッチ分の長さ以上に設定されている
請求項１に記載の現像剤回収装置。

【請求項8】

前記現像剤排出口よりも前記現像剤搬送方向の上流側においては、前記スクリュー羽根の最外周部と前記搬送路の底面との間に一様な隙間が形成されている
請求項１～７のいずれか一項に記載の現像剤回収装置。

【請求項9】

請求項１～８のいずれか一項に記載の現像剤回収装置を備える
画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、現像剤を回収する現像剤回収装置とこれを備える画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

電子写真式の画像形成装置の中には、現像剤として用いられるトナーや磁性キャリア（以下、単に「キャリア」という。）を回収する現像剤回収装置を備えたものがある。従来の画像形成装置において、キャリア回収装置によって回収されるキャリアは、トナー像を転写した後に像担持体に残留するトナーと同様に、最終的に廃棄される現像剤となる。このため、キャリア回収装置には、現像装置に要求されるような高精度な搬送能力が要求されない。

【0003】

したがって、キャリア回収装置においては、搬送スクリューを回転自在に支持する構造として、片持ち式の支持構造が採用されている。片持ち式の支持構造は、搬送スクリューの一端部を軸受によって回転自在に支持し、その反対側となる搬送スクリューの他端側はスクリューの自重によって搬送路の底面でスクリューの外形部分を受けて支持する構造である。このような片持ち式の支持構造を採用した場合は、搬送スクリューの両端部をそれぞれ軸受によって支持する、いわゆる両持ち式の支持構造に比べて、キャリア回収装置の低コスト化を図ることができる。

【0004】

一方、トナー回収装置においても、搬送スクリューを軸受によって支持するとコストアップにつながるという理由から、たとえば特許文献１には、スクリュー軸とスクリュー羽根とを有する搬送スクリューの構成として、廃トナーの搬送路上において、スクリュー羽根の外径を部分的に大きくすることにより、搬送スクリューの軸ぶれを抑制する技術が記載されている。また、特許文献１には、廃トナーの搬送路上において、ケーシングの内径を部分的に小さくすることにより、搬送スクリューの軸ぶれを抑制する技術も記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【文献】特開２００２－１３２１０９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

一般に、キャリアやトナーの搬送に用いられる搬送スクリューはモータを駆動源として回転駆動されるが、この駆動中に何らかの外乱、たとえば、画像形成装置の各部の動作によって振動や衝撃などが加わると、その影響で搬送スクリューが共振することがある。

【0007】

特許文献１に記載された技術では、搬送路の途中に、スクリュー羽根とケーシングとの隙間が極端に狭い部分（以下、「狭小部」という。）が存在するため、搬送スクリューの回転によってトナーを搬送する場合に、搬送途中のトナーが狭小部に詰まりやすくなって搬送性能が低下してしまう。

【0008】

本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的は、回収の対象となる現像剤を搬送する際に、搬送性能を低下させることなく、搬送スクリューの共振を抑制することができる現像剤回収装置および画像形成装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明は、像担持体から現像剤を回収する現像剤回収装置であって、現像剤を搬送するための搬送路を形成するとともに、搬送路の終端側に現像剤排出口を有する搬送容器と、搬送容器の搬送路内に配置されるとともに、スクリュー軸と該スクリュー軸から径方向の外側に突出するスクリュー羽根とを有し、像担持体から除去されて搬送容器に収容される現像剤を現像剤排出口へと搬送する搬送スクリューと、を備え、搬送容器は、現像剤排出口よりも現像剤搬送方向の下流側に外れた位置で、搬送スクリューを支持するスクリュー支持部を有し、搬送スクリューは、スクリュー軸から径方向の外側に突出して搬送スクリューの一端部に形成された係合部を有し、係合部とスクリュー支持部は、係合部の外周面とスクリュー支持部の内周面とが摺動するように径方向で係合し、この状態で係合部がスクリュー支持部に回転自在に支持されることにより、スクリュー羽根の最外周部と搬送容器の底面との間に隙間を形成した状態で搬送スクリューの共振を抑制する現像剤回収装置である。また、本発明は、このような現像剤回収装置を備える画像形成装置である。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、回収の対象となる現像剤を搬送する際に、搬送性能を低下させることなく、搬送スクリューの共振を抑制することができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。

【図2】本発明の実施形態に係る画像形成装置が備える画像形成ユニットの構成を示す概略図である。

【図3】図２に示すキャリア回収装置を拡大した概略図である。

【図4】本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の構成を示す斜視図である。

【図5】図４に示すキャリア回収装置の要部を断面で示した図である。

【図6】図５の一部を拡大した図である。

【図7】本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の第１変形例を説明する図である。

【図8】本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の第２変形例を説明する図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

＜画像形成装置の全体構成＞
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
図１に示すように、画像形成装置１は、電子写真式の画像形成装置であって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー像を重ね合わせてフルカラーの画像を形成可能なタンデム方式のカラー画像形成装置である。
画像形成装置１は、手差しトレイ５と、自動原稿送り装置２１と、操作表示部２２と、給紙部２３と、画像形成部２４と、中間転写ベルト２５と、二次転写ローラ２７と、定着部２８と、排紙トレイ２９と、を備えている。

【0013】

手差しトレイ５は、画像形成装置本体２の一方の側面部に設けられている。画像形成部２４は、画像形成装置本体２内に設けられている。手差しトレイ５は、給紙部２３に収納されていない種類の用紙２０に画像を形成する場合に、画像形成装置本体２から引き出されて使用される。手差しトレイ５は、水平面に対して上向きに所定の角度で傾斜している。手差しトレイ５には、複数枚の用紙２０を積載することが可能である。

【0014】

自動原稿送り装置２１は、原稿の読み取りに際して、読み取りの対象となる原稿を自動的に原稿読み取り位置へと送り込むものである。自動原稿送り装置２１の下側には、原稿読取部２１ａが配置されている。原稿読取部２１ａは、画像形成装置本体２の上面部に配置されたプラテンガラスを含み、このプラテンガラス上に置かれた原稿の画像を光学的に読み取るものである。自動原稿送り装置２１によって送り込まれる原稿は、このプラテンガラス上を通過するように搬送される。

【0015】

操作表示部２２は、たとえば、画像形成処理などのジョブの開始を指示する操作部としての機能を備えている。操作表示部２２は、たとえばタッチパネル式の液晶表示部によって構成されており、ユーザーによる操作の受け付け、および、ユーザーに対する情報の表示が可能となっている。操作表示部２２は、操作部と表示部を兼用している。なお、操作部をマウスやタブレット等で構成し、表示部とは別体で操作部を構成することも可能である。

【0016】

給紙部２３は、サイズや種類の異なる用紙２０を収納可能な複数の用紙収納部２３ａを備えている。給紙部２３では、画像形成装置１からの指示に基づいていずれかの用紙収納部２３ａが選択されると、選択された用紙収納部２３ａから用紙２０が送り出される。用紙収納部２３ａからの用紙２０の送り出しは、用紙収納部２３ａに対応して設けられた給紙部（図示せず）の駆動によって行われる。用紙収納部２３ａから送り出された用紙２０は、その後、用紙搬送路１０に沿って搬送される。用紙搬送路１０には、用紙２０を搬送するための複数の搬送ローラが設けられている。

【0017】

画像形成部２４は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像を形成するために、４つの画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋを備えている。４つの画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋの各々は、後述する感光体ドラム、帯電器、露光器、現像器などを備えている。画像形成部２４は、各々の画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋの動作を制御することにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー像を形成する。

【0018】

画像形成装置１は、カラー画像を形成する場合に、各々の画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋが有する感光体ドラムの表面を帯電器によって帯電させるとともに、帯電した感光体ドラムの表面を露光器で露光して電荷を消去することにより、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。さらに、感光体ドラムの表面に現像器によってトナーを供給することにより、静電潜像をトナーの付着により顕像化してトナー像を形成する。次に、各々の画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋが有する感光体ドラムに形成された各色のトナー像を、中間転写ベルト２５の表面に順に転写する。このとき、中間転写ベルト２５には各色のトナー像が重ねて転写される。この段階の転写は一次転写と呼ばれる。

【0019】

次に、上述のように中間転写ベルト２５に転写された４色のトナー像を、二次転写ローラ２７によって用紙２０に一括転写する。この段階の転写は二次転写と呼ばれる。二次転写に際して、用紙２０は、二次転写ローラ２７にトナー像が到達するタイミングに合わせて、給紙部２３から用紙搬送路１０を経て二次転写ローラ２７へと送り込まれる。これにより、中間転写ベルト２５上の各色のトナー像が用紙２０に二次転写される。その結果、用紙２０にカラーのトナー像が形成される。その後、用紙２０は定着部２８へと送られる。

【0020】

定着部２８は、中間転写ベルト２５によって転写されたカラーのトナー像を用紙２０に定着させる。具体的には、定着部２８は、二次転写ローラ２７を経て搬送されてきた用紙２０を加圧および加熱することにより、カラーのトナー像を用紙２０に定着させる。定着部２８は、定着ローラと加圧ローラとからなる一対のローラを備える。定着ローラにはヒータが内蔵されている。定着ローラと加圧ローラとは互いに圧接した状態に配置され、その圧接部分に定着ニップ部が形成される。この定着ニップ部に対し、用紙２０は、トナー像が形成されている紙面が定着ローラに接する向きで定着部２８へと送り込まれる。これにより、定着部２８を通過する用紙２０には、加圧ローラによる加圧力と、定着ローラに内蔵されたヒータによる熱とが加わる。その結果、用紙２０上のトナーが加熱されて溶融し、かつ、溶融したトナーが用紙２０に圧着される。このような定着処理が行われた用紙２０は、排紙トレイ２９へと排出される。

【0021】

＜画像形成ユニットの構成＞
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置が備える画像形成ユニットの構成について図２を用いて説明する。なお、上述した４つの画像形成ユニット２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋはそれぞれ同様の構成を有するため、図２ではトナー像の色を表すＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの添え字を省略し、いずれか一色に対応する画像形成ユニット２６の構成を示している。以降の説明では、各々の画像形成ユニット２６をトナー像の色で区別する必要がある場合を除き、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの添え字を省略する。

【0022】

図２に示すように、画像形成ユニット２６は、感光体ドラム３１、帯電器３３、露光器３５、現像器３７、キャリア回収装置３９およびクリーニング装置４１を備えている。感光体ドラム３１は、図示しない感光体駆動モータを駆動源としてＡ方向に回転するものである。感光体ドラム３１には、中間転写ベルト２５を介して一次転写ローラ４５が押圧されている。中間転写ベルト２５は、感光体ドラム３１の回転方向Ａに沿うようにＢ方向に移動する。一次転写ローラ４５は、感光体ドラム３１に形成されたトナー像を中間転写ベルト２５に転写するものである。一次転写ローラ４５は、中間転写ベルト２５の移動にしたがって図２の時計回り方向に回転する。

【0023】

感光体ドラム３１の回転方向Ａを基準に考えると、帯電器３３による帯電位置、露光器３５による静電潜像の書き込み位置、現像器３７によるトナーの供給位置、キャリア回収装置３９によるキャリアの回収位置、一次転写ローラ４５によるトナー像の転写位置、およびクリーニング装置４１によるトナーのクリーニング位置は、感光体ドラム３１の回転方向Ａの上流側から下流側へと順に配置されている。

【0024】

帯電器３３、露光器３５および現像器３７の各機能については上述したとおりである。本実施形態において、現像器３７は、トナーとキャリアからなる二成分現像剤を用いるものとする。

【0025】

キャリア回収装置３９は、現像剤回収装置の一例として画像形成ユニット２６に設けられたものである。キャリア回収装置３９は、現像器３７から感光体ドラム３１へと転移したキャリアを、感光体ドラム３１から回収する装置である。キャリア回収装置３９は、キャリア回収ローラ５１と、キャリア遮蔽部５３と、キャリア搬送部５５と、を備えている。

【0026】

図３は、図２に示すキャリア回収装置３９を拡大した概略図である。
キャリア回収ローラ５１は、感光体ドラム３１の表面に付着するキャリアを磁力によって吸引し捕集するものである。キャリア回収ローラ５１は、円周方向に複数の磁極が形成されたマグネットローラ５７と、このマグネットローラ５７の外周面を囲むようにマグネットローラ５７と同心円状に配置されたスリーブ５９とを有する。

【0027】

マグネットローラ５７の磁極は、Ｓ極とＮ極が円周方向に交互に並ぶように配置されると共に、円周方向の一カ所のみ同じ磁極（図３の例ではＮ極）が隣り合うように配置されている。マグネットローラ５７の円周方向において、異なる磁極が隣り合う部分では、それらの磁極間に磁気吸引力が発生し、同じ磁極が隣り合う部分では、それらの磁極間に磁気反発力が発生する。

【0028】

スリーブ５９は、マグネットローラ５７が発生する磁力によってキャリアをスリーブ表面に吸引しつつ、スリーブ５９自身の回転によってキャリアを円周方向に移送するものである。スリーブ５９は、所定の隙間を介して感光体ドラム３１と対向する状態で配置されている。キャリア回収ローラ５１でキャリアを捕集する場合、スリーブ５９はＣ方向に回転する。

【0029】

キャリア遮蔽部５３は、キャリア回収ローラ５１によって捕集されたキャリアのうち、一部のキャリアが飛散して感光体ドラム３１の再付着しないよう、キャリア回収ローラ５１とキャリア搬送部５５との間に配置されている。キャリア遮蔽部５３は、たとえば、長尺状の遮蔽板によって構成される。

【0030】

キャリア搬送部５５は、搬送容器６１と、搬送スクリュー６３とを備えている。本発明の実施形態に係るキャリア回収装置３９は、キャリア搬送部５５の構成に特徴がある。キャリア搬送部５５の構成については後段で詳しく説明する。

【0031】

上記構成からなるキャリア回収装置３９においては、キャリア回収ローラ５１を構成するマグネットローラ５７およびスリーブ５９のうち、マグネットローラ５７が固定された状態でスリーブ５９が回転する。感光体ドラム３１の表面には、スリーブ５９を通してマグネットローラ５７の磁力が作用し、この磁力に引き寄せられてキャリアが感光体ドラム３１の表面からスリーブ５９の表面に転移する。

【0032】

スリーブ５９に転移したキャリアは、その後、スリーブ５９のＣ方向への回転によって円周方向に移送される。このとき、マグネットローラ５７の円周方向において異なる磁極が隣り合う部分では、それらの磁極間に働く磁気吸引力により、キャリアは、スリーブ５９の表面に吸着し、スリーブ５９の回転にしたがって円周方向に移動する。これに対し、キャリア回収ローラ５１の円周方向において同じ磁極が隣り合う部分では、それらの磁極間に働く磁気反発力により、キャリアは、スリーブ５９から強制的に分離される。こうして分離されたキャリアは、スリーブ５９の回転にともなう遠心力によって飛ばされ、キャリア搬送部５５の搬送容器６１に収容される。

【0033】

再び図２に戻って説明すると、クリーニング装置４１は、一次転写ローラ４５によるトナー像の転写後に感光体ドラム３１上に残留するトナーを、感光体ドラム３１から除去するものである。クリーニング装置４１は、たとえば、ウレタンゴムからなるクリーニングブレードを用いて構成される。クリーニングブレードは、感光体ドラム３１の表面に接触するように配置され、感光体ドラム３１上に残留するトナーを掻き落とすことによって感光体ドラム３１の表面を清浄化する。クリーニング装置４１の近傍にはトナー搬送部４２が配置されている。トナー搬送部４２は、クリーニング装置４１によって感光体ドラム３１から除去されたトナー（廃トナー）を搬送するものである。

【0034】

図４は、本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の構成を示す斜視図である。また、図５は、図４に示すキャリア回収装置の要部を断面で示した図であり、図６は、図５の一部を拡大した図である。なお、図５は、図４に示すキャリア回収装置３９をＤ方向から見た場合のキャリア搬送部５５を断面で示している。

【0035】

図４～図６に示すように、キャリア搬送部５５は、キャリア回収ローラ５１の近傍に配置されている。キャリア回収ローラ５１の中心軸方向（以下、「ローラ中心軸方向」ともいう。）Ｘは、感光体ドラム３１の中心軸方向と平行な方向である。ローラ中心軸方向Ｘの一方側は手前側Ｆ、他方側は奥側Ｒとなっている。手前側Ｆとは、図１に示す画像形成装置１を操作するユーザーの立ち位置に近い側をいう。ローラ中心軸方向Ｘの手前側Ｆには第１側板部材６５が配置され、奥側Ｒには第２側板部材６７が配置されている。第１側板部材６５および第２側板部材６７は、キャリア回収ローラ５１とキャリア搬送部５５とを保持している。これにより、キャリア回収ローラ５１とキャリア搬送部５５とが所定の位置関係で配置されている。

【0036】

キャリア回収ローラ５１の奥側Ｒの端部には、カップリング部材６９が取り付けられている。カップリング部材６９は、キャリア回収ローラ５１のスリーブ５９と一体に回転するように、キャリア回収ローラ５１の一端部に連結されている。カップリング部材６９は、図示しない回転駆動部の回転駆動力をキャリア回収ローラ５１へと伝達することにより、スリーブ５９を回転させる。

【0037】

キャリア搬送部５５は、上述した搬送容器６１と搬送スクリュー６３とを備えている。搬送容器６１は、キャリアを搬送するための搬送路７１を形成するもので、たとえば樹脂によって構成される。搬送スクリュー６３は、搬送容器６１に収容されるキャリアをキャリア排出口７７へと搬送するもので、たとえば金属によって構成される。搬送スクリュー６３によるキャリアの搬送方向（以下、「キャリア搬送方向」という。）Ｅは、ローラ中心軸方向Ｘに沿って手前側Ｆから奥側Ｒへと向かう方向となっている。搬送路７１は、ローラ中心軸方向Ｘに長く延在している。

【0038】

（搬送容器）
搬送容器６１は、第１搬送容器７３と第２搬送容器７５とによって構成されている。第１搬送容器７３と第２搬送容器７５とは、ローラ中心軸方向Ｘに直列に配置されると共に、奥側Ｒ寄りに設けられた連結部分６７ａで互いに連結されている。連結部分６７ａは、上述した第２側板部材６７に一体に形成された部分である。

【0039】

第１搬送容器７３は、キャリア回収ローラ５１と隣り合う位置に搬送路７１ａを形成している。第１搬送容器７３は、ローラ中心軸方向Ｘにおいてキャリア回収ローラ５１と同等の長さを有している。第１搬送容器７３が形成する搬送路７１ａは、キャリア回収ローラ５１のスリーブ５９から分離して飛んでくるキャリアを受け入れられるよう、上部が開放されている。ローラ中心軸方向Ｘと直交する方向で搬送路７１ａを断面した場合の搬送路断面形状は略Ｕ字形になっている。

【0040】

第２搬送容器７５は、第１搬送容器７３よりも奥側Ｒに配置され、そこで搬送路７１ｂを形成している。第１搬送容器７３が形成する搬送路７１ａと第２搬送容器７５が形成する搬送路７１ｂとは、上述した連結部分６７ａを介して連通している。第２搬送容器７５は、ローラ中心軸方向Ｘにおいて第１搬送容器７３よりも短い長さを有している。第２搬送容器７５は、円筒状に形成されている。このため、ローラ中心軸方向Ｘと直交する方向で搬送路７１ｂを断面した場合の搬送路断面形状は円形になっている。また、第１搬送容器７３は上部が開放されているが、第２搬送容器７５は上部が開放されずに閉じられている。

【0041】

第２搬送容器７５には、現像剤排出口としてのキャリア排出口７７が設けられている。キャリア排出口７７は、キャリア搬送方向Ｅに沿って搬送路７１を搬送されてきたキャリアが自重で落下するように下向きに開口している。キャリア排出口７７は、キャリア搬送方向Ｅにおいて搬送路７１の終端側に設けられている。

【0042】

（キャリア排出口の開閉構造）
ここで、キャリア排出口７７の開閉構造について説明する。
キャリア排出口７７は、キャリア回収装置３９を画像形成装置１に取り付けた状態では開口し、キャリア回収装置３９を画像形成装置１から取り外した状態では閉じるようになっている。キャリア排出口７７を開閉するために、第２搬送容器７５の外側には、図４および図５に示すように、スライドロック部材９１と、バネ部材９３とが取り付けられている。

【0043】

スライドロック部材９１は、円筒部９１ａと、フランジ部９１ｂと、爪部９１ｃとを一体に有する。円筒部９１ａは、第２搬送容器７５の外側に嵌合されている。スライドロック部材９１は、第２搬送容器７５に円筒部９１ａを嵌合した状態で、ローラ中心軸方向Ｘにスライド可能に設けられている。

【0044】

バネ部材９３は、第２搬送容器７５の外側に巻装されている。バネ部材９３は、圧縮コイルバネによって構成されている。バネ部材９３は、スライドロック部材９１を奥側Ｒに付勢している。爪部９１ｃは、バネ部材９３の付勢力によってスライドロック部材９１が奥側Ｒに移動した場合に、第２搬送容器７５の段差部７５ａに引っ掛かる部分となる。

【0045】

ここで、キャリア回収装置３９を画像形成装置１に取り付けた状態では、画像形成装置１の本体側に設けられた押圧部材（図示せず）により、スライドロック部材９１がバネ部材９３の付勢力に抗して手前側Ｆに押し込まれる。これにより、スライドロック部材９１は、図５に示すように、第２搬送容器７５のキャリア排出口７７よりも手前側Ｆに移動する。このため、第２搬送容器７５のキャリア排出口７７は開口した状態となる。

【0046】

これに対し、キャリア回収装置３９を画像形成装置１から取り外した状態では、上述した押圧部材がスライドロック部材９１から離れる。そうすると、スライドロック部材９１がバネ部材９３の付勢力によって奥側Ｒに押し込まれる。このとき、スライドロック部材９１の爪部９１ｃが第２搬送容器７５の段差部７５ａに引っ掛かることで、スライドロック部材９１が第２搬送容器７５から外れないようになっている。また、スライドロック部材９１がバネ部材９３の付勢力によって奥側Ｒに押し込まれると、第２搬送容器７５のキャリア排出口７７がスライドロック部材９１の円筒部９１ａによって閉じられる。

【0047】

再び第２搬送容器７５について説明すると、第２搬送容器７５には、スクリュー支持部７９が設けられている。スクリュー支持部７９は、搬送スクリュー６３を回転自在に支持する部分である。スクリュー支持部７９は、第２搬送容器７５の外形に沿って円筒状に形成されている。スクリュー支持部７９は、キャリア排出口７７よりもキャリア搬送方向Ｅの下流側に配置されている。また、第２搬送容器７５の肉厚寸法は、スクリュー支持部７９とそれ以外の部分で異なっている。具体的には、図６に示すように、スクリュー支持部７９の肉厚寸法ｔ１は、それ以外の部分の肉厚寸法ｔ２よりも大きく設定されている。

【0048】

なお、本実施形態においては、第１搬送容器７３と第２搬送容器７５とを連結部分６７ａで連結しているが、これに限らず、第１搬送容器７３と第２搬送容器７５とを直接、連結してもよい。

【0049】

（搬送スクリュー）
搬送スクリュー６３は、搬送容器６１の搬送路７１内に回転可能に配置されている。搬送スクリュー６３は、スクリュー軸８１と、スクリュー羽根８３とを有している。スクリュー軸８１は、たとえば金属製の丸シャフトによって構成されるもので、ローラ中心軸方向Ｘと平行に配置されている。図５に示すように、スクリュー軸８１の手前側Ｆの端部８１ａは部分的に外径が大きく形成され、スクリュー軸８１の奥側Ｒの端部８１ｂも部分的に外径が大きく形成されている。そして、スクリュー軸８１の両端部８１ａ，８１ｂの間は、各々の端部８１ａ，８１ｂよりも外径が小さい軸部８１ｃとなっている。

【0050】

スクリュー羽根８３は、たとえば金属製の羽根であって、スクリュー軸８１から径方向の外側に突出するように螺旋状に形成されている。スクリュー羽根８３は、ローラ中心軸方向Ｘにおいて、スクリュー軸８１の手前側Ｆの端部８１ａから奥側Ｒの端部８１ｂにわたって一定のピッチｐ（図５参照）で形成されている。

【0051】

スクリュー軸８１の手前側Ｆの端部８１ａは、軸受８５によって回転自在に支持されている。軸受８５は、第１側板部材６５に形成された凹状の部分に、たとえば軽圧入によって取り付けられている。ローラ中心軸方向Ｘの手前側Ｆには、図示しない歯車伝達機構が設けられており、上述したカップリング部材６９からキャリア回収ローラ５１へ伝達される回転駆動力は、この歯車伝達機構を介してスクリュー軸８１に伝達されるようになっている。これにより、キャリア回収ローラ５１のスリーブ５９とキャリア搬送部５５のスクリュー軸８１とを、共通の回転駆動部（図示せず）によって回転させることができる。

【0052】

また、搬送スクリュー６３の奥側Ｒの端部には係合部８７が形成されている。係合部８７は、搬送スクリュー６３の最端部に位置している。係合部８７は、スクリュー軸８１の端部８１ｂから径方向に突出するように円盤状に形成されている。このため、係合部８７の外径は、スクリュー軸８１の端部８１ｂの外径よりも大きく設定されている。係合部８７は、スクリュー軸８１の中心軸方向から見て搬送スクリュー６３の外形部分を形成している。搬送スクリュー６３の外形部分とは、搬送スクリュー６３の径方向外側の外縁形状を形作っている部分をいう。

【0053】

係合部８７の外径は、スクリュー羽根８３の外径と同一に設定されている。係合部８７の外径をスクリュー羽根８３の外径と同一に設定すれば、搬送スクリュー６３を一体構造で構成する場合に、搬送スクリュー６３の加工が容易になる。また、係合部８７の外径は、第２搬送容器７５のスクリュー支持部７９の内径よりも僅かに小さく設定されている。これにより、係合部８７はスクリュー支持部７９に回転自在に係合されている。係合部８７とスクリュー支持部７９とは、キャリア排出口７７よりもキャリア搬送方向Ｅの下流側で係合している。この係合部分において、スクリュー支持部７９を円筒状に形成すれば、搬送スクリュー６３の係合部８７が全周にわたってスクリュー支持部７９により囲まれた状態で保持される。このため、搬送スクリュー６３の一端部をスクリュー支持部７９によって安定的に保持することができる。

【0054】

図６に示すように、第２搬送容器７５の内部では、スクリュー羽根８３の最外周部と第２搬送容器７５の底面との間に隙間Ｇ１が形成されている。この隙間Ｇ１は、上述した第２搬送容器７５の肉厚寸法ｔ１，ｔ２の差によって形成されるものである。また、第２搬送容器７５の内部で、かつ、搬送路７１（７１ｂ）の終端部においては、搬送スクリュー６３の係合部８７とこれに対向する第２搬送容器７５の終端面８９との間に隙間Ｇ２が形成されている。この隙間Ｇ２の存在により、隙間Ｇ２が存在しない場合に比べて、搬送スクリュー６３を回転させるときの抵抗を減らすことができる。なお、第２搬送容器７５の終端面８９とは、搬送路７１の終端部でキャリア搬送方向Ｅの上流側を向いて配置される面をいう。

【0055】

上記構成からなるキャリア搬送部５５において、搬送容器６１内に配置された搬送スクリュー６３が所定の方向に回転すると、搬送容器６１に収容されているキャリア（図示せず）が搬送スクリュー６３の回転にしたがってキャリア搬送方向Ｅに搬送される。その際、キャリアは、第１搬送容器７３の搬送路７１ａを移動した後、連結部分６７ａを通して第２搬送容器７５の搬送路７１ｂへと送り込まれる。

【0056】

第２搬送容器７５の搬送路７１ｂに送り込まれたキャリアは、搬送スクリュー６３の回転にしたがって更に下流側（奥側Ｒ）へと搬送され、キャリア排出口７７に達する。キャリア排出口７７に達したキャリアは、自重でキャリア排出口７７から落下する。キャリア排出口７７から落下したキャリアは、図示はしないが、第２搬送容器７５に接続される廃トナー搬送部により、廃トナーと共に所定の収容容器へと送り込まれる。

【0057】

このようなキャリアの搬送において、搬送スクリュー６３は、スクリュー軸８１の手前側Ｆの端部８１ａを軸受８５によって支持され、かつ、スクリュー軸８１の奥側Ｒの端部８１ｂを第２搬送容器７５のスクリュー支持部７９によって支持された状態で回転する。その際、スクリュー支持部７９には、搬送スクリュー６３の一端部に設けられた係合部８７が回転自在に係合しているため、係合部８７の外周面とスクリュー支持部７９の内周面との摺動により、軸受を用いなくても、搬送スクリュー６３を安定して保持することができる。これにより、搬送スクリュー６３の軸ぶれを抑えつつ、搬送スクリュー６３を円滑に回転させることができる。また、スクリュー軸８１の両端部を軸受によって支持しなくても、両持ち式の支持構造に近い状態で、搬送スクリュー６３を支持することができる。このため、キャリア回収装置３９の駆動中に何らかの理由でキャリア搬送部５５に振動や衝撃が加わった場合でも、搬送スクリュー６３の上下方向への変位が抑制される。したがって、搬送スクリュー６３の共振を抑制することができる。

【0058】

また、第２搬送容器７５内においては、キャリア排出口７７よりもキャリア搬送方向Ｅの下流側にスクリュー支持部７９が形成され、このスクリュー支持部７９に係合部８７が係合されている。そして、第２搬送容器７５においては、スクリュー羽根８３の最外周部と第２搬送容器７５の底面との間に適度な隙間Ｇ１が形成されている。また、第１搬送容器７３においても、スクリュー羽根８３の最外周部と第１搬送容器７３の底面との間に上記同様の隙間Ｇ１が形成されている。つまり、キャリア排出口７７よりもキャリア搬送方向Ｅの上流側では、キャリアが搬送される搬送路７１の全域にわたって、搬送スクリュー６３の最外周部と搬送容器６１の底面との間に一様な隙間Ｇ１が形成されている。このため、搬送路７１の途中に、キャリアの搬送を妨げるような狭小部、すなわち極端に隙間の狭い部分が存在しない。したがって、キャリアの搬送性能を低下させることなく、搬送スクリュー６３の共振を抑制することができる。

【0059】

また、上述したキャリア回収装置３９を備える画像形成ユニット２６を搭載した画像形成装置１においては、搬送スクリュー６３の共振による異音の発生を抑えることができる。このため、画像形成装置１の静音性を高めることができる。

【0060】

（第１変形例）
図７は、本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の第１変形例を説明する図である。図７においては、搬送スクリュー６３の係合部８７と第２搬送容器７５のスクリュー支持部７９とを、スクリュー軸８１の中心軸方向から見た状態を示している。また、図７ではスクリュー支持部７９を断面で表している。
図７に示すように、スクリュー支持部７９は、複数の回転案内部７９ａによって構成されている。複数の回転案内部７９ａは、円盤状の係合部８７を回転自在に案内する部分である。複数の回転案内部７９ａは、係合部８７を囲むように同一円周上に配置されている。また、複数の回転案内部７９ａは、スクリュー軸８１の回転中心を中心として放射状に並んで配置されている。

【0061】

上述のように複数の回転案内部７９ａによってスクリュー支持部７９を構成した場合でも、係合部８７の外周面と各々の回転案内部７９ａの内周面との摺動により、搬送スクリュー６３を安定して保持することができる。このため、先述した実施形態と同様の効果を得ることができる。

【0062】

（第２変形例）
図８は、本発明の実施形態に係るキャリア回収装置の第２変形例を説明する図である。この第２変形例は、上述した円盤状の係合部８７に代えて、スクリュー羽根８３の一部８３ａを係合部として利用するものである。以下、係合部を構成するスクリュー羽根８３の一部８３ａを、係合羽根８３ａともいう。係合羽根８３ａは、キャリアの搬送には寄与せず、専ら係合部として機能する。

【0063】

第２搬送容器７５は、係合羽根８３ａを係合部として利用するために、スクリュー支持部７９の支持幅Ｗが広く確保されている。具体的には、スクリュー支持部７９の支持幅Ｗは、スクリュー羽根８３の１ピッチｐ分の長さ以上に設定されている。スクリュー支持部７９の支持幅Ｗは、係合羽根８３ａを支持するために確保される幅であって、キャリア排出口７７の端縁７７ａから終端面８９までのスクリュー支持部７９の奥行き寸法に相当する。

【0064】

一方、係合羽根８３ａは、上述したようにスクリュー羽根８３の一部であって、第２搬送容器７５の内部でスクリュー支持部７９に回転自在に係合する部分である。第２搬送容器７５のスクリュー支持部７９にスクリュー羽根８３の係合羽根８３ａを係合させる場合、スクリュー支持部７９の支持幅Ｗをスクリュー羽根８３の１ピッチｐ分の長さ以上に設定すれば、係合羽根８３ａを係合部として利用する場合に、スクリュー軸８１の軸周りの全周にわたって係合羽根８３ａをスクリュー支持部７９によって支持することができる。このため、搬送スクリュー６３の一端部に円盤状の係合部８７を形成しなくても、係合羽根８３ａの外周面とスクリュー支持部７９の内周面との摺動により、搬送スクリュー６３を安定して保持することができる。

【0065】

＜変形例等＞
本発明の技術的範囲は上述した実施形態に限定されるものではなく、発明の構成要件やその組み合わせによって得られる特定の効果を導き出せる範囲において、種々の変更や改良を加えた形態も含む。

【0066】

たとえば、上記実施形態においては、回収の対象となる現像剤をキャリアとし、現像剤回収装置としてキャリア回収装置を例に挙げて説明したが、本発明はこれに限らず、回収の対象をトナーとするトナー回収装置にも適用することが可能である。

【符号の説明】

【0067】

３１…感光体ドラム（像担持体）、３９…キャリア回収装置（現像剤回収装置）、６１…搬送容器、６３…搬送スクリュー、８１…スクリュー軸、８３…スクリュー羽根、７１，７１ａ，７１ｂ…搬送路、７３…第１搬送容器、７５…第２搬送容器、７７…キャリア排出口（現像剤排出口）、７９…スクリュー支持部、７９ａ…回転案内部、８７…係合部、８９…終端面、Ｇ１，Ｇ２…隙間、Ｅ…キャリア搬送方向（現像剤搬送方向）、ｐ…ピッチ、Ｗ…支持幅

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】